ня  конвоируют  в   каюту.
Встретившиеся по дороге люди не проявляют ни  малейшего  интереса  к  новому
пассажиру.
   Дверь запирают снаружи, вскоре начинают  работать  двигатели.  Еще  через
несколько  часов  чувствую  знакомый  толчок  -  грузопассажирский   корабль
погружается в черную дыру.
   Чтобы включить на полную мощность органы-имплантанты,  мне  нужно  выпить
стакан-другой  слабого  щелочного  раствора.  Но  и  без  такого  допинга  я
воспринимаю кривизну пространства, так что  могу  догадываться:  "Гипербола"
движется приблизительно в район владений Драй.
   Пытаюсь логическим путем разобраться с этим похищением.  После  установки
легкого вооружения "Гипербола" превращена в  рейдер.  Такие  корабли  обычно
используют пираты и контрабандисты. Однако Аль-Зумруд, по  словам  Джузеппе,
связан с пресловутой  "Освободительной  армией".  Я  похищен  заговорщиками,
которые готовят мятеж против Империи? Вполне возможно.
   Другой вывод: у мятежников  есть  подобие  боевого  флота.  Вряд  ли  эти
вооруженные  транспорты  смогут  всерьез  угрожать  нашим   линкорам,   хотя
внезапное нападение всегда неприятно.
   Чрезмерно возбужденное воображение рисует картины сражений старой  войны.
Тогда я был командиром десантной роты на "Цунами" - крейсере проекта 70.5, а
потом воевал на истребителе типа "Дельта-Г7".
   Как известно, бой в космосе на больших скоростях и дистанциях невозможен.
Лучи рассеиваются, теряя поражающую силу. Даже самый мощный лазер  пробивает
броню крейсера с дистанции не больше тысячи километров. Сравнительно  слабые
движки торпеды не способны преодолеть чрезмерный импульс корабля, с которого
она запущена Поэтому  для  нанесения  придельного  торпедного  удара  боевые
корабли вынуждены  сбрасывать  ход  до  десятков  километров  в  секунду,  и
космическая война сводится к неспешному маневрированию вблизи планет.
   В этом смысле очень эффективны силы планетарной  обороны,  выстреливающие
облака шрапнели по курсу атакующего корабля. Другой хороший прием - зайти  в
хвост вражескому кораблю Если оси движения совпадают,  торпеда  без  сложных
маневров устремится точно в корму К сожалению, такие ситуации слишком  редки
и маловероятны. Чтобы ударить сзади, надо ставить  корабли-убийцы  в  засаду
возле ЧД-воронки, но и в таком случае нельзя заранее  предугадать,  в  каком
направлении выскочит из черной дыры космолет противника.
   Кажется, я думаю не о том. Есть вещи поважнее.
   Что им от меня нужно? Я никогда не имел  отношения  к  секретным  научным
исследованиям, которые могли бы представлять  интерес  для  чужих  разведок.
Самая большая известная мне  тайна  -  содержимое  кристалла  из  руин  базы
Восьмицарствия, но охота началась гораздо  раньше.  Если  Аль-Зумруд  и  его
приятели знают обо мне больше, чем им положено,  то,  безусловно,  убьют,  и
хорошо, если обойдется без некрофилии, хотя к тому времени такие нюансы  уже
перестанут  меня  волновать...  Если  же  похитители  знают  лишь  то,   что
общеизвестно, значит, им нужен мой дыролазный опыт.
   Но  почему  выбрали  именно  меня?  На   Просперити   вон   целая   фирма
обанкротилась, и несколько неплохих дыролазов, оставшись без работы,  охотно
согласятся служить кому угодно. Ответ не просматривается.

   Часа через три после погружения в  ЧД-канал  двое  вооруженных  громил  в
черных мундирах приносят обед. Обычный паек, какие выдают  в  общих  салонах
пассажирских кораблей.
   Не успел я покончить с обедом, как в каюту входит мой бывший  однокурсник
Хаджи Альфонс Аль-Зумруд. Выглядит он вполне доброжелательно, однако встречи
старых друзей не получилось.
   - Что за идиотские шутки? Он сообщает, мило улыбаясь: - Нам  понадобились
услуги  самого  лучшего  специалиста  по   дыролазным   работам.   Ты   ведь
сервисмейкер, обязан оказывать услуги тем, кто в них нуждается.
   Врет, никаких сомнении. Похищение было тщательно продумано.  Рози  начала
охоту на меня чуть ли не месяц назад - не  зря  же  брала  интервью  у  Дика
Стюарта. И у них были подготовлены разные варианты захвата - например, прямо
в отеле, если бы я согласился заниматься любовью в наручниках.
   - Стоило ли так стараться? - мрачно говорю я. - Проще было бы  официально
обратиться в фирму, оформить контракт.
   Аль-Зумруд усмехается.
   - У нас слишком  секретное  задание,  огласка  тут  ни  к  чему.  Поэтому
пришлось тщательно изучить твои вкусы и подыскать женщину, перед которой  ты
не мог устоять.
   - Я уже догадался, что Рози работала на вас.
   - Поднимай выше... - Он засмеялся. - Твоя подружка - кадровый оперативник
Глобальной разведки орионцев.
   - Поздравляю. Ваш гениальный план сработал.  Может,  все-таки  объяснишь,
для чего весь этот спектакль?
   Он явно не готов отвечать, поэтому притворно жалуется:  -  Ты  без  конца
путал нам карты. Ушел от моих людей в ЧД-канале, потом зачем-то потащился  к
археологам на Миллисенту, хотя  Рози  должна  была  заманить  тебя  прямо  в
Аквилон. И корабль свой куда-то отправил.
   - Ну, извини...
   Внезапно Аль-Зумруд вкрадчиво спрашивает: -  Это  правда,  что  ты  нашел
магический кристалл, при помощи которого стал повелителем черных дыр?
   Опять эта глупая легенда. Чего же они добиваются,  если  хотят,  чтобы  я
сотворил в гиперспейсе нечто особенное? Хотят устроить новый Большой  Взрыв?
Но этого не смогу даже я... Ладно, будем тянуть время и вытягивать из  врага
информацию.
   - Допустим, кое-что у меня получается, - ворчу я, сделав загадочное лицо.
- Как я понимаю, вы с помощью орионцев готовите восстание против Консулов. И
на хрен вам сдался дыролаз, пусть даже экстра-класса?
   - Не  спеши...  -  Он  ностальгически  улыбается.  -  Ты  помнишь,  какая
замечательная жизнь была на Монтеплато, когда у власти стояла наша партия9
   Да уж, Хаджи Альфонс Аль-Зумруд всегда был глуповат и с  годами  не  стал
умнее. Неужели он всерьез думает,  что  беспомощный  и  беззащитный  пленник
станет откровенничать с тюремщиком? Как же, сейчас, разрыдаюсь и как на духу
выложу все что думаю о вашей банде!
   Нет, дорогой мой, уверен - не видать тебе высших  почестей.  Да  и  после
смерти не ехать тебе, лежа на лафете,  и  не  понесут  за  тобой  ордена  на
подушечках.
   Увы, несгибаемый граф Монте-Кристо  никогда  не  был  моим  кумиром.  Мне
всегда больше нравился неприметный  Симон  Харт  из  жюльверновского  "Флага
Родины". Короче говоря, надо  затаиться,  чтобы  дожить  до  момента,  когда
появится возможность переслать весточку на Землю.
   - Допустим, помню, - говорю я. - Только ведь прошло  уже  сорок  лет.  На
Монтеплато забыли про вас.
   - Неправда! - У него задергалась щека, а вместе с ней - часть  бороды.  -
Нас помнят. Одни любят нас, другие боятся. Похоже, ты не слишком любишь  нас
-  следовательно,  боишься.  Когда  наши  солдаты  захватят  узловые   точки
Монтеплато, весь юг взорвется восторгом,  а  весь  север  будет  парализован
ужасом!  -  Ачь-Зумруд  напыщенно  заключает:  -  И  тогда  мы   восстановим
справедливость, покараем предателей и наградим верных патриотов. Подумай, на
какой стороне ты хочешь оказаться.

   Он уходит, громко хлопнув люком каюты. Что  ж,  кое-что  я  теперь  знаю.
"Освободителей" поддерживают спецслужбы Малой Галактики. Планируется  десант
на Монтеплато, после чего наци намерены развязать террор.
   Неужели они всерьез рассчитывают, что смогут противостоять военной машине
Империи? Какая глупость!
   Любое   вооруженное   выступление   кучки   авантюристов    приведет    к
незначительным беспорядкам, не более Это  должен  понимать  даже  Аль-Зумруд
Сепаратистов раздавят железной рукой, но перед гибелью они  успеют  принести
немало бед. Уж что-что, а хаос они создавать умеют...
   Когда-то наша  планета  снабжала  энергией  половину  миров  Империи,  на
которых проживало чуть ли  не  три  четверти  Человечества.  Вокруг  системы
Монтеплато разбросана куча бездетных светил, и Земля, приняв нас в; державу,
построила здесь четыре  мощнейшие  энергостанции.  Огромные  машины  долбили
каналы сквозь звездные короны и выкачивали из сердцевины  раскаленных  шаров
плазму, которая утекала к потребителям через сеть ЧД-тоннелей.
   Вообще-то на Монтеплато было не много  товаров,  экспортируя  которые  мы
могли бы конкурировать с более развитыми мирами.  Главным  предметом  нашего
экспорта  стали   энергия,   благородные   металлы,   минеральные   воды   и
продовольствие.
   Сепаратисты вопили: Империя ворует у нас энергию, а  взамен  мы  получаем
жалкие крохи. Они кричали на митингах: мегаватт энергии уходит в среднем  по
цене бутылки с минеральной водой. И еще  они  говорили  выйдем  из  Империи,
прогоним инородцев, сами начнем продавать энергию, и  тогда  деньги  потекут
рекой.
   Только они забывали  добавить,  что  "солнечные  насосы"  изготовлены  на
других планетах и что за последнее десятилетие в разных концах Единых  Миров
построено  еще  с  десяток  подобных  установок.  Толпы  люмпенов   поверили
нацистам, и в ночь большого  погрома  парламент  планеты  принял  решение  о
выходе Монтеплато из состава Империи.
   Агония сепаратизма продолжалась около двух лет. Когда Монтеплато перестал
отсылать плазму соседям, прекратился и встречный поток товаров.  Необходимые
изделия начали синтезировать на месте, но требовались грамотные  инженеры  и
много энергии, а где их взять. Приехавшие с других  миров  специалисты,  те,
кого не перебили  погромщики,  поспешили  вернуться  на  безопасные  планеты
Империи, а "солнечные  насосы"  без  запчастей  быстро  выходили  из  строя.
Деловые люди попытались наладить  производство  дефицитных  товаров,  однако
эффективность наших работников была невелика, поэтому  продукция  получалась
ужасно дорогой при непозволительно низком качестве.
   Правители оправдывались, что во всех бедах виновны  спецслужбы  Земли,  и
какое-то время им по привычке верили.  Однако  даже  самым  тупым  фанатикам
хотелось жрать, одеваться и вообще жить хотя бы с минимумом комфорта.  Резко
подскочила преступность, безработные люмпены грабили состоятельных  граждан.
Власть ответила террором против тех, кто вчера был главной социальной опорой
наци. Режим Упыря пошатнулся.
   И тогда здоровые силы народа подняли восстание. Ополченцы северных кланов
внезапной атакой захватили антенну дальней связи и послали  Земле  призыв  о
помощи. В тот же  день  появились  корабли  с  десантом,  и  солдат  Империи
встречали как избавителей.  А  вчерашние  "отцы  нации"  бежали  с  планеты,
подставив под выстрелы правительственных флотилий десятки кораблей с  мирным
населением. Под прикрытием этого  живого  щита  почти  полсотни  транспортов
сумели прорваться в ближайшую ЧД, увозя многих виновников геноцида и  прочих
бедствий, постигших мой Монтеплато.
   Главарей  нацистского  режима  судили  заочно,   приговорив   к   суровым
наказаниям. Империя потребовала экстрадиции преступников,  но  власти  малых
планет заупрямились, предоставив убежище  палачам,  бежавшим  с  Монтеплато,
Брахмы, Зиянды, Авалона. И тогда отряды мстителей, которых кое-кто  называет
"охотниками за головами", стали отстреливать их, как бешеных собак...
   Корабль, на котором меня везут, покачивается, пробираясь  по  ЧД-трассам.
Пытаюсь прикинуть маршрут - вроде бы мы находимся в районе скопления  Волчий
Клык, не слишком далеко от территориального  пространства  Единых  Миров.  К
сожалению, к приборам меня не подпускают, а по собственным ощущениям  точную
карту не вычертить.
   И тем не менее я должен вырваться. Не важно как - учинить бунт на  борту,
обмануть тюремщиков, перебить их. И ни в коем случае  нельзя  капитулировать
из страха  перед  физической  и  огневой  мощью  врага.  Неравенство  сил  -
предрассудок, унаследованный генетической памятью от первобытных предков.
   Как там говорят наши младшие братья по разуму с  Просперити?  Бог  создал
людей разными, Эйб Линкольн дал людям свободу, а  Сэм  Кольт  всех  уравнял.
Золотые слова! Значит, остается добыть оружие, а  этого  добра  в  Галактике
хватает с избытком.

   2. Планета дождей

   Я с трудом уснул на жестком  лежаке,  но  уже  через  полтора  часа  меня
разбудили грубыми толчками и повели в сторону кормы. По дороге  мне  удалось
выглянуть в иллюминатор, на котором почему-то была открыта внешняя заслонка.
   - Шевелись, подонок, - лениво скомандовал  конвоир,  ткнув  мне  в  плечо
электрошоке вой дубинкой.
   Я послушно зашагал по  коридору.  Хватило  единственного  взгляда,  чтобы
узнать Улье - суверенный слабозаселенный  мир  в  системе  Ориона-47.  Нигде
больше ЧД не расположены так близко к  обитаемой  планете  -  всего  миллион
километров. Улье и его ЧД вращаются вокруг общего центра  масс,  который,  в
свою очередь, летит по сильно вытянутой эллиптической орбите вокруг голубого
субгиганта - около часа пути при стандартном десятикратном ускорении.
   И еще - нигде нет таких мрачно-зеленых туч. Дождливый сезон  продолжается
здесь две трети местного года, который длится около шестисот земных суток. А
какие тут сутки? Не помню. Кажется, чуть длиннее, чем на Земле.
   Эта планетка - пристанище всякого эмигрантского сброда. Я слышал, что  на
Улье перебралось около миллиона беженцев  с  Монтеплато.  В  основном  члены
кланов, поддерживавших режим  наци.  И  еще  примерно  такое  же  количество
отребья прибыло с Авалона, Зиянды и других мест,  где  происходили  кровавые
эксцессы. Короче говоря, эмигранты составляют едва ли не большинство местной
популяции.
   Идеальный плацдарм для организации тайной базы. С другой  стороны,  такие
планеты не  могут  не  привлечь  внимание  спецслужб.  Наверняка  за  Ульсом
присматривают разведки Империи, Ориона и прочих уважающих  себя  государств.
Если  здесь  есть  лагеря   мятежников,   возле   них   обязательно   должны
расположиться резиденты соответствующих земных ведомств: Комитета  оборонной
информации, Департамента зарубежной политики и Службы внешней  безопасности.
Значит, есть шанс связаться с кем-нибудь из этой компании.
   Такие мысли опасны. Они убаюкивают надеждой,  будто  меня  спасет  кто-то
посторонний. Однако в реальности все выглядит иначе: я  должен  спасти  себя
сам. Знать бы только, как это сделать.

   Меня приводят в отсек-накопитель, расположенный перед  шлюзом.  Наверное,
скоро пересадка на паром, который спустит нас на планету. Из этого помещения
не сбежать: кроме Хаджи Альфонса и Розетты, я вижу  десятка  два  неприятных
физиономий.  Половина  пассажиров  одета  в   тюремные   робы   и   украшена
наручниками, другая половина носит униформу  и  вооружена.  Проще  говоря  -
конвоиры и конвоируемые.
   Судя  по  вибрациям  корпуса  и  колебаниям  силы  тяжести,   "Гипербола"
завершает торможение. Меня не трогают, что дает возможность время от времени
поглядывать  в  ближайший  иллюминатор.  На  орбите  Ульса  не  должно  быть
серьезной  инфраструктуры,  но  однажды  я  заметил  мелькнувший  неподалеку
корабль. По-моему, это был старый корвет  земной  постройки  типа  "Коршун".
Таким машинкам здесь  вообще  нечего  делать  -  считается,  что  они  давно
отправлены на слом.
   Несколько  охраняемых  громил  уголовного  облика,   собравшись   кучкой,
разглядывают меня и шепотом переговариваются. Потом  один  из  них  затевает
странную жестикуляцию: шевелит пальцами, дергает щекой, хватает себя за  нос
и  ухо.  Судя  по  всему,  это  знаменитый  тюремный  семафор,  столь  часто
упоминаемый в боевиках и детективах. Увы, я этой азбуке не обучен.
   - Прекратиты - рявкает стоящий поодаль охранник с офицерскими погонами. -
Попадете в казарму - болтайте сколько влезет.
   Тюремные ветераны не  обращают  на  этот  окрик  ни  малейшего  внимания.
Последовала новая серия условных  сигналов,  после  чего  лысый  рыжебородый
детина делает шаг в мою сторону и громко спрашивает: - Браток,  закурить  не
найдется?
   - На корабле курят только в специально отведенном помещении, - машинально
брякаю я.
   Воспользовавшись очередным  толчком  корабля,  бородач  очень  натурально
делает вид, будто потерял равновесие, и оказывается рядом со мной. Следивший
за ним охранник тоже делает шаг, но вплотную  к  нам  подойти  не  решается.
Рыжебородый тихо продолжает: - На чем попался?
   - На глупости, -  бурчу  я.  -  Забыл  об  осторожности  Он  сочувственно
хмыкает, на его свирепом лице появляется устрашающая улыбка.
   - Все мы без вины за решетку попали... На тебе какие статьи висят?
   - Вроде ничего  особенного...  -  Внезапно  соображаю,  что  криминальные
попутчики  приняли  меня  за  своего.  Мигом  вспоминаю,  чем  занимался  на
нескольких (в том числе необъявленных) войнах, и с чистой совестью говорю: -
Если брать по-крупному, то многочисленные убийства, мародерство,  заговор  с
целью  насильственного  свержения  законно  избранного  правительства,  угон
транспортных средств и еще кое-что по мелочам вроде злостного  уклонения  от
уплаты налогов.
   - Солидно, если не врешь, - уважительно басит лысый, - Я - Нико Патлатый,
взломщик.
   Рейдер снова покачнулся - верный признак стыковки. Моего собеседника этот
толчок едва не свалил с ног. Придержав его за робу, я тоже представляюсь:  -
Агасфер, пилот и дыролаз. А ты чего ломаешь - сейфы или головы?
   -  Всякое  бывало,  -  хмыкает  Нико.  -  В  основном  взламывал  системы
безопасности банков и ювелирных магазинов. Может, помнишь, как вся  Инфосеть
вопила, когда мы с  братвой  ломанули  "Паразмат-банк"  на  Аквилоне?..  Во,
гляди, какие телки.
   Слова эти относятся к новым пассажирам. Это две пары. Мужчины в штатском,
но выправка и походка выдают  кадровых  военных.  Высокие,  широкоплечие,  с
надменными ледяными взглядами и тонкими усиками-подковками. Впрочем, меня  и
Патлатого куда сильнее заинтересовали  их  обвешанные  бижутерией  спутницы.
Девицы действительно очень даже ничего. Я мысленно облизнулся, прикидывая, с
которой начал бы.
   Предыдущая фраза Нико прозвучала слишком громко, и красотки, естественно,
услышали. Одна из них, тряхнув роскошной рыжей гривой, возмущенно говорит  с
сильным авалонским акцентом: - Что  за  странная  идея  -  перевозить  одним
рейсом уголовников и приличную публику!
   Криминалитет отзывается дружным гоготом. Тут  приводят  следующую  партию
заключенных, и  становится  совсем  шумно.  Старые  друзья  галдят,  радуясь
нежданной встрече, а охрана старательно  машет  дубинками,  оттесняя  буйный
контингент от прохода.
   Я подталкиваю Нико к переборке, чем избавляю нас  обоих  от  болезненного
удара. Потом наклоняюсь к уху взломщика: - Каким образом такая  орава  лихих
людей собралась на одном корыте?
   - А ты не в курсе? - удивляется тот, - Нам предложили освобождение,  если
подпишем контракт на годичную службу в частной армии. Я  согласился,  и  они
прислали запрос в тюрьму, где меня держали: мол, просим этапировать  Никласа
Сагопьяна на Улье для расследования преступления, которое  я  будто  бы  там
совершил.
   Мужичок  со  злобным  взглядом,   незаметно   подобравшись   поближе,   с
подозрением спрашивает: - А тебя что, разве не так же привезли?
   - Агасфер -  пилот,  белый  воротничок,  -  посмеиваясь,  объясняет  Нико
Патлатый. - Он, по-моему, даже семафора не знает, то есть ни разу не отдыхал
на настоящем курорте... Агасфер, это  Ласло  Хаосат,  самый  крутой  рэкетир
Миллениума.
   Мы  обмениваемся  рукопожатиями,  после  чего  Ласло   покровительственно
изрекает: - Тут не так-то много людей серьезных специальностей.  В  основном
воры, убийцы и бандиты. Пушечное мясо... - Внезапно  на  его  небритом  лице
отражается живейший интерес. - Ого, брательники, вы только поглядите...
   Обернувшись  к  входу,  вижу  величественного  деятеля  в  очень  дорогом
костюме-трансформере от хорошо знакомой мне фирмы "Франсуа Гоблы".  Рядом  с
ним стоят две потрясащие телохранительницы -  таких  секс-бомб  с  замашками
маниакальных убийц  могут  позволить  себе  только  самые  б