а-то Хозяин, а Райнэя - лишь  по  праву
супружества! А этот невысокий, с безукоризненной  выправкой,  в  простой
черной форме внешней охраны - выходит, лорд Ниххат. Удивительно, как  их
до сих пор не узнали... или они толпе глаза  отводят?  Весьма  возможно,
кстати - это я Видящая, иногда даже  и  не  понимаю,  есть  ли  какая-то
обманка, на чем один раз чуть не влипла... Но что бы там ни  было  -  не
предвещает их появление ничего хорошего, хоть режьте меня!
   Шаман со своими ребятами тем временем совсем разошлись:
   -
 
   А на посту сидит степняк,
   Его терзает отходняк,
   Вчера он пил с самой Райнэей -
   Согласитесь, не пустяк!
   Рядом с ним стоит Ниххат
   И ест молочный шоколад.
   Он просто вышел на работу
   И хватает всех подряд.
   Его заветная мечта -
   Всем нам устроить... тра-та-та,
   А я пти...
 
   Едва лишь прозвучало имя Райнэи, как юноша  в  черном,  нахмурившись,
поворачивается к своему спутнику - я не  слышу,  какое  распоряжение  он
отдает, но тот коротко кивает...
   ...в следующее  мгновение  большой  метательный  нож  степной  работы
вылетает из задних рядов - кажется, я одна вижу, откуда  -  и  разбивает
горло рыжему шаману, оборвав песню на полуслове.  Тот  роняет  гитару  и
падает, захлебываясь кровью.
   - Иэн!!! - отшвырнув прочь бубен, черненькая Висару кидается к своему
товарищу. Поздно - если рыжий и жив  еще,  то  жизни  этой  осталось  не
больше минуты. После Войны Шести Королей я в таких  вещах  не  ошибаюсь.
Еще секунда - и Висару резко уходит назад, встав на "мостик",  а  второй
нож вонзается в ствол чахлой акации за ее спиной.
   Теперь паника охватывает и толпу. Похоже,  никакой  обманки  таки  не
было - многие оборачиваются, по  толпе  проносятся  возгласы  узнавания.
Третьего ножа у Ниххата, по-моему, тоже  нет,  но  Райни,  скривив  рот,
снова отдает какой-то приказ - я не слышу,  слышу  лишь  вопль  Даммиса:
"Бежим!" Схватив за руку оцепеневшую Висару, он перелетает через боковой
парапет Лестницы и крупными прыжками уносится по склону Паркового холма.
Толпа окончательно приходит в движение - кто-то, забыв, как  только  что
подпевал Иэну, бросается за беглецами, кто-то просто бежит, не  разбирая
дороги, и лишь Райни, оставаясь  на  месте,  всматривается  в  толпу,  и
ощущение ищущего меня взгляда становится почти болезненным... Не в силах
дольше выносить его, я сама начинаю  осторожненько  пробираться  к  краю
беспокойного людского моря, но почти тут же сталкиваюсь с алым камзолом.
   От столкновения покрывало наполовину сползает с моего лица. Одетый  в
красное ойкает, видимо, узнав меня, я поспешно оправляю покрывало, но до
того, как оно снова скрывает меня, успеваю глянуть в лицо... и издаю еще
более громкий возглас  удивления.  Ибо,  невзирая  на  форму  внутренней
гвардии и прическу с челкой до бровей,  передо  мной  стоит  девушка  не
старше меня.
   - Лигнор? - тихо и быстро бросает девушка.  Мне  не  остается  ничего
другого, как кивнуть. - Я Лотиа-Изар Серид, - представляется она так  же
быстро, сквозь зубы. - Пойдем отсюда скорее - не дай бог вас сейчас  тут
узнают!
   Окончательно растерявшись,  я  протягиваю  странной  девушке  руку  и
позволяю увлечь себя в ближайшую узкую улочку. Кажется, никто за нами не
следует...
   - ...Я знаю - все-таки я Рыцарь Залов, у меня сведения из первых рук.
Они уже давно поговаривали, что хотят взглянуть, кто  это  каждый  вечер
народ на лестнице собирает. Но кто же  мог  знать,  что  сегодня  вы  не
просто не сможете работать, но еще и уступите место другой команде...
   - Едрена хрень! - это выражение служит у меня для выражения  наиболее
сильных эмоций. - Это ж получается, что нам повезло даже и не скажу как!
Выходит, я этого свиненыша Ярта еще благодарить должна за  его  долбаный
осколок!
   - Не знаю, - задумчиво  произносит  Лотиа-Изар.  -  Они  же  ударили,
только когда в песне задели Райнэю и самого Ниххата...
   - А вот тут ты ошибаешься, - перебиваю я. - Ребятки и раньше помянули
Райнэю, причем столь же непочтительно.  Помнишь  -  "кто  расстегнет  на
Райнэе платье, под ним увидит стальной доспех"?
   - Тогда я совсем ничего не понимаю. Почему они не ударили тогда?
   - Да потому, что "Алый цвет неба" - так себе  песенка.  Ни  слов,  ни
мелодии в памяти не  застревает.  А  "Птицу  без  хвоста",  сложись  все
чуть-чуть иначе, стали бы распевать на всех улицах!
   - Вот оно как... - роняет моя спутница, рассеянно скользя взглядом по
окрестным домам.
   Я никогда не  бывала  в  этой  части  города  -  лишь  любовалась  на
великолепные дворцы с той стороны Сухого русла. Слишком близко к  Залам,
а значит, нечего мне там делать. А вот теперь перешла  через  мост  Семи
Отважных,  и  сразу  стало  видно,  что  все  это   бело-золото-багряное
великолепие точно так же  обветшало  и  облезло,  как  и  дома  в  нашем
Крысином квартале. Интересно, какой из этих дворцов  прежде  принадлежал
Ассунте Айэрра, а потом ее племяннику Джейднору?
   - Слушай, объясни мне, наконец, внятно: куда ты меня ведешь?
   - Я уже сказала - в дом к леди Сульвас Ирраль.
   - И что там?
   - Там - все наши. Те, кто называет себя Последними  Лордами  и  очень
хочет познакомиться с Лигнор, танцующей на площадях...
   Мы поворачиваем еще два или три раза, и наконец  Лотиа-Изар  подводит
меня к подъезду серо-коричневого особняка, выглядящего несколько  свежее
остальных. Слуга у входа  почтительно  кланяется  ей,  как  хозяйке  или
дорогой гостье.
   Внутри то же, что  и  снаружи  -  обветшалое  великолепие.  Мраморные
лестницы, бронзовые перила... и ни единой  лампы  или  хотя  бы  факела,
приходится пробираться буквально ощупью. Впрочем, моя спутница  движется
уверенно, а  я  не  выпускаю  ее  руки.  Наконец  распахивается  тяжелая
двустворчатая дверь...
   - Я привела ее, - просто говорит Лотиа-Изар.
   Окна в комнате на запад, поэтому после темноты лестницы  я  буквально
ослеплена брызнувшим мне в глаза горячим вечерним  светом  и  едва  могу
разглядеть тех, кого мне представляют.
   - Леди Сульвас Ирраль, старшая среди нас, хозяйка этого дома.  Иниана
Ирраль-Фоллаи, ее сестра. Снэйкр Фоллаи, мечевластитель гвардии,  и  его
брат Тэль-Арно, Рыцарь Залов и наследный лорд Черной горы...
   - Про Черную гору - это лишнее, Лоти, - перебивает  ее  низкий,  чуть
насмешливый  голос  мужчины  с  темно-русыми  волосами  и  едва  заметно
окаймляющей лицо бородкой. - Хорош наследный лорд, если в  его  владения
уже сто лет как невозможно пройти!
   - Аозал недоступен уже более пятисот лет, -  возражает  ему  женщина,
сидящая в большом кресле у окна. - Однако в реестре Залов я до  сих  пор
значусь как Сульвас, леди Аозала...
   - Пустые титулы, пустая формальность, -  мужчина  подходит  и  как-то
неумело касается губами моей руки. Ладонь у него жесткая и теплая.  -  И
тем приятнее приветствовать женщину, которая пришла к нам  оттуда,  куда
давно уже не ведет ни одна дорога.
   - Не удивляйся, Лигнор, -  леди  Сульвас  чуть  улыбается,  видя  мое
окончательное замешательство. - Не  так  уж  много  осталось  в  нас  от
хваленых способностей Вышних, но... Если бы я была собакой, сказала бы -
ты пахнешь по-иному. Тень все теснее  сжимается  вокруг  Каэр  Мэйла,  и
воздух в нем непоправимо затхлый - ты же пришла оттуда, из-за Тени, и от
тебя веет свежестью.
   Я  колеблюсь  еще  пару  секунд,  осторожно  прощупывая  поля  тонких
взаимодействий  -  но  нет,  нигде  ни   малейшего   следа   не   только
враждебности, но даже обычного кармэльского  недоверия.  Кармэльского...
между прочим, это второй человек после Луга, который называет этот город
так - Каэр Мэйл...
   - Значит, в городе уже знают, что я не изгнанница из Бурого  Леса?  -
спрашиваю я наконец.
   - Надо быть Вышним, чтобы распознать  это,  -  улыбнувшись,  отвечает
мужчина с бородкой. - А  Вышних  в  Каэр  Мэйле,  кроме  нас  пятерых  и
Лугхада, давно уже нет. Так что не стоит беспокоиться...
   - Вижу, ты все еще не понимаешь, зачем мы пригласили тебя, -  Сульвас
встает, дергает за шнурок - длинные  портьеры  из  коричневого  бархата,
поднимая тучи пыли, сдвигаются на окне. - Вот, Иниана, теперь ты  можешь
вылезти из своего угла. Давайте все за стол, и я расскажу  нашей  гостье
все с самого начала...
 
*** 
 
   - ...Но все дело в том, что перед самым своим уходом  Королева  взяла
себе новых Избранных. Только один из них был Вышним - Валерон Ирраль  из
младшей ветви Ло-Сеттри. Двое других  были  простыми  смертными  -  Пол,
последний из Семи Отважных, и девушка  Чина,  которая,  как  и  Валерон,
случайно оказалась на набережной в час ухода Королевы.  Естественно,  ни
Бранд, ни Ианта, ни Оливер с Аньес не желали уступать свою  причастность
кому-то еще - может быть, Королева и лишила их избранности, зная это.  А
городом тем временем овладели Коричневые  Лорды,  и  Ульвхильд,  которую
сейчас чаще называют Ульвенгельд, была провозглашена новой Королевой...
   Высокая, величественная женщина в платье кирпичного цвета с оранжевой
бахромой, веснушки на крупном лице и  падающие  на  плечи  кольца  волос
одного цвета с платьем. Покажи  какому-нибудь  простому  смертному  нашу
компанию и скажи, что одна из женщин - Жрица Огня... готова  спорить  на
что угодно, что укажут не на меня, но только  и  исключительно  на  леди
Сульвас. Рядом с ней - Иниана, безгласная и неподвижная, с волосами, как
снег. Верхняя  часть  лица  прикрыта  легкой  вуалью-сеточкой  пунцового
цвета, но это не мешает  мне  видеть,  что  глаза  у  нее  такие,  какие
полагаются лишь белым мышам. А под бесформенным  платьем  серо-стального
цвета ясно угадываются очертания зарождающейся новой жизни...
   -  Как  и  следовало  ожидать,  согласие  между   новыми   Избранными
продержалось недолго. Прежним Избранным, которые теперь  окрестили  себя
Верными, удалось привлечь на свою сторону Валерона - он был Вышним,  как
и они, и к тому же безумно влюбился в Ианту. Спустя некоторое время  Пол
исчез, а Чина была схвачена Патрулем - так  тогда  именовалось  то,  чем
сейчас командует Ниххат. Что случилось с ними дальше, не знает никто  из
нас...
   - Зато у нас, - перебиваю  я,  -  ничего  не  знают  про  Валерона  и
считают, что Избранных было лишь двое - Святая Чина  и  Пол  Открыватель
Пути. Вы, Вышние, - кстати, у нас чаще говорят "Нездешние" -  ходили  по
мирам по Закону Истока, которым  могут  пользоваться  лишь  немногие  из
смертных. Пол же открыл Закон Цели, по которому и ходят  сейчас  простые
люди без Нездешней крови. А Чина, уже сидя в тюрьме, научила Закону Цели
Джейднора Арана, у вас известного как Джейд Айэрра, который впоследствии
основал новый Город-для-Всех - Авиллон.
   - Теперь понятно, почему она так подчеркивала, что происходит из дома
Айэрра, - бросает Снэйкр, нервно пощипывая бородку. - А для  нас  Айэрра
были всего лишь одним из родов, приближенных к Ульвхильд и Рианон, и  до
сих пор было неясно, в чем смысл их особой претензии на власть.
   - Так тянулись годы, - продолжает Сульвас столь же  размеренно,  чуть
нараспев, как старая сказительница. - Рианон и  Ульвхильд  умерли,  само
собой, не оставив потомства, и правление  перешло  к  династии  Лиенн...
Никто уже не вспоминал о том, что когда-то Вышние  умели  ходить  сквозь
миры и этим отличались от простых смертных -  никто,  кроме  трех  родов
Верных: Фоллаи, Серид и Ирраль. Давно ушли из  жизни  Валерон  и  Ианта,
Бранд, Оливер и Аньес, но их потомки продолжали  ждать,  словно  забыли,
что уж по наследству-то избранность точно не передается...  Ждали,  пока
шестьсот пятьдесят лет назад не явилась женщина, назвавшая  себя  Ольдой
Райнэей из дома Айэрра, и не победила  в  магическом  поединке  Беренис,
последнюю из Лиенн.
   Голос леди Сульвас вздрагивает - похоже, именно сейчас пойдет речь  о
самом главном:
   - И тогда главы трех родов Верных...  Я  называю  их  имена:  Альгрим
Серид, Изен Ирраль и Нанета Фоллаи -  да  будут  прокляты  они  во  веки
веков!
   - Да будут прокляты! - слитно отзываются два мужских  и  два  женских
голоса, и холодок пробегает по моей спине от  осознания,  что  проклятие
это - уже привычный ритуал, что-то вроде молитвы перед обедом...
   - ...и тогда эти трое проклятых  явились  к  Райнэе  и  сказали,  что
признают ее истинной и  единственно  сущей  Королевой,  а  спутника  ее,
огневолосого Луга, - законным Лордом с ее воли  и  своего  одобрения.  И
Альгрим Серид возложил на ее голову  ту  корону,  что  когда-то  пала  с
головы Королевы Адельхайд и треснула от удара о камень. Предречено было,
что, возложенная на  голову  истинной  владелицы,  корона  снова  станет
целой. Но трещина осталась, а Райнэя вернула корону  Альгриму  и  велела
хранить и далее - мол, только когда отступит Тень, сумеет она вернуть ей
целость. Но даже это очевидное доказательство  не  заставило  тех  троих
взять назад обеты и клятвы. И даже то, что через несколько десятков  лет
тот, кого они признали своим Лордом, безумным бродягой пошел по  улицам,
не умея добыть куска хлеба...
   - Боги простят их,  -  осторожно  произношу  я.  -  На  них  не  было
благодати, и они в который раз не распознали подмены...
   - Но мы - не боги, - неожиданно вскидывает голову Лоти. - И прощать -
не в нашей власти,  -  больше  всего  меня  поражает  тон,  которым  это
говорится - спокойный и ровный, без малейшего  надрыва.  Так  говорят  о
вещах, привычных с детства.
   -  Естественно,  все  Верные  были  приближены  и   обласканы   новой
владычицей Каэр Мэйла. И лишь это позволило им уцелеть - ибо не прошло и
ста лет, как  они  остались  единственными  Вышними  в  городе.  С  того
момента, как ворота меж мирами закрылись, сила Коричневых  Лордов  стала
медленно, но верно таять, и многие  -  в  том  числе  и  сами  Верные  -
прибегали  к   близкородственным   бракам,   чтобы   удержать   теряемые
способности. И прежде всего, не стало главного, что отличало  Вышних  от
простых смертных, и они уже не понимали, что в нас такого,  за  что  нас
надо звать Вышними... Тем проще оказалось натравить на нас горожан.  Тех
же, кто уцелел в резне, прикончили болезни и вырождение -  впрочем,  это
не минуло и Верных. Но самое главное - Тень, что вроде бы отступила  при
Ульвхильд и правительницах Лиенн, снова  поползла  на  город.  С  каждым
годом мир делался все меньше, и некому было сказать людям, что прежде он
был иным. Некому, кроме Верных, - но к тому  времени  у  них  хватало  и
своих проблем.
   Ты видишь нас, Лигнор, - то, чем сделали нас  наши  предки!  В  нашем
роду было больше всего родственных браков - и вот я, вроде бы сильная  и
крепкая, но бесплодная, как  растрескавшийся  камень.  А  Иниана  смогла
зачать, но бедра ее слишком узки, и с рождения она не  выносит  дневного
света. Вся жизнь ее прошла в стенах этого дома. Остальные  здоровее,  но
лишь  потому,  что  их  предки  вынуждены  были  мешать  свою  кровь   с
человеческой, ибо Вышней взять было уже неоткуда. Тех же, кто не  мешал,
нет уже давно. Отец Лоти, понимая, что ему  нет  пары  и  потомство  его
лишится дара, украл дочь шамана Степных Волков. Лоти - последняя  Серид,
и дорогой ценой заплачено за ее жизнь и способности - девять  лет  назад
Волки добрались до них и из мести вырезали всю семью...
   - Знаешь, почему я стала единственной женщиной среди Рыцарей Залов? -
все так же спокойно произносит Лоти. - Волки забрали меня к себе  вместе
с матерью, я жила у них пять лет,  подчиняясь  их  законам.  И  по  этим
законам женщина в семнадцать лет должна стать женой воина,  если  только
сама не воин. Лишь взяв в  руки  меч,  я  сохранила  право  вернуться  в
Кармэль и самой строить свою жизнь. А ведь я так боюсь,  что  однажды  и
мне придется кого-нибудь убить...
   - Какие мы, ко всем чертям, Вышние! - горько выговаривает  Снэйкр.  -
Ну проживет Сульвас четыреста лет, мы  трое  по  двести  пятьдесят  -  а
Иниану ребенок убьет, не пройдет и года! Разве с такими бедрами  рожают?
Но она, видите ли, единственная, кто может передать наследие  Ирралей...
кому оно нужно, это наследие! Способностей у нас - кот  наплакал,  да  и
теми пользоваться не умеем, даже Золотого наречия толком не знаем!
   (Я снова  припоминаю  рассказы  Хозяина:  Золотым  наречием  когда-то
именовался Язык Закона, один из трех, несущих магический заряд...)
   - Вот поэтому мы и прокляли своих предков,  -  довершает  Сульвас  со
вздохом. - Когда поняли, что дети наши либо будут обычными людьми,  либо
вообще не будут. Лоти и Тэль - наша последняя надежда, они и по смертным
меркам совсем молоды. А Снэйкр... - она опускает  глаза  и  договаривает
чуть менее твердо:
   - Снэйкр вот уже тридцать лет любит только меня. Мы слишком  привыкли
быть вместе - все пятеро...
   И снова - без малейшего надрыва, просто  и  печально.  Воистину  -  о
настоящем проклятии не кричат. Против воли всплывает в  памяти  компания
из квартиры Влединесс. Оказаться бы здесь кому-то из них да заглянуть  в
глаза этим пятерым!.. Впрочем, лучше не надо - они бы и здесь сумели все
опошлить.
   - Я так понимаю, что я - первая, кому вы за все время это изложили, -
произношу я в навалившейся тишине.
   - Воистину, - склоняет голову Сульвас.
   - Но почему именно мне? Вы надеетесь, что если я пришла... оттуда, то
и вас сумею вывести? Или научить Закону Цели?
   - Не надеемся, - обрезает Снэйкр. - Да нам это и не нужно.
   - Тогда что во мне такого, чем я могу вам помочь? Я же...  -  в  этом
месте я перехватываю безмолвный взгляд Инианы и прикусываю язык.  Уж  не
знаю, в чем выражается этот пресловутый дар Ирралей, но, похоже, одно из
его проявлений - чуять истину нутром. Где-где, а здесь никто не  поверит
в то, что я простая танцовщица.
   Сульвас молча кивает Лота. Та  поднимается  из-за  стола  и  выходит.
Возвращается она минут через пять, а то и семь, и в руках ее  -  плоская
шкатулка из резной пожелтевшей кости.
   - Корона Королевы Адельхайд упала к ногам Аньес, -  говорит  Лоти.  -
Оттого и хранить ее доверено моему роду, что берет  начало  от  Аньес  и
Оливера. Возьми ее, Лигнор.
   Удивленная,  я  принимаю  в  руки  шкатулку,  надавливаю  на   язычок
запора... Передо мной на черном атласе пылает золотой  обруч  шириной  в
два моих пальца, сплошь усаженный изумрудами и рубинами. В центре его  -
светлая розетка из сплава золота с  серебром,  а  в  розетке  -  большой
сапфир цвета вечернего неба.  А  та  роковая  трещина  расколола  корону
аккурат с противоположной  стороны  -  получился  обруч  с  незамкнутыми
концами. Я смотрю на эту  вещь,  от  которой  так  и  веет  запредельной
древностью, все еще не сознавая...
   - Неужели мы ошиблись? - это голос Тэль-Арно, впервые за весь  вечер,
и голос этот вслух произносит то, во  что  я  до  последней  секунды  не
желала верить. - Ты боишься принять эту корону, потому что ты тоже -  не
истинная Королева? Надень ее и докажи, что все, что с нами  было,  -  не
зря!
   Я вскидываю на них глаза. Тэль-Арно, мальчишка  не  старше  двадцати,
совсем  не  похожий  на  брата  -  смуглый,  черные  брови  срослись  на
переносице, скулы вот-вот прорвут кожу... Снэйкр, в  черном  с  золотом,
как и брат... а  "мечевластитель"  -  это  чин  воинского  наставника  -
всплывает откуда-то... Иниана - лед и Сульвас - огонь... и впереди всех,
светлая и чистая, как роса, Лотиа-Изар Серид, темно-серые  ждущие  глаза
распахнуты на пол-лица. "Я  крещу  вас  Водой,  а  тот,  что  придет  за
мной..."
   Они слишком долго ждали, они примут любой ответ - и "да", и  "нет"  -
но не "и да, и нет", не истину! Как объяснить им, что  я  -  всего  лишь
одна пятая той, кого они называют Королевой, а мы - Скиталицей?
   - Я крещу вас Огнем, - срывается с моих губ. - А та,  что  придет  за
мной, будет крестить вас... Радостью.
   И, окончательно перестав понимать, что и зачем делаю, я беру  в  руки
венец Адалль-Фианны и надеваю его на голову Лоти.
   Вспышка - или это мне почудилось? - Лоти т