ред.
     - Нет, - сказал он; желудки сжались. - Ты не можешь!..
     - Аннон, это необходимо. - Он попятился, и она сказала: - Послушай меня, это твой долг - твой первый долг как нового регента. Ты должен защитить себя. Любой ценой.
     - Но это будет так больно! Она улыбнулась.
     - Не настолько, как ты боишься. Я буду руководить каждым твоим шагом...
     Ее голос замер. Аннон увидел, что она смотрит на него.
     - Что такое?
     - Аннон, во имя Миины! - Она указала на его обнаженную грудь.
     Он посмотрел на грудь, на ребра... ребра! Ран не было, осталось лишь небольшое пятно. Он прижал пальцы к грудной клетке. Никакой боли, даже намека на боль. И странная пульсация когтя гэрорела прекратилась.
     Он начал рассказывать, что произошло, однако умолк, когда Джийан сунула стержень ему в руку.
     - Нет времени, - прошептала она. - Рассказывай за работой. Это отвлечет меня.
     Сесть можно было только в одной из камер. Аннон выбрал ту, где меньше всего воняло, и, взяв факел, присел на корточки рядом с Джийан. Затем, осмотрев четырехзубый наконечник стержня, покачал головой.
     - В чем дело?
     - Не получится.
     - Но надо...
     Он встал, подошел к висящим на стене инструментам для допросов, выбрал серповидный скальпель. Сунул лезвие в пламя, очищая его. Джийан смотрела на скальпель, словно на ядовитую змею.
     Юноша держал раскаленное лезвие изогнутого скальпеля над окууутом, выжидая только, чтобы тот немного остыл.
     - Ирония судьбы, как по-твоему? - Она смотрела ему прямо в глаза, чтобы не видеть окружающие их в'орннские ужасы.
     - Не знаю, с чего начать, - произнес Аннон.
     - Начни с того, как вышел из моей комнаты.
     Он знал, что она намеренно неправильно поняла его, и, как ни странно, был благодарен за это. Он заговорил в тот же миг, как скальпель пронзил ее кожу. Джийан с шипением втянула воздух. Потекла кровь.
     - Глубже, - сказала она, стиснув зубы. - Ты должен забраться под него.
     Она прижалась спиной к стене, вытянула ноги и постаралась расслабиться, но Аннон, держащий ее левую руку в своей и продолжающий работать скальпелем, чувствовал, как какая-то вялость течет сквозь нее, как струя сиропа, замедляя пульс, биение сердца и даже, если он мог поверить своим чувствам, самый ток ее крови. И, чтобы отвлечь ее и отвлечься самому, говорил, рассказывая все, что произошло после того, как они расстались.
     Когда он дошел до чувства, охватившего его на винтовой лестнице, Джийан промолвила странно низким голосом:
     - Как дела?
     - По-моему, нормально.
     - Ты уже под окууутом?
     - Да. - Ее кровь медленно капала с вытянутых пальцев, текла по его руке, капала с его запястья.
     - Там три нити, вроде проволочек, - сказала Джийан через мгновение. - Надо найти самую тонкую и отделить ее. Ты должен перерезать ее первой. - Голос казался потусторонним, невнятным, однако Аннон не смел поднять глаза, нарушить концентрацию. Он разрывался на части. Ему хотелось работать как можно быстрее, чтобы избавить ее от боли, и в то же время он боялся сделать ошибку, перерезать нерв или артерию, искалечить ее. На мгновение он, как и она, осознал все окружающие их хитрые пыточные инструменты. Он заставил себя отбросить страх и сосредоточиться на рассказе.
     - Коготь гэрорела пульсировал внутри тебя?
     - Да. Словно тащил меня в пещеры.
     - А потом дверь в Сокровищницу открылась?
     - Да. И я увидел существо.
     - Расскажи. Как оно выглядело? Он рассказал, и Джийан задрожала.
     - Ты помнишь, какого оно цвета?
     - Зеленое, как море.
     - Дракон Сеелин, - чуть слышно прошептала она. - Никто из живущих не видел Священного Дракона...
     - Я видел его.
     - Я могла бы подумать, что это была галлюцинация, - выдохнула она, - однако только Священный Дракон мог удалить коготь гэрорела и исцелить тебя.
     - А когда я очнулся, то нашел рядом с собой книгу.
     - Какую книгу?
     - Старую книгу в потертом кожаном переплете. Кундалианскую, по-моему. Покажу, когда закончу.
     Он нащупал три извилистые нити. Было трудно - ведь столько крови, да еще ее нервные узлы где-то здесь же - отличить одну от другой. Самую тонкую, сказала она. Перерезать самую тонкую первой. Он вздрогнул и заколебался.
     - Продолжай, - тихо промолвила Джийан. - Ты можешь, Аннон. Я знаю.
     Он облизнул губы. Прямо копия отца.
     - Пожалуйста, расскажи мне о Драконах.
     Джийан закрыла глаза, то ли от боли, то ли сосредоточиваясь.
     - Пять Священных Драконов создали Кундалу и ее небеса. Рамаханы утверждают, что они - дети Миины, как и хагошрины, стражи Жемчужины. Где тут истина? Я просто не знаю. Сомневаюсь, знают ли это даже конары, старшие жрицы, входящие в Деа Критан, Высший совет рамахан.
     Вот вроде бы нужная нить... По крайней мере она казалась самой тонкой.
     - Нашел.
     - Так чего же ты ждешь? Режь. Юноша двинул клинок на миллиметр. Ее дыхание замедлилось.
     - Постарайся не повредить окууут. Если повезет, он продолжит посылать сигналы еще некоторое время после того, как мы избавимся от него, и это собьет людей Стогггула с нашего следа.
     Аннон кивнул и начал. Свободной рукой Джийан стерла пот, текущий по лицу юноши. Перерезать созданную гэргонами прочную нить было непросто, но он, собрав все мужество и силы, разом рассек ее.
     Джийан тихо ахнула. Голова упала на грудь, сифэйн закрывал лицо.
     - Спасибо...
     Пока Джийан копалась в своих травах, Аннон разглядывал окууут. Его покрывала пленка крови, и Аннон счистил ее большим пальцем. Перевернул и увидел обрывки перерезанных проволочек.
     - Сдох, - сказал он. - Как только я перерезал нервный узел, он отключился.
     - Не повезло, - откликнулась Джийан, обкладывая рану травами и перевязывая бинтами, которые принесла для его раны.
     - Как ты? - спросил Аннон.
     Она посмотрела на него. В глаза возвращалась жизнь.
     - Я буду в порядке.
     Он встал, подал ей металлический стержень, вытер скальпель о штанину. Чуть не бросил его, потом передумал.
     - Теперь покажи мне книгу, - сказала Джийан, глядя на него со странным выражением.
     Аннон вытащил маленькую книгу из-за пояса брюк и подал ей. Она открыла ее дрожащими руками.
     - Кундалианская, да? Ты учила меня читать по-кундалиански, но это я прочитать не могу.
     - Она написана на Древнем наречии. - Покраснев и задыхаясь, Джийан протянула книгу Аннону. Тот покачал головой.
     - Она кундалианская. И должна быть твоей. Джийан вложила книгу ему в руки. Глаза ее сияли.
     - Она была дана тебе не без причины, Аннон. Спрячь ее, храни в безопасности и ни в коем случае никому о ней не рассказывай. Понимаешь?
     Юноша кивнул, пытаясь понять, что произошло. Джийан смотрела на него так, словно никогда раньше не видела. Аннон откашлялся.
     - Нам лучше двигаться, - сказал он.

***

     Курган Стогггул стоял на внутреннем балконе покоев регента. Двери были распахнуты, занавеси развевались и колыхались, как облака. Недавно взошла одна из лун Кундалы. Половина ее покрытого оспинами лица была похожа на старушечий череп. Она висела над комнатой регента, как лампа, которую вот-вот погасят, омывая холодным отраженным светом знакомые черты Элевсина Ашеры. Глаза, уже погасшие, были широко открыты и смотрели пристально, словно являя вечный комментарий к безвременной смерти. Курган кисло смотрел, как отец высоко поднимает трофей, сохраненный для него Кинннием Моркой.
     Эти двое ссорились, как дети. Насколько понял Курган, отец приказал строй-генералу сохранить Элевсину Ашере жизнь, чтобы выпытать секрет саламуууна, однако, по словам Морки, события вышли из-под контроля, и он был вынужден убить регента. Что ж, по крайней мере отец получил трофей к изголовью, подумал Курган. В любом случае, с его точки зрения, Элевсин Ашера никогда бы не открыл своих секретов за ограниченное время, имевшееся в распоряжении строй-генерала. Для успеха переворота отцу надо было к утру объявить, что все Ашеры мертвы. Хотя Курган знал, что его мнение никого не интересует. В Н'Луууру их всех!
     - Дворец безопасен. Победа наша! - провозгласил Киннний Морка.
     - Как давно я ждал этой минуты! - Прим-агент охрип от крика. - С тех самых пор, как гэргоны несправедливо отказали отцу, с тех самых пор, как они назначили Ашеров регентами? О нет, дольше! Кажется, всю жизнь я стоял в тени Элевсина Ашеры, все мои успехи были ничем рядом с проклятым Ашерой. - Он высоко поднял голову Элевсина Ашеры. - И теперь, у края лучшего мгновения моей жизни, я должен довольствоваться этим. - Он постучал по виску врага. - Все, что было там, все драгоценные секреты пропали с одним взмахом ионного меча.
     - Радуйтесь! - воскликнул Киннний Морка. - Не расстраивайтесь из-за мелочей, ибо ваше время наконец пришло!
     - Вы правы, мой друг! - Веннн Стогггул плюнул в лицо Элевсина Ашеры. - Нынче ночью у меня есть почти все, чего я желал.
     - И, не сомневаюсь, скоро у вас будет все!
     Они пили друг за друга огнесортный нумааадис из погребов регента.
     - Хватит мерзкого мутного раккиса! - воскликнул Киннний Морка, вытер губы и выпил залпом еще бокал крепкого в'орннского напитка.
     ?Да, победа, - подумал Курган. - Для них. А я??
     - Строй-генерал, когда ваши кхагггуны принесут мне голову Аннона Ашеры? - Стогггул высоко поднял кровавый трофей. - Раз уж сегодня ночью моей добычей должны быть головы, я хотел бы иметь полный набор!
     - Тут уж как взяться, - ответил Киннний Морка. - Если вы свяжетесь с гэргонами, они могут мгновенно выследить его по окумммону.
     - Мой поисковик - вы, строй-генерал. - В голосе Стогггула отчетливо звучало презрение. Малые касты так мало знали о гэргонах. Если он свяжется с ними теперь, они, конечно, найдут Аннона Ашеру. И, несомненно, посадят на трон регента по праву наследования. Такого исхода следовало избежать любой ценой. Нет-нет, все по плану. Он должен говорить с гэргонами с позиции силы, а не коленопреклоненным просителем.
     - И я обязательно найду его, - сказал Киннний Морка. - Он по-прежнему где-то во дворце. Я сам видел, как парень вошел вместе с кундалианской счетттой. Поверьте мне, он не уйдет от нас. Ему никто не поможет; к концу ночи мы казним их всех! - Двое мужчин засмеялись - как чии-лисы на восходящие луны.
     ?Аннон был с Джийан, . - подумал Курган, укрытый ночью и тенями. - Если он сбежит, то с ее помощью. Она знает все тайные закоулки и щели этого проклятого места?.
     Юноша оглядел балкон, увитый прочной лозой, и быстро прошел по лоджии туда, где стоял на посту один из отцовских кхагггунов. Остановился перед кхагггуном и сказал самым повелительным голосом:
     - Моему отцу нужен поисковик. Сию же минуту. Кхагггун посмотрел на него, смущенно кивнул и подал металлический овал.
     - Не забудь вернуть. Эти штуки дороги. - Курган быстро пошел прочь, и кхагггун повысил голос: - Если потеряешь, его вычтут из моего жалованья!
     Курган на ходу включил поисковик, вызвал справочник.
     Перед ним были имена всех кундалиан с окууутами, зарегистрированными во дворце. Он в одно мгновение проглядел список. Выделил имя Джийан, нажал красную кнопку. Прибор пикнул три раза, и экран очистился. Появилось слово: ПОИСК, потом: НАЙДЕНО. Курган смотрел на буквы и символы, проплывающие по экрану.
     ?Они в подземных пещерах, очень близко к северной границе. Что кундалианка знает такого, чего не знаю я? Очень многое?.
     Ни отец, ни строй-генерал не учитывали, что кундалианская счеттта может питать к своему подопечному материнские чувства. У животного потребность защищать в'орнна? Невероятно! ?Взрослые, - подумал Курган. - Медлительны, как хиндемут, и вдвое глупее?.
     Юноша мчался по лабиринту коридоров и комнат и был почти в северном крыле, когда сигнал исчез. Он остановился, чтобы перевести дыхание и посмотреть, что произошло. Быстрая диагностика показала: поисковик в полном порядке, что-то именно выключило сигнал. Такое могло случиться, только если Джийан умерла. Отсюда надо делать вывод, что Аннон один и, несомненно, перепуган до безумия. Курган представил себе, каково было бы ему, если бы отец погиб, если бы он увидел окровавленную голову на пике.
     Впереди показался северный пост, и юноша замедлил шаг, пока хааар-кэуты не заметили его. Несколько раз глубоко вздохнул, чтобы восстановить дыхание, и прошел мимо идиотов-кхагггунов на жалованье у отца. Они были не лучше, чем подразделение Морки. Он умнее их всех вместе взятых.
     Смеясь про себя, Курган спокойно вышел из северных ворот. Постоял, огляделся. Новые и новые кхагггуны выстраивались вокруг дворца, словно ожидая главного восстания - против кого? Стадо обезумевших чтавров!.. Все знали Кургана Стогггула, сына прим-агента. Прим-агента, который скоро станет регентом.
     За стенами дворца Аксис Тэр был погружен в неестественную, принудительную темноту. В воздухе пахло войной: крепкими мускулами, нацеленным оружием и зловещей угрозой. Кое-где на городских окраинах еще горели атомные лампы, но здесь тени залегли на улицах, затаились у дверей, дотягивались гибкими пальцами до стен, окон, витрин магазинов, загонов для чтавров и тех немногих прохожих, кого привлек устроенный кхагггунами шум.
     Курган остановился, чтобы произвести визуальную рекогносцировку. Этому трюку его научил Старый В'орнн, когда брал с собой на охоту. ?Не надо смотреть и ходить, - говорил он. - Замри, и пусть глаза сами выберут места, где может быть дичь?.
     Теперь Курган внимательно осматривал местность перед северным фасадом дворца регента. ?Где бы я устроил выход, если бы строил эту подземную пещеру??
     Он быстро пробежал взглядом по ряду управляемых баскирами мастерских, где занимались своими ремеслами тускугггуны, вышедшие из детородного возраста. Рассмотрел один из четырех городских загонов для чтавров, откуда в'орнны выезжали за город; мраморный фонтан, один из сотен по всему Аксис Тэру; снова витрины - северный край рыночного района, точнее говоря. Ничего необычного, мало что выглядит подходящим, кроме...
     Взгляд вернулся к мастерским. Многим тускугггунам нужны печи для обжига и сушки, глубокие пруды с проточной водой и тому подобным, поэтому они отобрали эти строения у выселенных кундалианских ремесленников, поскольку в большинстве случаев все необходимое уже имелось. Здесь были подвалы, фундаменты, водопроводы, фильтрационные системы - короче говоря, обширные подземные пространства, которые в прошлом вполне могли быть соединены секретными переходами и потайными дверьми.
     Приняв решение, Курган поспешил к мастерским, время от времени тщетно посматривая на поисковик. На улице Серого Переплетения он проверил все двери по очереди, прячась в тени домов. Все заперто. Свернув за угол, в Пустой переулок, обнаружил узкую улочку, где тускугггуны складывали запасы и выставляли огромные бочки с мусором и отходами. Улочка была пуста и плохо освещена. Курган прошел по ней, то и дело заглядывая в задние окна и не видя почти ничего, кроме собственного призрачного отражения. Добравшись до южного конца улочки, юноша выбрал местечко за воняющей красителями бочкой и присел на корточки.
     Ждать долго не пришлось. Сначала он услышал шум и выглянул из-за бочки. Из подземного резервуара вылез Аннон. Курган уже хотел окликнуть его, когда увидел, как друг повернулся, наклонился, протянул руку. Из резервуара появилась тускугггун. Курган затаил дыхание. Кто бы это? Потом тускугггун повернулась, на миг оказавшись лицом к нему. Он с шипением втянул воздух сквозь зубы. Кундалианская счеттта! А ведь недействующий окууут должен был означать смерть... Тут он разглядел, почему Аннон помогал ей: левая ладонь тускугггун была туго забинтована. Они удалили окууут хирургическим путем! Никто никогда не говорил, что такое возможно.
     Джийан указала на север, и Курган пошел за беглецами к загонам для чтавров. С широко открытыми глазами он смотрел, как кундалианская счеттта перелезла через забор и подошла к скакунам. Сам Курган не верил в логичность поведения кундалианских животных и теперь с удивлением смотрел, как эти шестиноги топают по земле и склоняют длинные шеи, чтобы им почесали головы. Джийан кивнула Аннону, и тот ловко перепрыгнул через забор. Она усадила его на выбранного чтавра, потом схватила другого за густую гриву и вскочила на широкую спину. Чтавр поднял голову и поднялся на четыре задние ноги. Кундалианка хлопнула по шее зверя, на котором сидел Аннон, ударила пятками своего, и два чтавра бросились к северному забору загона, взлетели над самой высокой жердью, приземлились на улице и, высекая искры, унеслись в сторону Северных ворот.

***

     Когда Курган вернулся во дворец, отец сидел в кресле в покоях регента, положив ноги в сапогах на письменный стол. Личные кремниевые пластины Элевсина Ашеры валялись на полу, они были заткнуты за края ковров, хлопали, как крылья подбитых птиц, на заслонках атомных ламп. В одной руке Веннн Стогггул держал пустую бутылку огнесортного нумааадиса, в другой - ?сорочку? Аннона и пел что-то насчет звездного света. Он пел эту идиотскую песенку неровному ряду отсеченных от тел голов, выставленному на столе, время от времени посылая им воздушные поцелуи. Курган узнал всех: головы бывшего регента, трех его дочерей, двух внуков и одной внучки.
     - А, вот и ты, - сказал Веннн Стогггул, пропуская припев. - Прячешься в тени, да?
     - Нет, я...
     - Что ж, немудрено. - Лицо Веннна Стогггула полиловело от прилива крови. - Мне следовало бы убить тебя вместе со всеми твоими дружками Ашерами.
     - Этот упрек несправед...
     - А кто сказал, что жизнь справедлива? Была она справедлива ко мне? Разница в том, что я не хнычу. - Взгляд Стогггула остекленел, на лице застыло раздражение. - Я не подлизывался к Ашерам так, как ты к Аннону, чтобы купаться в отраженной славе. Это отвратительно. Погляди, до чего это тебя довело. - Он пьяно засмеялся. - Дурак ты, выбрал не ту сторону! - Смех стал оглушительным. - Возможно, мне следовало бы наказать тебя! Да, так я и сделаю!
     - Ты всегда наказываешь меня.
     - А почему бы нет? Мой отец обращался со мной так же. Наказание - самый быстрый способ обучения.
     Курган кусал губу, пока не почувствовал привкус крови. Веннн Стогггул потер нос.
     - И кстати о твоем деде. Знаешь, что сказал мне Киннний Морка? Элевсин утверждал, будто Ашеры не подстраивали аварию его корабля. Абсурдно, да? - Он швырнул ?сорочку? Аннона в голову регента, сбив ее со стола. - И вдобавок к этим измышлениям сказал, что твой дед занимался бесполезным делом! Представляешь? Сказать, что твой дед - дурак!
     Гнев ударил Кургану в голову. Он не мог больше молчать.
     - Элевсин прав. Дед был дураком, раз считал, что может напрямую оспаривать права Ашеров на саламууун.
     Лицо Веннна Стогггула посинело.
     - Молчать! Ни слова больше о деде! Он был великим в'орнном! Преуспевающим в'орнном, чего я бы не сказал о тебе! Ты и мизинца его не стоишь!
     В душе Кургана словно что-то сломалось. Он почувствовал себя островом посреди бушующего моря. Лишь бы не захлестнули поднимающиеся воды...
     - Победа опьянила тебя, отец. Но она будет недолговечной, если...
     - Вот, снова захныкал! - Веннн Стогггул плюнул. сыну на , ноги. - Если - что? Может, заглянешь в волшебный хрустальный шар и покажешь мне будущее? - Он презрительно рассмеялся. - Займись чем-то по-настоящему важным!.. Мне нужно еще этого превосходного нумааадиса.
     - По-моему, уже достаточно.
     - А тебя кто спрашивает? Принеси еще, мерзавец! - завопил прим-агент, запуская в сына бутылкой.
     Легко увернувшись от импровизированного снаряда, Курган отступил в коридор, где столкнулся со строй-генералом Кинннием Моркой.
     Гулкий смех огромного кхагггуна раскатился по зловеще тихим залам.
     - Снова на побегушках у отца?
     - Полагаю, мы в одинаковом положении, - ответил Курган.
     Киннний Морка нахмурился. В отличие от Веннна Стогггула он был не настолько пьян, чтобы не понимать сказанного.
     - Для юноши у тебя удивительно злой язык. . - Не настолько уж я юн.