днями работа в группе девочек, расширяющих подземную трапезную. Та находилась в самой древней части монастыря Плывущей Белизны и потому серьезно нуждалась в обновлении. Кто знает, сколько веков назад ее построили?
     Риана не жаловалась, когда Бартта направила ее на работы в месте, которое ученицы только наполовину в шутку называли Преисподней. Когда Риана упомянула об этих разговорах, Бартта засмеялась.
     - Ученицы избалованы. В отличие от тебя, Риана, они понятия не имеют, что означает работать по-настоящему или о том, что физический труд сам по себе может быть ритуальным очищением. Должна сказать, я довольна твоими успехами. Признаться, у меня были сомнения, когда ты вернулась из Ледяных пещер. Ты явно не имела представления о том, что здесь дозволено, а что нет.
     Через неделю после того, как Риану впервые разбудил повторяющийся сон об Астар, Бартта стояла у нее за спиной и расчесывала длинные роскошные волосы с энергией и удовольствием, какие Риана редко замечала у нее в течение дня. Это стало ежевечерним ритуалом, таким же священным, как молитвы.
     - Вероятно, отчасти я сама виновата: позволила тебе попасть под влияние лейны Астар. Если бы я только лучше разбиралась в характерах... Ладно. - Бартта взмахнула рукой, словно отмахиваясь от неприятных мыслей. - Здесь, в Плывущей Белизне, мы находимся в самом сердце нашей духовной и нравственной вселенной. Без суровой дисциплины духовность и нравственность сразу рассеиваются. Небрежность ведет к разброду. - Она слегка сжала плечо Рианы. - Приятно видеть, что ты приспосабливаешься к нашей дисциплине. Скоро ты увидишь, как эта суровость приносит плоды углубляющейся связи с Минной и всем святым.
     Бартта продолжала расчесывать ее волосы. Странно, но Риана не испытывала отвращения. Позже она удивится этому, однако пока вопрос ускользал из ее разума. В равномерном поглаживании было что-то успокаивающее, как и в звуках голоса Бартты, который также отличался от того тона, каким она говорила днем.
     - Ты моя ученица и потому очень быстро поднимешься от ученицы до лейны, а со временем и до шимы. - Она погладила Риану по щеке. - Продолжай заниматься с тем же рвением, а об остальном позабочусь я. Больше ни одна конара не может пообещать такое.
     Риана повернула голову.
     - Нас учат, что все рамаханы одной степени равны. Но ведь это не так?
     - Разумеется, не так! - Бартта ласково повернула ее голову, продолжая водить щеткой. - Официальная доктрина хорошо выглядит на пергаменте, но реальность требует, чтобы внутри каждой степени существовал некий невысказанный порядок.
     - На чем же он основан? - задумчиво спросила Риана. - Явно ведь не на старшинстве.
     Бартта засмеялась.
     - Конечно. На самом деле я - самая младшая конара в Плывущей Белизне. - Она всегда приходила в хорошее настроение, когда говорила о себе. - Вождями становятся, а не рождаются. Это - главное откровение моей жизни, которое тебе не мешает усвоить. - Она понизила голос. - Как становятся вождями? Надо быть намного, намного умнее окружающих. А как проявлять ум? Есть способы иметь дело с нашими рамаханами - со временем я обучу тебя некоторым секретам, которые, должным образом примененные, значат для порядка гораздо больше, чем старшинство. Вот почему я - старшая среди всех конар; вот почему они подчиняются мне в вопросах и светской политики, и священных догматов. Я сделала себя необходимой. Они полагаются на меня, зависят от моей воли.
     Бартта отложила щетку с коровой щетиной, любуясь делом рук своих, словно каллиграфией.
     - А теперь, поскольку ты порадовала меня, открою тебе первый секрет. Чем больше ты заставляешь других зависеть от твоей воли, тем меньше они думают сами. Скоро твое мнение начинают принимать без возражений. Оно воспринимается как новый догмат.
     - Но я так мало знаю...
     - Разумеется. Во всяком случае, пока. Я буду готовить тебя, проведу по тропе, по которой надо идти. Не беспокойся; я буду рядом на каждом шагу пути.
     Работы, на которые была назначена Риана, возглавляла Ведда - розовощекая пухленькая шима, специалист по археологии. Риане она нравилась гораздо больше шимы, руководившей работами, на которые Бартта назначила ее сначала, - ежедневная стирка для монастыря. Шима Рокк внезапно заболела, и работы остановили - ко всеобщей радости учениц.
     Однажды утром шима Ведда появилась в унылой подземной прачечной и отобрала трех девочек, в том числе и Риану. Риана была счастлива избавиться от скучной стирки. Шима Ведда требовала дисциплины и порядка; но она была веселой и, что важнее, по-настоящему любила историю, особенно этой части Дьенн Марра. Риана впитывала каждое слово шимы Ведды об истории края. Ее жажда знаний не знала пределов, словно что-то неизвестное в глубине души наконец могло наесться досыта.
     Риана часто задерживалась на раскопках позже других учениц, помогая шиме Ведде, которая с такой же большой неохотой отрывалась от любимой работы. При мерцающем свете фонарей и факелов они изучали архитектурные планы, найденные шимой в архиве и кропотливо ею восстановленные.
     Каждый день перед началом работ они надевали особенные одеяния, затянутые широкими поясами из коровых шкур, на которых висели рабочие инструменты археологов: маленькие ножи, напильники, метелки, молотки и тому подобное. И каждый раз шима Ведда обращалась к ученицам с торжественной речью, пока они переодевались.
     - Новая трапезная должна выглядеть точь-в-точь как старая, - снова и снова повторяла она, - так, чтобы, когда конары увидят ее, они не могли отличить, где заканчиваются древние стены и начинаются новые.
     За исключением Рианы, остальные двенадцать учениц нуждались в этом постоянном напоминании, поскольку проявляли мало интереса к археологическим сторонам работы, приводившим в такой восторг Риану и шиму Ведду, и не любили физический труд, который считали унизительным наказанием. Они были злыми, эти ученицы, как вскоре обнаружила Риана. Они возмущались, уверенные, что находятся в заключении, и постоянно придумывали планы ?возвращения к жизни?.
     Это случилось тихим душным вечером. Риана и шима Ведда работали допоздна. Одни на дальнем конце раскопа, они медленно крошили киркомотыгами пестрый гранит. Покрытые мелкой пылью, белые, как гленанновая мука, ученица и шима, стоя на четвереньках, при помощи изогнутых инструментов осторожно извлекали потрескавшиеся мозаичные плитки. Земля под ногами дрогнула, и они замерли, глядя друг на друга. Риана слышала стук своего сердца, дыхание шимы Ведды. Когда толчки прекратились, обе вернулись к работе. Вот тогда Риана и заметила какую-то неровность в древнем полу.
     Она окликнула шиму Ведду и указала на две перекошенные каменные плитки. Они вместе вытащили плитки и обнаружили, что пол покрыт сетью крохотных трещин. Шима Ведда постучала молоточком по камню, и тот сразу же обрушился ливнем хрупких осколков. Сейсмический толчок обнажил разлом в коренной породе.
     - Отойди, - велела старшая женщина Риане и стала расширять дыру. - Похоже, мы устроили раскоп на линии разлома.
     - Не думаю, что монастырь построили на линии разлома.
     - Пожалуй, - кивнула шима Ведда. - Но в последнее время сейсмическая активность по всему Дьенн Марру создала тысячи таких разломов. Некоторые, как вот этот, настолько малы, что их нельзя заметить. Подозреваю, наши раскопки увеличили его.
     Не дожидаясь просьбы, Риана принесла пару факелов и подала один шиме Ведде, заглядывающей в дыру. У шимы от волнения перехватило дыхание.
     - Там что-то есть!
     Риана принесла веревочную лестницу, закрепила верхнюю ступеньку у края дыры и посмотрела на шиму Ведду. Глаза шимы сияли.
     - Зачем останавливаться, Риана? Давай посмотрим вдвоем.
     Риана заколебалась.
     - А можно?
     - Конечно! Ведь это ты обнаружила разлом. Твой долг как изучающей археологию выяснить, что ты нашла. - С этими словами шима Ведда подняла факел высоко над головой и ступила на верхнюю ступеньку веревочной лестницы.
     Риана наблюдала, как она медленно спускается.
     - Ого! - воскликнула шима Ведда. - Ты не поверишь!
     Риана неохотно полезла в мерцающий сумрак. Спрыгнув с последней ступеньки лестницы, она оказалась в комнате, совершенно не похожей на трапезную наверху, - треугольной и с наклоненными под углом стенами.
     - Где мы? - спросила она.
     - Я не совсем... - Голос шимы Ведды дрожал от восторга. Она медленно обходила комнату, освещая факелом стены и углы. - Если позволить себе предположение, я бы сказала, что мы наткнулись на келлы.
     - Это что, могилы?
     - Блестящая догадка! - Глаза шимы Ведды сияли. - ?Келл? - слово из Древнего наречия. Оно означает ?святилище?. А таюке ?могила? или ?потайное место?. - Она продолжала изучать комнату. - Легенда гласит, что, когда Миина создала монастырь, Она поместила в толще скалы келлы - три уединенных наблюдательных пункта, откуда Она могла бы невидимой следить за святыми трудами Ее учеников.
     - Если ты права, - сказала Риана, - то Миина не была здесь много веков.
     Шима Ведда рассеянно кивнула. Она водила рукой по каменной скамье, вырезанной в похожей на раковину нише. Во всех трех стенах были такие ниши, с зубчатыми краями и сверкающими, словно отполированные, самоцветами.
     - Говорят, все келлы имели разные геометрические формы, посвященные Миине: куб, шар и треугольник.
     - Почему эти формы посвящены Миине?
     - Странно, что тебе не объяснили. Куб символизирует женщину; шар символизирует мужчину. А треугольник - самый священный символ Миины - представляет три срединные точки. Сердце - Место Грез, макушка - Место Истины и точка в центре лба - Место Глубочайшего Знания.
     В стене над каждой нишей был вырезан медальон из черного базальта, вроде вставленного в центр двери Хранилища под дворцом регента. На каждом медальоне виднелась фигура. Шима Ведда подняла факел еще выше.
     - Смотри! Новые доказательства того, что это келл Великой Богини. Вот Ее священная бабочка. - Она остановилась перед медальоном на второй стена. - А вот Ее священный мотыжный топор. - У третьей стены Ведда нахмурилась. - А вот это странно... Видишь, на медальоне цитриновая змея. - Она забралась на скамью, чтобы дотянуться до камня рукой. - В отличие от других изображений, просто вырезанных в медальонах, змея выступает, словно живая. Но... Посмотри сама. - Она отодвинулась, чтобы Риана могла встать рядом. - Посмотри на эту змею, Риана, и скажи, что ты видишь.
     Несколько минут Риана сосредоточенно смотрела на изящное изображение. Ее охватило отчетливое ощущение жизни, дыхания, необычного света - невидимого, тем не менее ощутимого. Этот свет... эта сила... они, наверное, и лишали археологов сна. Казалось, у нее в уме заговорили голоса предков: хор пел на Древнем наречии, обнажая тайны медленным, методичным ритмом киркомотыг, раскрывающих крошащиеся слои истории. Привстав на цыпочки, девушка провела кончиками пальцев по линии между цитрином и базальтовым медальоном.
     - По-моему, змея целиком вставлена в базальт.
     - Вот и я пришла к такому выводу! - Возбуждение шимы Ведды не уменьшалось. Она слезла со скамьи, Риана за ней. - Скажи-ка, ты когда-нибудь видела, чтобы цитриновая змея - да вообще любая змея - связывалась с Мииной?
     - Нет. Нас учат, что змея символизирует зло... ложь, обман и Преисподнюю. Это Аватара Пэфороса, не так ли?
     - Да. - Шима Ведда подняла палец, обесцвеченный каменной пылью. - По крайней мере так ныне учит Писание. Некоторое время назад я осознала, что догматы, которые мы изучаем, иногда противоречат прошлому, которое я раскапываю. Вот, например, цитриновая змея. Мы никогда не сталкивались с подобным в храмах, монастырях или гробницах. Однако нам известно, что минерал цитрин посвящен Миине. Теперь мы столкнулись с цитриновой змеей. Вот она, на почетном месте в келлах, святая святых Миины.
     - Почему ты называешь это почетным местом? - спросила Риана.
     - Ты сама мне сказала. - Я?
     - Да. Разве ты не считаешь, что змея вырезана целиком и вставлена в базальт?
     - Верно.
     - Были ли бабочка и топор - другие посвященные Миине изображения - объектом такого любовного внимания?
     Риана оглядела треугольную комнату.
     - Нет. Их изображения просто выгравированы в медальонах.
     - Точно! - Шима Ведда улыбнулась. - А каков первый закон археологии?
     - ?Чем больше труда вложено в строение, артефакт, резьбу, тем важнее оно было для наших предков?.
     - Выходит, цитриновая змея имеет особое значение? Риана снова посмотрела на медальон.
     - Воистину так.
     - Здесь какая-то аномалия. Археология напрямую опровергает то, чему нас обеих учили. Эта змея, так великолепно исполненная, указывает, что когда-то она была не просто Аватарой Миины, но и одной из самых важных.
     - Как же могла произойти такая грандиозная ошибка в доктрине?
     - Если это вообще ошибка. - Шима Ведда обошла комнату. Древний камень испускал собственный сильный запах. - Вот еще один вопрос, Риана. Как в комнату входили - и как из нее выходили?
     Риана на мгновение задумалась. Ни в одной из трех стен двери не было.
     - Если комната предназначалась для Миины, двери и не нужны.
     Шима Ведда улыбнулась.
     - Пожалуй. Но давай на минуту представим, что время от времени конарам требовалось выполнить священное задание для Великой Богини... прибраться, например. Как они попадали сюда и выбирались отсюда? - Она помолчала. - Я хочу, чтобы ты обратила особое внимание на второе правило археологии. Помнишь?
     Риана кивнула.
     - ?Чем сложнее артефакт, тем выше его предназначение?.
     - Совершенно верно. - Шима Ведда раскинула руки, словно пытаясь обхватить весь келл.
     Риану изумляла органическая природа этого места; она как будто находилась в брюхе зверя, форма которого неподвластна пониманию смертных. Похоже, келл был сформирован так же, как ее собственное тело, - первичным действием, естественной, но таинственной манипуляцией элементами. Через мгновение Риана снова влезла на скамью и, вытянувшись изо всех сил, прижала ладонь к выпуклой поверхности цитриновой змеи. Та вдруг поддалась. Риана вздрогнула, однако надавила посильнее. Раздался скрежет камня о камень, и около двух квадратных метров пола медленно поползли вниз.
     Шима Ведда уже стояла на этом квадрате. Она протянула руку Риане.
     - Поторопись! Быстрее!
     Соскочив со скамьи, Риана бросилась к ней. Шима Ведда поддержала ее.
     - Ты знала истинное значение змеи, да? - спросила Риана.
     Шима Ведда улыбнулась.
     - Скажем так: усердные занятия вознаграждаются, и хватит об этом.
     Плиты опускались в коренную породу, на которой Миина воздвигла монастырь Плывущей Белизны. Когда странный лифт остановился, женщины попали в комнату раза в три больше оставшегося наверху келла. Она представляла собой правильный куб, покрытый сверкающей черной глазурью. Механизм самого лифта отличался хитроумием: эдакий штопор из ядровника. Поскольку ядровник постоянно выделял масло, механизм штопора работал не хуже, чем когда его создали - много веков назад.
     И снова ощущение дыхания, жизни наполнило воздух - такое сильное, что грудь Рианы стиснуло. Здесь царила печаль по тому, что минуло, по тому, что угасало веками. Появление в'орннов просто ускорило упадок.
     - Оборони нас Миина, посмотри сюда!
     Шима Ведда опустилась на колени у стены. Из плоской поверхности выступали три горельефа, изображающие огромных и страшных животных, золотистых и блестящих, как сама стена, но с черными пятнами на спинах. У них были гладкие кошачьи головы и мощные челюсти с острыми зубами. Длинные хвосты изгибались над спинами.
     Риана смотрела на зверей, и у нее закололо в затылке, стягивая кожу головы. Такие же звери были нарисованы на стенах пещеры над Поднебесным. Она попыталась отвести взгляд, но не смогла. Девушка чувствовала себя мухой, попавшей в клейкую паутину.
     - Шима, как называются эти звери? Голос шимы Ведды был полон благоговения.
     - Йа-гаары.
     - Расскажи мне о них. Шима Ведда покачала головой.
     - Боюсь, я рассказала тебе уже слишком много. Конара Бартта удалила йа-гааров из обучения в монастыре.
     - Это важная археологическая находка. Ты должна рассказать мне, - настаивала Риана. - Кроме того, нас никто не услышит.
     Шима Ведда колебалась недолго.
     - Йа-гаары - это ночные убийцы, белокостные демоны, стражи Бездны, звери Пэфороса.
     Риана побывала в Бездне. Аннон не видел там йа-гааров, но, разумеется, она не могла сказать это шиме Ведде.
     - Хотела бы я, чтобы лейна Астар смогла увидеть это, - вздохнула Риана.
     - Да, она какое-то время была твоей наставницей... - На лице шимы Ведды появилось озабоченное выражение. - Я ее совсем не знала. Как же, однако, ей не повезло. Такой роковой несчастный случай. Упасть в шахту!
     Риана была поражена.
     - Где ты услышала о смерти лейны Астар?
     - Я была там, когда конара Бартта и конара Урдма вытаскивали ее из шахты. - Ведда содрогнулась. - Ужасное было зрелище: все тело избито и изломано. Какая трагедия!
     Риана не ответила. Она знала, что лейна Астар умерла не от падения в шахту, но, опять же, не смела рассказать об этом шиме Ведде, которая, несомненно, тут же бросилась бы к Бартте и, вероятно, закончила бы, как Астар. Заставив себя думать о другом, Риана заинтересовалась игрой света факела на черном полу, на котором был выложен узор из больших базальтовых квадратов и маленьких обсидиановых кругов. Риана ползала на четвереньках по сверкающему черному полу. В самом центре она остановилась.
     - Шима, что это?
     Шима Ведда опустилась на колени, поднеся факел поближе.
     - Явно какая-то круглая плита. - Она обвела пальцами приподнятую окружность. Диаметр плиты был около трех метров.
     - Еще один медальон?
     - Вряд ли. - Она вставила факел в железную скобу на стене, чтобы освободить руки. - По-моему, это крышка.
     - От чего?
     Ведда посмотрела на Риану.
     - Возможно, в конечном счете твоя первая догадка была верной.
     Риана уставилась на крышку.
     - Могила?
     - Скоро узнаем. - Шима Ведда сняла с пояса короткий железный лом и загнала изогнутый конец в узкую щель между толстыми плитами пола и базальтовой крышкой. - Ну, если ты готова, дай мне руку, дитя.
     Они вдвоем нажали на другой конец лома, налегая всем весом. Крышка медленно приподнялась. Исследовательницы всунули лом в увеличившуюся щель, чтобы упереться получше, и снова налегли. Крышка пошевелилась. Поворачивая лом, они ухитрились сдвинуть ее.
     И уставились в черный как смоль колодец. Когда шима Ведда принесла факел и подняла его над колодцем, они увидели свои отражения.
     - Могила, заполненная водой?.. - пробормотала Риана. Если шима Ведда и ответила, то Риана не услышала. Ее собственное отражение увеличивалось, пока не заполнило все поле зрения, одновременно начав вращаться. Или, возможно, это она завертелась. А стены кубического келла потускнели... стали полупрозрачными... прозрачными... совсем исчезли. Вместо них Риана увидела молекулы, атомы, протоны, нейтроны, электроны и гравитоны. Они собирались вместе, составляя известную вселенную - безмерно сложный узор, появляющийся со всех сторон одновременно. Это захватывало, сбивало с толку, совершенно ошеломляло...
     Риану, превратившуюся в чистую энергию, охватило чувство падения - падения сквозь субатомный мир.
     - Я Припрыгаю, - сказала она себе с благоговением.
     Чистая энергия, в которую она превратилась, обжигала, как раскаленные угли. А потом она вдруг снова стала собой - телесной, из плоти и крови, в вещественном мире.
     Пошатываясь от головокружения, девушка огляделась. Она попала в маленькую, тускло освещенную шарообразную комнату, где пахло плесенью, как от давно не используемого буфета. Книги в кожаных переплетах выстроились на изящных серебряных полках от пола до потолка, были навалены беспорядочными грудами на каменном полу. А в единственном громадном кресле из ядровника, украшенном замысловатым орнаментом, сидела такая же громадная женщ