ну историю... мне рассказали как раз перед тем, как я ушел из дворца. Насчет любовницы регента.
     - Кундалианская счеттта. - Прим-агент рубанул воздух рукой, словно ударным мечом. - Меня не интересуют повадки животных.
     Фраун помолчал.
     - Судя по тому, что я слышал, это весьма необычно. - Он заколебался, и Стогггул кивнул.
     - Полагаю, сегодня вечером мне следовало бы услышать все. Продолжай.
     - Любовница сегодня затеяла состязание с вашим сыном.
     - Которым?
     - Курганом, прим-агент. - Фраун снова облизнул губы. - Курган выстрелил из окумммона, и стержень попал в цель. Потом любовница пустила стрелу из кундалианского лука - в воздух.
     Стогггул насмешливо фыркнул - просто не удержался.
     - Стрела вонзилась в землю перед деревом, - продолжал Фраун. - Из нее выросла волшебная лоза, которая обвила дерево и полностью съела в'орннский металлический стержень.
     Лицо прим-агента налилось голубой кровью.
     - Глав-майор, почему ты тратишь мое время на эту чепуху?
     - Возможно, кундалианка защищает регента таким же колдовством. По крайней мере так я слышал.
     Стогггул махнул рукой.
     - Тускугггунская болтовня! Очень скоро кундалианская счеттта и ее предполагаемое колдовство не будут иметь никакого значения. - Он ласково обвел руками голограмму. - Поскольку мы выступаем сегодня вечером.
     Фраун вскинулся.
     - Сегодня, прим-агент?
     - Сейчас. Мы говорим, а моя свора кхагггунов уже в пути.
     - Но я не готов. Стогггул нахмурился.
     - Никогда не следует быть неготовым, Фраун.
     - Меня не предупредили.
     - Мне что же, предупреждать тебя всякий раз, когда я вытираю интимные места? - Стогггул вскинул голову. - Иди в главную казарму и возьми ионный пистолет, а потом возвращайся во дворец и завершай приготовления.
     Фраун вытянулся во фрунт.
     - Слушаюсь, прим-агент! Сию минуту! - Он поспешно вышел под немигающим взглядом могущественного баскира.
     Стогггул вгляделся в план, откашлялся. Через мгновение другой в'орнн вошел, через открытую дверь из комнаты, где были выключены все атомные лампы.
     - Нервный, как лооорм с первым клиентом. - Стогггул не сводил глаз с голограммы. - Тем не менее вы доверяете ему?
     Строй-генерал Киннний Морка подошел к столу.
     - Это ?предупреждение? насчет кундалианской счеттты... Да, он - глаза регента. - Он подошел к двери, через которую вошел и вышел Фраун. Сжал кулак. - Я сам позабочусь о нем, пока мерзавец не ушел из вашей резиденции.
     - Лучше не надо. Строй-генерал обернулся:
     - Прошу прощения?
     - Кровь в моем доме? - Стогггул покачал головой. - Нет, так не пойдет. - Он встал и обошел план, чтобы посмотреть его с другой стороны. - Кроме того, мне кажется, есть лучший способ управиться с глав-майором - гораздо более выгодный для нас.
     - В нашей касте предателей казнят.
     - Наступает новая эпоха. - Стогггул медленно поднял взгляд на кхагггуна. - Я говорил вам, когда мы только решили объединить силы, что понадобится по меньшей мере уничтожить всю семью Ашеров. Начав, мы скомпрометируем себя. Если мы проиграем, если нас схватят, нас-то непременно казнят. Все или ничего, да? Вот что скрепляет наш союз: я стану регентом, создам династию, а вы и все кхагггуны возвыситесь до положения Великой касты.
     - Ну а гэргоны? Вы так и не объяснили, как вы обеспечите, что они выберут вас.
     - Строй-генерал, уж вам-то, кхагггуну, следовало бы понимать, как ценно знать только то, что нужно знать.
     - У баскиров есть поговорка ?Знание - сила?, не так ли? Между нами говоря, это вопрос... ну, можно было бы сказать - веры, но это слово вышло из моды много звездных циклов назад. Так что, полагаю, лучше заменить его словом ?доверие?.
     Прим-агент кивнул:
     - Наши мнения совпадают. Если мы не можем доверять друг другу, то, к сожалению, мы - ничто.
     - Доверие дается кхагггунам нелегко, - сказал Киннний Морка, внезапно вспомнив последний разговор с Элевсином Ашерой.
     - Баскирам тоже. Только помните, Элевсина Ашеру нельзя убивать на месте. Я должен получить контроль над рынком саламуууна. Секрет заперт у него в голове. К рассвету вы откроете его для меня, даже если по ходу дела регент сойдет с ума.
     Киннний Морка показал длинные желтоватые зубы.
     - Как сэсалы склоняются под снегом, так старый порядок склоняется перед новым. - Он резко кивнул. - Мне лучше вернуться во дворец, пока мое отсутствие не замечено.
     - Звездный свет, яркий свет... - проговорил Стогггул. Строй-генерал склонил голову набок.
     - Прим-агент?
     - О, это начало песни, которую мать пела мне в детстве. Вы не знаете ее?
     - Нет.
     - Ах, наверное, она была только для Великих каст. - Стогггул надолго умолк. Когда он заговорил снова, то странным, ритмичным тенором, совершенно не похожим на его обычный голос: - Звездный свет, ясный свет, защити меня от бед, укажи дорогу мне в непроглядной вечной тьме.
     Стогггул махнул рукой, и план дворца регента исчез. Затем подошел к Кинннию Морке и сжал его запястье, как равный.
     - Насчет глав-майора... - Он наклонился, прижался губами к уху кхагггуна и зашептал. Потом отступил и пробасил: - Да осенит этой ночью звездный свет нас обоих, строй-генерал. Мы совершаем прыжок в новое и славное будущее!
     Всю дорогу до дворца регента глав-майору Фрауну казалось, что за ним следят. Из всех хааар-кэутов кундалианская любовница выбрала его глазами и ушами регента среди предателей, собравшихся вокруг черно-красного подола прим-агента Стогггула. Джийан сделала правильный выбор, ибо разглядела в Фрауне то, чего не видели начальники: в'орнна с острым умом и пылкими сердцами, родившегося, однако же, не в той касте. Чтобы защититься, он старался казаться таким полным тупицей, что офицеры никогда не требовали от него слишком многого. Его считали откровенным и очень надежным. А еще он был настолько неприметным, насколько это возможно для в'орнна, вот почему прим-агент Стогггул решил завербовать его. Фраун, однако, не знал о предательстве Киннния Морки, и это в конечном счете погубило его.
     Ощущение слежки было первым намеком, что что-то неладно. Теперь Фраун размышлял, не следили ли за ним от самой резиденции прим-агента. Он так торопился сообщить новости кундалианке, что почти забыл об осторожности. Ругая себя, он шагал по коридору к большой лестнице на второй этаж.
     Вместо того чтобы подняться по лестнице, как собирался вначале, Фраун обошел ее, прижимая к себе ионный пистолет. Ночь заключила Кундалу в быстротечные объятия.
     Луны еще не начали всходить, но россыпь звезд, видимых в окна, испускала ледяной мерцающий свет, смешивающийся со светом атомных ламп. Делая вид, будто направляется к хааар-кэутской вспомогательной казарме, Фраун резко свернул в заполненный тенями переход, поднялся по двум коротким лестничным маршам в галерею, выходящую в Большой Зал Приемов регента, и тихо прошел по галерее, изо всех сил стараясь держаться в тени, часто останавливаясь и прислушиваясь к приглушенным шагам, которые определенно раздавались за спиной.
     На полпути по галерее он остановился и нашел потайную щеколду, которую описывала ему кундалианка. Небольшая часть стены повернулась. Фраун быстро шагнул внутрь, прижался спиной к двери и закрыл ее.
     ?Спасен?, - подумал он. Мгновение постоял, собираясь с мыслями. Ему надо встретиться с кундалианкой, а времени мало. Повинуясь инструкции, он сделал три шага вперед и два вправо. Протянув руку, нашел щеколду, вделанную в стену, нажал большим пальцем. И оказался в коридоре на втором этаже.
     - Ты должен рассказать мне, как делается этот фокус, - сказал строй-генерал Киннний Морка.
     Фраун втянул воздух, сердца колотились в груди, как молоты.
     - О, вы напугали меня, командующий.
     - Что ты делаешь в резиденции, глав-майор? Да еще и вооруженный ни много ни мало ионным пистолетом. Собираешься устроить переворот?
     - Разумеется, нет, сэр! - Фраун вспыхнул. - Кундалианка послала меня за...
     - За чем? - Киннний Морка шагнул к нему. - За информацией?
     Фраун широко открыл глаза от ужаса.
     - Информацией, командующий? Я не понимаю... Ох! Строй-генерал выбил у него ионный пистолет и затащил обратно в потайную комнату.
     - А теперь послушай меня, гаденыш. Я знаю, чем ты занимался: сновал между дворцом и резиденцией Стогггула.
     Не оскорбляй меня отрицанием. Я видел тебя своими глазами. - Он тряс Фрауна, пока у того не заболели от тряски интимные места. - Какое предательство вы с прим-агентом затеваете?
     - Я... я только притворялся, что заодно с ним. Он планирует переворот. Сегодня ночью его люди проберутся во дворец, убьют регента и всю его семью. Я командую западным постом, поэтому могу впустить его людей. Но я как раз шел, чтобы рассказать...
     - Регенту? - Хватка Киннния Морки усилилась.
     - Любовнице регента.
     - Кундалианской лооорм?
     - Да. Мне приказано докладывать ей. Я опаздываю на встречу.
     - Ага. Тогда, конечно, нам следует поторопиться. - Строй-генерал разжал хватку. - Я сам провожу тебя, чтобы не вмешался какой-нибудь предатель. - Он ухмыльнулся, когда они снова вышли на балкон. - Кто знает, сколько хааар-кэутов Веннн Стогггул привлек на свою сторону.
     Успокоившись, Фраун кивнул и пошел по коридору. У него за спиной Киннний Морка сжал правую руку. Вскоре они подошли к затененным дверям. У второй Фраун остановился. Тихонько постучал. После странно долгой паузы дверь приоткрылась.
     Взревев, Киннний Морка обнажил двойной клинок ударного меча и вонзил в спину Фрауна. С громким треском, похожим на удар грома, заряженные ионами клинки раздробили позвоночник. Морка, использовав тело как таран, выбил дверь и ворвался в комнату. Вместо кундалианской счеттты перед ним стоял регент.
     - Киннний... - начал было он.
     Строй-генерал вонзил кончики меча ему в шею. Кровь залила ковер.
     - Быстрая смерть - мой дар, регент. За все, что мы значили друг для друга. Вы заблуждались, однако были честны со мной и моими кхагггунами. - Киннний Морка стоял над телом Элевсина. - Ваши наследники поблагодарят меня. Веннн Стогггул пытал бы вас, пока не выжал бы все секреты. Я избавил вас по крайней мере от этого унижения, и надеюсь, это поможет мне сдерживать его.

***

     Джийан нашла иноксию дурманную и возвращалась к себе, когда услышала шум. Ее спасло то, что во время нападения она была в саду. Она закричала, когда Киннний Морка одним ударом меча снес голову Элевсина с дергающихся плеч.
     Строй-генерал гнался за ней по комнатам с занесенным мечом, готовый нанести смертельный удар, но Джийан исчезла. Держа голову Элевсина перед собой, словно ужасный фонарь, Киннний Морка быстро обошел все комнаты, однако так и не нашел, куда она пропала.
     - Н'Лууура ее побери! - крикнул он раздраженно. Пристально посмотрел в окровавленное лицо регента. Ему только показалось, или оно действительно выражает удивление и печаль? ?Н'Лууура его побери, почему он поддался чарам проклятой колдуньи??
     Только тогда строй-генерал услышал звуки боя и понял, что свора Бенина Стогггула прошла через западный пост, личный состав которого он перебил, вернувшись во дворец.
     Киннний Морка пробежал по комнатам и выскочил на балкон. Необходимо было показать тем, кто еще верен регенту, что они сражаются за призрак. Он знал, что все кончено... или будет кончено, как только голова Аннона окажется рядом с головой отца. На меньшее прим-агент Стогггул не согласится, ибо, пока жив Аннон, династия Ашеров будет жить и мечта Стогггула взобраться на кресло регента так и останется мечтой.
     Морка спрыгнул с балкона и присоединился к своре Стогггуловых кхагггунов, выбивавших двери в покои регента.
     - Регент мертв! - крикнул он, высоко подняв окровавленную голову Элевсина. - А теперь - за сыном! Приведите парня, и я убью его тем же мечом, что поразил его отца!

6

Привидение!

     Аннон очнулся с головной болью размером и весом примерно с быка-хиндемута. Он лежал в подземной пещере прямо под оком. Мгновение разум был пуст - вероятно, защитная реакция: так тело цепенеет, защищаясь от приступа боли. Потом нахлынуло прошедшее: запах корня горечавки, спуск по винтовой лестнице, непостижимый ужас, желоб, ведущий в подземные пещеры, открывшаяся круглая дверь и борьба с... одному Энлилю известно с чем.
     И это было последнее, что он помнил, пока не очнулся здесь, омытый холодным сине-зеленым светом атомных ламп дворца, проникающим через око. Внезапно свет изменился, и Аннон, заслонив глаза, приподнялся на локте и посмотрел вверх. Сквозь полупрозрачное стекло ока юноша разобрал мечущиеся тени людей. Пока он смотрел, какой-то человек упал, распластавшись поперек одной из секций ока. Что происходит во дворце?
     Аннон со стоном перевернулся. В голове зашумело, в глазах было темно. Он на мгновение зажмурился, задохнувшись от головокружения. Открыл глаза, вытянул ноги и попытался встать. Потерял равновесие; падая, оперся на руку и наткнулся на книгу, лежащую на каменном полу. Маленькая, в испачканном кожаном переплете, с виду очень старая. Аннон поднял ее и открыл. Ее заполняли кундалианские письмена: руны и символы, строки непонятного текста. Он спрятал книгу за пояс брюк и медленно встал, немного пошатываясь.
     Хватая воздух ртом, Аннон привалился спиной к двери Сокровищницы. Кундалианские руны, казалось, обжигали тело. Наконец до него дошло, что он находится снаружи, а дверь закрыта. Метры камня лежали теперь между ним и существом, которое схватило его. Что оно сделало с ним? Чего хотело? Почему он теперь здесь, по другую сторону двери? От всех этих вопросов голова разболелась еще больше. Аннон наклонился и прижал руки ко лбу, дрожа всем телом.
     Сквозь шум в ушах он расслышал, как кто-то его зовет. Вскинул голову и застонал. Голос Джийан, пронзительный, словно от испуга, доносился, казалось, откуда-то издалека. Юноша откликнулся, и в тот же миг она оказалась у него в голове и повела к себе. Аннон спросил, что происходит, но она только подгоняла его, требовала поторопиться, иначе будет поздно. ?Слишком поздно для чего?? - безмолвно спросил он. ?Пожалуйста, поторопись, пожалуйста, пожалуйста!? - слова выныривали в голове, как взбесившиеся рыбы.
     Вместо того чтобы привести его к лестнице на первый этаж дворца, Джийан повела в глубь пещеры. Чем дальше юноша уходил от ока, тем темнее становилось. В темноте приходилось полностью полагаться на ее указания. Аннон не колебался. Это был вопрос веры - она научила его этому слову, но до сегодняшнего дня ему не приходилось проверять его смысл. Как странно, думал он, пробираясь вперед, иметь такую слепую веру в кого-то, особенно когда этот кто-то - кундалианин! Почему-то вспомнилась кундалианка, на которую они с Курганом наткнулись сегодня у ручья. Его мысленные глаза открылись, как свистик на солнце, и Аннон словно бы снова посмотрел ей в лицо. Хотелось понять, что же такое произошло между ними, он нащупал это, попытался схватить и обнаружил, что оно недосягаемо. Потом, так же внезапно, как появилось, видение исчезло, и он снова оказался в темноте.
     ?Протяни руку?, - раздался у него в голове голос Джийан.
     Он сделал как велено и нащупал ее руку. Потом она горячо обняла его.
     - Хвала Миине, ты в безопасности!
     - В безопасности от чего?
     Она велела ему понизить голос и повела за собой.
     - Не от чего - от кого. От прим-агента Стогггула. Он выступил против твоего отца.
     Сердца Аннона сжались.
     - Тогда я должен идти к нему. Ему понадобится моя помощь.
     - Это невозможно...
     - Нет! - Юноша оттолкнул ее, повернулся в темноту и посмотрел туда, откуда они пришли. - Я не буду слушать тебя! Да и что ты понимаешь? Кундалианка!
     - Аннон! - крикнула она полным ужасной муки голосом. - Твоему отцу уже не помочь. Он мертв...
     - Ложь! - крикнул Аннон. - Киннний Морка никогда бы не позволил...
     - Именно Морка убил его... Морка - предатель. Веннн Стогггул соблазнил его какой-то сделкой.
     - Нет, не может быть! - Аннон замолчал, думая о суматохе, которую видел через стеклянное око, о человеке, упавшем, распластавшись, возможно... нет, наверняка мертвом. - Ах, Н'Лууура побери врагов Ашеров!
     - Да, - сказала Джийан с удивительной злобой. - Н'Лууура побери их всех!
     Он вонзил костяшки пальцев в гребни безволосого черепа.
     - Отец... мертв?
     Она подошла к нему, прижала его голову к груди... Аннон оттолкнул ее.
     - Нет! Я больше не маленький мальчик. Я - старший Ашера. По Закону о Наследовании теперь регент - я. Я должен вернуться и приказать...
     - Ты не вернешься, - твердо заявила Джийан. - К своре кхагггунов Стогггула присоединились хааар-кэуты, поддерживающие Морку. Они контролируют дворец. Все верные твоему отцу лежат в лужах крови - кроме тебя и меня.
     - Но мой долг...
     - Послушай, прямо сейчас они разыскивают нас по всему дворцу. Прим-агент стремится уничтожить тебя, потому что ты - единственный, кто стоит у него на пути.
     - Мои сестры?
     - Мертвы. Как и их дети. Все мертвы. - Джийан смотрела на него, и он чувствовал ее напряжение. - Твой долг теперь - остаться в живых.
     - Все мертвы? - Аннон повернулся в одну сторону, в другую... В уголках глаз дрожали слезы, и ему было стыдно. - Помнишь провидца? - Она явно не понимала. -
     Старика на углу улицы. Он сказал, чтобы я берегся. Что я отмечен Древним.
     - Чепуха. Я говорила тебе.
     - Может быть, он видел все это. - В широко открытых глазах застыли боль и страх. - Что мне делать? Все произошло слишком быстро.
     - Шоковая тактика. Ключевая часть плана Стогггула, - прошептала Джийан.
     - А гэргоны? - спросил Аннон. - Они мои союзники. По закону в случае смерти отца я должен заменить его на посту регента.
     Джийан положила руку на его окумммон.
     - Откуда такая уверенность? Разве тебя Призывали? Разве гэргоны связались с тобой, как следовало бы? - Юноша молчал, и она продолжила: - Единственный способ нанести поражение Стогггулу - бежать из дворца и из города. Выиграть время, чтобы обдумать решение, узнать, кто, возможно, еще верен Ашерам, узнать, откуда может прийти помощь. Тебе не справиться самому. Пожалуйста, Аннон, ты должен довериться мне.
     ?Довериться кундалианке, - подумал он. - Все безумны, включая меня?.
     - Ладно, - сказал он наконец. - Веди.
     Внезапно вспыхнул свет, и Аннон заслонил глаза и прищурился с колотящимися сердцами. Их так быстро нашли?.. Когда глаза привыкли, он увидел, что Джийан зажгла остатки старого смоляного факела при помощи палочки для разжигания огня. Факел кашлял, трещал и грозил вот-вот погаснуть, но Джийан сложила руки в виде чаши, загородила пламя от сквозняка, и оно ожило. Аннон, пожалуй, никогда не видел ее такой: в полном тускугггунском одеянии с традиционным сифэйном - покрывающим голову капюшоном.
     Он огляделся, увидел высеченные в скале при помощи в'орннских технологий ряды похожих на мешки клеток. Заглянул внутрь, уже зная, что найдет.
     - Сколько кундалианские узники выдерживали там? - Джийан смотрела на странные и жуткие скальпели, зажимы, провода, лопатообразные клинки и щипцы, торчащие из изогнутых стен и потолков, подобно прыщам на умирающем от дуурской лихорадки.
     Аннон сунулся в соседнюю камеру. Пахло очень плохо.
     - В зависимости от разговорчивости узника.
     - Ты хочешь сказать, в зависимости от формы пытки, используемой следователем.
     Аннон обернулся к ней, не обращая внимания на упрек в ее голосе.
     - Почему мы медлим? - Он топнул сначала одной ногой, потом другой. - Ты сама говорила...
     Джийан показала ему левую ладонь.
     - Мы не уйдем далеко, куда бы ни пошли и как бы хитро ни спрятались, пока у меня есть это.
     - Окууут! Она кивнула.
     - Опознавательный имплант. С этим они могут выследить нас, куда бы мы ни пошли. - В больших глазах отражался яркий желтый свет смоляного факела. - Надо избавиться от него.
     - Каким образом?
     Джийан достала металлический стержень Кургана, протянула рукояткой впе