- Так долго? - Стогггул нахмурился. - Я хочу растоптать Киннния Морку, как навозного жука!
     - И растопчете, владыка. - Малистра лизнула его в ухо. - Если вам не терпится, почему бы пока не составить план по его уничтожению?
     - И что бы ты посоветовала?
     - Заручитесь поддержкой вашего сына и Олннна Рэдддлина. Курган пользуется расположением звезд-адмирала, однако делом доказал верность вам. Он помог вам унизить Морку. А Олннн Рэдддлин в огромном долгу перед вами и помнит об этом.
     Глаза Стогггула мрачно блестели.
     - Пожалуй. - Он глубоко вдохнул аромат колдовской смоковницы. - Я мог бы использовать Кургана, чтобы заманить Морку в ловушку. Это, конечно, доставит мне удовольствие. Но какой прок от Олннна Рэдддлина?
     - Он теперь презирает Морку. И охотно сделает все, о чем вы попросите.
     - Например?
     - Рэдддлин - искусный воин и почтет за честь убивать по вашему приказу.
     - О чем ты говоришь? Он же калека.
     - Так только кажется, - прошептала Малистра. - И в этом его преимущество. С виду он - тяжело раненный ветеран, безвременно вышвырнутый в отставку. Но я сделала его костяную ногу сильнее, чем она была раньше. Поверьте, как убийца на службе у регента он куда опаснее любого свор-командира.
     Как обычно, Малистра говорила ему столько правды, сколько ей требовалось. В сущности, теперь в Олннне Рэдддлине было что-то от нее самой. Никто - даже сам Олннн Рэдддлин, - наверное, не смог бы догадаться, что она сделала с ним: такие подарки проявятся не скоро. Сначала ему придется побороться. Придется подавить отвращение к непостижимому, к хаосу жизни. Придется, по существу, переступить свои пределы как в'орнна, если он хочет когда-либо полностью овладеть ее дарами. Она приняла это решение, когда лечила его. Кхагггун был без сознания, висел между жизнью и смертью. И Малистра заключила опасную сделку с судьбой. Если его воля к жизни достаточно сильна, это будет ее ценой - и высокой.
     Они закончили прогулку по саду.
     - Скажи, Малистра, - прошептал Стогггул, - зачем мне быть регентом, когда ты так хорошо справляешься сама?
     - Я только предлагаю, владыка. Вы сами составляете планы и принимаете решения.
     - Глупая женщина, это была шутка. - Смеясь, он раздвинул ее одежду, обнажив крепкое горячее тело. Содрогнулся от предвкушения, когда она опустилась перед ним на колени. - И очень смешная шутка, да-да!

***

     Риана пыталась вообразить предстоящую встречу с Элеаной - и не могла. Чем ближе они подходили к гостинице на окраине Сер„дки, тем страшнее ей становилось. Все чудовищно запуталось. Где-то в глубине души ?мужество? Аннона уже предвкушало сексуальное возбуждение... Но Аннон больше не был Анионом. Риана не представляла, как отреагирует тело. Да и немудрено - с ее-то женским опытом. С тех пор, как она стала Рианой, признаки гормональных изменений, бушующих в организме, были подавлены ужасом, одиночеством и отчаянием. Оставалось только гадать, что произойдет, когда она окажется рядом с Элеаной. Джийан, заметив, как девушка дрожит, остановилась во дворе и положила руку ей на плечо.
     - Попробуй расслабиться.
     - Легко тебе говорить. Джийан улыбнулась.
     - Собственно говоря, совсем не легко. Я волнуюсь ничуть не меньше тебя. - Она не сказала о причинах своего волнения: Элеана могла вызвать Риану на откровение и таким образом таила в себе угрозу.
     Тигпен, устроившаяся на плечах Рианы, спокойно слушала их разговор. Риана была благодарна, что раппа так и не спросила, о чем они говорили наедине в монастыре Теплого Течения. Тигпен со сверхъестественной невозмутимостью принимала загадочные разговоры, из которых ее открыто исключали.
     - У каждого из нас свои секреты, Риана, - только и сказала она. - Вот так Космос производит Хаос.
     Во дворе гостиницы их ждал встревоженный Реккк.
     - Так это и есть Дар Сала-ат, - сказал он.
     Риана пристально посмотрела на него. Высокий и стройный, с красивыми чертами лица, он совсем не походил на свирепого свор-командира, которого Аннон видел тогда в лесу. Живые и любопытные глаза, без жестокой отстраненности, типичной для кхагггуна. Что бы он подумал, если бы знал, что Аннон Ашера еще жив, существует в теле женщины-кундалианки?
     - Реккк Хачилар, - сказала Джийан, твердо положив руки на плечи девушки, - это Риана.
     Реккк улыбнулся.
     - Мы потратили много дней, пытаясь отыскать тебя. Но какая ирония: оказаться в союзе со свор-командиром, который гнался за Анионом и Джийан от Аксис Тэра до Каменного Рубежа! С другой стороны, по-настоящему жутко: знать Реккка, при том что он и не подозревает об их знакомстве. Риана вспомнила, как Тигпен говорила ей, что судьба Дар Сала-ата - в стороне от всех остальных. Впервые она прикоснулась к тоске одиночества - и внутри родилась пустота, словно там, где царит вечная сушь, пустая чаша ждет благодатного дождя.
     - Я никогда раньше не видела рэнннона, - сказала она, - хотя много слышала о них.
     - Правда? - Реккк нахмурился. - Откуда кундалианской девушке?..
     - Реккк, что случилось? - поспешно вмешалась Джийан, бросая на Риану предостерегающий взгляд. - Почему ты рискнул выйти?
     - Нит Сахор здесь. Похоже, он выдержал какую-то серьезную битву, несомненно, с использованием техномагии гэргонов. Он ранен, Джийан. Ты поможешь ему?
     - Не знаю, - сказала она и направилась к старой, покосившейся двери гостиницы. - Попробую.
     - Госпожа, - сказал Нит Сахор, как только они вошли в комнату, - я рад, что вы с Реккком исполнили мое поручение. Это, как я понимаю, Дар Сала-ат. Большая честь встретить легенду во плоти. - Взгляд звездно-сапфировых глаз перешел с Рианы на Джийан. - Я чувствую, что ты делаешь, но ты тратишь время зря. То, что случилось со мной, нельзя поправить твоим колдовством. - Облаченный перчаткой палец указал на череп. - Повреждены цепи. Поскольку они - часть меня... - Нит Сахор пожал плечами. - Не стоит тратить время, у нас есть дела поважнее.
     - Но...
     - Гэргон прав, - сказала Риана. - Лононские иды начинаются завтра. Мы должны направить все усилия и средства на спасение Кундалы. - Она повернулась к Ниту Сахору. - Джийан говорила, что ты можешь доставить нас в Аксис Тэр.
     - В мгновение ока, - ответил гэргон. - Остальное зависит от тебя. В городе я не сумею помочь тебе. Там я предан анафеме. За мной охотятся, как будут охотиться за тобой, едва узнают, кто ты.
     - А как, оказавшись там, мы попадем во дворец регента?
     - Мы с Элеаной позаботились об этом, - сказал Реккк.
     И вот наконец настал миг, которого Риана ждала и боялась. Элеана пряталась в уголке, но теперь выступила вперед.
     - Никогда не думала, что увижу Дар Сала-ата, тем более встречусь с ней.
     Риана хотела сказать что-то - хоть что-нибудь. Уголком глаза она заметила, что Джийан внимательно наблюдает. Элеана почти не изменилась, осталась такой, какой Аннон запомнил ее с первой встречи. Странно, Риана по-прежнему видела ее ?мужскими? глазами. Она видела высокую грудь, тонкую талию, длинные и сильные ноги. И лицо... лицо, словно наполненное внутренним светом, было - если это возможно - еще прекраснее, чем сохранилось в памяти Аннона. От Элеаны исходила уверенность воина, чувственность женщины. Сильная смесь. Привлекательности не убыло ни на йоту. У Рианы ослабели колени, она не могла перевести дыхание. Ее захлестнули невыразимые чувства.
     Неизвестно, что было бы дальше, если бы Нит Сахор не начал менять цвет. Странная нездоровая бледность разлилась по янтарной коже. Гэргон зашатался, и неуправляемые сверхвозбужденные ионы наполнили комнату жутким зеленоватым свечением. Блеск глаз почти погас.
     Словно в ответ на невысказанную просьбу Тигпен прыгнула гэргону на руки. Нит Сахор повернулся и пошел к двери.
     - Заканчивайте ваши планы, - сказал он. - Мне надо поговорить с раппой наедине.

***

     - Вы были правы, подозревая саракконов, - сказал Курган. - Они что-то знают о друугах.
     Звезд-адмирал Киннний Морка, сидевший в армейской палатке в Аксис Тэре, оторвал взгляд от бумаг. Перед ним на столе лежали планы войны: боевые порядки, стратегия, союзы среди кхагггунских кланов, списки самых доверенных крыл-генералов, составленные перв-капитаном Йулллом. Списки тех, кто умрет за него, списки тех, кто в последний момент может дрогнуть, списки непреклонно верных и подверженных подкупу.
     - Сила и слабость, адъютант, - устало произнес он. - Победа в бою - результат оценки этих противоположностей.
     - Саракконы - ловкие дельцы, - продолжал Курган ровным голосом.
     Звезд-адмирал поджал губы.
     - Ты предлагаешь союз?
     - На самом деле союз предлагают саракконы. Мне кажется, им нужна большая свобода передвижения на северном континенте.
     - Для чего? - Киннний Морка, как всегда, был подозрителен.
     - По причинам, которые мне кажутся непостижимыми, они обожают океаны. И пустыни. Им нужен сухопутный маршрут в Большой Воорг.
     - И все? Им нужен доступ к трем тысячам квадратных километров песка?
     - Да, господин. По-моему, так. Интерес звезд-адмирала усилился.
     - Полагаешь, они будут сражаться за меня?
     - Если вы дадите им то, что им нужно, - да, господин, полагаю. Они странные, но честные. Их слово - закон.
     Киннний Морка кивнул:
     - Тогда, конечно, заключай союз.
     - Вот это я не могу сделать сам, господин. - Курган сейчас шел по минному полю; он внимательно наблюдал за лицом звезд-адмирала. - Они настаивают на личной встрече с вами.
     - Невозможно. Курган понизил голос.
     - Я знаю их, господин. Вы - вождь. Если вы не будете участвовать в заключении сделки, они решат, что мы что-то скрываем. И не поверят мне, что бы я ни говорил.
     Киннний Морка стоял, уперев руки в бока, и размышлял. Курган подумал, что он балансирует на острие клинка ударного меча. Все зависело от того, что звезд-адмирал скажет дальше.
     - Почему я должен верить им? Они вполне могли заключить сделку с регентом.
     Курган облегченно вздохнул.
     - Я знаю отца. Вряд ли ему известно об их существовании. И все равно бдительность не помешает. По моему настоянию Курион, капитан саракконов, согласился прийти один и без оружия. Район оцеплен нашими людьми.
     Звезд-адмирал вскинул голову.
     - Район? Какой район?
     - Гавань. Мы встретимся на корабле Куриона. Киннний Морка прищурился.
     - И чья это идея?
     - Моя, господин. Я уже бывал на этом корабле. Там безопасно. Кроме того, я хорошо знаю Гавань, а регент и его люди не знают ее совершенно.
     Киннний Морка наконец улыбнулся.
     - Вижу, я недурно обучил тебя, адъютант. Ты служишь мне с замечательной преданностью. Когда эта кампания закончится, ты будешь повышен в звании.
     Курган склонил голову.
     - Благодарю вас, господин. Если позволите сказать, вы были мне вторым отцом.

***

     - Сюда, - шепнул Реккк, когда они с Рианой свернули на людный бульвар Искаженных Грез. Даже ночью рынок пряностей, ярко освещенный атомными лампами, кишел народом. Насколько Риана знала, рынок никогда не закрывался. - По словам Элеаны, вход в тоннель где-то на задах.
     Окутанные сверхъестественной тьмой пышного одеяния Нита Сахора, они перенеслись в рощу сэсаловых деревьев менее чем в километре от Северных ворот. Чрезмерное напряжение, похоже, отняло у гэргона почти все силы. Элеана вызвалась посидеть с ним, пока остальные проберутся в город.
     Прежде чем оставить их, Джийан создала тройку зеленых, как светляки, колдовских меток.
     - Если приблизится кто-то с враждебными намерениями, хоть колдовскими, хоть нет, - шепнула она Элеане, чтобы Нит Сахор не услышал, - зеленые огоньки станут красными. Будь готова.
     - Я всегда готова, - ответила девушка, погладив в'орннское оружие на поясе.
     - Никто не знает, что мы здесь. Никто не придет. - Джийан поцеловала ее в лоб. - Это просто на всякий случай.
     Остальные - Риана, Тигпен, Джийан и Реккк - отправились в Аксис Тэр. Как и прежде, Джийан использовала Цветущую Ветвь, скрывающее заклятие Осору, чтобы стража на пропускном пункте у ворот приняла их за в'орннских кхагггунов. За воротами они быстро расстались, растворившись в городской суете. Тигпен соскочила с плеч Рианы, а на вопрос, куда она собралась, ответила:
     - Гэргон говорил со мной. Он тяжело ранен, и ему нужна моя помощь.
     - Но твоя помощь понадобится мне, - возразила Риана.
     - Это запрещено, - сказала раппа. - Настало время Первого Испытания. Успех или неудача зависят только от Дар Сала-ата.
     - Стой! - Реккк толкнул Риану в тень битком набитой палатки, благоухающей корицей и гвоздикой. - Хааар-кэуты!
     Зажатая в тесноту между Реккком, толстым в'орнном и тремя грустными кундалианками - судя по их виду, прислугой, - Риана смотрела, как полдюжины воинов из отборной гвардии регента маршируют по рынку. На них было боевое вооружение, на лицах написана мрачная решимость. Она задумалась, где сейчас Джийан. Колдунья оставила их в водовороте толпы, чтобы в одиночестве подготовиться к битве с Малистрой.
     Риана и Реккк ждали в толпе, прижавшись друг к другу. Наконец хааар-кэуты исчезли из виду. Реккк сделал знак Риане, и они пошли дальше. Элеана дала им подробные указания - она обнаружила черный ход в главную казарму хааар-кэутов во время разведки перед недавним взрывом.
     Надо только обойти мешки с семенами кориандра, наваленные за лавкой, - и они на месте.
     - Наверное, мне лучше пойти с тобой, - сказала Риана, когда они оказались перед входом в тоннель. - Кто знает, с чем ты там встретишься?
     - Ни в коем случае, - ответил Реккк. - У каждого из нас своя задача, каждый должен сыграть свою роль. В данный момент твоя задача - наблюдать. - Он положил руку на плечо Рианы, его голос смягчился. - Прости грубость бывшего кхагггуна. Мы не можем рисковать, подвергая тебя большей опасности, чем необходимо. Согласна?
     Риана кивнула, и Реккк, не сказав больше ни слова, исчез. Риана передвинула на место пару пахучих мешков так, чтобы загородить дыру, и села, прислонившись к ним спиной. Из тоннеля тянуло холодом. Джийан считала, что слишком опасно входить во дворец тем же путем, каким они с Анионом бежали оттуда. ?Кто-то узнал нас в ночь переворота, - сказала она Риане наедине перед тем, как они покинули гостиницу. - Наверное, заметил, как мы вылезали из подземного хода?.
     Хозяин лавки торговался с разгневанным клиентом из-за мешка мирта. Вереница телег, груженных пряностями - на каждой телеге что-то одно, - перегородила рынок; мускулистые кундалиане разгружали мешки и бочонки под присмотром группы бесстрастных баскиров, не сводящих глаз-бусинок с товаров конкурентов. Тускугггуны, закончившие дневные труды и уложившие детей в постели, сидели в кафе или расхаживали по рынку, болтая и делая покупки. Движение бурлило повсюду: в тени и на свету, на оживленных улицах, перед самыми популярными лавками, где продавались ярко-желтая куркума, серое с красноватым отливом маковое семя, ярко-красный стручковый перец, голубой корень гардении и пурпурный саар, в душных переулках, суетливых проходах. Запахи носило ветром, как хлопья перца, как пыль с крышек ларей, как темную, покрытую загадочными прожилками скорлупу вермаса. Гремели по булыжникам копыта, поднимались до криков голоса, вспыхивали и так же быстро гасли, подавленные висящим в воздухе напряжением, споры и смех. После проведенных в Дьенн Маре месяцев возвращение в Аксис Тэр сбивало с толку.
     Через некоторое время Риана увидела еще одну группу кхагггунов - из крыла звезд-адмирала Морки, судя по мерцающим сине-зеленым доспехам и эмблеме двойного бронированного кулака на плече. Затаив дыхание, она смотрела, как они прорезают толпу. , и в груди закипала печаль при виде того, как кундалиане пугаются и пятятся, заслышав топот марширующих ног, отводят глаза, словно даже прямой взгляд был наказуемым преступлением.
     В этот момент она почувствовала движение за спиной и прошептала:
     - Не двигайся. Рядом кхагггуны.
     Как только кхагггуны ушли, Риана повернулась и оттащила мешки с семенем кориандра в сторону. Появился Реккк, одетый в полное снаряжение хааар-кэута, украденное из казармы. Он поднял забрало и подмигнул ей.
     И снова девушку охватило сбивающее с толку чувство нереальности - ведь мир, который видела она, отличался от мира, который видели окружающие.
     Реккк кивнул, и Риана сложила руки за спиной. Жуткое ощущение усилилось, когда Реккк защелкнул на ней наручники.
     - Теперь ты моя пленница, - сказал он и тяжелым подзатыльником вытолкнул ее на рынок.

***

     Плеск воды о сваи, темные и низкие корабли, качающиеся на волнах, морская пена, образующая крохотные светящиеся завитки, похожие на проносящиеся звезды, - все это было знакомо Кургану, но совершенно чуждо Кинннию Морке. Он чувствовал себя неуютно рядом с огромной пустотой, где нельзя было ничего построить, выкопать или разграбить. Особенно если эта пустота постоянно менялась, если ее нельзя было измерить, если она не оставалась неизменной. Звезд-адмирала подбадривала уверенность, что Гавань будет так же недружелюбна и к Веннну Стогггулу. И все же он смотрел на океан, словно на разверстые челюсти бритвозуба с Корпиона-2.
     У них над головами, когда они спускались по веревочной лестнице на корму корабля Куриона, прятался в темноте Олннн Рэдддлин. В его глазах пылал безумный огонь мести. Пальцы теребили рукоять ударного меча. Он был настолько сосредоточен на объекте своего гнева, что не услышал движения за спиной.
     У его горла сверкнуло лезвие кинжала.
     - Мы разыскивали вас, бывший свор-командир. - Олннн Рэдддлин узнал голос перв-капитана Йуллла.
     Он замер. Постарался расслабить напряженные мускулы.
     - Мне казалось, вы отказались от перерезания глоток, когда стали исполняющим обязанности офицера протокола звезд-адмирала.
     - Тут дело тонкое, Олннн Рэдддлин. - Лезвие проткнуло кожу, на шее выступила капелька бирюзовой крови. - ?Протокол? такое двусмысленное слово. По крайней мере в устах звезд-адмирала. Административные вопросы я оставляю подчиненным. - Капелька крови скатилась по клинку. - Что до меня, то я работаю телохранителем Киннния Морки.
     - Разве он не доверяет Кургану Стогггулу?
     - Его доверие заканчивается на конце клинка ударного меча.
     Пока перв-капитан Йуллл говорил, Олннн Рэдддлин взмахнул руками у себя за спиной, обхватил голову Йуллла и ткнул его носом себе в затылок. Не обращая внимания на лезвие кинжала и горячую кровь, текущую из горла, Рэдддлин не выпускал голову Йуллла, яростно поворачивая ее, пока не услышал тошнотворный треск сломанных позвонков.
     Кинжал с темным от крови клинком упал. Олннн Рэдддлин отбросил тело, оторвал кусок от одежды Йуллла и замотал себе шею, чтобы остановить кровь. Потом побежал во весь дух через широкую Набережную, на бегу обнажив ударный меч и включив ионный поток. Добравшись до ограждения, он прыгнул в ночь и оказался на качающейся палубе. Звезд-адмирал не слишком дружелюбным голосом спрашивал Кургана, где, Н'Лууура побери, саракконский капитан. Параноик уже почуял ловушку и вытащил спрятанный под форменной туникой ионный кинжал.
     - Где, Н'Лууура побери, ты был!.. - крикнул Курган.
     Звезд-адмирал Киннний Морка начал оборачиваться с оружием в руке, и тут Олннн Рэдддлин ударил его в грудь гудящими клинками, пронзив одним искусным ударом оба сердца.
     Зашатавшись, звезд-адмирал увидел обоих убийц сразу. Последние мысли промелькнули в голове, подобно выцветшим клочьям. Какой унизительный конец: пасть не на поле боя, а от рук безумного в'орнна и мальчишки-подростка. ?К чему же мы, в'орнны, пришли?? - спросил он никого и всех.
     Выцветшие клочья разлетелись, подхваченные холодным ветром, растворились в темной, мерцающей бесконечности Космоса.

***

     Хааар-кэутам не нравилось, что у него нет приказа. ?Хорошо вымуштрованы, надо отдать им должное?, - подумал Реккк. С другой стороны, он был одним из них.
     Они с Рианой стояли у ворот дворца регента, ожидая, когда стража примет решение. С каждой секундой положение о