ке, он прошел в высокие застекленные двери, прогуливаясь по террасе.
     Сумерки спустились на Аксис Тэр. Под темнеющей синевой неба разносились шумы города - монотонные выкрики уличных торговцев, перестук копыт чтавров, детский смех, речи оракулов, - в который раз напоминая Стогггулу, что он в отсталом мире.
     Впрочем, хозяева-гэргоны никогда не позволяли ему забыть об этом. После последнего Призывания регента мучили кошмары. Гэргона с рубиново-красными зрачками Стогггул боялся до тошноты. О, гэргоны хорошо знали его. Знали его самые тайные страхи; знали, какой поводок на него надеть, на какое наказание он среагирует. Стогггул провел дрожащей рукой по лбу, смахивая испарину. С ними надо быть осторожным. Очень осторожным. Чем меньше иметь с ними дела, тем лучше.
     И однако больше всего в последнем Призывании его озадачивало другое: их ярость и гнев. Что такого он сделал? Дал им то, чего они хотели, - Кольцо Пяти Драконов. А если оно испортилось? А если они не смогли раскрыть секрет Кольца или оно оказалось бесполезным - как он всегда и подозревал?
     Во дворе появился звезд-адмирал Киннний Морка. Стогггул скривился. Он долго и серьезно размышлял, прежде чем попытаться заручиться поддержкой Морки. Последствия союза с кхагггунами были непредсказуемы. Кто знает, как поведет себя Малая каста, получив формальный статус Великой? Проклятый Консорциум Ашеров - Н'Лууура их всех побери! - подтолкнул его к действиям. Стогггул лучше всех знал, как опасно выступать против Ашеров. И хотя переворот на Кундале увенчался успехом, новый регент мучительно сознавал, что это лишь первый шаг, что победа не будет полной, пока он не свалит Консорциум Ашеров. В отличие от сокрушительного удара здесь следующий этап его плана требовал времени, требовал утонченности. В'орннскую семью - особенно такую, как Ашеры, имеющую огромный авторитет, богатство и репутацию, - нельзя свалить быстро. За Консорциум Ашеров отвечали трое заведующих-баскиров. В обычной ситуации им управляли бы братья Элевсина, однако у того не было братьев. Вместо них он подобрал троих в'орннов и заставил их дать сэйгггон - торжественную присягу - своей семье. Венну Стогггулу придется либо привлечь их на свою сторону, либо убить - одного за другим. Но не раньше, чем он узнает великую тайну Ашеров: происхождение саламуууна - наркотика, торговля которым была основой их богатства. Получение контроля над саламуууном - ключ к полному, абсолютному и окончательному сокрушению Консорциума Ашеров.
     Стогггул сжал кулаки. Он не успокоится, пока не добьется полного уничтожения Ашеров - телом и душой.
     Сквозь сгущающиеся вечерние сумерки он увидел, что звезд-адмирал во дворе уже не один. С ним разговаривала Далма. На ней было платье, соблазнительно липнущее к телу, и от регента не ускользнуло, что взгляд звезд-адмирала не отрывается от пышных форм. Вот она откинула голову и засмеялась. Потом звезд-адмирал проводил ее через двор. Когда они подошли ко входу на первый этаж, Далма скользнула вперед. Мгновение звезд-адмирал жадно смотрел вслед гибкой фигурке, затем тоже исчез из виду.
     На мгновение регент задумался. Потом на его лице заиграла легкая улыбка, он повернулся и вошел в дом. Снова критически оглядел накрытый стол. Нашел голоидентификатор Далмы и поменял его местами с другим на противоположном конце стола.
     Полчаса спустя включились атомные лампы; шарообразные колпаки направили свет на медленно вращающееся вокруг своей оси голографическое изображение Кундалы. Голограмма, висящая над центром стола, отражала и преломляла ионный поток, заливая зал многоцветными огнями. Выглядело это весьма эффектно и произвело на гостей должное впечатление. Равно впечатлял и список баскирских и кхагггунских светил, рассевшихся вокруг стола, попивая лучший огнесортный нумааадис.
     Оглядывая стол, Стогггул с удовольствием увидел, что звезд-адмирал - с потемневшими от прилива крови щеками - оживленно разговаривает с Далмой, сидящей справа от него. Она была единственной женщиной в зале и как таковая неизбежной темой множества бесед, гудящих вокруг стола. Каждый раз, когда в разговоре возникала естественная пауза, регент замечал, что она смотрит на него с напряженным любопытством. Разумеется, она привыкла сидеть справа от него и, наверное, пытается понять, не рассердила ли его чем-то. Он улыбнулся ей и быстро перевел взгляд на звезд-адмирала, который в этот миг отвечал на вопрос Кургана. Далма, привыкшая к невысказанным вслух приказам, поняла его взгляд и улыбнулась в ответ.
     Успокоившись на этот счет, регент незаметно прислушался к беседе Кефффира Гутттина с Баком Оуррросом. Эти два баскира являли собой резкий контраст. Бак Оурррос был высоким, худым и походил на труп с тонким и длинным черепом и безвкусной цепочкой из терциевых колец в левом ухе. С другой стороны, Кефффир Гутттин выглядел крепким и сильным, как кхагггун. Ходили слухи, будто в юности он выходил на арену калллистота, официально объявленного вне закона, но неофициально разрешенного. Это было единственное место, где все касты - кроме, разумеется, гэргонов - собирались вместе и на несколько мгновений объединялись в свирепой вседозволенности калллистота. Впрочем, боролся Кефффир Гутттин на калллистоте или нет, шутки с ним были плохи. Двое баскиров говорили о делах: на каком заводе быстрее обогатить три тысячи метрических тонн терциевой руды и сколько прибыли она принесет после перевозки.
     Слева от них сидел новый прим-агент Сорннн СаТррэн. В этом высоком худом в'орнне было что-то неопределенно опасное, что Стогггулу, пожалуй, нравилось. СаТррэн всегда и везде привлекал к себе внимание, к его словам всегда прислушивались. Интересно было видеть, как два немолодых баскира подчиняются молодому коллеге. Конечно, его отец, недавно умерший Хадиннн СаТррэн, был старым другом Элевсина Ашеры, и именно Консорциум СаТррэнов первым присоединился к Ашерам в планах строительства За Хара-ата в пустыне Корруш еще до того, как и Бак Оурррос, и Кефффир Гутттин вошли в дело. Теперь, со смертью Элевсина, работы в За Хара-ате начали пробуксовывать.
     Стогггул сделал Сорннна СаТррэна прим-агентом только в уплату за Кольцо Пяти Драконов. Но за это недолгое время регент осознал, что поставил нужного в'орнна на нужное место. СаТррэн преобразовал сферы влияния пререкающихся Консорциумов и с успехом провел мудреные дебаты, касающиеся находки весьма прибыльного месторождения необработанного терция в холмах за ручьем Шелкового Бамбука к западу от Борободурского леса.
     Все это время Стогггул украдкой наблюдал за Курганом. Он не мог свыкнуться с видом баскира в кхагггунской форме, тем более собственного сына! Но ведь Курган всегда был странным ребенком. В восемь лет он увлекся охотой со страстью, граничащей с одержимостью. Сыновья вообще были бременем Стогггула. Терреттт, младший брат Кургана, родился умственно неполноценным и содержался в одном из отделений ?Недужного духа?, построенного кундалианами у Гавани приюта. Стогггул никогда не навещал его, целиком полагаясь на периодические отчеты Маретэн, младшей из двух дочерей, которая частенько заглядывала к брату. Хотя на самом деле нужды в отчетах не было: улучшения все равно не предвиделось.
     Маретэн доводила свойственное женщинам сочувствие до крайности. Именно она заботилась о брате. Это несколько раздражало Стогггула, который считал, что дочь обладает большим художественным талантом, однако губит его, тратя время на глупую благотворительность.
     С Курганом тоже всегда были проблемы. Сначала мальчишка то и дело исчезал из хингатты, потом подружился с Анионом Ашерой, а теперь сумел как-то подольститься к звезд-адмиралу. Морка-то слишком глуп, но Стогггул достаточно хорошо знал сына, чтобы понимать: у того какой-то опасный перекос в мозгах. С мальчишкой что-то не так. С самого раннего детства он пренебрегал правилами и предписаниями - и нарывался на наказания. Хотя толку от них не было никакого. У Кургана отсутствовало чувство истории, уважения к традициям. По слухам, Бак Оурррос позволил себе даже острить по этому поводу. Что ж, теперь Курган стал проблемой звезд-адмирала, и вроде бы Морка благоволил ему.
     Кстати о Баке Оуррросе. Стогггул пригласил его специально, чтобы подлить кремния в рану. Бак Оурррос чуть не умер, когда регент увел у него Далму. С того случая между двумя Консорциумами началась ожесточенная и продолжительная торговая война. Не важно. Приглашение Бака Оуррроса и Кефффира Гутттина на первый банкет будет знаком доброжелательности и великодушия.
     Стогггул, широко улыбаясь, но внутренне смеясь, встал со своего места во главе стола. Гости замолчали.
     - Надеюсь, все вы хорошо провели время. Мне хотелось бы официально представить в'орнна, которого многие из вас уже знают, нашего нового прим-агента Сорннна СаТррэна. - Стогггул поднял руку; молодой в'орнн встал, поклонился в ответ на аплодисменты и сел. - Между командировками в Корруш новый прим-агент очень деятельно занимался реформированием нашей касты, обеспечивая более высокие прибыли каждому баскирскому Консорциуму.
     Он посмотрел на звезд-адмирала, перевел взгляд на Олннна Рэдддлина, на Кургана, потом оглядел остальных гостей и наконец остановился на бледных лицах Бака Оуррроса и Кефффира Гутттина.
     ?Два праэна в одном стручке, - подумал он. - Один замышляет предательство, другой совершает его. А ведь Кефффир Гутттин, с его вспыльчивостью и пугающей физической удалью, вполне годится на роль загонщика Бака Оуррроса?.
     - Следующее сообщение касается предполагаемого строительства За Хара-ата. К сожалению, мои сотрудники обнаружили многочисленные нарушения в разрешениях и договорах, поданных в канцелярию регента.
     - Что? Что это значит? - сразу же взревел Кефффир Гутттин. - Сам регент Элевсин Ашера заверил нас...
     - Теперь регент - я! - отрезал Стогггул, оскалившись. - Вероятно, нарушений удалось бы избежать, если бы в проекте не участвовал сам бывший регент. Конфликт интересов, знаете ли.
     Бак Оурррос пошевелился.
     - И когда, скажите, пожалуйста, эти нарушения будут рассматриваться?
     Стогггул повернулся к нему:
     - Дорогой Бак Оурррос, поверьте мне, у канцелярии есть гораздо более срочные дела.
     - А что думаете об этой задержке вы? - обратился Бак Оурррос к Сорннну СаТррэну.
     Молодой прим-агент пожал плечами.
     - Все именно так, как говорит Веннн Стогггул. Это дело должна распутывать канцелярия регента. Таков закон.
     - О да, я знаю, какое важное дело занимает регента в последние дни, - вмешался Кефффир Гутттин. - Прореживание популяции месагггунов.
     - Преследования коснулись только жрецов Энлиля и их самых ожесточенных приверженцев, - невозмутимо сказал Стогггул.
     - Их преследовали, пытали и убивали. - Кефффир Гутттин все больше заводился. - Будьте любезны не редактировать отчет.
     - Отчет? С каких это пор регент отчитывается о своих делах?
     - Элевсин Ашера отчитывался. Он запрашивал инвестиции на каждом шагу проектирования и строительства За Хара-ата. Многие среди нас кровно заинтересованы в его завершении. Такой важный межкультурный эксперимент...
     - ?Межкультурный эксперимент!? - Презрение Стогггула было очевидно всем. - Эвфемизм для характеристики города любителей скотоложства!
     - Это слова Элевсина Ашеры.
     Оурррос мог бы усмирить своего загонщика одним-единственным жестом. И его каменное молчание, дающее безмолвное согласие на эту вспышку гнева, еще больше подстегнуло Стоптула.
     - Не говорите мне о бывшем регенте. Годами благонамеренные в'орнны стояли в стороне и наблюдали, как он допускает неоправданное смешение рас. Это внушает нам отвращение, и не зря. Мы - в'орнны! Мы - хозяева вселенной! Мы не валяемся в сточных канавах. За Хара-ат был глупой причудой бывшего регента. И для меня умер вместе с ним.
     - Элевсин Ашера! - прогремел Гутттин. - У бывшего регента было имя. Прославленное имя. Вы унижаете его и всех нас, отзываясь о покойном недоброжелательно.
     - Теперь регент - я, - повторил Стогггул, вложив в голос всю угрозу, на какую был способен. Он до смерти устал от Элевсина Ашеры. - А вы сейчас - во дворце регента, по моему приглашению. Вы унижаете себя и своих соратников, когда говорите с вашим регентом в такой предательской манере.
     - С каких это пор откровенность стала называться предательством? Вы так боитесь взглядов, не совпадающих с вашими? Вы не мой регент; вы не регент ни для кого из сидящих здесь и слушающих вашу нелепую ложь. Если вы вообще регент, то только и исключительно для Консорциума Стогггулов.
     Стогггул удивлялся, сколько еще звезд-адмирал позволит наглецу извергать еретические речи.
     - Я знал, что ты дурак, Кефффир Гутттин. Но сегодня вечером ты проявил себя опасным дураком.
     Кефффир Гутттин вскочил.
     - Это угроза, регент? Ты убьешь меня в моей собственной спальне так же трусливо, как убил Элевсина Ашеру? Ты убьешь всех и каждого из нас, кто не согласен с твоим образом мыслей?
     - Слушайте, мои друзья и коллеги! - воскликнул Стогггул. - Он вынес себе приговор своими же собственными словами!
     - Регент, ты не представляешь последствий своих действий. Помяни мое слово. Так же наверняка, как я стою здесь... - Внезапно выражение лица Гутттина изменилось. Из губ его вырвалось хриплое бульканье вместе с тонкой струйкой бирюзовой крови. Потом он упал. В спине торчал металлический штырь.
     Позади него стоял Курган, вытянув левую руку в том направлении, где стоял Гутттин. Это он выстрелил.
     - Берегитесь, - сказал Курган. - Вот так кхагггуны обходятся с предателями.
     Стогггул уставился на тело Гутттина. Неожиданность была не из приятных. Действовать следовало звезд-адмиралу. То, что он доверил убийство Кургану, наводило на размышления. С другой стороны, Курган решил задачу весьма рационально. Возможно, не зря он позволил мальчишке стать адъютантом звезд-адмирала. Далма снова дала ему хороший совет.
     Когда по приказу Киннния Морки тело Гутттина унесли, Стогггул сказал:
     - Друзья и коллеги, никто не сожалеет об этом несчастном случае больше меня. - Он окинул пристальным взглядом собравшихся в'орннов, пытаясь понять выражения лиц и размышляя, сколько из присутствующих баскиров втайне согласны с Оуррросом и Гутттином. Это необходимо выяснить, хотя процесс обещал быть долгим и болезненным. Наконец его взгляд остановился на заклятом враге. - Мой дорогой Бак Оурррос, - сказал регент сладким голосом, - желаете ли вы закончить то, что начал Кефффир Гутттин?
     - Взгляды Кефффира Гутттина были его собственными, - сухо произнес Оурррос. - Он мертв. Пусть покоится в мире.
     Стогггул склонил голову. Он видел, каким ударом оказалась для Бака Оуррроса смерть друга и союзника. Он наслаждался потрясением и горем Бака Оуррроса. С другой стороны, Сорннн СаТррэн казался совершенно равнодушным. Он спокойно сидел, наблюдая за Стогггулом из-под прикрытых век. Не мелькала ли у него на лице тень улыбки?
     Стогггул приказал подать еще огнесортного нумааадиса, и вскоре полилось вино, появились блюда с горячей пищей, и банкет начался всерьез. Как истинные в'орнны, гости сразу же выкинули из головы совершившееся у них на глазах убийство, а когда из зала унесли пустой стул и столовый прибор, вместе с ними исчез и последний след Кефффира Гутттина.
     Уже подали десерт, когда к звезд-адмиралу приблизился один из хааар-кэутов и что-то шепнул. Киннний Морка сразу же поймал взгляд Стогггула и незаметно кивнул. Потом встал из-за стола и вышел из комнаты. Через минуту регент тоже встал, предложил гостям продолжить веселье и, извинившись, вышел. Сорннн СаТррэн проводил его взглядом.
     За дверью регента ждали звезд-адмирал и тяжеловооруженные хааар-кэуты.
     - Неприятное происшествие, - сказал звезд-адмирал. - В главной казарме хааар-кэутов сработало самодельное взрывное устройство.
     Регент Стогггул сердито погрозил кулаком.
     - Я говорил вам, что Элевсин Ашера был слишком снисходителен к кундалианам!.. Ну, что предпринято?
     - Убиты двое членов Сопротивления. К несчастью, нам не представилась возможность допросить их. Третий все еще на свободе.
     - Насколько велик ущерб?
     - Довольно велик. Пятнадцать погибших, еще два десятка раненых.
     - Найти третьего члена Сопротивления и примерно наказать.
     - Да, регент.
     Вместе они спустились в подземные пещеры, над которыми был построен дворец.
     - Кстати, о другом, - заметил звезд-адмирал. - Кефффир Гутттин не одинок в своих взглядах.
     Регент фыркнул.
     - Насадите голову предателя на пику и выставьте перед главным входом во дворец, пока не почернеет. Это заставит сочувствующих забиться в норы.
     Звезд-адмирал велел одному из кхагггунов передать приказ.
     Стогггул шепнул:
     - Я хочу сделать из отсечения головы зрелище для черни. Церемонию. Вы, кхагггуны, знаете о церемониях и ритуалах больше нас, баскиров. - Он не заметил выражение, промелькнувшее на лице Киннния Морки. - Я хочу, чтобы свидетели запомнили, а все остальные услышали об этом от тех, кто видел.
     - Как пожелаете, регент, - четко сказал звезд-адмирал. Когда они спешили мимо циклопической двери Хранилища, Стогггул махнул рукой.
     - Знаете, звезд-адмирал, гэргоны считают, что там - величайшая награда и величайшая тайна Кундалы.
     - Ну и пусть получат их.
     - Я дал им ключ от двери - Кольцо Пяти Драконов. Я вижу его там, в центральном медальоне, однако дверь остается запертой. Странно, вам не кажется?
     Киннний Морка пожал плечами; кундалианские легенды интересовали его не больше, чем регента. Они быстро прошли по коридору к тюремным камерам. Когда Аннон и Джийан бежали из дворца, здесь было совершенно пусто. Теперь самую дальнюю камеру охраняла пара крепких хааар-кэутов, вытянувшихся во фрунт при появлении начальства.
     - Жрец Па'ан, - сказал звезд-адмирал. - Он последний.
     Стогггул, вглядевшись в сумрак камеры, увидел изнуренного в'орнна, на котором из одежды осталось лишь несколько жалких тряпок. Запах свежей крови и отбросов делал вонь почти осязаемой.
     - Как видите, регент, мы делали все от нас зависящее, чтобы развлечь жреца.
     - И он отплатил вам тем же?
     - О да, регент. Показать?
     Стогггул поднял руку.
     - Пожалуйста.
     Звезд-адмирал отключил защитную решетку, и в'орнны вошли в вонючую камеру. Жрец, подвешенный за кольцо к потолку, посмотрел на них налитыми кровью глазами, с трудом сфокусировав взгляд. Он зажмурился и застонал, когда вспыхнули атомные лампы.
     Киннний Морка остановился перед несчастным, широко расставив ноги.
     - Ну и где же теперь твой бог, а, жрец? - Морка ткнул пленника в ребра. - Где же Энлиль, которому ты клялся в верности, учение которого ты проповедовал невежественным и легковерным?
     - Энлиль здесь, - прохрипел жрец распухшими и почерневшими от засохшей крови губами. - Он повсюду, в самом воздухе, которым мы дышим.
     - Да ну? - В голосе звезд-адмирала звучала насмешка. - Тогда ему, должно быть, так же тошно, как нам. - Он хмыкнул. - Ты тут крепко нагадил, а?
     - ?Энлиль - мой меч, мой вожатый, мой праведный гнев...?
     Звезд-адмирал нанес ему страшный удар по почке. Жрец застонал и повис на цепи; изо рта потекла свежая кровь.
     - Не болтай перед регентом!
     - Довольно, звезд-адмирал. - Стогггул поддержал жреца и снял с него цепи.
     - Регент, что вы делаете?
     Не обращая на него внимания, Стогггул уложил жреца на скамью, прикрепленную к каменной стене.
     - Послушай меня, брат Па'ан, - прошептал он. - Я хочу знать все, что знаешь ты. Жрецы - духовные хранители месагггунов. Эта каста очень многочисленна, но совершенно неизвестна мне, как и предыдущему регенту. Он не трогал ни их, ни их отмирающую религию, проповедующую ересь против воли гэргонов. Теперь все изменилось. Но прежде чем подчинить их, я должен узнать их пламенные надежды, их заветнейшие мечты... и их глубочайшие страхи. И все это откроешь мне ты.
     - Я скорее умру, - ответил жрец. - Энлиль примет меня в объятия и сбережет мою душу.
     - Ты так думаешь, брат Па'ан