Хотите выпить?
     - Выпить? - Строй-генерал снова расхохотался. - А ты та еще штучка. Да от огнесортного нумааадиса, который мы с твоим отцом пили, у тебя бы съежились интимные места. Если у тебя вообще есть чему съеживаться!
     - Один стаканчик, - настаивал Курган. - В конце концов, сегодня особенная ночь.
     Киннний Морка окинул его на удивление трезвым взглядом.
     - Да уж, с этим не поспоришь.
     - Ну же. Что тут плохого? - Курган ухмыльнулся. - Я не скажу отцу, если вы не скажете.
     Строй-генерал кивнул:
     - Ладно.
     Он отвел Кургана в небольшую комнату - святилище, превращенное в библиотеку. Там, где прежде висели изображения богини Миины, теперь стояли коробки, заполненные кремниевыми пластинами и кристаллами - полные культурные библиотеки покоренных в'орннами народов. О прошлом самих в'орннов здесь, однако, было очень мало.
     Кхагггун налил нумааадис в бокалы кундалианской работы и подал один Кургану.
     - За наших врагов! - воскликнул Киннний Морка. - Да овладеет разрушение их домами!
     Они залпом выпили бокалы, и Кургану пришлось сделать усилие, чтобы горло не сжалось. Когда нестерпимое жжение дошло до первого из трех желудков, он сказал:
     - Кстати о врагах. Как идут розыски нового регента? Киннний Морка хищно повел головой.
     - Глупый мальчишка! Если у тебя есть хоть капелька мозгов, не называй так Аннона Ашеру в присутствии отца.
     - Но ведь это так, верно? Аннон - новый регент. Наследник династии Ашеров.
     - Только до тех пор, пока мы не поймаем его и не пронесем его голову на пике по улицам Аксис Тэра.
     Курган подошел, снова наполнил бокал кхагггуна и удобно развалился в громадном в'орннском кресле.
     - Еще один глоток, и хватит, - заявил строй-генерал. - Мне надо позаботиться о поисках.
     - Поиски, поиски... - Курган закинул ногу на ногу. - Поиски, строй-генерал, не ладятся.
     Киннний Морка хлопнул бокалом об стол с такой силой, что тот разбился вдребезги.
     - Не твое дело.
     - Может, и не мое, - произнес Курган, пригубив нумааадиса. - А зря.
     - Высокомерный щенок!
     - Высокомерный? Разве это высокомерие, если ч могу сказать вам, как найти нового регента?
     Киннний Морка фыркнул.
     - С моей стороны было глупо позволять тебе даже глоток нумааадиса. Тебе ударило в голову. - Строй-генерал шагнул к двери. - Я не могу больше тратить время на...
     - Я знаю, где он.
     Кхагггун бросил на него саркастический взгляд.
     - С какой стати тебе верить? Курган пожал плечами.
     - Потому что я видел его.
     - Что?!
     - И он не один. - Курган снова ухмыльнулся. - Вопреки вашему бахвальству перед отцом, не все друзья Аннона плавают в луже крови.
     - Если это правда, я требую, чтобы ты...
     - Строй-генерал, простите мне эти слова, но вы не в том положении, чтобы что-то от меня требовать. - Курган встал, налил нумааадиса в другой бокал и подал его Кинннию Морке. - Присядьте, поговорим.
     Казалось, оба сердца строй-генерала разорвутся разом.
     - Ты рехнулся?
     - Вам следовало бы поучиться вежливости. - Курган сел напротив. - Как кхагггун, вы бы сказали, что меня только что повысили в звании.
     - Это что - шантаж?
     - Ничего подобного, строй-генерал. У меня есть что-то, нужное вам, а у вас есть что-то, чего хочу я. - Курган пожал плечами. - Обыкновенная сделка, ничего более.
     Киннний Морка смерил его подозрительным взглядом.
     - Это отец подучил тебя? Какое-то испытание?
     - Отец пребывает в блаженном пьяном неведении об этой встрече. Хотелось бы, чтобы все так и осталось. - Неожиданно Курган наклонился вперед. - Возможно, он и считает вас мальчиком на побегушках, но я-то знаю вам истинную цену.
     - Ты? Тебе всего... сколько там... пятнадцать звездных циклов.
     - Мой хронологический возраст к делу не относится. Я прошел Каналообразование. Я знаю, что делаю, пока другие мечутся по кустам в темноте. - Его глаза вспыхнули. - И потому, строй-генерал, я предлагаю вам союз. Я хочу быть вашим адъютантом.
     У Киннния Морки едва не отвисла челюсть.
     - Не говоря уже об абсурдности этой идеи, у меня есть адъютант.
     - Знаю. Его зовут... - Курган щелкнул пальцами.
     - Свор-командир Реккк Хачилар. Курган кивнул.
     - Ах да, прославленный герой Реккк Хачилар - интеллектуальный, изобретательный, безжалостный и...
     - И? - Глаза Киннния Морки сузились.
     - Ну... - Курган опустил взгляд на руки. - Ходят слухи... тревожные слухи, будто Реккк Хачилар был союзником Элевсина Ашеры; будто, как и у регента, в сердцах свор-командира живет слабость к кундалианам.
     Киннний Морка устремил на Кургана проницательный взгляд.
     - Информация подобного характера редко бывает доступна столь молодому человеку. Как она попала к тебе?
     - В этом я похож на кхагггуна, строй-генерал. Я не открываю свои источники.
     Киннний Морка откинулся в кресле и сплел пальцы.
     - Что о тебе думать, Курган Стогггул? Ты умен или просто самоуверен?
     Курган промолчал. Он знал, когда надо держать рот на замке.
     - Правда... - Киннний Морка помедлил, широко раскинув руки. - Правда, которая не покинет этой комнаты, заключается в том, что я уже некоторое время держал свор-командира Хачилара под наблюдением. Перевод перв-капитана Олннна Рэдддлина в свору произошел по моему приказу, хотя я очень старался, чтобы так не выглядело. Олннн Рэдддлин предан мне душой и телом. Его задание - наблюдать...
     - Вы имеете в виду шпионить. Киннний Морка пожал плечами.
     - Для кхагггунов эти два слова равноценны. Я также направил свору Реккка Хачилара в набег на запад, где у нас менее полная картина ячеек Сопротивления и где он, возможно, чувствовал бы себя более свободным выражать подозрительное пристрастие к кундалианам.
     - Он выдал себя?
     - Пока нет. Олннн Рэдддлин говорит, что он весьма осторожен. - Киннний Морка повернул руки, словно высыпая песок. - Возможно, в конце концов, слухи ложны. У каждого из нас есть враги. Продвижение порождает зависть в обойденных.
     Курган, не дрогнув, выдержал пристальный взгляд строй-генерала.
     - Я бы посоветовал вам избавиться от него раньше, чем он совершит предательство.
     Киннний Морка резко наклонился вперед, желтые зубы сверкнули в свете атомной лампы.
     - Ну ты и нахал!
     Курган медленно выдохнул, чтобы не подавиться от страха перед Моркой.
     - Не делайте ошибки, недооценивая меня, строй-генерал. Я, может, и молод, но я знаю, кто я.
     Киннний Морка, по-прежнему настороженный, оценивающе посмотрел на юношу.
     - Я тоже знаю, кто ты. Ты баскир. Ты не смог бы стать моим адъютантом, даже если бы я захотел этого.
     - Пожалуйста, поймите, строй-генерал, я тоже знаю, чего хочу.
     Желтые зубы сверкнули.
     - Так почему я должен принять такое решение?
     - Вы заключили сделку с моим отцом, чтобы дать кхагггунам статус Великой касты. Я убежден, что в грядущие годы кхагггуны будут играть более серьезную роль в руководстве в'орннами. Вот чего я хочу.
     - Нет, думаю, ты хочешь того, чего хочешь ты. Курган чуть усмехнулся.
     - Как и все, строй-генерал. Однако сказанное мной не ложь.
     Киннний Морка заглянул в бокал и осушил его одним глотком, затем вскинул голову и устремил на Кургана убийственный взгляд. Юноша допил свою порцию нумааадиса и отчаянным усилием сдержал желудки, когда те хотели взбунтоваться.
     - Даешь слово, что видел Аннона Ашеру?
     - Да.
     - На каком этаже он прячется?
     - Он сбежал из дворца.
     Строй-генерал стукнул кулаком по столу.
     - Действительно, плохая новость.
     - Только если не знать, куда он направляется. Киннний Морка склонил голову набок.
     - А ты, насколько я понимаю, знаешь.
     - Я могу высказать обоснованное предположение. И это, строй-генерал, гораздо больше, чем может кто-либо еще.
     Глаза Киннния Морки превратились в щелочки: у него в уме план обретал форму.
     ?Я мог бы поручить задание Реккку Хачилару, - размышлял он. - Да, это будет испытание. Если они с Элевсином Ашерой были, как я слышал, союзниками, он выдаст себя, преследуя сына. В конце концов, у меня есть Олннн Рэдддлин. Он обеспечит, чтобы все шло как надо?.
     Неожиданно Киннний Морка наклонился вперед, так что их колени почти соприкоснулись, и протянул руку.
     Курган взял ее. По телу юноши пробежала дрожь.
     Строй-генерал больно сжал руку Кургана.
     - Курган Стогггул, если ты прав, если мы найдем Аннона Ашеру, то даю слово: все, что ты хочешь, будет твоим.

7

Элеана

     Собирался дождь. Толстые пласты туч закрыли луну, щетинистые верхушки елей-блессонов раскачивались под ветром, потом склонились под ливнем. Небеса разверзлись.
     За несколько секунд Аннон и Джийан промокли до нитки. Они скакали, пригнувшись к скользким от пота спинам несущихся галопом чтавров. Мир уменьшился до нескольких метров в любом направлении.
     Беглецы уже добрались до реки Чуун, которая текла почти строго на юг из сердца Дьенн Марра, но горную цепь впереди видно было не лучше, чем силуэт оставшегося позади Аксис Тэра. Они хотели убраться как можно дальше от города, стараясь при этом избегать деревень, окружающих Аксис Тэр. Чем меньше народу увидит их, тем лучше. Даже если это в основном местные кундалиане, никогда не знаешь, кто на жалованье у в'орннов, ибо в подполье было хорошо известно, что в'орнны - мастера вербовать кундалиан, играя на их недовольстве, мелком соперничестве, зависти и нищете. Поговаривали, будто в'орнны хорошо платят за любопытные глаза и уши.
     Чем дальше оставалась низина, где стоял Аксис Тэр, тем круче становились берега Чууна. Когда-то по обеим сторонам реки простирались поля овсюга и аммона, однако теперь их сменили огромные сады генетически выведенных деревьев лаааддис, из плодов которых делали в'орннский крепкий напиток нумааадис. Земли множества кундалианских фермеров были захвачены, а посевы запаханы гигантскими в'орннскими бульдозерами, чтобы предоставить место созданным гэргонами мутантам. Потом этих же фермеров обучили ухаживать за лаааддисовыми садами, превратив в рабов под ярмом захватчиков. Как-то, лет пятьдесят назад, подпольщики подожгли часть этих садов. Ответ в'орннов был быстрым и жестоким. Сначала кундалианских детей убили на глазах у родителей, потом убили мужей на глазах перепуганных женщин. Остались только вдовы с непосильным бременем: им пришлось заново посадить выросшие в кадках молодые лаааддисы, восстановив сады до прежнего уровня. До сего дня ни один кундалианин не мог пройти по этим землям, не испытав мучительной сердечной боли.
     Не меньше часа беглецы тащились мимо аккуратных рядов инопланетных деревьев. Зубчатые листья шуршали на ночном ветру, как кольчуги, спиральные ветви сгибались под тяжестью черноватых плодов, распространявших отвратительный кундалианам запах плесени.
     В конце концов они добрались до северной границы садов. Внезапно потрепанные вечнозеленые деревья - пушистые ели-блессоны, серо-голубые сосны-марры вместе с кустарниками и речным линготом - сменили навязчиво геометрические посадки лаааддисов, а на место маленьких деревушек пришли разрозненные фермы. Хорошо утоптанная тропа, по которой двигались скакуны, петляла по этим лесам, то уводя от бурного Чууна, то возвращаясь к нему. Под проливным дождем хищники затаились. В любом случае барабанная дробь дождевых капель, смешивающаяся с топотом копыт чтавров, заглушала все, кроме быстрого стука сердец.
     Аннон еще не пришел в себя от обрушившегося на него ужаса. Он жалел, что не смог проститься с отцом. Хотя, возможно, так было лучше - судя по тому, что он сумел выведать у Джийан, семья погибла ужасной смертью. Однако духовное око открылось, как цветок, и воображение рисовало картины, не увиденные глазами. Юноша плакал, думая об отце, столь бесчестно обезглавленном - и кем! Командующим хааар-кэутов, тем самым кхагггуном, который присягал защищать его ценой жизни! Аннон сжимал кулаками густую гриву чтавра, скрипел зубами и клялся отомстить за смерть отца и всех Ашеров, даже если это будет последним делом в его жизни. Ярость кипела в нем, чуть не выбрасывая из седла своей силой. Он откинул голову и завопил, пытаясь заглушить вой бури. Рот наполнила дождевая вода, и он выплюнул ее, представляя, что плюет на отрубленные головы Киннния Морки и Веннна Стогггула.
     Ему не хватало Кургана, не хватало его жесткой практичности, острой как бритва четкости мыслей. Пусть Курган порой несносен, но он - гений долгосрочного планирования. Эти способности очень пригодились бы. Курган презирал отца, однако Аннон не очень представлял себе, насколько лучший друг верен своей семье. Аннон решил связаться с ним, когда наступит подходящее время. А что же делать сейчас? Даже если они благополучно доберутся до гор, что тогда? К кому обратиться? Кто поможет ему?
     Его мучили и другие вопросы. Он понятия не имел, как они прошли мимо кхагггунов, охраняющих Северные ворота города. Удивительно, но затруднений вообще не возникло. Словно часовые видели только в'орннскую тускугггун с сыном. Беглецы остановились перед постом, к ним подошли кхагггуны, и у Аннона оборвались сердца. Потом произошло что-то необъяснимое. Джийан заговорила на языке, которого он прежде не слышал. Тотчас же веки у него отяжелели, он едва видел сосредоточенные лица кхагггунов, словно засыпая на ходу от усталости. Однако же кхагггуны выслушали Джийан так, словно прекрасно ее понимали. Потом кивнули, открыли ворота и сделали им знак проезжать. Тогда не было времени спрашивать ее, что произошло, не было времени и теперь, поскольку они все время безжалостно погоняли чтавров, не давая им передышки.
     Земля становилась все более каменистой и неровной. Довольно скоро низинные леса сменились зарослями аммона, ядровника и каменного дуба, растения с твердой древесиной, лучше всего растущего вдали от моря. Ненасытная тяга в'орннов к сырью оставила в этих прекрасных лесах огромные проплешины - следы лесозаготовок. Аннон знал, что в предгорьях Дьенн Марра много открытых разработок, извлекающих из Кундалы все содержащие углерод и кремний руды, какие в'орннам удалось найти, плюс какое-то вещество, выдавленное из глубин вместе с магмой и неизвестное даже кундалианам. Ходили слухи, будто гэргоны изучают его в тайных лабораториях.
     В лесу Аннон почувствовал себя спокойнее. Во-первых, чем дальше от Аксис Тэра, тем труднее их обнаружить. Во-вторых, огромные величественные деревья служили лучшим природным прикрытием для безрассудного бегства.
     Колдовство. Разумеется, Джийан использовала кундалианское колдовство, чтобы кхагггуны поверили, что она - мать Аннона. В тускугггунском платье и сифэйне ей оставалось только наколдовать себе в'орннское лицо. Однако, если все так, почему колдовство не подействовало на него? Он видел ее лицо во время разговора, и оно было таким, как всегда. Аннон покачал головой. Ответ на одну загадку найден, но при этом породил новую, досаждающую еще больше, чем первая.
     Когда, по оценке Аннона, до рассвета оставалось три звездных часа, чтавр Джийан перешел на рысь, затем на шаг и в конце концов остановился под густым балдахином ядровника. К тому времени река осталась в нескольких километрах к востоку, а тропа расширилась и превратилась в дорогу, по которой наверняка должно было быть движение даже в такой поздний час, поскольку по приказу в'орннов изнасилование планеты продолжалось день и ночь без перерыва. По дороге перевозили древесину, и одинокие путешественники, направляющиеся на север, вызвали бы опасные подозрения. Джийан нашла другую тропу: пришлось пожертвовать скоростью ради безопасности.
     Сладковатый запах сырой гнили смешивался с озоновой свежестью грозы. Беглецы спешились, и Джийан опустилась на колени рядом со своим чтавром.
     - В чем дело? - Аннон подошел к ней.
     Джийан коснулась скакуна, и тот поднял одну из задних ног. Она осмотрела нижнюю часть копыта.
     - Попало что-то, - ответила она, наконечником Курганова стержня извлекая камень. - Он так отважен, что ничем не намекнул на беду, пока не стало слишком больно. Только тогда я почувствовала, как изменилась его поступь. - Она порылась в сумке и втерла что-то в копыто чтавра. - Рана воспалилась и заживет только через несколько часов. - Джийан выпустила копыто и посмотрела на мальчика. - Если я погоню чтавра дальше, он, несомненно, охромеет и станет бесполезным для нас.
     Аннон кивнул.
     - Я тоже не прочь отдохнуть. - Он положил руки на своего чтавра и подумал о словах Джийан. Она назвала скакуна отважным. Любопытно. Он много раз видел этих животных, даже порой оказывался рядом с ними, однако никогда не думал о них как об отважных существах. До сих пор. Джийан права.
     Юноша погладил вздымающиеся потные бока, стирая пот, как обычно делали кундалианские гуртовщики. Чтавр повернул голову, ткнулся носом в руку.
     - Отец частенько ездил на чтаврах, помнишь? - Аннон повернулся к Джийан и увидел, что она плачет.
     - О Миина, его забили, словно зверя! Словно его жизнь ничего не значит, словно он не был любим!
     Аннон подошел ближе, но не коснулся ее. Лиственный полог отгораживал их от серого, бесформенного, залитого дождем мира. Она рыдала, закрыв лицо руками.
     ?Что мне делать?? Он чувствовал утрату семьи, но словно издали. Как будто между ним и памятью о родных стояла пластина в'орннского хрусталя. Честно говоря, вырос он с Джийан... Джийан, Курганом и прочими из хингатта лииина до мори. Не то чтобы он не любил отца - конечно, любил! Скорее у него было очень мало возможностей выразить эту любовь. Можно сосчитать на пальцах рук, сколько раз он видел отца за последние шесть месяцев. А что до сестер... они встречались очень редко, только когда обычай требовал, чтобы все дети регента присутствовали во дворце. Они существовали на отдельных орбитах, сталкиваясь нечасто и ненадолго. Со временем Аннон ощутил в себе пустоту, хотя и не знал, чего ему не хватает.
     Наконец он наклонился и взял Джийан за руку.
     - Давай спрячемся от дождя.
     Она поднялась, пошла за ним в гущу спутанных ветвей ядровника. Благодаря густой корневой системе массивное дерево стояло словно на возвышении, и потому под ним было немного суше.
     - Сюда. - Аннон усадил ее и сел рядом. - Вот. Джийан посмотрела на него, вытерла глаза и сказала:
     - Прости.
     - За что?
     - За то, что мне не хватило сил.
     - Не понимаю.
     - Защитить твоего отца. - В ее глазах застыла грусть. - Ты был прав, когда спрашивал, зачем я при всех бросила вызов Кургану. - Она слабо улыбнулась. - Иногда у меня мелькала мысль, что сообразительность не доведет тебя до добра, но теперь я рада этому. - Тень улыбки погасла. - Состязание было публичным предостережением тем, кто желал твоему отцу зла. Я хотела показать, что мое колдовство защитит его. - Она покачала головой. - И не смогла. Клянусь, я не позволю, чтобы это случилось с тобой.
     Аннон уставился на дождь: слушал, как он барабанит о землю, смотрел, как ручейки сбегают с холмика, образуя лужи. Дождь стучал по листьям ядровника, там и сям капая сквозь прорехи в балдахине. Стало холоднее, и юноша слегка задрожал, несмотря на кхагггунский плащ, который Джийан забрала у одного из оцепеневших стражей Северных ворот.
     - Ты, наверное, голоден. - Она встала. - Я принесу чего-нибудь.
     - Не было времени взять с собой припасы. Где ты найдешь...
     - Я всегда могу найти еду, - ответила она.
     Джийан хотела уйти, но Аннон протянул руку и удержал ее за запястье. Она повернулась и пристально посмотрела на него.
     - Не ходи, - сказал он тихо.
     - Почему? - Ее улыбка была ласковой и насмешливой. - Думаешь, вдали от Аксис Тэра и в'орннского контроля я сбегу?
     - Не ходи, - повторил он.
     Ее лицо смягчилось. Что-то знакомое зажглось в глазах.
     - Совсем ненадолго. Обещаю.
     С этими словами Джийан покинула убежище под деревом, плотнее завернувшись в тускугггунское одеяние. Аннону показалось, будто она прошла сквозь завесу слез из их безопасного мирка в большой мир, где теперь все гр