той силы - если умело сыграет свою партию и не недооценит ни звезд-адмирала Морку, ни Веннна Стогггула.
     Дорогу ему внезапно загородила кундалианская телега, нагруженная досками ядровника из Борободурского леса, с мельниц в Обменном Залоге на западе. Курган закричал на кундалианских возниц, однако запряженный водяной бут-трен заупрямился, и телега осталась прямо перед ним. ?Идиоты!? - подумал Курган, стаскивая одного из возниц с телеги и начиная избивать его до бесчувствия.
     - А ну слезай и гони этот мешок дерьма прочь! - заорал он во весь голос.
     Второй кундалианин осторожно сполз, не выпуская поводьев топающего водяного буттрена. Когда он пробирался мимо, Курган подставил ему ногу, с силой ударил по затылку и продолжил бить уже лежачего. Наконец остановился, запыхавшись, и посмотрел вокруг: кого бы еще избить. Он заметил среди собравшихся зевак юного кундалианина и пошел к нему. Тут через толпу протолкались трое кхагггунов. Курган передал им вожжи и вежливо попросил навести порядок. И пошел дальше.
     Он достал вторую палочку лааги и, прикурив, вдохнул дым глубоко в легкие. Да, действительно, совсем нетрудно стать для отца примерным сыном.
     Курган шел дальше на юг. Улицы расширились, ухоженные дома и лавки сменились огромными складами с густо намазанными известкой карнизами и скульптурными фризами, изображающими мифических вьючных животных. Толпа, заметно поредевшая в промышленном центре города, увеличилась на северном краю Гавани, в приюте калллистота. Кундалиане выстроились в очередь перед кхагггунским пропускным пунктом, через который они должны были проходить, возвращаясь в город из Гавани. Курган помахал рукой, приветствуя знакомых кхагггунов.
     Кхагггуны устроили игровую арену в Гавани в основном потому, что игру обожали саракконы. Заядлые игроки, они ставили огромные деньги на результаты десяти еженощных соревнований. Из всей в'орннской культуры их явно интересовал только калллистот. Известно, что саракконы не знают счета деньгам и какие-то необузданные. Горе кундалианину или в'орнну, которому хватило глупости поссориться с саракконом: все саракконы тут же объединялись в слепящей вспышке враждебности. Возможно, они обладали какими-то зачатками телепатии. В любом случае к ним было трудно подступиться и почти невозможно сблизиться. Понятие доверия к иным расам у саракконов отсутствовало.
     В'орннам оставалось только гадать, как саракконы воспринимают оккупацию северного континента. Между ними и в'орннами существовало ненадежное молчаливое соглашение. В'орнны не видели смысла тратить кхагггунов и ресурсы на колонизацию негостеприимного юга. Кроме того, гэргонам требовался доступ к радиоактивным соединениям, которые производили саракконы. Поэтому саракконов предоставили самим себе - пока они были согласны продолжать торговать с в'орннами. Как это влияло на их взаимоотношения с кундалианами, тоже оставалось загадкой.
     Потратив много времени и труда, Курган ухитрился завязать знакомство - признаться, весьма непрочное, - с саракконским капитаном по имени Курион. Он намеревался опровергнуть прописную истину: никогда не знаешь, как себя вести с саракконами.
     Курган прошел мимо ?Недужного духа?, белокаменного приюта, где семья прятала его слабоумного брата Терреттта. По крайней мере он полагал, что брат еще там. За десять лет он ни разу не зашел. Да и к чему? Чем меньше о нем думать, тем лучше. Только сестра Маретэн навещала Терреттта. И немудрено. Этот идиот один мог слушать ее бредни о возрастании роли тускугггунов в в'орннском обществе.
     Посмеиваясь про себя, окутанный ароматным облаком дыма лааги Курган вышел к порту. Дальше раскинулось море Крови, отражающее городские огни, как зеркало, - огромное пространство, принадлежащее только саракко-нам. Ходили слухи о саракконских моряках, проводящих на кораблях многие годы, даже не видя земли. Как можно хотеть выйти в море?! Ему бы наверняка все надоело через несколько дней.
     Оказавшись недалеко от калллистота, Курган начал высматривать саракконов. У них у всех были волосы на лице - густые, курчавые, унизанные ракушками: закрученные, остроконечные и намазанные маслом длинные усы и острые треугольные бородки. Выбритые черепа, как и большую часть тел, покрывали татуировки непонятных рун. Среди свирепых и любопытных моряков были только мужчины. Где их женщины, оставалось лишь гадать.
     Для одежды саракконы брали легчайшие кундалианские ткани, однако поскольку они жили в теплом тропическом климате, то носили не обычные одеяния, а складчатые юбки до колена. Талию охватывало что-то вроде широкого пояса, сплетенного из высушенного морского винограда, со свисающими спереди узорами из узелков, каждый из которых что-то обозначал - возможно, общественное положение или еще что-то. На ногах - высокие сапоги из сверкающей кожи ската, выдубленной в чанах с морской солью и ртутью. Намазанные маслом тела прикрывали жилеты без рукавов из шкуры акулы, жесткие, как пластины брони, - о них можно было сильно поцарапаться. На бедре обычно висели прямой длинный кинжал из темной стали и блестящая кривая сабля с гравированным клинком из носа ископаемой рыбы-пилы и рукоятью из резного коралла или костей морского кора.
     Вскоре Курган увидел знакомца. Хотя Курион был капитаном собственного корабля, сараккон никогда не приглашал Кургана на борт. По мнению Кургана, Курион был старше него от силы лет на десять. Это был умный, напористый и самоуверенный торговец. Курган пока не сумел найти у него слабого места. К своему большому удивлению, юноша обнаружил, что восхищается саракконом. Может, Курион во многих отношениях и примитивный дикарь, но о торговле он знал больше всех, включая Бенина Стогггула. У такого мастера можно многому научиться.
     Как требовал саракконский обычай, Курган не подошел к приятелю, а замешался в потную толпу, окружающую арену калллистота, и встал так, чтобы Курион наверняка его увидел. Курион разговаривал с двумя высокими моряками-саракконами - по-видимому, со своего корабля. Хлопок в ладоши - это означало, что ставки на противников сделаны, а потом подняты и удвоены. Зажатый в толпе Курган сумел бросить взгляд на арену. Плотный месагггун с нависшими бровями - в мозгу размером с праэн явно не умещалось ничего, кроме костей, - был выставлен против молодого баскира с широкими мощными плечами, узкой талией и мускулистыми ногами. Видимо, новичок. Курган никогда раньше не видел его на калллистоте.
     - Ты разнюхал их? Кого предпочитаешь?
     Курган не обернулся. Он узнал голос Куриона и был рад, что капитан подошел к нему на саракконский манер, не упоминая имени и никак не здороваясь.
     - Я только что пришел. - Курган знал, что времени на ответ мало. И решил держаться так же самоуверенно, как любой сараккон. - Но тут нечего долго думать. Мне нравится месагггун.
     - В таком случае мы могли бы заключить пари. - У Куриона было надменное гладкое лицо с темными глазами и кривоватым ртом, отчего казалось, будто ему все время весело. В бороду вплетены резные руны из лазурита и жадеита, на пальцах огромные кольца со звездным сапфиром, рубином и рысьим глазом. Сапоги из кожи ската выкрашены в темно-оранжевый цвет. - Хотя у ничтожества вроде тебя не хватит средств, чтобы пари было целесообразным.
     - Если бы я не приготовился ставить, я бы рта не открыл. - В саракконских кругах пари было почти священным ритуалом. Если у тебя есть мнение о чем-то - о чем угодно, - лучше быть готовым заключить об этом пари, как всегда делали саракконы. Иначе можно растерять последнее уважение. - Я поставлю двадцать.
     - Мы выложим пятьдесят.
     Курган знал, что сараккон изучает его. Иногда у юноши возникало тревожное чувство, что Курион терпит его присутствие просто потому, что забавляется.
     - Пятьдесят меня тоже устроит, - сказал он, решив играть, как сараккон. Конечная ставка никогда не бывает такой, как предлагается сначала. Это было бы страшным оскорблением.
     - Это все, что ты можешь наскрести? Абсолютный минимум? Ну ладно. Пятьдесят. - Когда пари было заключено, сараккон рассмеялся. - Ты давненько не бывал на калллистоте, Стогггул. Приятно будет взять твои деньги. Этот баскир побеждает уже две недели.
     Кургану, попавшемуся в расставленную Курионом ловушку, отчаянно надо было поддержать самоуверенный вид. Он понимал цель Куриона. Испытание: посмотреть, достоин ли юный в'орнн быть принятым в компанию.
     - Если ты так считаешь, то нам следовало бы поднять до ста семидесяти пяти.
     - Ого! - воскликнул Курион. - Ну и ну! Мы с удовольствием поднимем ставку!
     Конечно, безрассудное пари. У Кургана не было ста семидесяти пяти. Но это не будет иметь значение, если он выиграет. Он постарался не думать о другом исходе.
     В сопровождении пары саракконов, с которыми Курион заключал пари раньше, они пробрались к ограждению калллистота. Толкающаяся толпа как по волшебству расступалась перед Курионом и снова смыкалась, едва они проходили. Довольно скоро знакомцы оказались в первом ряду. Как раз вовремя. Схватка начиналась.
     Пятиугольная арена калллистота была устроена просто: три нити заряженной ионами проволоки, натянутые между легированными стойками. Идея тоже не отличалась богатством замысла: прижать противника к проволоке, где его оглушал ионный разряд. Разряд, разумеется, действовал на всех по-разному, и ходили слухи, будто есть способы выработать некую привычку к вызывающей мышечные спазмы боли. Курган сам видел, как один боец продержался двенадцать секунд.
     Началась беспощадная схватка. Слышалось только какое-то утробное хрюканье. Противники обменялись сильными ударами. Полилась кровь. Они остановились, встряхнулись, снова начали кружить - и оба одновременно бросились вперед. Калллистот был так жесток, так неистов, что схватки редко длились больше нескольких минут.
     Месагггун нанес два мощнейших удара; потная спина баскира изогнулась дугой, и он попятился. Месагггун продолжал наступать, бешено молотя кулаками, словно забивал сваи. Баскир отступал на подгибающихся ногах, пока не оказался опасно близко к проволоке.
     Вклинившись рядом с Курганом, Курион ухмыльнулся и ударил две монеты друг о друга. Обе его руки покрывала татуировка, изображающая главную морскую богиню, наполовину саракконку, наполовину морскую змею. На голове один узор накладывался на другой. Все это превращало его в ходячее произведение искусства.
     Измученный чемпион упал на колени. Месагггун не расслаблялся ни на секунду.
     - С огромным нетерпением ожидаю твоих денег, - самодовольно ухмыльнулся Курган. Курион промолчал.
     Слабеющий баскир был во власти месагггуна. Тот поднял противника с колен и швырнул его на проволоку. Баскир выгнулся дугой, когда ионный заряд прошил его. Не желая оставлять ничего на волю случая, месагггун крепче прижал противника к проволоке.
     Три, четыре, пять... Курган считал, сколько секунд баскир прижат к проволоке. То, что он увидел потом, потрясло его. Баскир схватил голову месагггуна обеими руками и с силой ткнул в верхнюю проволоку. Ионный разряд содрал кожу с носа и щек месагггуна и, поскольку противник не выпускал его, выжег веки и ослепил.
     Взревев, как хиндемут, месагггун с оглушительным грохотом упал без чувств у ног чемпиона. Баскир медленно отошел от проволоки под вой и хохот толпы и поднял руки над головой.
     Не говоря ни слова, Курион протянул руку.
     - Наш выигрыш, пожалуйста, - сказал он, перекрикивая рев толпы.
     Курган облизнул сухие губы.
     - У меня нет.
     Лицо Куриона потемнело. Он уже открыл рот, чтобы ответить, когда один из команды протолкался через потную толпу и что-то шепнул ему.
     - Вот как! - Курион, смеясь, повернулся к Кургану. Увидев его лицо, Курган содрогнулся. - Послушай, ничтожество. Мы откажемся от денег, которые ты нам должен.
     - Да?
     - При одном условии. - Он весело улыбнулся. - Последний претендент внезапно заболел и не может драться. Ты займешь его место.
     Курган промолчал, хотя ему хотелось кричать от страха во весь голос.
     - Несомненно, должен быть другой выход...
     - Ты ведь уже дрался на калллистоте, да? Ты сам нам говорил, да? Или ты соврал?
     - Нет, разумеется, нет. Но я никогда... то есть я дрался только в подготовительных турах. Я не готов к...
     Огромный сараккон ухватил его за ворот.
     - Боюсь, ничтожество, ты не совсем понимаешь ситуацию, в которой оказался. Мы не выносим неплатежеспособных игроков. Торг здесь неуместен. - Он махнул рукой на залитую кровью арену. - Мы предлагаем тебе шанс отплатить нам в знак признания наших отношений. - Он приблизил лицо к Кургану. - Но эти отношения можно закончить в любой момент. Я ясно выразился?
     Взяв себя в руки, Курган кивнул. Паниковать бесполезно. Что подумал бы о такой слабости Старый В'орнн?
     - Я принимаю ваши условия.
     - Отлично, - улыбнулся Курион. - Мы проводим тебя на калллистот. Твое имя уже внесено в таблицы игроков. - Он хлопнул Кургана по спине. - Скажи-ка, ничтожество, на кого нам ставить - на тебя или баскира?
     Сараккон откинул голову, расхохотался и, протащив Кургана через волнующуюся толпу и мимо охраны, вытолкнул его на арену.
     - Калллистот! - заорал он, помогая Кургану перелезть через верхнюю проволоку. - Десятая схватка!
     Все за пределами арены слилось в большое пятно. Калллистот пах кровью, потом, победами и поражениями.
     Вблизи баскир казался даже еще страшнее, чем из толпы. Через узкие щели глаз он смотрел на Кургана с неприкрытой жадностью, как гэрорел на добычу. Подошел ближе.
     - Это что, шутка, а? - Он с тошнотворным хрустом вправил вывихнутое в бою плечо.
     Курган отступил, приняв защитную стойку. Чемпион, смеясь, шагнул следом. Используя инерцию огромного в'орнна как рычаг, Курган схватил его за руку и быстро дернул вперед. В воздухе мелькнули пятки баскира, и Курган ударил его ногой в правую голень. Тот потерял равновесие и обрушился на твердую микрополотняную поверхность калллистота с грохотом, похожим на раскат грома.
     Покатился, зажав ногами лодыжку Кургана, изо всех сил вмазал кулаком ему в солнечное сплетение и в тот миг, когда Курган падал, добавил мощный удар по черепу.
     Курган, почти теряя сознание, как-то сумел перевести наполненное болью тело в седьмую позицию. Когда баскир бросился на него, он увернулся и ударил коленом по толстой, перевитой жилами шее. Взревев от гнева, баскир швырнул его на проволоку.
     Обжигающая боль свела мускулы спины. Предвкушая быструю победу, чемпион прижал Кургана к проволоке. Раз, два, три...
     Вот так баскир выиграл предыдущую схватку, использовав проволоку, чтобы отбиться от высокого месагггуна. Баскир боднул Кургана, нос и рот наполнились кровью. Перед глазами танцевали черные пятна. Толпа ревела, как бушующий шторм. Сознание уплывало на волне мучительной боли и усиливающейся вялости.
     Потом Курган подумал о Старом В'орнне, о трудных, болезненных уроках и плюнул кровью в насмешливое, ликующее лицо баскира. Когда чемпион поднял руку, чтобы вытереть глаза, Курган согнулся и прополз у него между ног. Оказавшись за спиной противника, он обоими кулаками ударил его по недавно вывихнутому плечевому суставу. Баскир упал на колени, и Курган перепрыгнул через его плечи, балансируя на самой верхней проволоке. Ударил ногой. Носок ботинка с отвратительным хрустом вошел в глазницу баскира.
     Чемпион взвыл, ухватившись за лицо, и Курган ударил снова - в незащищенное горло. Противник упал, давясь и задыхаясь. Курган соскочил с натянутой проволоки - прямо на удар двумя кулаками в живот. Он свалился, ловя ртом воздух. Почувствовал, как его волокут к проволоке. Попытался сопротивляться и в награду получил кулаком в лицо. Потом его прошил ионный разряд, и глаза закатились.
     В ушах шумело. Откуда-то издалека донесся голос Куриона.
     - Довольно, - сказал сараккон, по-видимому, чемпиону. - Кончено.

***

     - Между вами и Курганом Стогггулом все кончено. Веннн Стогггул, лежащий обнаженным в постели, оглядел собеседницу.
     - Предполагается, что это что-то значит для меня?
     - Должно значить. - Малистра потянулась.
     Как великолепно выглядит ее тело, подумал регент. Она попросила заменить в спальне атомные лампы на ее собственные медно-бронзовые кундалианские светильники, в которых жгла настоянные на ладане свечи. Не секрет, что Стогггул не любил кундалианский стиль, однако в этом случае сделал исключение. В сущности, она права. Тихо мерцающий ароматный свет поддерживал его сексуальный аппетит. Таким выносливым он не был даже в юности. Стоило лишь увидеть ее волосы в мерцающем свете! Он и не представлял себе, что может найти эротичными - волосы.
     Регент зевнул.
     - Почему же?
     - Потому что это касается вашего сына.
     - Если ты о странном поведении Кургана сегодня вечером, то не беспокойся. Мальчик непостижим.
     - Я чувствую в нем огромную силу, огромную целеустремленность.
     - Если бы ее только использовать.
     - Он казался достаточно искренним. Смех регента прозвучал резко и скрипуче.
     - Может, ты и колдунья, но, в конце концов, всего лишь кундалианка. Ты не знаешь Кургана. Он непостоянен - любезен и коварен одновременно. Мне нужно доказательство произошедших в нем перемен. Осязаемое доказательство. - Регент пожал плечами. - До тех пор он на ответственности Киннния Морки.
     - Послушайте меня...
     Он ударил ее без предупреждения.
     - Хватит! Слишком много берешь на себя. У тебя появилась отвратительная привычка забывать, кто ты такая. Второго предупреждения не будет. Ты служишь моим желаниям. Если ты думаешь иначе, то глубоко ошибаешься.
     - Я очень извиняюсь. - Малистра опустила голову, спрятав лицо в тени за массой платиновых волос. - Уверяю вас, владыка, только стремление оказать вам всяческую помощь заставляет меня...
     - В этом-то и проблема. Любопытно, как кундалианка может, по твоему наивному выражению, оказать мне ?всяческую помощь??
     - Вероятно, я неправильно...
     - Сначала Курган, потом Далма, а теперь ты. - Стогггул сел, его лицо внезапно побагровело. - Н'Лууура, неужели никто не окажет мне должного уважения? Неужели мне суждено вечно жить в тени ненавистного Элевсина Ашеры? Даже из могилы он не дает мне покоя!
     - Десять тысяч извинений, владыка. Я не хотела обидеть... Его нарастающий гнев в последний момент сдержал стук в дверь.
     - В чем дело! - заорал регент. - Кто смеет тревожить мой покой?
     - Господин! Прибыл звезд-адмирал! И не один! Стогггул узнал голос крыл-генерала Нефффа, одного из двух командующих хааар-кэутов; тот или другой всегда были поблизости. Закутавшись в черно-коричневое одеяние, регент сказал:
     - Войдите.
     Вошел крыл-генерал Неффф, обведя гэрорелиным взглядом комнату.
     - Звезд-адмирал извиняется за поздний визит, но у него весьма срочные новости.
     - Да уж. - Кровь Стогггула кипела. - Ты сказал, что он не один. Кто с ним?
     - Свор-командир Олннн Рэдддлин, господин. Услышав имя Рэдддлина, Малистра повернула голову, как животное, почуявшее детеныша.
     - Уже? - Регент потер руки. - Значит, они принесли новости о гибели наших врагов!
     - Боюсь, что нет, господин.
     - Что ты имеешь в виду?
     Выражение лица крыл-генерала Нефффа было страдальческим.
     - Думаю, вам лучше разобраться лично, господин. Вопреки приказу Стогггула, Малистра встала, явно безучастная к своей наготе.
     - Олннн Рэдддлин защищен, - заявила она. - Ничего плохого с ним произойти не может.
     Крыл-генерал Неффф не отрывал взгляда от регента. Для него кундалианки не существовало.
     - Они в приемной, господин. Стогггул со вздохом кивнул.
     - Скажи звезд-адмиралу, что через минуту я приду.
     - Так точно, господин.
     Когда крыл-генерал вышел, Стогггул резко сказал:
     - Надень что-нибудь подходящее.
     Малистре хватило ума держаться на два шага позади него по пути в личную приемную регента. Здесь он выставил напоказ отрубленные головы всех Ашеров, здесь он напился до беспамятства в ночь переворота. Теперь в комнате появились носилки, которые