той цел. Одна  пуля  разбила  висевшее  на
стене зеркало, четыре попали  в  стену-перегородку,  пробив  ее  насквозь.
Микк, подходя к дому, увидел только, как увозят тело.  Лицензия  позволяла
Микку  осматривать  места  происшествий,  да  и  полицейский   следователь
оказался нормальным парнем, не из тех, для которых нет  злее  врагов,  чем
частный сыщик и адвокат. Да, следователь слышал, что у майора пропал сын с
женой... так это вы их ищете? И как успехи? Понятно...  А  теперь  и  сам,
бедняга... врачи  говорят  -  инсульт.  Поймал,  наверное,  кодон,  что-то
померещилось - стрелять стал... много ли старику надо? Конечно... если что
найдете - зовите... И Микк нашел. Но звать полицейских не стал,  а  пришел
вечером... Позади дома  была  вырыта  яма  метра  два  глубиной,  все  ее,
конечно, видели - яма и яма, мало ли зачем  хозяин  роет  яму?  Прямо  под
стеной. Ветряк, может, хочет поставить, сейчас  многие  ставят  ветряки...
То, ради чего  была  вырыта  яма,  напоминало  корень,  идущий  из  земли,
изгибающийся и тремя ветвями врастающий в фундамент. Ветви были толщиной в
большой палец, у дна ямы корень был с руку, а то и потолще.  Нож  по  нему
скользил, как  по  стеклу,  лопата  отскакивала.  Микк  углубился  еще  на
полметра и наткнулся на разветвление. Чуть более тонкая ветвь уходила  под
дом, проникая, должно быть, в  подвал.  На  следующий  день  он  продолжил
раскопки и обнаружил еще четыре ответвления. Сам корень  стал  толщиной  с
хорошее  бревно.  Потом  копать  стало  невозможно,  так   как   появились
родственники и чиновники из мэрии. Микк пришел ночью и  при  свете  фонаря
алмазной ножовкой перепилил самую тонкую ветвь. Она была полой, как  он  и
ожидал. Для того, чтобы исследовать материал, Микк сделал еще один пропил,
но в последний момент отпиленный кусочек выскользнул из рук и упал в  яму.
Просвет в трубе был с мизинец, стенка трубы на распиле  напоминала  чугун.
Из трубы шел сильный запах, напоминающий  запах  горящего  полистирола.  В
свете фонаря были видны  вылетающие  пылинки.  Микк  спустился  в  яму  за
упавшим куском "корня", увидел его, наклонился - и  тут  произошло  что-то
странное: оказалось, что он стоит на мосту через Лайву и смотрит  вниз,  и
что еще только закат...
     Микк дошел до этого места и  замолчал,  ожидая,  что  Кипрос  скажет:
поищи психиатра... или что-то в этом же духе - но Кипрос молчал и  смотрел
куда-то мимо, и непонятно было, слышит он или нет, и  Микк  вылил  в  свой
бокал тепловатую жижу со дна  колбы,  плеснул  туда  немного  из  бутылки,
взболтал и выпил,  и  лишь  тогда  Кипрос  посмотрел  на  него  и  спросил
неожиданно:
     - Ты с Дедом давно разговаривал?
     - Давно, - подумав, ответил Микк.
     - Давай съездим к нему. Я уже месяц собираюсь...
     - А зачем? Что мы ему, собственно...
     - Он умный, Микк. Он старый, но голова  у  него  отличная.  Не  нашим
чета.
     - Не замечал, признаться.
     - Он просто не показывает этого. В смысле - не  выпячивает.  Но  если
его как следует раскрутить, можно услышать дельные вещи.
     - Н-ну...
     - Он не боится, например, делать выводы. А вот я, например, боюсь.  И
он, мне кажется, многое понимает. А я не понимаю. Так  что  давай  возьмем
бутылочку, возьмем пожрать чего-нибудь...
     - Послушай, речь ведь пойдет о вещах,  которых  он  просто  не  может
знать. Бывший церковный сторож - что он понимает в генетике?
     - У Деда, между прочим, еще  довоенный  диплом  Технической  Академии
плюс пожизненный полковничий чин инженерных войск. С правом ношения формы.
В сторожа у него был уход. Как  в  кокон.  Говорит,  что  нигде  лучше  не
думалось, как на кладбище лунной ночью. А ты думал - он так... самородок?
     - Да ничего я не думал.
     - Врешь - думал. Ладно, сейчас я оденусь...
     Снаружи было темно и душно - двойной контраст со светом  и  свежестью
лабораторного  корпуса.  Зеленые  цифры  на  фасаде,  в   числе   прочего,
показывали температуру: плюс тридцать три. Парниковый эффект, черт бы  его
побрал, подумал Микк, жара и постоянная влажность - но нет дождей,  трассы
циклонов сместились к югу, и дожди идут над морем. Интересно, что же  нас,
в  конце  концов,  доконает:  парник,  озоновые  дыры,  насекомые-мутанты,
эпидемии... Зверь, железная саранча, вода, ставшая желчью?  Голод?  Урожаи
снижаются; пока выручает техника, но как долго это может продолжаться?..
     Кипрос закончил формальности с пропуском Микка и вышел следом.
     - Ты на машине?
     Микк покачал головой:
     - После этих дел... не решаюсь водить.
     - Понятно. Тогда ловим такси.
     - А твоя?
     Кипрос махнул рукой.
     Такси они поймали за углом, и Кипрос сказал адрес Деда.



                           НИКА, ИЛИ АННАБЕЛЬ

     К вечеру второго дня маленький отряд вышел, наконец, к излучине реки.
Этого ждали - и все равно  получилось  неожиданно:  только  что  был  лес,
еловый, темный, едва проходимый - и вдруг деревья остались  за  спиной,  и
вместо пружинящего мха под ногами оказался щебень осыпи, уходящей к  самой
воде. Вода была темной, без бликов. Сразу потянуло холодом.
     - По одному - за мной, - сказал Яппо. - Смотрите на  меня  и  делайте
так же.
     Он просунул посох под мышку и, опираясь на него, как на хвост, поехал
по осыпи на широко расставленных  ногах.  Потревоженный  щебень  покатился
следом, догоняя и обгоняя его, засыпая ноги по щиколотку и выше - но  Яппо
доехал до самого низа, не покачнувшись  даже,  отошел  чуть  в  сторону  и
махнул рукой.
     Следующим пошел Берт. Он изобразил что-то вроде слалома, вызвав обвал
посильнее предыдущего, и  чудом  вывернулся  из-под  каменной  волны  там,
внизу, в последний миг запрыгнув на край  русла  осыпи.  Яппо  сказал  ему
что-то резкое, и Берт виновато покивал, прижимая руки к груди.
     Генерал спускался в точности так,  как  показал  Яппо.  За  генералом
спустился Ваиз. Последней была Аннабель.
     Берт уже разделся и стоял теперь, ежась  от  холода,  лицом  к  реке.
Генерал сбрасывал с себя одежду быстро и деловито, а Ваиз вдруг зарделся -
и, заразившись от него, вспыхнула Аннабель. Она знала, что  им  предстоит,
но не думала, что это будет так стыдно.
     - Скорей, принцесса! - сказал Яппо. - У нас нет лишних секунд.
     Аннабель кивнула и дрожащими пальцами  принялась  развязывать  шнурки
берестяного плаща. Потом стянула через голову свитер из  грубой  нечесаной
шерсти, сбросила войлочные сапоги и, задержав дыхание, распустила узел  на
поддерживающей юбку веревке.
     - Мазь! - сквозь долгий звон пробился голос Яппо.
     Она полной горстью зачерпнула из берестяного туеса  вязкую,  пахнущую
медом мазь и принялась размазывать по телу. И там, где мазь касалась кожи,
исчезало чувство холода и стыда. И уже свободно она намазала спину Берту и
повернулась, чтобы и он помог ей. Яппо быстро собрал сброшенную  одежду  в
кожаный мешок, добавил туда несколько тяжелых камней, размахнулся и бросил
- мешок, еле видный, упал где-то на стремнине, подняв фонтан брызг.
     - Лицом к воде, скорее!
     Все опустились на колени и, как учил Яппо, обхватили себя за плечи  и
наклонились вперед низко, как только возможно -  чтобы  лицо  нависло  над
водой. Аннабель вдруг поняла, что не чувствует тела -  а  лишь  камни  под
коленями. Вода заблестела,  как  покрытая  лаком.  В  ней,  даже  стоячей,
прибрежной, обнаружились два течения: одно, голубое, уходило вправо, вниз,
к океану; другое, прозрачно-черное, быстрое, пульсирующее, из  океана,  из
самых его глубин вело к вершинам гор, к истокам реки, а оттуда дальше -  в
зенит, в темное горное небо, впадая в вены медленных  великанов,  шагающих
куда-то с известной лишь им целью... Черные волны накатывались, наполняя и
раздувая вширь, как оболочку аэростата, несуществующее тело, и в  какой-то
миг Аннабель поняла, что давно уже не стоит на берегу, а  летит,  кружась,
среди таких же аэростатов, мягких и почти  бесформенных,  и  лаковая  вода
блестит то сверху, то снизу, и сквозь нее видны блестки, или  звезды,  или
солнца, или лица, этого было нельзя понять, потому что взгляд не мог ни на
чем остановиться. Делалось темнее, но это была не темнота ночи;  странные,
непохожие  на  снег  хлопья  закружились  вокруг.  Пурпурное  мятое  пятно
проплыло наискось  перед  лицом,  потом  еще  раз  и  еще,  становясь  все
отчетливее и ярче, приближаясь и увеличиваясь, а Аннабель вдруг  вспомнила
предупреждение Яппо о красном свете и закрыла глаза. Исчезло все, лишь  на
изнанке век черненым серебром проступили  незнакомые  буквы,  обозначавшие
приближение конца пути. И это было так, скорость потока стала  предельной,
пульсация  -  переходящей  в  гул,  и  Аннабель,  приоткрыв  глаза,  вновь
зажмурила их, не в силах вынести смешения  неистовых  цветов.  А  потом  в
беззвучном грохоте  столкнувшихся  планет  ее  подняло,  закрутило  -  уже
телесную, тяжелую, живую -  и  понесло  низко  над  землей,  и  уронило  в
обжигающий снег, и ничего больше не было очень долго...
     Ее поднял на ноги  холод,  пронзительный,  необоримый  холод,  и  она
вскочила, застонав от жуткой боли в переостывших мышцах. Голая, она стояла
на дне засыпанной снегом лощины - одна. Потом рядом  зашевелился  снег,  и
встал генерал. Остальные, сказала она, не чувствуя рта и не слыша  голоса,
но генерал, наверное, услышал или понял так,  потому  что  шагнул  вперед,
наклонился и погрузил руку в  снег,  и  рядом  с  ним  встал  Ваиз.  Берт,
закричала она, Берт, Берт! Я здесь, сказал  за  спиной  чужой  голос,  она
оглянулась - нет, это был все-таки Берт, Берт... Куда, куда идти? За мной,
идите за мной, сказал генерал и пошел, проваливаясь по  бедра,  по  лощине
вверх, и все двинулись за ним. Больно было невыносимо. Аннабель  казалось,
что ноги ступают по битому стеклу. Она падала, садилась в снег, но тут  же
вставала - сама - и шла дальше. До пещеры  полмили,  сказал  Яппо,  и  эти
полмили вам надо пройти... Было легче умереть,  чем  их  пройти.  Аннабель
кричала и плакала, и рыдал за спиной Берт, а Ваиз лег в снег и не вставал,
его поднимали, теряя  последние  крохи  накопленного  движением  тепла,  и
подняли, и он пошел, а потом вдруг стало все равно и притупился  холод,  и
ног не стало вообще, чужие механические подставки,  а  вокруг  был  только
снег, а прямо впереди - синие вершины до половины неба. И  они  прошли  бы
мимо пещеры и погибли, если бы не Берт, он увидел вход  и  стал  звать,  а
когда  не  услышали  -  обогнал   всех,   силой   повернул   и   повел   к
красновато-серой проплешине, скрытой за ледяным  бастионом.  Аннабель  еще
успела увидеть черное круглое отверстие и слабый парок, идущий от него,  и
больше она ничего не помнила.
     Просто была темнота - и все.
     Потом вновь возникли время, звук и свет.
     Время пришло с ударами  сердца.  И  это  был  не  единственный  звук,
раздавались еще мокрые шлепки капель и ритмичное бульканье. А свет исходил
от широкого желтого язычка огня, питаемого неизвестно чем. И  были  ни  во
что не складывающиеся световые пятна. И все это  было  ничем,  потому  что
ничего не означало. И так прошло много лет.
     - Я понял, что вы очнулись, - сказал откуда-то голос Берта. -  У  вас
изменилось дыхание.
     Аннабель шевельнулась, и вернулось  осязание.  Но  ожидаемой  вспышки
боли не было, к удивлению, и  Аннабель  шевельнулась  сильнее,  попыталась
поднять руку... Рука слушалась, но  двигалась  с  трудом,  будто  одолевая
что-то вязкое, и вдруг Аннабель - сразу - поняла,  что  лежит  в  какой-то
грязи, теплой и плотной, а голову ее придерживает ладонями Берт. И  огонек
лампы, освещающей своды  пещеры,  тоже  стал  ясен  и  понятен.  И  звуки,
множество тонких звуков, приходящих отовсюду...
     - Да, Берт, - сказала она. - Давно я... так?
     - Без сознания? Часа два.
     - А как остальные?
     - Отогреваются...
     - То, что говорил...
     - Аннабель!
     - Я помню. То, о чем говорил Дракон, нашлось?
     - Все на месте, не беспокойтесь. Все хорошо.
     - Мне надо вымыться и одеться.
     - Не торопитесь. В рапе надо пролежать не меньше трех часов.
     - Долго. Слушайте, Берт, а вы верили, что... получится?
     - М-м...
     - Понятно.
     - Верил, думаю. Иначе не пошел бы...
     - Это, наверное, не зависит одно от другого.
     - Интересная мысль.
     - Нет, правда. Вот подумайте как следует...
     Они замолчали, и Аннабель опять  соскользнула  в  сон.  Ей  приснился
берег моря, дюны, поросшие  искривленными  соснами,  опускающееся  в  воду
багровое солнце. Она смотрела на солнце, а потом оттолкнулась от  земли  и
полетела к нему -  и  в  какой-то  миг  ей  стало  так  страшно,  что  она
вздрогнула всем телом и проснулась.
     И одновременно с этим рука  Берта  потрепала  ее  по  щеке,  а  голос
сказал:
     - Принцесса, пора.
     Было светлее, за  поворотом,  невидимый  сам,  но  щедро  рассылающий
оранжевые лучи, горел костер. Слышались голоса и  звуки  какой-то  работы.
Аннабель потянулась и села.
     - Отвернитесь, Берт. Я встаю.
     - Минутку, я дам накидку. Воздух холоднее рапы.
     - Спасибо.
     - Озеро рядом - вон там. Отмывайтесь. И осторожнее  -  там  сразу  по
шею.
     - Я помню - будто уже была здесь.
     - В каком-то смысле - так оно и есть.
     Берт подошел сзади, набросил  ей  на  плечи  мягкую  шкуру  какого-то
несчастного зверя. Аннабель встала,  удивляясь,  как  чудесно  подчиняется
тело. Закуталась - шкура доходила до колен - и,  выдирая  ноги  из  вязкой
рапы, пошла к озеру.
     Костер горел на самом берегу, дымок стелился над водой. Свод  нависал
совсем низко и метрах  в  сорока  от  берега,  подобно  небу,  образовывал
горизонт, смыкаясь с  водой.  Вода  была  неподвижна  настолько,  что  это
пугало. Против природы воды - быть такой неподвижной. И, разгоняя  боязнь,
Аннабель погрузилась в озеро.
     Вторую часть путешествия Аннабель перенесла намного легче. Хотя  путь
из подземного озера к источникам, бьющим в долине,  и  дальше  по  ручьям,
мелким речкам, застревающим в болотцах, каналу, перегороженному шлюзами  -
был извилист и долог. Выброшенная на песчаный пляж, она сразу обрела себя,
приподнялась и огляделась. Ущербная луна, красная и тусклая, касалась края
земли, а над водой небо светлело. Потом она  почувствовала  вкус  соли  на
губах. Все правильно, это озеро Татль, оно же - залив Спасения, оно  же  -
Брандтова  Бездна...  полусоленый-полупресный  водоем  в   устье   Акрона,
отделенный от моря островной грядой на западе  и  неимоверно  глубокий  на
востоке, там, где со стометровой высоты рушатся в него воды реки Лоуи...
     Поднялся и выпрямился во весь рост генерал. Чуть  дальше  зашевелился
Берт.
     - Ваше высочество, вы в порядке? - очень  тихо  спросил  генерал,  не
поворачивая головы - и что-то в его вопросе относилось не  к  самочувствию
Аннабель.
     - Да, мой генерал, - так же тихо ответила Аннабель. - Берт, - позвала
она.
     Берт подошел молча и встал рядом. Повернувшись лицом  друг  к  другу,
они втроем особым образом сомкнули  руки  и  закрыли  глаза.  И  опять  на
изнанке век Аннабель увидела непонятные знаки...
     - Туда, - сказала она и показала рукой.
     - Туда, - подтвердил генерал.
     Они пошли в ту сторону, куда позвало их чутье, и через  десять  минут
слева, на самом краю поля зрения, Аннабель увидела  зеленовато  светящееся
пятно. Стараясь не менять угол зрения, она сделала несколько шагов  в  том
направлении.
     Это был песчаный холмик чуть выше колен. При взгляде  в  упор  он  не
светился, но  начинал  мерцать,  как  только  Аннабель  отводила  глаза  в
сторону.
     - Нашла, - сказала она.
     Втроем они быстро раскидали песок.  В  трех  мешках  была  одежда,  в
четвертом - еда. Под мешками лежал длинный кожаный  чехол,  и  когда  Берт
поднял его, лязгнула сталь. Последним извлекли солдатский ранец. Открывать
не стали - знали и так, что там амулеты, документы и деньги. Бросив в  яму
по камню, заровняли ее руками и только тогда стали одеваться.
     Теперь надо было уходить - далеко и  быстро.  Генерал  вел,  Аннабель
старалась не отставать.  Сзади  дышал  Берт.  Становилось  все  светлее  и
светлее. Двести шагов бегом -  двести  шагом,  двести  бегом  -  двести...
двести... двести... Меч бил по спине, по правому бедру колотил кинжал,  по
левому - наручень. Так они бежали до того момента, когда  край  оранжевого
солнца возник над сине-дымчатым горизонтом  и  от  всего  вокруг  брызнули
острые тени. Тогда генерал сбавил шаг. Надо было искать место для отдыха.
     Оно  нашлось  вскоре  -  огромное,  как   комната,   дупло   в   теле
полувыгоревшей секвойи.  Осторожно  войдя  туда  и  никого  не  обнаружив,
генерал махнул рукой. Берт и Аннабель сотворили знак закрытия. Может быть,
теперь их не найдут.
     Вернее - не заметят случайно. Потому что если будут искать...
     Аннабель жестко  усмехнулась  про  себя.  За  последние  две  недели,
проведенные у Яппо, она достаточно четко уяснила, с кем именно ей придется
иметь дело.
     Шансов на успех не было ни малейших.
     Но не было и возможности избежать схватки.
     А победитель получал все.
     Оставалось лишь принять этот жребий...
     Они продолжили путь с наступлением темноты, отдохнувшие, выспавшиеся,
почти сытые. Запас вяленого мяса и галет следовало растянуть на  несколько
дней, до выхода из приграничья. Пить воду можно было, но  только  выдержав
ее  в  серебряной  фляжке  до   потепления.   Иначе   невидимости,   пусть
относительной, пришел бы конец.
     "Кошачьим глазом" Аннабель пользовалась и  раньше,  до  знакомства  с
Яппо, но никогда не достигала такого эффекта. Казалось, что  этот  длинный
тонкий ремешок, трижды охватывающий лоб, проходящий над и  под  глазами  и
перекрещивающийся на переносице, лишь немного осветляет сумерки  и  делает
четче контуры предметов.  Сейчас,  после  подготовки,  Аннабель  видела  в
полной темноте - но не глазами. И даже не видела, хотя и не могла  назвать
это новое - и именно шестое - чувство. Просто оказалось, что ей  не  нужно
видеть предметы, чтобы знать о их присутствии, расположении и свойствах. И
она шла, как днем, беззвучно и быстро. И так же беззвучно и быстро шли  ее
спутники.
     Они наткнулись на стену там, где никакой стены не должно  было  быть.
Шедший впереди генерал резко остановился, и рука Аннабель сама метнулась к
рукояти меча. Берт, мгновенно обнажив оружие,  повернулся  к  ним  спиной,
прикрывая от нападения сзади. Никакого движения не ощущалось, но в воздухе
возник вдруг привкус спертости, несвободы. А потом - подозрительно  кстати
- в сплошном облачном покрове образовался  разрыв,  и  свет  луны  лег  на
высоченную, может быть, в  сотню  человеческих  ростов,  гладкую  стену  с
ровной, по линеечке, кромкой.
     Генерал  попятился,  Аннабель,  наоборот,  шагнула  вперед,   и   они
столкнулись и остались  стоять  рядом,  глядя  на  чудовищное  сооружение,
преградившее им путь. Неслышно подошел Берт.
     - Бог ты мой! - сказал он шепотом.
     - Месяц назад этого не было, - откликнулся генерал.
     - Мне не нравится запах, - сказала Аннабель.
     - Не чувствую, - сказал Берт.
     - Мерзкий запах, - сказала Аннабель. - Очень слабый, но мерзкий.
     - Да, что-то есть, - сказал генерал. - Похоже на соляр.
     - Нет, что-то другое, - не согласилась Аннабель.
     -  Вообще-то,  ваше  высочество,  по  всему  Альбасту  теперь  гуляют
всяческие ароматы. А в столице пахнет хуже, чем  в  казарме.  Правда,  это
редко кто замечает...
     - Проклятая луна, - сказала Аннабель. - Только портит все...
     - Не могли же такую махину отгрохать за месяц... - неуверенно  сказал
Берт.
     - Я об этом же, Берт, - сказала Аннабель. - Тихо, не мешайте.
     Обогнув генерала, она медленно двинулась вперед.
     - Ваше высочество... - бессильно прошептал генерал.
     Аннабель отошла  настолько,  чтобы  о