бя?
     - Лучше - выступить медиумом.
     - Надо подумать. Я не готов к ответу. Кроме того, я очень сомневаюсь,
что с гернотами возможны переговоры.
     - Я тоже сомневаюсь. Но попытаться необходимо -  даже  рискнув  нашим
агентом. В конце концов, нам  еще  не  представлялось  шанса  побеседовать
напрямую с противником.
     - Я не  думаю,  что  беседа  будет  с  противником.  Беседа  будет  с
гернотами.  Хотя...  -  Малигнан  задумался.  -  Может  быть,  вы   правы,
владетельный тоун...



                                   ВИТО

     Грязь местами доходила до колен,  жидкая,  вонючая,  ноги  скользили,
Микк, шедший вторым, провалился вдруг в какую-то невидимую под грязью дыру
и застрял, стопа хитро подвернулась и  не  шла  обратно,  ему  было  адски
больно, и лишь минут  через  двадцать  удалось  освободить  его  от  этого
капкана. Остаток пути он хромал, опираясь Вито на плечо.  Лампочки  горели
тускло, красновато, на отдельных участках тоннеля их вообще не было. Ноэль
вел уверенно, как крыса, давно  изучившая  этот  старый  лабиринт.  Кабели
всяческих видов увешивали стены, и не  всегда  можно  было  увидеть  даже,
бетонные эти стены или кирпичные.
     Наконец, Ноэль остановился и стал сверяться со схемой.
     - Где-то здесь, - сказал он. - Где-то очень близко.
     Через несколько шагов обнаружилась темная  ниша.  В  глубине  ее  луч
фонаря осветил квадратную дверь из рифленого железа с приваренной  скобой.
Замок оказался кнопочно-цифровой, простенький,  девяносто  секунд  работы.
Труднее было пролезть в открывшееся отверстие: Сразу за дверцей начиналась
крутая лестница вниз. Оттуда, снизу,  шло  низкое  гудение  и  поднимались
непонятные запахи.
     Ноэль спустился первым. Вито  смотрел,  как  пятно  света  пляшет  по
стенам, ложится на решетчатый пол -  глубина  метров  пять,  отметилось  в
сознании, - потом скрывается за каким-то  препятствием.  Шаги  Ноэля  были
по-кошачьи беззвучны. Секунд через сорок внизу  загорелся  свет,  и  голос
Ноэля позвал:
     - Спускайтесь!
     Спустились. Микк постанывал. Ему, наверное, казалось, что  он  просто
дышит. Устал парень, подумал Вито. Держится, но устал. Зачем мы вообще его
с собой потащили? Остался бы  со  Стасом.  Здесь  от  него  мало  толку...
Решетчатый пол - вибрирует - а что под  ним?  Вито  пошарил  по  карманам,
нашел монетку, уронил между прутьями  -  ничего.  Тишина.  Ладонь  ощущает
слабый ток теплого воздуха. Что там может быть? Непонятно...
     Хорошо, если просто вентиляция.
     Вдруг стало жутко. Необъяснимо, беспричинно.  И  даже  не  жутко,  не
страшно  -  накатило  отчаяние  от   полного,   предельного,   неодолимого
одиночества. Как на плоту в океане... как один в Антарктиде...
     Что?
     Нет, со мной полный порядок...
     Помещение коммутаторного узла имело форму правильного куба. Все стены
были скрыты под панелями разъемов. Ноэль сорвал уже две из  них  и  изучал
маркировку. С потолка свисала голая лампочка накаливания. Свет от нее  шел
желтоватый,  пригорелый.  Пахло  электричеством.  Воздух  был   переполнен
электричеством, и от этого сжало, как тисками, виски.
     Или от боли, или от тускло-желтого света - но  Вито  показалось,  что
перед ним мертвецы: скорчившийся на полу неподвижный мертвец  и  деловитый
мертвец у стены. И сам он - шагающий  мертвец,  шкурка  человека,  набитая
чем-то  движущимся.  От  нас  ничего  не   осталось,   кроме   способности
двигаться...
     Когда же мы успели умереть?
     Незаметно, во сне...
     Звуки Иерихонских труб не  были  слышны,  и  никто  не  знает,  какую
мелодию они выводили - просто стены города вдруг превратились в  песок.  И
люди - к ним подползали невидимые нежные твари, вонзали  без  боли  тонкие
хоботки и выпивали, высасывали кровь, и мысли, и способность  чувствовать,
и что-то еще, свойственное людям...
     - Ноэль, - позвал он, и, хотя своего голоса не  услышал,  был  уверен
почему-то, что Ноэль обернется. Прошло несколько минут. Ноэль обернулся.
     Это был не Ноэль. Кто-то другой, неуловимо  его  напоминавший,  но  -
другой. У человека было  иссиня-бледное  лицо  и  огромные  черные  глаза,
полускрытые коричневыми морщинистыми черепашьими веками. Рот  был  тонкий,
губы нервно кривились.
     - Чтооо слууууоооааа... - звуки исходили не в такт  движению  губ,  а
потом и вовсе пропали.
     Проверь меня, хотел сказать Вито, но не смог, губы освинцовели,  язык
не ворочался, в груди не  было  воздуха.  Человек  шагнул  ему  навстречу,
вынимая что-то из кармана, - и это  была  смерть.  Умирать  еще  раз  было
страшно. А потом вдруг все отодвинулось куда-то, сжалось  и  сморщилось  -
Гэбрилу показалось, что он вынырнул, наконец, из глубины  и  теперь  может
перевести дыхание. Он не дышал целую вечность.
     - Порядок, - сказал он. - Показалось.
     Ноэль недоверчиво смотрел на него.  В  руках  у  него  был  гипноген.
Гэбрил знал практически все  об  этом  варварском  инструменте  -  гораздо
больше, чем знал сам Ноэль. Уже несколько часов База гнала и гнала Гэбрилу
всю имеющуюся информацию о Вав вообще и об эрмерах в частности. Не  стоило
подставлять себя под удар багрового луча...
     - Давай все-таки проверимся, - сказал Ноэль. - Хочешь - сначала меня.
Как-то все по-дурному я вижу...
     - Подставляйся, - сказал Гэбрил. - Во избежание.
     Он  проверил  настройку  своего  гипногена,  поменял  код  и   поднес
излучатель к глазам Ноэля. В красном рефлексе лицо на миг стало  кровавым.
Ноэль вытянулся - и упал, будто внезапно перерезали все нити, удерживавшие
его  тело.  Гэбрил  сел  рядом,  еще  раз  поменял  код  и  вновь  включил
излучатель. На этот раз излучатель работал долго.
     - Кто вы? - спросил Гэбрил, когда лицо Ноэля приобрело обычный в этом
освещении пергаментный цвет.
     - Ноэль Куперман, - сказал Ноэль. Но голос  был  не  его,  и  это  не
вызывало сомнений.
     - Ноэль отключен, - сказал Гэбрил. -  Пожалуйста,  скажите,  кто  вы.
Если  хотите,  я  могу  назваться  первым.  Сайр  Гэбрил  Ксимен,  квинтал
пси-лавверов.
     - Мне это не говорит ни о чем, - сказал Ноэль. Вернее, тот, кто сидел
в Ноэле.
     - Вы не хотите называть себя?
     - Допустим.
     -  Видите  ли,  мое  руководство  ищет  контакт  со  всеми  разумными
существами мира, и вы, как я понимаю, относитесь к тем, с кем  оно  хотело
бы встретиться в первую очередь.
     - Зачем?
     - Чтобы не допустить столкновения между нами.
     - От столкновений мы защищены.
     - То есть вы решительно не желаете контакта?
     Пауза.
     -  Хорошо.  Вреда  это  не  принесет.  Пользы,  я  думаю,  тоже.   Вы
уполномочены вести такие переговоры?
     - Нет.
     - И я нет. Что будем делать?
     - Назначим место и время встречи и передадим это своему руководству.
     - Это разумно. Я предлагаю: в этом  мире,  в  этом  городе,  в  парке
"Элизиум", в шахматном павильоне, через три часа.
     - Хорошо.
     - Меня зовут Тамегг,  -  сказал  тот,  кто  сидел  в  Ноэле.  -  Я  -
Наблюдатель. - Слово "Наблюдатель" он так и произнес - с большой буквы.
     - Очень приятно, Тамегг, - сказал Гэбрил.
     - Мы расстаемся, - сказал Тамегг.
     - Вам не повредит это устройство? - Гэбрил шевельнул гипногеном.
     - Я умею закрываться от него.
     - А я вот, к сожалению, не умею... Ничего, это  не  больно  и  быстро
проходит.
     Волнообразно затухающая багровая вспышка вернула лицу  Ноэля  прежнее
выражение. Он поднял голову, потом сел. Гэбрил протянул ему гипноген.
     - Теперь меня.
     - Что было?
     - Красный, за тысячу.
     - Ух ты... Ладно, смотри сюда.
     Глазок гипногена вспыхнул, растекся  в  круг;  в  кругу  обозначились
концентрические кольца, стали расширяться, потекли из центра к  периферии,
быстрее, быстрее - Гэбрил подался вперед, задержал дыхание и нырнул в  это
красное - и вынырнул с той стороны, внезапно обессилевший  и  неподвижный.
Запах цветущей травы наполнял воздух - цветущей  травы  и  дождя.  Красный
камень, на котором он лежал, местами был еще мокрый. Туча уходила,  солнце
светило  ей  вслед.  На   фоне   синего   занавеса,   висящего   уже   над
противоположным краем  долины,  горел  непривычным  многоцветием  радужный
столб,  изгибающийся  вправо  и  бледнеющий  с  высотой.  Там,  откуда  он
поднимался, уже никого не было. Потоки  небесной  воды  залили  жертвенный
огонь. Лесные ушли. Все, лесные ушли. Ушли.  Дан  повторил  это  несколько
раз. Тело не желало отрываться от камня. Тело знало, что  бывает  с  теми,
кто входит в  траву.  Но  из-под  камня,  на  котором  он  лежал,  вытекал
ничтожный ручеек и струился вниз, и за те многие годы, пока  он  струился,
тонкий слой почвы стерся до скалы, и сама скала  выщербилась  и  побелела,
как отмытая водой и выгоревшая на солнце  кость,  кость  земли,  и  можно,
можно, можно было спуститься по руслу вниз, не касаясь травы, и Дан встал,
не чувствуя ничего, кроме слабости, и спрыгнул в  ручей,  в  его  холодную
легкую воду и, оскальзываясь, пошел, побежал  вниз,  вниз,  петляя,  и  со
стороны могло, наверное, показаться, что он специально бежит  зигзагами  -
то ли спасаясь от выстрелов, то ли стараясь обмануть судьбу, - а на  самом
деле он следовал изгибам  текущей  воды  и  шептал,  шептал,  не  в  силах
кричать, самые страшные проклятия Вирте, он ненавидел ее  так,  как  может
ненавидеть  умирающий  виновника  своей  смерти,  почему,  почему  она  не
послушалась его, почему ушла так далеко, почему... найду  и  убью,  шептал
он, найду и убью, найду и убью. Под горой ручей  прорыл  себе  глубокое  и
широкое ложе, дно стало мягким, ноги проваливались и  тонули.  С  берегов,
скрывающих идущего человека с головой, наклонялись, жадно извиваясь,  руки
травы, но достать не могли и разочарованно свистели вслед. Потом их  стало
меньше, а потом ручей вынырнул на луг, и здесь травы уже не было, то  есть
была совсем другая трава, бесконечно перепутанная, прочная, как  брошенная
на землю сеть, в ней водились огневки, а убегать от  них  по  такой  траве
было бесполезно. Но Дан знал лисий бег, а огневки после дождя были  ленивы
и тяжелы, и поэтому следовало торопиться, и Дан побежал,  высоко  поднимая
колени. Дважды огневки, похожие в траве на  жирных  слизняков  размером  с
кошку, уползали с его пути, не пытаясь преследовать. А потом кончился луг,
и начались серые кусты, а потом лиловые кусты, а потом  дорогу  преградила
вдруг вырытая неизвестно кем канава,  по  обе  стороны  от  нее  виднелись
беспалые вдавления, будто огромного роста великан полз на коленях,  волоча
за собой  канавный  плуг.  На  дне  канавы  скопилась  синеватая  жижа,  и
почему-то  казалось,  что  под  пленкой  поверхности  происходит  какое-то
опасное движение. Надо было скорее что-то делать, и Дан дорубил поваленное
деревце, сбил с него ветки, осторожно потрогал этим шестом  дно  канавы  -
твердое - и, сильно оттолкнувшись, перевалил через канаву. Еще на середине
полупрыжка он почувствовал удар по шесту,  а  потом,  когда  уже  коснулся
ногами земли, рывок. Следующий рывок вырвал шест из  рук.  На  поверхности
жижи вздулся тугой бугор - как бицепс. Шест тонул, погружаясь рывками. Это
было то, о чем говорил Маленький Лев. Только он видел  озеро.  А  здесь  -
канава. А впереди - деревья, и где-то там должно быть капище лесных.  Дан,
понимая всю бессмысленность того, что делает, снял с плеча ружье, разломил
его и вложил патрон в  ствол.  Другой  патрон  он  засунул  под  резиновое
колечко, охватывающее ложе. Смешно. В кого стрелять? Во что? Но  почему-то
с ружьем он мог войти в лес, а без ружья - нет.
     Случай или чутье - он вышел на тропу лесных. Ее нельзя  было  увидеть
во мхах, но, пройдя между деревьями, к которым тянулись паутинные нити,  и
увидев другой такой же проход впереди - капли дождя еще  не  испарились  с
паутины, делая видимыми даже невидимые сигнальные - Дан понял, что идет по
тропе лесных, а значит, идет правильно. Спящие  пауки  висели  на  ветвях,
неожиданно похожие на спящих летучих мышей - только больше. Мимо одного он
прошел в пяти шагах, и  паук  заворочался,  почуяв,  наверное,  запах,  но
поленился проверить свое не самое острое чувство. Клочья  грязного  кокона
валялись под ним, и чьи-то мелкие кости. Кошка или кролик  -  понять  было
трудно.
     Капище можно было увидеть только в упор - плоский камень заподлицо  с
землей и черный на нем треножник. Деревья обступали камень  близко-близко,
образуя  подобие  частокола,  и  сплетались  ровными  кронами.  И   черные
бугристые дубы в отдалении тоже, казалось, имели к этому всему  отношение.
Только неясно, какое. Было потрясающе тихо.
     - Вирта, - позвал он, удивляясь неуместности голоса.
     - Вирта! - крикнул он, заглушая страх.
     - Вирта!!! - заорал он на самом деле от ужаса, обрушившегося на  него
подобно эху, могучему эху соляных пещер; ужас, как и эхо, нарастал,  будто
каждая лишняя секунда прожитой жизни, каждая  секунда  задержки  кары  эту
кару усугубляла, превращая смерть в бесконечную мистерию.  Но  уже  нечего
было терять. - Вирта-а-а!!!
     Он не мог сквозь собственный крик услышать ответ, но он его  услышал.
Тихий стон. Сзади и слева. Он обернулся.
     Непонятно, как он не увидел это сразу.
     Старый широкий дуб  держал  Вирту  в  своих  буграх.  Она  наполовину
утонула в нем. Ног до колен уже не было видно за  складками  коры,  голова
была запрокинута так, что лицо смотрело совсем вверх, и лишь рука  билась,
как пустой рукав рубашки на ветру. Медленно, глядя больше  под  ноги,  чем
вперед, Дан подошел к дубу. Сучья дуба скрипели, клонясь, но Дан знал, что
у таких дубов они не достают до стоящего на земле  человека.  Может  быть,
потому что отпадает необходимость добывать пищу самим.
     Вирте было уже не помочь. Голову ее втянуло в дерево, и там, где кора
соприкасалась с кожей, тянулось множество тонких белесых волосков:  то  ли
дерево корешками проросло в человека, то ли человек в дерево. Дан  никогда
не видел этого  сам,  но  знал  по  рассказам  -  если  сейчас  попытаться
оторвать, или вырубить, или еще как-то спасти поглощаемого - он немедленно
умрет. Если не трогать - проживет еще несколько  месяцев,  погружаясь  все
больше и больше в дерево, все больше и больше становясь им.  Через  неделю
Вирта  перестанет  испытывать  боль.  Лесные  будут  приходить  к  ней   и
разговаривать с нею, и она будет  понимать  то,  что  они  ей  говорят,  и
отвечать им, если сочтет нужным. Она станет устами  их  Бога.  Всесильного
Бога, избравшего себе лесных - и загнавшего  остальных  людей  в  горы,  к
ледникам...
     - Вирта, - сказал Дан и понял, что уже давно плачет.
     Рука ее вдруг замерла и робко, вопросительно потянулась к нему, и  он
позволил ей коснуться себя. Рука была нечеловечески холодна, но  это  была
рука Вирты, тонкие пальцы Вирты, гладкая и мягкая ее, привыкшая  к  глине,
ладонь, продолговатая родинка у ногтя безымянного  пальца,  узкое  золотое
детское неснимаемое колечко... Дрожащие пальцы то гладили  его  плечо,  то
судорожно вцеплялись, разрывая кожу, а потом Дан взял эту руку  в  свои  и
склонился, коснувшись губами запястья. Тонкий тоскливый  вой  пронзил  его
насквозь. Человек не мог кричать так, так не могла кричать его Вирта -  но
она кричала. Рот ее скривился, за закрытыми, слипшимися, сросшимися веками
панически метались глаза. И тогда Дан, не убирая левой руки,  не  отпуская
руку Вирты, поднял ружье, подвел ствол к ее  подбородку  и  быстро,  боясь
передумать, нажал спуск. За миг до выстрела Вирта,  почувствовав  и  поняв
все, то ли с благодарностью, то ли в страхе - сжала его руку в своей...
     Густой белый дым самодельного пороха рассеивался, Дан пятился  назад,
утратив на миг контроль над собой, и судорожно дергающийся сук  скользящим
ударом сбил его с ног. Сознания он не  потерял,  но  что-то  сдвинулось  в
восприятии: как будто в  мире  появился  еще  один  цвет,  или  звук,  или
какая-то  деталь,  и  сознание,  обманутое  обманутой  памятью,   пытается
обнаружить это новое - и не  может.  Горячая  струйка  потекла  по  виску.
Пригнувшись, Дан вернулся к стволу дуба. На то, во что превращалась Вирта,
он не смотрел. В заплечном мешке его было два бурдюка с керосином. Он  так
и не снял мешок, придя домой. Теперь керосин был нужен здесь. Держа бурдюк
на поднятых руках, он стал  поливать  кору,  стараясь,  чтобы  драгоценная
жидкость не стекала на землю, а задерживалась в  трещинах.  Двух  бурдюков
как раз хватило для того, чтобы обойти дуб  кругом.  Там,  где  кора  была
покрыта печеночно-черными сгустками, он остановился и достал огниво...
     Грохот и треск остались позади, и желтизна дымного пламени,  и  почти
человечьи вопли занявшейся кроны. Шестым чувством Дан знал тропу и шел  по
ней, имея последний патрон в стволе и тесак под рукой. Пройдет  не  больше
часа - и весь лес, пока мирный,  ополчится  на  него,  и  тогда  не  будет
спасения - но не о спасении он молил, а о мести. Увидеть, успеть найти эти
проклятые домики лесных, похожие когда  на  густые  фигурно  подстриженные
кусты, когда на уродливые тыквы с пучком ветвей на макушке,  когда  просто
на пни исполинских деревьев - полые, но живые. И тогда - у него  есть  еще
один патрон и старый тесак, одним ударом срубающий дерево толщиной в руку.
     Он не нашел поселка, но на исходе часа наткнулся  на  стадо  линяющих
коз, медлительных, как откормленные утки. Многие козы уже сбросили шкуры и
голые, розовые, жались к тем, которые все еще  носили  свой  густой  белый
мех. Значит, где-то здесь должны быть лесные,  собирающие  опавшие  шкуры,
подумал Дан, ладно, пусть так... Ему было все равно, кого убить.
     Сзади кто-то сдавленно охнул, Дан обернулся: толстая старуха  волокла
в заросли, обхватив поперек туловища, маленького мальчика. Глаза  у  обоих
были круглые. Налетев на взгляд Дана, она остановилась, одной рукой зажала
рот себе, другой - завела мальчика за спину, спрятала. Дан  поднял  ружье.
Надо было что-то  сказать.  Вдруг  снова  потекла  унявшаяся  было  кровь.
Старуха медленно перекрестилась. Она  все  знает,  вдруг  понял  Дан,  она
знает, кто я, почему я... Тем лучше, не надо ничего говорить. Он нажал  на
спусковой крючок. Проклятие, пальцы не гнулись. Он с испугом посмотрел  на
руку. Указательный и средний пальцы торчали мертво, как деревянные.  Потом
вдруг разжались остальные, охватывавшие цевье. Кисть побелела. Он  уже  не
чувствовал ее. Анестезия взлетела до локтя.  Рука  стала  похожа  на  руку
мраморной  статуи.  Это  было  нестерпимо  жутко.  Отшвырнув  ружье,   Дан
повалился лицом в мох, скорчился. Как со стороны, он слышал звериный рев и
хохот, исторгавшиеся из его рта. А потом будто лопнуло что-то, стягивающее
его, как обруч стягивает клепки бочки. Он развалился на куски и впустил  в
себя глухую темноту.
     Он долго куда-то падал, кружась.
     На самом дне его окружили темные и светлые  коричневатые  полуцветные
пятна. Постепенно они собрались в рисунок. Еще позже Дан понял, что именно
этот рисунок означает.
     Он лежал на кровати и  смотрел  в  потолок.  В  невысокий  деревянный
потолок. Отсветы огня бродили по нему. Он сел. Кровать была пружинистая, в
меру мягкая. На низком столике горела странная лампа: поставленная на попа
крупная, раз в десять больше обычной, сосновая шишка, по чешуйкам  которой
скользили живые язычки яркого зеленоватого пламени. По ту сторону  столика
было темное стекло, в нем слабо отражалась лампа,  позади  лампы  туманным
пятном проступало лицо, а позади лица и  сквозь  него  двигались  какие-то
огоньки и бледные сполохи, и Дан не сразу догадался, что это не зеркало, а
окно. Просто за окном была ночь.
     Он помнил все, что  произошло.  И,  вопреки  естеству,  ему  хотелось
только есть и пить.
     Пустой  для  всего,  он  сидел  неподвижно.  Потом   вздрогнул   пол,
зашелестела занавеска, и кто-то  вошел.  С  трудом  повернув  голову,  Дан