сывавшая в
небе круги, время от времени издавала пронзительные крики.
     Кстати, ее присутствие обнадеживало.
     Чем-то же она должна была питаться? Значит, в воде попадется рыба.  Вот
только, как ее поймать? Никакой  снасти у него не было. Руками?  Почему бы и
нет? Дальше туманной стены рыба уплыть не сможет. Или не так?
     Впрочем, какой смысл гадать? Вот сейчас он  пройдет еще шагов сто и все
станет ясно.
     Прошел.
     Рыба и в самом деле в воде имелась. Однако, была она слишком маленькая,
и стало быть поймать голыми руками, пусть даже и на мелководье, скорее всего
не получится.
     Кинув сочувственный взгляд на кружившуюся в небе чайку, Даниил подумал,
что до следующей  вероятностной волны, жизнь у нее  скорее всего окажется не
очень сытной. Хотя, возможно, для одной чайки еды тут в самый раз.
     Но вот некий бродяга - маг, попытавшись поймать эту рыбу, скорее всего,
потерпит полное фиаско. И значит, надо придумать что-то еще. Что именно?
     Он сделал еще  несколько  шагов вдоль берега  и  вдруг, услышав как под
ногой хрустнула высохшая на солнце раковина, остановился.
     Ну да,  а почему бы  ему  не попытаться узнать  каковы на вкус ракушки?
Вдруг они окажутся сьедобными?
     Не тратя лишнего времени, Даниил разделся и  полез в воду. Сбор ракушек
не потребовла  много  времени, и вернувшись на берег, он рядком  выложил  на
песке  с десяток отливающих разноцветным  перламутром  раковин,  размером  с
кулак.
     Отыскав два плоских камня, Даниил расколотил одну раковину и попробовал
ее мясо. Вкус, к счастью, оказался вполне приемлимым. А некое шестое чувство
подсказывало, что ничего опасного, если он поест мясо именно этих ракушек, с
ним не произойдет .
     Так в чем же дело?
     Наевшись, Даниил удовлетворенно потянулся и прилег на песок.
     Ну  вот, а  теперь  можно и отдохнуть.  Ячейка  ему вроде  бы  попалась
достаточно  безопасная.  И  будь здесь нечто опасное,  уж оно  наверняка  бы
как-то проявилось. А значит, необходимо воспользоватсья случаем.  Тем более,
что нет  никаких  оснований  считать  будто  дальнейший  путь окажется более
легким.
     И все-таки, на кого работал соглядатай? И что сделает  его хозяин, если
вдруг дознается кто именно вышел из дворца Магнуса? Попытается вновь собрать
совет великих магов? Ну,  это потребует очень много времени. Или же он решит
использовать создавшуюся ситуацию в своих, неведомых целях?
     Если он что-то понимает  в великих магах, то  последнее - гораздо более
вероятно. Каковы же могут быть у этого  великого мага цели? Какую комбинацию
он решится разыграть?
     Впрочем, сейчас, гадать об  этом  сейчас большого  смысла нет. Рано или
поздно все выяснится. Будет день - будет пища.
     Небо  у  него над  головой почему  - то  слегка  мерцало  разноцветными
отсветами, словно бы там, вверху, кто-то  рассыпал  мелкие  осколки цветного
стекла. Это мерцанье услыпляло. И у Даниила вскоре стали слипаться глаза.
     Кстати, почему бы не поспать? Вон и светило уже почти поползло до самой
границы туманной стены. Еще немного и скроется за ней окончательно.
     Спать...
     Даниил  проснулся и взглянув на светило  понял что  уже наступило утро.
Стало быть он проспал всю ночь. Конечно, это несколько больше чем надлежало,
но зато он великолепно отдохнул и наверняка быстро нагонит потерянное время.
     А вообще, таким случаем нельзя было не воспользоваться. Сколько еще ему
встретится на пути к замку Алты таких  безопасных ячеек? Наверняка  не очень
много.
     Встав,  Даниил  сделал  несколько  приседаний  для  того  чтобы  слегка
размяться и отправился за новой порцией ракушек.
     Раскалывая очередную раковину,  он  вдруг  заметил чайку. Та  сидела на
песке, не далеее десяти  шагов  и  с интересом следила  за  его  действиями.
Увидев, что Даниил на нее смотрит,  чайка несколько раз  взмахнула крылями и
пронзительно закричала.
     Ну  да,  все верно. Птичка  проголодалась.  А  поскольку, вероятностная
волна  прошла  совсем  недавно,  ловить рыбу  она  еще толком не  научилась.
Возможно,  до нее она  питалась чем-то  другим. Возможно,  до  вероятностной
волны эта ячейка выглядела совесем по-иному и никакой рыбы в ней не было.
     Даниил вздохнул и  кинул чайке кусок мяса ракушки. Та  с  жадностью его
сьела.
     Пришлось сделать еще один рейс к морю, набрать ракушек и расколоть их.
     Подобрав после этого посох, маг двинулся к скалам. Отойдя на  некоторое
расстояние, он оглянулся. Чайка вовсю лакомилась мясом ракушек.
     Даниил ей невольно позавидовал.
     Вот кому нет необходимости ломать голову над всякими загадками. Для нее
жизнь - достаточно простая штука. Дожить до следующей вероятностной волны, а
там  глядишь   превратишься  во  что-то  другое,  и  этому  другому,  та  же
вероятностая  волна подкинет новую порцию пищи. А если не подкинет, то можно
попытаться перебраться в другую ячейку.
     Безусловно, жизнь у нее тоже имеет свои плохие стороны, но все-таки, ей
не нужно каждый день ожидать нападения неизвестно кого и  неизвестно откуда,
по  неизвестной причине.  Вот  попробовала  бы она поговорить с каким-нибудь
великим магом...
     Даниил улыбнулся.
     Это что, попытка разжалобить самого себя?  Зачем? Да еще таким образом?
Нашел с кем равняться... Нет, бред чистейшей воды бред, о котором необходимо
немедленно забыть. Да и не так все плохо. Ну конечно, его жизнь безопасной и
приятной назвать трудно. Однако, он действительно, по-настоящему свободен. И
настоящая  свобода  стоит всех  этих неприятностей.  За  нее, между  прочим,
необходимо платить. Дорого. И постоянно. Вот он и платит.
     А насчет опасностей... Кто мешает ему послать  подальше  какую-то часть
своих  принципов  и стать великим магом? Да никто. Причем, великих магов это
только устроит.  Поскольку  после  этого  он  перестанет быть  в  их  глазах
еретиком, станут предсказуемым.
     Вот именно! Ключ  в предсказуемости. Он разражал всю  эту  банду старых
маразматиков  тем, что  его поступки,  с  их  точки зрения,  частенько  были
нелогичны, а стало  быть  непредсказуемы. Вздумай  он  построить собственный
замок,  наделать или навербовать себе слуг, а как следствие этого  с головой
окунуться в их бесконечные интриги, до изгнания дело бы не дошло.
     Он  же,   вместо  этого  шлялся   по  миру,   общался   с  кем   хотел,
совершенствовался в умении магии и не очень сильно вникал в то кто на данный
момент  против кого воюет. За что и поплатился. Поскольку в конце-концов его
втравили таки в  интригу, да еще в какую. И закончилось это собранием велких
магов, тем самым на котором положено забывать о любой вражде и обидах. Они и
забыли,  для того  чтобы избавиться от  некоего потенциально опасного в силу
своей  непредсказуемости  еретика.  Да   еще  как   забыли,  какую  показали
слаженность в действиях.
     Собственно, ему в тот момент надо было всего лишь в  течении некоторого
времени переждать бурю  в безопасном  месте,  поскольку, союз великих магов,
долго продолжаться не мог. Рано или поздно, кто-то из них обязатеьно  должен
был  каким-то  образом использовать  создавшееся положение  для  собственной
выгоды. А кто-то несомненно, должен был это заметить. И уж тогда...
     Короче, если бы ему удалось отсидеться пару  недель в безопасном месте,
великий маги запротсо  могли вновь погрузиться в  пучину своих тайных вон, и
уж тогда он мог их не опасаться.
     Вот только - не удалось.  Поскольку его предали. И кто предал? Человек,
с которым у него связанно столько воспоминаний...
     Кстати, стоит ли об этом  сейчас вспоминать? Вроде бы у него  были дела
поважнее.
     Например, неплохо было бы утолить жажду.
     Воду он нашел  возле одной из  скал. Тоненький ручеек выбивался  из-под
скалы, взлетал в воздух маленьким фонтанчиком и  падал на каменную  плиту, в
которой было выдолблено полукруглое углубление.
     Вдоволь  напившись, Даниил  сотворил себе сигарету ив выкурил  ее, то и
дело  поглядывая на черную точку разгуливавшей вдоль берега  чайки. Взлетать
она почему-то сегодня не желала. А может так  наелась, что была не  в  силах
это сделать?
     Ничего, через пару дней все-таки  придется добывать пропитание самой. И
уж  тогда, рано  или поздно спокойная жизнь для населявших крохотный кусочек
моря рыб закончится.
     А  ему же  надо  идти  дальше.  Идти и идти. Там, в замке Алты его ждет
свиток с именем. А проще говоря - свобода.
     Следующая   ячейка   оказалась  куском  леса.   Деревья  в  нем   ничем
примечательным не отличались. Может только цветом листвы, поскольку она была
густо покрыта  круглыми,  небольшими дырочками,  словно над ней  потрудились
легионы  гусениц. А  еще,  пройдя немного по лесу,  Даниил обнаружил  хорошо
утоптанную тропинку. И вела она почти в нужном ему направлении.
     Почему бы не воспользоваться благоприятной для себя оказией?
     Он миновал примерно половину ячейки, как вдруг, шагах в десяти впереди,
на тропику  почти бесшумно вышло  трое  воинов. Двое из  них были  вооружены
мечами, а третий здоровенным шестопером. У всех  троих за  плечами виднелись
луки и  колчаны.  Еще на них были  усеяные серебряными насечками панцыри,  а
также высокие конические шлемы.
     Тот, который был вооружен шестопером, поднял  левую руку ладонью вверх.
Тотчас  на  ней возникла какая-то крохотная фигурка.  Приглядевшись,  Даниил
разгялдел что это тот самый гномик - соглядатай.
     - Он? - угрюмо спросил воин.
     - Этот самый, - подтвердил гномик. - Задайте ему, ребяты, жару.
     - А вот это уже не твоего ума дело, - буркнул воин, и взмахнул ладонью.
     Гномик исчез.
     Даниил снял с плеча посох, и приготовился отражать нападение.
     Собственно, каких-то иллюзий он не строил. Его небольшое  путешествие к
замку  Алты,  скорее  всего,  закончится  именно  здесь.  Все-таки,   против
профессионалов  с этим шестом  ему не выстоять. Ну,  может какое-то время он
продержится, благодаря  тому,  что они, скорее всего, расчитывают  на  очень
легкую победу.  Тот кто их послал,  наверняка  сообщил им,  что  надо  будет
ухлопать мага,  не  способного на  данный момент сотворить  даже простенькое
боевое  заклинание. Да  что там  - заклинание? Воспоминания не всегда бывают
приятными. Соответственно, в его памяти хранилось некоторое количество очень
неприятных  воспоминаний.  Для  того  чтобы  использовать их  против кого-то
требуется  совсем  немного  магической энергии. Вот только,  не вернув  себе
свиток с именем, он не может даже этого.
     И стало быть,  оказать достойный отпор наемникам  он не сможет. Они это
понимают  и вряд ли  кинутся  на него  толпой. Скорее всего,  не  очень даже
торопясь, к нему подойдет тот, с шестопером. Очевидно, он - старший, и стало
быть, удовольствие убить мага прибережет для себя.
     Если  повезет,  он успеет  нанести  этому  старшему  нсеколько  хороших
ударов. Если еще больше  повезет,  то его слегка изувечит.  А  потом в драку
включатся остальные и тут его порубят в лапшу. Очень - очень быстро.
     Попытаться убежать? А луки у них на что? Обязательно подстрелят.
     Стало быть,  что остается? Собственно,  выбор  у  него  небогатый. Либо
умереть  спасаясь бегством,  либо перед  смертью слегка повеселиться и может
быть оставить врагам на память пару шрамов.
     Что лучше? Наверянка - второе.
     - Может решим все мирным путем? - поинтересовался воин с шестопером.
     - Это как еще? - спросил Даниил.
     Не очень-то ему верилось в такую возможность.
     - Наш господин желает с тобой побеседовать. Если же ты заартачишься, то
он приказал тебя прикончить. Ну как, будем беседовать или драться?
     - А кто он, этот ваш господин?
     - Отправишься с нами и увидишь.
     - Знать это сейчас мне стало быть не стоит?
     - Вот-вот.
     - Даже если я это поставлю условием своей сдачи?
     -  Даже  так. Либо  ты  отправляешься с нами  без всяких условий,  либо
получишь этой штукой в лоб.
     Воин взмахнул шестопером.
     Может  и в самом  деле пока сдаться? А там, глядишь, подвернется случай
сбежать, обвести воинов вокруг пальца?
     - Думай  быстрее, - поторопил предводитель воинов. - А то, мне сдается,
ты просто тянешь время, надеясь, что подвернется случай сделать ноги.
     Да  уж,  у  таких  убежишь. Явно  профессиональные охотники на людей. И
стало быть, попав им в руки, он вырваться от них не сможет. Да и будет ли на
это  время?  Наверняка,  у них  наготове какая-нибудь  магическая вещичка, с
помощью  которой  его  быстренько  доставят  в  замок  пославшего эту троицу
великого мага.
     Кого именно?  Ну, сейчас это не узнать. А в дальнейшем? Будет  ли  оно,
"дальнейшее"?
     Даниил неожиданно осознал, что  это  и в  саммом деле -  все. Конец.  И
ничего более не будет.
     В самом деле, если бы пославший этих людей великий маг так жаждал с ним
пообщаться, он мог бы явится сюда и собственной персоной. А уж великому магу
захватить его сейчас в плен - раз плюнуть. Пара заклинаний и дело в шляпе.
     Нет, вместо  этого  великий  маг  послал охотников за  людьми.  Почему?
Может, для того  чтобы он сдался  именно им? Для того  чтоыб его унизить еще
больше? Возможно. Только, скорее всего, тут еще и чисто практический расчет.
     Для чего он может быть нужен великому  магу живым?  Каких  либо великих
тайн он не знает, да и не мог узнать. Кто именно вернул его в жизни, тоже не
является для этого мага большой тайной. Гномик видел, что он вышел из дворца
Магнуса.
     Вот и остается только один вариант.
     Очевидно, этот  великий маг имеет что-то против Магнуса и намерен вновь
созвать собрание великих  магов, разоблачить  на  нем  своего  противника, и
представить доказательства. Либо - его, Даниила, мертвое тело,  либо  же его
живого, но сломанного, хнычущего, жаждущего любой ценой  спасти  свою жизнь.
Ни в каком ином виде живым он ему не нужен.
     А  расчет  этой  засады  -  самый  простой.  Если он  сдастся  каким-то
охотникам за людьми, причем  тогда, когда они этого  не сильно-то и  жаждут,
значит, изгнание его изменило. Значит, сильно-то ломать того, кто двести лет
назад предпочел уйти в изгнание но не признать своих ошибок, не придется.
     И  стало  быть  перед  ним  опять  выбор.  Только,  один  из  вариантов
предусматривает не какое-то  изгнание, а  самую настоящую  смерть. Другой же
предлагает какую-то крохотную надежду  выжить, но на опрееленных условиях. И
еще каких условиях...
     Собственно, а есть ли у него на самом деле выбор?
     -  Все, маг,  - сказал  предводитель  охотников за  людьми,  делая  шаг
вперед. - Время твое истекло.
     - Тут ты  прав, - промолвил Даниил. - Кстати,  если тебе  интересно, то
выбор я уже сделал. - Вот как? Очень рад. И каков же он?
     - Подходи поближе. Узнаешь.







11.








     Алте стало холодно и она взмахнула рукой. Кучку лежавших в камине  дров
охватило пламя. Прислужник, широкоплечий красавец, в обильно шитой золотом и
драгоценными камнями ливрее протянул ей поднос, на котором стоял бокал вина.
     Да, наверное это именно то, в чем она сейчас нуждалась.
     Чувствуя как идущее от камина тепло начинает ее согревать, магиня взяла
бакал и сделала из него глоток.
     Все верно. Именно этого ей сейчас действительно и не доставало.
     Огоня в камине и бокала вина.
     Приказав  прислужнику  удалиться,  Алта  сделала  еще  один   глоток  и
чувствуя, что начинает согреваться, позволила себе расслабиться.
     Наполненный хлопотами  и  заботами день  кончился. Почему бы сейчас  не
дать себе немного отдохнуть?
     Она поставила бокал на подлокотник кресла и полузакрыла глаза. Плящущее
по поленьям пламя сейчас  же  превратилось в огненную саламандру,  танцующую
причудливый  танец бытия, пусть  краткого, но  зато  наполненного  до  краев
радостью и теплом.
     Алта усмехнулась.
     Ну конечно, радость и тепло. Для  обладающего ими являющиеся всего лишь
не более  чем  притяными  мелочами, на которые  не  стоит  даже  и  обращать
внимание, поскольку они есть и кажется никогда не кончатся.
     А для нее?
     Она закинула руки за голову, развязала ленту и распутила волосы.
     Прическа? Да ладно, какая она магиня если не сможет сотворить себе, при
необходимости, самую восхитительную  прическу  в мире? И  та же  самая магия
защитит ее волосы от случайно  вылетевшего  из  камина пылающего уголька.  А
возле настоящего огня, да еще попивая великолепное вино, лучше всего  сидеть
именно так.
     И забыть, забыть  обо всем... В конце-концов имеет она на это право или
нет? Тем более, что теперь, когда основное сделано,  ей остается всего  лишь
ждать.
     Рано  или  поздно Магнус  посчитает будто  настал подходящий  момент  и
нападет. Вот  тут-то его будут  ждать несколько очень  неприятных сюрпризов.
Интересно, как они ему понравятся?
     Алта тихо хихикнула и вновь отпила из бокала
     Она славно поработала. Кончено, остались кое-какие мелочи,  и завтра же
она займется их устранением. Но главное - сделано. И  стало быть, прежде чем
лечь  спать,  она  пару часов  посидит  здесь, у камина, до конца использует
подвернувшуюся возможность забыть на время  о  делах,  даже  о том, что  она
является владельцем замка, на который вскоре нападет безжалостный враг.
     Алта задумчиво хмыкнула.
     Какой  враг в  этом мире не безжалостен,  хитер, и не способен на любую
подлость? Благородство по отношению к сопернику,  и соблюдение хоть каких-то
принципов  -  мифы не заслуживающие даже насмешки.  По крайней мере, там где
имеешь  дело  с великими магами.  И  если кто-то  попытается  придерживаться
каких-то  правил,  пусть  даже  самых  элементарных,  его неминуемо  ожидает
поражение.
     Примеры? Чтож, по краней мере один привести можно. И если вспомнить как
закончил этот безумец...
     Она медленно провела ладонью по лицу, и вновь взяла в руку бокал.
     Нет, прочь  эти мысли. Сейчас  для  них не время и не  место,  иначе  в
вечер,  который она расчитывала посвятить тишине  и покою, ворвется прошлое,
испортит  все, выбьет ее из колеи, надолго, возможно  на несколько  дней.  И
если в течении ближайших  дней Магунс все-таки вздумает напасть на ее замок,
это ей может помешать.
     Выживание - вот главный и единственынй закон этого мира. А принцып тоже
один - единственный. Цель - оправдывает средства.
     Ну хорошо, вот она выжила. И возможно, если ей удастся отбить нападение
Магнуса,  выживет  и  в  дальнейшем.  А  дальше?  Годы  и  годы, наполненные
хлопотами по обустройству замка, отражением атак врагов, атаками на тех, кто
может  быть  ей  потенциально  опасен, участием  в  мелких и  очень  крупных
интригах,  временными союзами с  тем  кто  выгоден в предстоящих  сражениях,
неизменно   заканчивающиеся   обоюдным   предательством,   и   одиночеством,
беконечным одиночеством...
     Одиночество.
     Вот оно,  то  главное  слово,  которое  она  хотела сказать самой себе.
Словно  надпись   на   надгробии,  словно  несмываемая  печать,  от  которой
бесполезно пытаться  избавиться, поскольку это не под  силу даже ей, со всем
ее могуществом.
     И  это  - цель  ее жизни? Неужели ради нее она, обнаружив в себе талант
мага, потратила многие десятилетия и даже столетия, на  то чтобы отшлифовать
его,  превратить  в  грозное  оружие  нападения  и  защиты,  сумела  создать
собственный замок,  защитить  его, добиться  признания ее великим магом... А
дальше? Чем закончится эта великая война между  магами? Тем, что кто-то один
из  них станет  самым  великим, самым  могущественным, самым-самым и  сумеет
уничтожить  всех  конкурентов. Допустим,  это  окажется  она.  Какова  будет
награда?
     Все  тоже  уже  сейчас  опостылевшее  ей  одиночество?  С  единственным
отличием, что  тогда  ей не нужно будет никого  опасаться? А это всего  лишь
означает небольшу добавку в виду скуки.
     Итак, получается одиночество и скука -  конечняя цель ее жизни?  И ради
него она пож