тся кощуна разговорить. Во всяком случае - попытаться
стоит.
     Оттуда где остались два центуриона все еще доносилось:
     - А я говорю - ты сейчас пойдешь на вышку!
     -  Видел  я твой пост  знаешь  где?  А ты не имеешь права посылать меня
туда, если я  болею. Ну болен я, понимаешь, болен! Надо  мне заскочить домой
на минутку.
     -  Мне  на  это  совершенно  наплевать.  Пока не  стемнеет,  ты  должен
находиться на вышке!










15.










     Магнус положил на стоявший возле кресла низенький столик толстую книгу,
в кожаном, тисненом золотом переплете.
     Вот сейчас  самое время сделать небольшой  перерыв.  И  заодно  кое-что
обдумать. Время для этого самое удобное.
     Несколько часов назад, перед тем  заняться чтением, он заглянул  в свое
магическое зеркало,  которым  так  гордился,  поскольку  оно  существовало в
единственном  экземпляре.  Заглядывать  в  замки   великих  магов,   надежно
защищенные  магией, оно не могло.  Но зато, видеть  все происходящее  за  их
пределами...  Собственно, именно  благодаря зеркалу он узнал,  что у Даниила
появился попутчик.
     Причем,  судя  по  всему,  этот  попутчик  обладал  весьма  любопытными
свойствами,  наводящими на  мысль что  кто-то  из великих магов  приставил к
Еретику телохранителя.
     Итак,  он сейчас  должен  тщательно  обдумать этот факт и  спокойно, не
торопясь,  принять  какое-то решение,  как-то  измениться  свои планы. После
этого можно вернуться к чтению книги, но не раньше.
     Кстати, книга в  этот  раз ему  попалась интересная, завлекательная, из
нее так и шла магическая энергия, и стало быть читать ее следовало медленно,
вдумчиво, смакуя каждую фразу, пытаясь понять ее глубинный смысл, получая от
этого процесса максимальное наслаждение.
     Открыв стоявшую на столике  коробочку, Магнус вынул из нее  сигарету, и
прикурив, сделал первую затяжку.
     Неплохо!
     Табак был превосходен,  а  окружающий мир, как и положено после  чтения
интересной   книги,   слегка   расплывчат  и  нереален,  словно  театральные
декорации.
     Впрочем,  это  пройдет  прежде  чем  он  успеет  докурить  сигарету  до
половины, поскольку является всего лишь...
     Магнус  слегка прищурился,  пытаясь  подобрать подходящее  определение.
Память услужливо подсунула..."Последствиями интенсивного контака с книгой"?
     Фи, слишком грубо и казенно.
     "Оттяжки на полную катушку, с получением глубокого кайфа"?
     И это - не  то. Очень  вульгарно  и  глупо.  Совершенно  не  точно.  Не
отражает сути.
     "Таинственного и необьяснимого ощущения проникновения в непознанные, но
тем не менее вполне  реальные для тех, кто способен использовать недоступные
обычным людям  материи, получать от них некую силу, позволяющую управлять...
"
     Нет, и  это не  то. Туманно и  излишне красиво. Да и стоит ли  пытаться
подобрать какое-то определение тому, что по сути является всего лишь обычным
получением магической энергии?
     Ну конечно, попутно  он получает целую гамму ощущений. Но  имеет ли это
большое значение, поскольку суть одна?
     Магическая энергия, необходимая ему для того чтобы ее использовать, для
того чтобы оставаться великим магом.
     Осторожно стряхнув  пепел в  серебряную, в  виде  маленького  кораблика
пепельницу, Магнус подумал,  что наверное ни один великий маг кроме  него не
получает магическую энергию таким причудливым образом.
     Хотя, он мог и ошибаться. Способы  получения магической энергии великие
маги берегли от своих собратьев в два раза тщательнее чем все остальные свои
тайны.
     Несмотря  на это, ему удалось узнать как это  проделывают некоторые его
конкуренты. Все они пользовались другими источниками. Однако, оставались еще
те, в чью тайну он не смог проникнуть. И вполне возможно, кто-то из них...
     Ха! Ни и что это может изменить? Какое это имеет значение? Да никакого,
ровным счетом. И почему, в таком случае, это его так интересует?
     В самом деле?
     Положив окурок сигареты в пепельницу, Магнус с наслаждением потянулся и
чисто  машинально  протянул  руку чтобы  вновь  взять  книгу, но  тут же  ее
отдернул.
     Рано,  пока  еще  рано.  Если  он   поторопится,  то  упустит  какое-то
количество  энергии. А это  слишком расточительно. Конечно, через  некоторое
время он  может вновь перечитать ту же самую книгу, но при этом получит лишь
тонкий ручеек, воспоминание о некогда полученном наслаждении.
     Магнус вздохнул.
     Вот тут, конечно, было его самое уязвимое место, его ахиллесова пята.
     Если когда-нибудь  случится так,  что ночные купцы перестанут привозить
ему новые книги, его источник магической энергии иссякнет.  Хотя, пока этого
не произошло, да и вряд  ли когда-нибудь случится.  Слишком хорошо он ночным
купцам платит. И все-таки...
     Магнус задумчиво посмотрел на коробочку с сигаретами.
     Нет, нет, сейчас закуривать он не будет, может через полчаса, перед тем
как продолжит  чтение книги. Да, не раньше чем через полчаса.  Этого времени
будет  вполне  достаточно  для  подготовки  к  извлечению  очередной  порции
магической энергии. И если книга закончится так же интересно как и началась,
извлеченной из нее магии  вполне хватит  для создания еще парочки рыцарей, а
то и дракона. Дракона?
     Гм... нет, на  большого, полного сил дракона энергии этой  книги скорее
всего не  хватит.  А  маленький  ему сейчас  не  нужен.  При  штурме  замков
маленькие драконы почти бесполезны.
     Значит, решено - рыцари.
     Он встал и прошелся про залу, потом развернулся, и вернулся к столику.
     Книга.  Новая  книга, довольно неплохо  наполненная магической энергией
вымысла, фантазии,  умения создавать достоверные и  в то же время совершенно
непохожие на реальный миры. Кто  пишет книги? Вряд ли их  создатели живут  в
этом мире. Скорее всего, ночные купцы умеют как-то  проходить сквозь  черную
стену.  Говорят,  за  ней  находится  целая  цепь  соединенных  между собой,
удивительных миров. Вот там, вполне возможно и живут создатели книг.
     Причем, наверное это не так уж и плохо. Насколько могут быть сильны те,
кто способен так  щедро расходовать магическую энергию? А если бы  они  жили
здесь?  Возможно,  тогда хозяевами  этого мира являлись бы они, а не великие
маги.
     Размышляя  об этом, Магнус сложил руки на груди и опять искоса взглянул
на книгу.
     Рано, пока еще рано.
     И вообще,  неплохо было  бы еще немного  походить,  слегка размяться. А
иначе  недолго  и потерять  физическую  форму,  стать  жалким  тюфяком,  для
которого тяжело прогуляться до ворот собственного замка.
     Да, решено, покончив с этой книгой, он увеличит свое войско еще на пару
рыцарей,  а  потом  займется  собственной  физической формой.  Устроит  себе
ежедневные получасовые  пробежки по крайней мере, на те  несколько  дней что
остались  до нападения  на замок Алты.  Если, конечно,  он это действительно
сделает.
     Алта!
     Магнус мрачно улыбнулся.
     Вот это сейчас - самое главное. Он должен ее  уничтожить, а иначе, рано
или поздно погибнет сам.  Очень простая и понятная  система. Либо ты -  либо
тебя. Других вариантов быть не может.
     А жаль...  Если  бы ему удалось с  ней  как-то обьединится, то они, без
сомнения, могли бы добиться многого, очень многого.
     Вот  только  эта  девчонка предпочла  ему  сопляка  Даниила. За  что  и
поплатилась. Конечно, не так сильно,  как ему бы хотелось. Но может  это и к
лучшему?  По  крайней  мере, в  самое ближайшее время  ей  придется еще  раз
сделать выбор. От ее выбора зависят все его  дальнейшие действия.Хотя, о чем
тут думать?
     В прошлый раз ей пришлось  Даниила  выдать.  Теперь же она должна будет
его убить.  Возможно, после этого лично у него  появятся какие-то  шансы  на
союз с Алтой. Надо признать очень небольшие. Но кто знает, может  ей удастся
как-то ему доказать свою преданность?
     Хотя,  как она эта сумеет  сделать?  А если  и сумеет,  то получит  его
доверие лишь на время, до тех пор...
     Все, хватит об этом.
     Досадливо  взмахнув  рукой,  Магнус  вновь  двинулся прочь от  столика.
Теперь он направляся к окну, выходившему на двор замка.
     Ничего нового, конечно,  увидеть  там  он  не  сможет. Все  те же  ряды
рыцарей и драконов, готовые по первому его приказу двинуться в поход к замку
Алты.  Но при одном условии -  если возникнет почти  полная уверенность, что
ему удастся взять этот замок. Иначе неудача может закончится для него полной
катастрофой. Нет уж, если  бить, то только наверняка.  А если появится  хоть
какой-то шанс потерпеть поражение, лучше выждать.
     Магнус улыбнулся.
     Даниил.
     Кстати, удачной мыслью являлось внушить  этому  сопляку будто нападение
на  замок   неизбежно.  В  любом  случае,  будет  любопытно  узнать  что  он
предпримет.  Попытается  предупредить  Алту  и поможет  ей  защитить  замок?
Исключено.  Она его предала и  такое не  забывается. Значит, он  попытается,
используя то  крохотное количество  магии,  которой обладает,  прокрасться в
сокровищницу своей бывшей подруги и вернуть себе свиток с именем.
     Удастся ли  ему это? Сомнительно, очень сомнительно. Скорее всего, Алта
его  поймает, а после  этого ей и придется  сделать еще один  выбор.  Выдать
Даниила  совету  великих  магов,  убить  его  самолично  или  же  отпустить?
Последнее - настолько  невероятно, что кто-то другой мог бы  эту возможность
не  учитывать вовсе. Кто-то, но  не он. Он  потому и является одним из самых
старых  великих  магов,  потому  и дожил  до этого возраста,  что  частенько
учитывал самые невероятные варианты. И не только учитывал, но всегда заранее
знал как использовать их в свою пользу.
     Вот и  сейчас...  Все эти  варианты  давным  -давно обдуманы  и учтены.
Единственное для чего он их сейчас перебирает, обдумывает вновь, так это для
того чтобы еще раз убедиться, что просчитано буквально все.
     Действия, побуждения, мысли, возможные последствия, контрмеры и в конце
его, Магнуса, неизбежных выигрыш.
     Учтено?
     Остановившись возле  окна, Магнус  открыл его и еще раз, чувствуя как в
груди  при  виде этого зрелища поднимается волна законной  гордости,  окинул
взглядом свою армию.
     Вот где настоящая мощь и сила!
     А если ему удастся без больших потерь захватить замок Алты, то эта сила
увеличится. Стало быть, для подготовки к  захвату  замка следующего великого
мага потребуется гораздо меньше времени. А там...
     Шеренги   рыцарей  в  ослепительно  сверкавших  доспехах,   вооруженных
великолепным оружием, считающих преданность своему господину гораздо большей
ценностью чем собственная  жизнь,  бесстрашных до самозабвения,  великолепно
осведомленных  о  всех  военныхъ  хитростях и уловках, готовых  на  все ради
победы. И драконы, драконы, драконы...
     Причем, все  это воинство,  готово в любое мгновение,  по  его  приказу
проснуться и выступить в поход. И что стоит отдать этот пркиаз прямо сейчас?
     Стоп, не слишком ли он увлекся? Не слишком ли торопится?
     Ждать,  ждать, и еще раз - ждать, для  того чтобы ударить только тогда,
когда  появится  полная   гарантия   победы.  Осторожность  и   еще  раз   -
осторожность.
     Кстати, насчет осторожности. Конечно, заманчиво позволить Даниилу дойти
до замка Алты. И  здорово  попытаться прикинуть что могло быть, если  бы ему
это удалось. Но может попытатсья все переиграть?
     Алта  его  когда-то  в самом деле любила. И  кто знает, что произойдеит
когда она узнает о  его возвращении?  Женщинам  свойственно время от времени
совершать абсолютно безумные поступки. Даже великим магиням.
     Убив  его, она  не  только  потратит  некоторое  количество  магической
энергии, но и неизбежно испытает психологический шок. Если он в  этот момент
нападет, возможно,  это  поможет  ему одержать  победу.  Однако, вероятность
того, что они с Даниилом объединятся - все же существует.
     В этом случае, нападение на замок Алты отдалится на сотни  лет, и также
воплощение  его честолюбивых планов.  Может все-таки  не рисковать?  Главная
цель ради которой  он вернул  из изгнания Еретика уже  достигнута. Как  он и
расчитывал, об этом узнали сразу несколько великих магов. Сейчас  они срочно
меняют  свои планы. Один даже подослал к Даниилу телохранителя.  Значит,  он
включил  Еретика в свои  расчеты. Какие?  Со  временем это  станет  ясно.  А
сейчас... Почему бы сейчас еще раз их не нарушить?
     Итак,  на  одной  чашке весов  ослабление  Алты и  большая  вероятность
захватить  ее замок, на  другой  - гораздо меньшая,  но все  же существующая
возможность  ее  усиления.  Что  перевешивает? Выждать  еще  или  попытаться
вмешаться?
     Магнус все-таки не выдержал, взглянул на лежавшую на столике книгу. Она
манила его как магнит, торопила покончить со всеми делами и снова приступить
к чтению.
     А торопиться не  стоило. Слишком долго он  ждал и готовился. Подождать?
Еще  раз взвесить все  "за" и  "против"? И при этом потерять  время? Нет уж,
именно это решение он должен принять именно сейчас.
     Так  какая  чашечка   весов   перевешивает?  Еще  немного  выждать  или
попытаться убрать  Даниила? Насколько сильно его  возвращение нарушило планы
других великих магов? Если бы это  еще можно было как-то узнать, по каким-то
признакам... Признак...
     Телохранитель! Кто-то из великих магов настолько  заинтересован в  том,
чтобы  Даниил  попал в замок Алты, что даже приставил  к нему телохранителя.
Почему?  Не  потому  ли,  что  знает  как  Алта  прореагирует  на  появление
Даниила?Вполне возможно...
     И значит, та  чашечка весов,  на которой  лежит  усиление  Алты  сильно
потяжелела. Слишком сильно. Не пора ли ее облегчить?
     Магнус облегченно вздохнул.
     Кажется, решение найдено. Есть ли факту появленния телохранителя другие
обьяснения? Конечно -  есть. Их  масса, но  это  имеет  имеет слишком  много
шансов на существование.
     И значит, имеет смысл изменить  первоначальный план, сделать так, чтобы
Даниил не дошел до замка Алты.
     Каким образом?
     Магнус еще раз окинул взглядом шеренгу драконов и довольно улыбнулся.
     Собствено, ответ на этот вопрос искать не стоило. Он уже был найден.









16.








     -  Значит, две комнаты? Есть одна, но с двумя кроватями. Не согласны  -
придется спать на улице.
     Даниил тяжело вздохнул.
     Так и есть, за время его изгнания деревенские гостиницы не изменились в
лучшую сторону  ни  на  йоту. В  худшую -  вполне возможно.  Хотя,  конечно,
побывав в одной, говорить о какой-то закономерности еще рановато.
     -  У тебя что,  сегодня  наплыв  посетителей? -  спросил  он  у хозяина
гостиницы.
     - Ну конечно, - ответил тот. - Все остальные комнаты заняты. А причиной
является слух  о разбойниках. Если бы вы не поторопились обьявить о том, что
они  мертвы,  а прямым  ходом  явились  ко мне, то вполне могли  бы получить
бесплатно ушин и ночлег.
     - За молчание?
     - Ну  да.  А теперь завтра же моя гостиница вновь опустеет. Хорошо хоть
вы заявились под вечер и никто не захотел пускаться в путь на ночь глядя.
     - Понятно, - сказал Даниил. - И раз у нас нет выбора, то так уж и быть,
мы берем эту комнату.
     - Верно решение, - одобрил хозяин  гостиницы. - До темноты  еще час, не
меньше. Промедли вы и эту комнату запросто мог снять кто-то другой.
     Даниил подумал, что со своей  точки зрения, хозяин бесспорно прав.  Вот
только, ему-то что теперь делать? Он рассчитывал  взять  отдельную  комнату.
При  этом отделаться  на часок  от Велиата  было  бы гораздо легче.  В самом
худшем случае  можно было просто вылезть в  окно. Теперь же  не удастся даже
этот трюк. И вообще, скорее всего, Велиат не отойдет от него ни на шаг. Если
конечно его и в самом деле приставили к нему в качестве телохранителя.
     Кстати...
     - Велиат, ты не возражаешь против проживания в одной комнате? - спросил
Даниил.
     - Конечно нет, - ответил его попутчик. - Кстати, сколько она стоит?
     Хозяин гостиницы назвал цену.
     Даниил покачал головой.
     Он ошибся. Кое-что в деревенских гостиницах за  последние двети лет все
же изменилось. Цены уж точно.
     - Если плата за комнату кажется вам чрезмерной,  вы вольны переночевать
на улице, - промолвил хозяин гостиницы. - Погода до  следующей вероятностной
волны вроде бы должна быть теплой.
     - Мы берем, - промолвил Велиат, доставая из кармана деньги.
     Они  заплатили  за комнату,  после  чего  хозяин  сообщил  им  где  она
находится.
     -  Ключей от комнат,  как в  больших городах,  у нас  не выдается, да и
замков  на дверях нет, - добавил он.  -  Личные вещи без присмотра лучше  не
оставлять. Однако, двери снабжены засовами и стало быть, если вы не забудете
закрыться, воров можно не оапсаться. Если же вас все-таки обворуют, я за это
не несу никакой ответственности. Впрочем, у вас кажется с личными вещами  не
густо. Не так ли?
     -  Так получилось, что  мы оба любим путешествовать  налегке, -  сказал
Даниил.
     - Ваше полное право.
     Лицо хозяина  гостиницы оставалось невозмутимым, однако Даниил  мог  бы
поклясться,  что вопрос о багаже был задан  неспроста.  Наверняка,  с  точки
зрения  хозяина  гостицы   путники,  весь   багаж  которых  составляло  лишь
содержимое собственных карманов, выглядели по меньшей мере подозрительно.
     Ну и пусть. Самое главное случилось - он предоставил им комнату, в этой
комнате с большим или меньшим комфортом можно переночевать. Остальное его не
касается.
     - Не настала ли пора перекусить? - напомнил Велиат.
     И конечно он был прав. Поесть - не мешало.  И еще, лично ему надо  было
придумать  как  избавится  на  часик от  своего попутчика,  для  того  чтобы
переговорить с кощуном.
     Но  для начала необходимо поужинать. Кто знает,  может во время еду ему
придут в голову дельная мысль?
     Повернувшись спиной к стойке, за которой стоял хозяин гостиницы, Даниил
окинул  взглядом  обеденный зал. Свободных столов  оставалось всего два  или
три.  Причем,  наверняка, где-нибудь через полчасика-час,  после того как  с
полей вернутся крестьяне, их не останется вовсе.
     - За какой стол сядем? - спросил Даниил.
     - Вон за тот, - указал пальцем Велиат.
     Даниил одобрительно кивнул.
     Из  всех оставшихся свободными  столов, этот  был  расположен  наиболее
выгодно. Усевшись  за него, они окажутся на достаточном удалении от двери, и
в  то  же  время смогут  видеть всех,  кому  надумается в нее войти. Причем,
одновременно, им будет удобно наблюдать за большей частью зала.
     Неплохой  выбор.  Причем,  скорее всего  Велиат сделал его по привычке,
поскольку бояться им в этой деревне некого.
     Любопытные  привычки  у  его  попутчика.  Садиться за столик так, чтобы
видеть всех  входящих и одновременно  иметь  гарантию что  никто  к нему  не
подберется незамеченным.
     Они  прошли  к  столу  и усевшись  за  него  на  массивные,  деревянные
табуреты, стали ждать когда к ним подойдет служанка. А той было некогда. Она
обслуживала стол в другом конце зала. И стало быть, ничего не оставалось как
ждать.
     Ждать.
     Даниил невольно прислушался к тому о чем говорили за соседним столиком.
     Похоже,  там сидели  торговцы скотом и  разговор их касался  в основном
цен,  прироста,  кормов,  странных  болезней,  которым этот  скот подвержен.
Спокойный,    неторопливый   разговор   профессионалов,   уважающих   мнение
собеседника и прекрасно знающих предмет обсуждения.
     -  Однако,  обслужить на  не  торопятся,  -  сказал  Велиат.  -  Может,
поужинаем попозже?
     - Возможно,  если  мы сейчас уйдем,  - промолвил Даниил. - Ужинать  нам
придется стоя.
     - Ты прав, - Велиат слегка улыбнулся. - Стало  быть, ничего не остается
как ждать. Почему хозяин гостиницы, не  нанял на сегодняшний вечер  еще одну
помощницу?
     Даниил пожал плечами.
     - Наверное  хочет на этом съекономить.  А посетители нику