х к северу деревни Оир жалуются,
что их кощун слишком много времени уделяет спиртным напиткам  и слишком мало
- их домам, а также посевам.
     Задумчиво почесав за ухом, Визирь сказал :
     - Да, это серьезно.
     Управляющий кивнул.
     -  Мало того что пьяный кощун - источник  всяческих  неприятностей, так
ведь он еще и своими обязанностями пренебрегает.
     - И какое-то заклятье на него наложить невозможно?
     Управляющий сокрушенно развел руками.
     -  Может,  тогда  подыскать  другого  кощуна?  -  предложил  визирь.  -
Кто-нибудь на примете у тебя есть?
     - Ну... вообще-то... - замялся управляющий.
     - Говори, не тяни кота за хвост.
     - Не далее десяти  ячеек от замка живет некий способный юноша Корк Сай.
Если  ему  дадут  возможность  потренироваться,  то  он вполне  может  стать
неплохим кощуном.
     - А плата?
     - Та же самая, что и прежнему, - поспешно сказал управляющий.
     Визирь хмыкнул.
     Слышал он об этом Корке Сае. И вроде бы, по слухам, у того даже в самом
деле  имелись  неплохие задатки кощуна. Стало  быть -  попробовать его имело
смысл. Да вот незадача, согласно все тех же слухов, этот Корк Сай приходился
управляющему племянником.
     Добрый дядюшка  желает устроить своего родственничка на  службу? Вполне
похвальное желание. Особенно, если намечается  подходящая должность. А  если
ее нет? В таком случае ее надо организовать.
     Вот в том-то и дело.
     Вполне  возможно  кощун деревушки Оир начал  запиваться  совершенно  не
случайно. Наверняка  -  не  случайно. И кто его к  этому  своим бездействием
поощрял?  Причем, возможно,  не  только  бездействием.  Кто  мешал  тому  же
управляющему время от времени тайно подсылать к кощуну доверенного человечка
с несколькими бутылками первоклассного пойла?
     Гм... возможно,  все  так  и было. Вероятно,  если  провести надлежащее
расследование,  так  и  окажется... Причем, в  результате этой  деятельности
крестьяне деревушки  Оир недосчитаются какой-то части урожая. И  стало быть,
благосостоянию  Господина  нанесен некоторый  ущерб. Вот  и причина провести
расследование.
     Но только стоит ли идти этим путем?
     Покопавшись в памяти, Визирь пришел  к выводу, что это  первый  случай,
когда   Управляющий   пытается   устроить   на  доходное   местечко   своего
родственника. Так стоит ли рубить с плеча? В конце-концов, смена Упраляющего
и поиски нового принесут Гоподину гораздо больший ущерб.
     Если же нечто  подобное повторится... Один  устроенный  на теплое место
родственник - ничего не значит. Слуги должны, просто обзаны время от времени
по мелочи воровать. Этим подпитывается их преданность своему  хозяину.  Лишь
бы они  не  посчитали что  наступил  благоприятный  момент запустить руку  в
карман хозяина поглубже. Вот тут-то надо бить тревогу, а карать безжалостно.
     Таким образом, если  некоторое время  спустя Управляющий вдруг надумает
устроить  на  службу к  Господину  еще  одного родственника, это  уже  будет
означать что пришла пора принимать меры. А иначе, не успеешь оглянуться, как
на каждой  более-менее стоящей должности  окажется сват, троюродный брат или
двоюродный племянник управляющего. Причем, вся эта кодла, с большим азартом,
сомкнув щиты и густо ощетинившись остриями  копий,  будет  усиленно вышибать
тебя с занимаемой  должности, используя буквально  все  дозволенные, а  чаще
недозволенные методы. Для чего? Ну, хотя бы для  того  чтобы добрый дядюшка,
оказался на твоем месте.  Почему? Для того чтобы  иметь гарантию дальнейшего
безбедного существования.
     Так может, на всякий случай, стоит принять меры уже сейчас?
     Нет,  лучше подождать,  посмотреть, подготовится. Излишняя торопливость
погубила  многих  и  многих.  Кстати,  согласие  принять  на   работу  этого
племянничка дает и кое-какие выгоды. Теперь Управляющий будет более  уязвим.
И если понадобится, кто помешает сделать его более сговорчивым, намекнув что
любимый племянничек в одночастье может лишится своей должности?
     Стало быть, не о чем больше и думать. Все решено.
     -  Хорошо,  - сказал  визирь.  -  Так  и  порешим.  Пьянчугу  -  кощуна
необходимо выгнать прочь. А на его место возьмем юношу  Корка  Сая. Надеюсь,
надлежащий опыт он приобретет достаточно быстро.
     - Приобретет, - заверил управляющий.
     - А  до  тех пор пока  это не  случится,  - выпустил  парфянскую стрелу
визирь. - Будет  он получать половинное жалованье. Несомненно, как только он
докажет свое усердие и умения, жалованье это будет увеличено. Но не раньше.
     - Разумное решение, - одобрил управляющий.
     Визирь, зорко  следивший за лицом управляющего,  признал что оно, когда
тот услышал его  решение  ничуть  не  изменилось,  даже не  дрогнуло.  Так и
осталось  лицом  спокойного,  уверенного,  сверх  меры  озабоченного  делами
человека. Глаза? Нет, глаза  Управляющего тоже не выдали.Собственно, на иное
расчитывать и не стоило.
     Управляющий,   прежде  чем  добрался  до   своего  места,  тоже  прошел
достаточно  суровую  школу  и   великолепно   научился  прятать  эмоции.  Но
все-таки... все-таки...
     - Все? - спросил визирь.
     - Да, - подтвердил Управляющий.
     - В таком случае, можешь идти. У меня сегодня очень много дел.
     - Значит...
     - Все остальное потом... завтра... - сухо сказал визирь.
     Он   понимал,  что  управляющий,  наверняка  расчитывал,  как  это  уже
случалось  не  раз,  покончив  с  делами,  просто  посидеть  с ним,  распить
бутылочку хорошего  вина, обменяться сплетнями, слухами. А сплетни и слухи -
вещь  ценная,  поскольку  частенько  имеют  под  собой  реальную  основу.  И
наверное, учитывая что  Господин уснул и проснется не раньше чем часов через
пять -  шесть, на это  можно было  бы  согласиться. Но не  сейчас, только не
сейчас.
     После того как за управляющим закрылась дверь, визирь издал облегченный
вздох и положил руку на ящик своего письменного стола.
     К  чему  скрывать?  Ему  хотелось   это  сделать  все   время  пока  он
разговаривал  с  управляющим.  Однако  он  держался  и  провел  раговор  как
положено.  А  приватная беседа? В чем  же дело? Он  побеседует с управляющим
завтра, причем как положено, неторопливо и  солидно. Но завтра. А сегодня...
прямо сейчас...
     Он  открыл ящик стола  и чувствуя  в груди ставший уже почти  привычным
холод восторга, вынул тонкую цепочку  из неизвестного,  зеленоватого оттенка
металла, на которой висел крупный, ограненный рубин.
     Теперь  надлежало  приблизить камень  к  глазам, углядеть  внутри  него
серебристую, словно бы мерцающую звездочку.
     Визирь так и сделал.
     В  этот раз звездочка переместилась  в  самую  глубину камня, словно бы
стараясь от него спрятаться, почти утратила четкость.
     Так уже случалось и визирь знал,  что  если он проявит настойчивость  и
терпение, то звездочка покинет глубину рубина,  придвинется  к самому  краю,
приобретет  четкость  и  даст, никуда не денется, даст  ему  восхитительное,
упоительное  ощущение силы  и  необычайной  остроты ума, понимание  что тебе
позволено  абсолютно  все,  осознание  своей  исключительности,  и   конечно
магическую силу. Причем,  не воображаемую, не эфемерную, а самую  настоящую,
присущую только стопроцентным магам.
     Надо  только  проявить немного настойчивости и терпения. Он  - проявит.
Ему это делать не привыкать.
     Предчувствуя предстоящее, Визирь возбужденно хихикнул.
     Сейчас  он  уже  не  мог  представить  что  было  время,  когда  он мог
обходиться без своего камня. А ведь - было. Камень появился у  него пару лет
назад,  не  больше. До  него он и представить не  мог  что  значит  обладать
магией, знать дарумое ей могущество.
     По сравнению с этими ощущениями, все каждодневный заботы и хлопоты, все
интриги и честолюбивые планы, занимавшие его  мысли годы  и десятилетия,  не
имели никакого значения.
     Хотя нет, тут он слегка лукавит. Кое-что для него значения не потеряло,
и даже наоборот стало более желанным, более манящим.
     Трон.
     В самом деле, чем не мечта для того кто уже почти сравнялся могуществом
обычному великому магу? А  если говорить  о Господине, то и значительно  его
превзошел. Благо  для этого не требуется  слишком  многого. И  почему бы,  в
таком случае, трону не перейти к тому кто более силен, умен, предприимчив, а
также  честолюбив?  Точнее  - к  нему. Почему  троном  должен обладать  этот
старый, почти  совершенно  утративший силу  маразматик? Почему не попытаться
забрать у него то, на что он уже не имеет права, что не в силах удержать?
     Хихикнув,  визирь  на  мгновение  отвел  взгляд  от  камня,  но  потом,
спохватившись,  вновь  стал сталв  нимательно разглядывать  таящуюся  в  нем
звездочку.
     Вот сейчас это произойдет, вот сейчас...
     А  трон? Ну что - трон? Все учтено и рассчитано. Он не может ошибиться.
И стало быть, до обладания троном осталось в буквальном смысле рукой подать.
Протянет ли он руку, сделает ли последний шаг?
     О, да! Причем скоро, очень скоро.
     И стало  быть,  повседневшные  заботы, не имеют  сейчас совсем никакого
значения.  Ах, угловая башня не выдержит еще  двух вероятностных волн? Да он
сам,  с помощью  своей  магии  исправит ее, причем,  еще до  появления новой
волны. Сам.  С помощью своей, собственной магии. Подновит башню собственного
дворца. Он, а не эта жалкая  развалина о которой к  тому времени, конечно по
его приказу, никто не осмелится и вспомнить.
     Звездочка  мигнула в  очередной  раз и  поначалу медленно, а  потом все
быстрее, передвинулась ближе к поверхности рубина, стала крупнее и четче.
     Чувствуя нарастающее возбуждение, визирь издал  тихий, счастливый смех.
Так он не смеялся наверное с детсва. Да какое там - с дества?
     В этом возрасте он не имел ни малейшего понятия о  магии, и стало быть,
не мог испытывать того,  что чувствовал сейчас. И не только  в  детстве, а и
потом,  в течении многих  и многих лет, до тех  пор пока  года два  назад из
снов, из мечты, из воспаленного бреда подпитываемого жажадой великой власти,
не появился этот камень.
     Все случилось  именно  так. Сначала были  сны,  необыкновенно  яркие  и
красочные,  будоражащие  сознание,  более  четкие и интересные чем  реальная
жизнь. Потом один из этих снов выделился. Один, самый красивый и реальный
     повторяющийся  каждую ночь, будоражащий,  не  дающий  о себе  забыть. А
потом из этого сна появился  камень. Сначала  неотступно маячившая где-то на
краю  сознания тень, постепенно  становившаяся  все четче,  все  яснее,  все
могущественнее.  Она   захватила  все  его  внимание  и  росла,  становилась
реальнее.  Закончилось  же тем, что однажды, проснувшись, он  обнаружил этот
камень на своей подушке.  И  вот  тогда-то началось его  великое  постижение
магической силы, а также тех возможностей которые она способна дарить.
     Чем не основа для передающейся из уст в уста, из поколения в поколение,
старой, доброй легенды?  Все соответствует канонам. Ничем  не примечательная
жизнь, обретение силы и наконец, полная победа, величие, власть и слава.
     Визирь перестал смеяться и затаил дыхание.
     Он  знал, чувствовал  наступление самого важного момента,  от  которого
зависит  дальнейшее.   Если  ему  удастся  полностью  сконцентрироваться  на
звездочке, забыть о существовании  остального мира и думать только о ней, то
все получится в лучшем виде. Он получит еще одну порцию магической энергии и
соответственно,  станет еще сильнее, могущественнее, увеличит  свои шансы на
захват трона.  Если ему удастся повторить эту операцию хотя бы еще раза три,
возможно, ему удастся  и вовсе обойтись без помощи Безымянного, а также мага
которого он  выслеживает.  Возможно,  но вряд  ли... Да и  честно говоря, не
хочется отказываться от такой забавной проделки. А еще...
     Зведочка стала совсем  реальной,  ошутимой  так, что казалось  ее можно
потрогать, заполнила собой  сознание визиря, изгнала из него все посторонние
мысли, оставив  лишь  ощущение  невыразимого восторга. А  потом  был  легкий
толчок,  словно бы сознание визиря преодолело невидимый защитный барьер  и в
него хлынула магическая энергия. Та самая, в которой он так нуждался.
     Магия. Могущество. Исполнение всех желаний.
     Правой  рукой  визирь  держал  рубин.  Скрюченный пальцы  левой скребли
крышку стола, спина была выгнута дугой, словно у кошки во время случки, а из
горла вырывались хриплые стоны.










14.









     Судя по положению светила, до вечера  оставалось не более двух часов. И
значит, пришло время позаботиться о ночлеге.
     Даниил посмотрел на Велиата.
     Тот шел рядом, насвистывая вполголоса какую-то песенку и  казалось  был
способен  идти  так еще  много часов,  а то  и дней, не  останавливаясь,  не
проявляя ни малейших признаков усталости.
     Как говорится - железный человек. Человек?
     Вот тут у  Даниила существовали некоторые  сомнения. Конечно,  каких-то
реальных  фактов  пока  еще  не было. Но все-таки... Кстати,  а что он будет
делать если убедится  в том, что  Велиат не является человеком? Имеет ли это
для него сейчас хоть какое-то значение?
     Главное - у него появился попутчик.  Да еще какой! Один раз  он ему уже
спас жизнь, возможно спасет и в следующий, если к этому представится случай.
А представится? Наверняка.  Тот кто послала наемников, от мысли убить его не
откажется.  И стало  быть,  Велиат вновь окажется к месту.  А является ли он
человеком? Да какая разница? Гораздо интереснее - другое.
     Кто его послал? С какой целью?
     Самое простое  предположение, что какой-то великий  маг, решил помешать
своему врагу убить Даниила и для этого приставил к нему телохранителя.
     Очень  похоже  на правду.  Но  так  ли  это? Возможно,  хозяин  Велиата
преследует какие-то другие цели? Было бы просто чудесно узнать какие именно.
Вот только, как это сделать половчее?
     Он еще раз вглянул  на  Велиала,  поправил  слегка сбившуюся перевязь с
мечом.
     По идее, надо было остановиться  и застегнуть ее потуже.  Однако,  если
это сделать  прямо сейчас,  Велиатом  догадается  что он отправился  в путь,
хорошенко не подогнав перевязь по росту, заподозрит что он не  такой опытный
мечник, каким старается казаться...
     Собственно, а  какая разница? Просто,  в  том  мире в котором он учился
владеть мечом, и надо сказать превзошел эту науку довольно неплохо, мечи как
правило носили за спиной,  и были они слегка  длиннее. Стало быть,  он имеет
полное моральное  право сделать  остановку. Но  не  сделает. Благо, скоро им
придется остановиться на ночлег.  Вот  так  он  все  что нужно  и  подгонит.
Главное - меч он себе выбрал неплохой, причем, защищенный хорошим кощуном от
воздействия вероятностной волны. Иного у тех типов, которых уложил Велиат не
могло и быть. Все-таки - профессионалы. Хотя, это их и не спасло.
     Даниил снова взглянул на Велиата и машинально поежился.
     Да уж, в драке он был силен.  И если когда-нибудь надумает его, Даниила
убить,  защититься  не  удастся.  Хотя,  если  он  сумеет  восстановить хоть
некоторый запас магии...
     - Смотри внимательно под ноги, - сказал Велиат.
     Предупреждение  было  сделано  вовремя.  Задумавшись,  Даниил  едва  не
наступил  на  хищную дыру. И значит, запросто мог лишиться ступни, поскольку
дыра была довольно приличных размеров.
     Обойдя  дыру  стороной,  он  все  же  не  удержался,  оглянулся.  Та  в
бессильной ярости несколько раз щелкнула зубами, заурчала и вновь спряталась
в землю.
     Велиат насмешливо хихикнул. Даниил естественно разозлился.
     Получалось, он во второй раз обязан своему спутнику, Причем, сейчас, он
едва не покалечился чисто по собственной глупости.
     - Кстати, можешь меня поблагодарить, - милостиво разрешил Велиат.
     - Спасибо большое, - мрачно сказал Даниил.
     В самом  деле, он свалял дурака,  да  так, что и сказать  в  оправдание
нечего. И  значит,  в дальнейшем, надлежит быть повнимательнее. Чего доброго
Велиат решит будто он настоящий недотепа.
     - Не хочешь сделать привал, отдохнуть?
     - Давай пройдем еще  немного,  - предложил  маг.  - Возможно  слудующая
ячейка окажется для этого более подходящей.
     - Возможно. В таком случае, может пройдем еще дальше?  Через три ячейки
будет деревня Ойху.  Там есть постоялый двор и стало быть можно  с комфортом
переночевать. Согласен?
     - Почему бы и нет?
     Сказав это, Даниил покачал головой.
     Две  сотни  лет назад такой деревни не существовало. Что еще изменилось
за время его отсутствия  в  этом мире? Сколько появилось  новых  деревень  и
городов?  Сколько исчезло  без  следа? Впрочем, замок Алты переместиться  не
мог. Стало быть, в случае чего, заблудиться он не сможет.
     - А Ойхо большая деревня? - спросил он.
     - Приличная, - ответил Велиат. - Занимает почти две  ячейки.  После нее
будут две деревни принадлежащие великому магу Алте. А там и ее замок. Думаю,
завтра к вечеру ты в него попадешь.
     - Если, конечно, нам не встретятся еще какие-нибудь разбойники.
     - Даже если встретятся, - жестко сказал Велиат. - Нас это не задержит.
     - Охотно верю. И все-таки, где ты научился так убивать?
     Задавая это вопрос, Даниил вовсе не надеялся услышать на него правдивый
ответ. Просто, за те несколько часов, что они шли вместе, задавать вопросы и
получать на них неискренние ответы, пытаться поймать собеседника на вранье и
одновременно  изворачиваться самому,  стало чем-то  вроде  безобидный  игры,
некием соревнованием в котором победитель пока еще не был назван.
     Возможно, этого  не произойдет вовсе,  поскольку  Велиат,  как Даниил в
этом убедлися, имел в подобных  играх немалый опыт и сноровку, однако он все
же надеялся на победу. В любом случае, отказаться от надежды на победу после
такой непродолжительной борьбы он не мог. Да и честно  говоря, идти за всеми
этими разговорами было веселее.
     -  Чем только  мне  не приходилось зарабатывать на  жизнь. -  промолвил
Велиат.
     - И чем же, например?
     -  Ну, например, случалось мне охранять  и  купеческие караваны. Вот от
таких же разбойников, с которыми ты совсем недавно встретился.
     - Караваны? Любопытно. Откуда и куда?
     -  Из  разных  мест  в  разные  места.  А ты  что-то понимаешь в охране
караванов?
     - Приходилось мне путешествовать с караванами.
     - Но ведь не охранять же их?
     - Бывало и такое.
     - С помощью посоха? - улыбнулся Велиат.
     - Нет, я умею владеть и другим оружием.
     - Каким?
     - Ну, например мечом.
     - Значит, ты охранял караваны как мечник?
     - Можно сказать и так.
     -  Тогда,  ты  должен знать  язык знаков, которыми обменивается  охрана
карвана. Не так ли?
     Тут уж пришла очередь улыбнуться Даниилу.
     Мимо. На это его не подловишь.
     - Конечно знаю,  - ответил он. - Проверим,  не  изменился  ли он с того
момента как я бросил это занятие?
     - Почему бы и нет?
     К тому времени когда  они дотопали  до очередной туманной стены, Даниил
убедился, что знаки охранников  караванов  Велиат и в самом  деле  знает. По
крайней  мере, основной код.  Конечно, было у него желание проверить  знание
вариантов,  учитывающих  специфику. Это  могло  помочь  выяснить в  качестве
какого именно охранника его спутник охранял караваны. Вряд  ли за двести лет
они значительно изменились.
     Вот только, кто мешал Велиату, в свою  очередь, используя тот же метод,
установить  что  он сопровождал караваны  в  должности младшего  мага? А как
следствие  - ничья,  и прекращение  этого  фехтования словами,  что Даниила,
например не устраивало. Он был согласен только на победу.
     Кстати, Велиат наверняка мог предложить это и сам, но не стал. И скорее
всего, по той же самой причине. Значит, ничья ему тоже не подходит. Только -
победа. Ну-ну...
     Следующая ячейка уже носила на себе следы воздействия кощунов.  Никаких
резких  п