обезопаситься от  следующих попыток. Причем, с точки  зерния любого великого
мага, его действия будут выглядеть вполне логично. Ее же - тем более.
     Стало быть...
     Он еще раз посмотрел на ворота замка и все-таки  не удержался, сотворил
себе еще одну сигарету.
     К черту экономию.
     Похоже,  в ближайшее время, его судьба не будет зависеть от магии. Если
он проиграет, то она ему не поможет, а если все-таки выиграет, то приобретет
неизмеримо больше,  вернет себе настоящую  власть  над  магической энергией.
Значит, в любом случае,  какая-то лишняя сигарета  не будет  иметь  никакого
значения.
     Итак,  план  который  он сейчас  придумал,  необычайно  прост. Не  надо
никаких хитростей,  попыток обмануть  стражу. Просто,  необходимо  подойти к
воротам  замка,  и  честно  обьявить страже  кто  он такой. А  Алта вряд  ли
прикажет его уничтожить,  предварительно  с ним  не поговорив. В самом деле,
чем  это разговор может ей повредить? Уж она-то совершенно точно знает,  что
сейчас он не может причинить ей ни малейшего вреда.
     Прежде  чем решить  что с  ним  делать,  она должна,  она  обязана  его
выслушать. И  вот тут-то все будет зависеть от того что он скажет, сумеет ли
он заставить ее себе поверить.
     Закурив сигарету, Даниил иронично улыбнулся.
     Авантюра,  как  есть  авантюра,  причем более  рискованная  чем попытка
преодолеть  ров,  вскарабкаться  на  стены замка  и  обчистить  сокровищницу
великой магини. Чистой воды бред сивой кобылы.
     Как он сможет заставить  поверить  себе того, кто  сотни лет хлебает из
котла в  котором варятся  интриги, заговоры,  предательства и ловушки, густо
сдобренные хитростью?
     И все-таки,  он должен рискнуть.  Собственно, а  на что  он расчитывал,
отправляясь в путь? Неужели еще тогда, в замке Магнуса,  он где-то в глубине
души не  чувствовал, что ему все равно придется  встретиться и  поговорить с
Алтой? И не надежда ли на этот разговор заставила  его совершить путешествие
к ее замку?
     Да, конечно, он  должен вернуть себе свиток с именем. Но только ли это?
А как же желание заглянуть в глаза, обьясниться с той, которая две сотни лет
назад обменяла его жизнь на покой и безопасность. Даже не так. Всего лишь на
их иллюзию. Рыцари и даконы в замке Магнуса служат этому доказательством.
     Жажда мщения? О, нет.
     Алта поступила лишь так, как ее научили поступать. В чем  она виновата?
Да,  совершила то, что с  его  точки зрения  является предательством. Но это
всего  лишь  с его точки зрения.  Стоит ли ее осуждать? Тем более,  что она,
предавая его, считала будто защищает свое право жить так как хочется.
     И значит, о какой мести тут может быть речь? Нет, он хотел  увидеть  ее
совсем для другого. Заглянуть в глаза, узнать, почувствовать, убедиться  что
она и в самом деле ни о чем не жалеет. Узнать, закончилось ли ее превращение
в великого мага.  Может быть еще  не  все  потеряно?  Возможно она еще не до
конца  приняла  их  принципы?  Вдруг,  она  осознала  что двести  лет  назад
совершила ошибку и теперь, вновь в нем нуждается?
     Даниил в сердцах швырнул  в канал  окурок и снова полюбовался на то как
его ловко поймало щупальце.
     Ну, ты брат и даешь! Надеешься значить вернуть былое? Не выйдет. Нельзя
войти в одну реку дважды. И скорее всего тебя сейчас ждут не нежные обьятья,
а жестокая  словестная  дуэль. Причем,  лично ты, будешь  сражаться за  свою
жизнь. А выиграть эту дуэль  можно лишь доказав Алте, что живым ты принесешь
ей больше выгоды, чем мертвым.
     И   стало   быть,   нечего   распускать   слюни.   Собраность,   напор,
убедительность и  логичность доводов.  Вот  благодаря чему ты можешь вернуть
себе свиток  с  именем. Надеяться  же на  какие-то прошлые чувства  - просто
смешно. Что было - то быльем поросло.
     Кстати,  тянуть  время  тоже  не  имеет  смысла.  Кто  знает,  возможно
соглядатаи Алты уже донесли ей  о твоем появлении? А  если ты и дальше будет
стоять здесь, пытаясь угадать что тебя ждет  за  воротами  замка, тем больше
вероятность, что она подумает будто ты самым позорным образом трусишь. А это
значительно понизит твои шансы на выигрыш.
     Нет, только вперед. Прямо сейчас. Отбросив все сомнения. Вперед!
     Даниил пожал плечами.
     Собствено, со всеми этими  солдатскими призывами он конечно перехватил.
Однако, стоять и  пытаться угадать что его ждет в будущем, вместо того чтобы
действовать - плохая тактика.
     Значит...? Ну да, вперед! На войне как на войне.
     Он  подошел  к  мосту  и  сделав  первый шаг на  доски его  деревянного
настила, услышал как где-то в замке, коротко и тревожно звякнул колокольчик.









21.









     Кранк Прамбодах дек  Сочинос, полноправный страж  замка великой магини,
член  ордена  шестого  пера ее  веера,  кавалер почетного знака  догоревшего
святого сердца, дважды удостоенный благосклонного взгляда великой хозяйки, и
просто  хороший парень для своих  сослуживцев,  стоял  на  посту. Работа эта
осточертела  ему до  колик.  Однако,  она являлось  единственным  что  Кранк
Прамбодах умел, и умел хорошо.
     Более  того,  если  бы  кто-то  предложил   Кранку  Прамбодаху  сменить
профессию, он наверняка  бы  на  это не согласился. Имелось  у  него стойкое
убеждение, что все остальные работы предоставляют для каких-либо развлечений
еще меньше возможностей. И значит, какой смысл менять шило на мыло?
     Пост Кранка Промбодаха находился на северной  угловой башне,  и являлся
достаточно  важным,  чтобы  его   поручили  такому  опытному  и  отмеченному
столькими отличиями стражу.
     Ячейка в которой стояла башня, ничем особенным от прочих не отличалась.
Недавняя вероятностная  волна воздвигла  на ней  парочку небольших  скал,  и
натыкала тут  и  там  заросли  кустов, а  также  несколько крохотных  рощиц,
состоящий из деревьев с бутылкообразными стволами и ветками, смахивающими на
птичьи перья.
     Конечно,   это   внушало   некоторые   опасения,  поскольку   создавала
потенциальную    возможность    какому-нибудь    злоумышленнику   попытаться
подкрасться  к замку. Однако,  канал  и его  берег шагов на пятьдесят вглубь
ячеки,  были надежно  закреплены  самой  великой магиней и  поэтому остались
неизменны.  Таким образом, безумец рискнувший нанести в замок  тайный визит,
практически не имел никаких шансов остаться незамеченным.
     Еще раз окинув взглядом ячейку и убедившись, что вроде бы все спокойно,
Кранк  Прамбодах  поправил висевшую на  шее, на  тонкой  серебряной  цепочке
магическую бусинку, с помощью  которой в случае нападения должен был поднять
тревогу,  положил  на  плечо  алебарду  и  стал  медленно  обходить башню по
периметру. На внешних  углах он делал остановки  и оглядев  окрестности, шел
дальше.
     Обойдя  башню  дважды,  он решил  что настал момент слегка  отдохнуть и
остановившись в одном из  внешних  углов,  попытался прикинуть  чем займется
после того как его сменят с поста.
     Можно  было  сразу  завалиться  спать,  или же сыграть  кон,  другой  в
шестиугольные  карты, а  то  и  отправиться в южную  часть  дворца, где, как
говорят, в одном из подвальчиков стали подавать просто замечательное на вкус
вино.
     Впрочем, это  будет  еще  не скоро.  Прежде ему необходимо  достоять до
утра,  отмучится  тот  самый  противный   час  когда  светило  встает  из-за
горизонта,  и наваливается неудержимый сон, дождаться  смены и лишь потом...
если ему захочется...
     Осторожно положив алебарду на покрывавший  вершину  башни настил, Кранк
Прамбодах несколько раз присел, потом  с наслаждением потянулся,  и наконец,
устроил  пробежку трусцой до дальнего угла башни  и обратно. Вернувшись,  он
еще раз самым внимательным образом осомтрел подступы к башне и не углядев во
всей  ячейке  ни  единой живой души,  вновь вооружился алебардой.  Сделав ей
несколько  эффектных  выпадов,  он перешел  в оборону и отбив десяток ударов
меча  воображаемого  противника,  с  помощью своего коронного удара  "горная
река" сначала  его  обезоружил, а  потом,  нанеся мощный  удар сверху  вниз,
разрубил ему голову словно арбуз, на две половинки.
     Покончив  с  воображаемым  противником, Кранк  Прамбодах вновь  закинул
алебарду на плечо и совершил еще один обход по периметру башни.
     Конечно,  будь на  его месте  какой-нибудь  раздолбай,  уж он  к  этому
времени наверняка бы сел, и  привалился  спиной  к зубцу ограждавшего  башню
парапета. Сидеть  гораздо  легче  чем  ходить.  Эта мысль  рано  или  поздно
приходит в  голову  всем  раздолбаям.  А раздолбай отличается от нормального
человека тем, что сразу  же  выполняет любую показавушуюся  хорошей  мысль и
если вдуг  выясняется  что она  не такая уж и хорошая, не  делает  из  этого
надлежащих выводов.
     Сидеть, конечно -  легче и приятнее. Вот  только сев, ты по  прошествии
некоторого времени  неизбежно  уснешь. А  уснув,  не  в  этот раз  -  так  в
следующий, обязательно попадешься. И уж тут - снисхождения не жди.
     Настоящий  страж,  это не только  тот,  кто обладает хорошим  слухом  и
зрением. Для того чтобы  быть настоящим стражем, недостаточно уметь отразить
нападение  неведомого  злоумышленика  и  вовремя поднять  тревогу. Настоящий
страж должен  в совершенстве знать еще одно, очень важное искусство - умение
боротся со сном. Причем, тренироваться  в этом искусстве ему придется каждый
раз заступая на стражу. Стоит хотя бы раз потерять бдительность, расслабится
и самый могущественный  из  врагов  - сон, сейчас же  нанесет сокрушительный
удар.
     За свою долгую карьеру,  Кранк Промбодах знал немало  стражников, всего
лишь  раз  поддавшихся  искушению  присесть и на мгновение  закрыть  усталые
глаза,  а  в  результате  лишившихся  своей  работы.  Зачем  великой  магине
стражник, способный заснуть на посту?
     Ночное  светило,  дрожа и  временами раздваиваясь  словно  отражение  в
неспокойной  воде,  заливало  ячейку  неверным,  колеблющимся  светом. Подул
легкий ветерок и принес с собой резкий, неприятный, настораживающий запах.
     Кранк Прамбодах  подскочил к  самому парапету  и наклонившись над  ним,
быстро  окинул взглядом все видимое пространство,  замкнутое тремя туманными
стенами.  Не углядев  ничего достойного внимания,  он, тем  не  менее, вновь
приступил к  осмотру, на этот раз  неспеша, внимательно  разглядывая  каждый
кустик,  бугорок,  каждое  деревце.  Рощицы  он рассматривал  дольше  всего,
поскольку в них гипотетическому нарушителю было спрятаться легче.
     Ничего  опасного, необычного или  просто  нового,  на  глаза стражу  не
попалось.  И все-таки  он,  не ограничившись осмотром, замер и словно гончая
принюхался,  стараясь уловить тот самый, встревоживший  его запах. Но запаха
больше не было. Он исчез,  развеялся, усилиями того ветерка который его же и
принес. Откуда? Скорее всего из соседней ячейки. Да наверное оттуда.
     И  значит, волноваться пока  не стоило,  а надлежало продолжить несение
службы, бодро, бдительно... как и положено настоящему, опытному стражу.
     А все-таки, откуда взялся запах?
     Обдумывая  эту  мысль,  Кранк  Прабодах  сделал еще  один  обход, вновь
совершил  осмотр  подступов  к дворцу,  еще  раз  понюхал  воздух  и наконец
совершенно успокоился .
     Рассеяно перекладывая адебарду с  одного плеча на другое,  он попытался
прикинуть  из какой  именно  ячейки могло так скверно пахнуть и что подобный
запах могло породить. Убив на это минут десять и так и не прийдя к  какому -
либо окончательному заключению, он задумался над парадоксом состоящим в том,
что туманные стены вовсе не препятствовали такой эфемерной вещи как ветер, и
запросто пропускали из одной ячейки в другую запахи, в то время как например
те же самые обитающие в ячейках животные  и птицы,  явно  предпочитали их не
пересекать.
     Обдумывание это  проходило  тяжко,  можно сказать со  скрипом, ни одной
более-менее разумной теории под руку как-то не подворачивалось, а все больше
попадались  вопросы,  попытавшись   ответить  на  которые  он  запросто  мог
нарваться на  парадоксы еще похлеще. Кончилось  все  тем, что Кранк Прабодах
смачно, со вкусом зевнул и  решив что это скверный знак, предпринял еще одну
пробежку  до дальнего  угла и  обратно. На  этот раз,  для разнообразия,  он
совершил  ее  размахивая   алебардой,  отрабатывая   удары  применяемые  при
отражении атаки с воздуха.
     После  того  как  неведомый  гипотетический  враг  был  в очередной раз
повержен,  страж вновь  положил алебарду на настил  и добросовестно совершил
несколько десятков отжиманий. Чувствуя что сон  ему более не угрожает, Кранк
Прамбодах  вытер  обильно  выступивший на лбу  пот,  и  выудил из-за  пазухи
плоскую серебряную флажку.
     Отвинтив  ее  колпачок,  страж поднес фляжку к губам,  и  сделал глоток
хорошо  выдержанного, настоенного  на ароматаных травах  хлума. Напиток  был
хорош. Так и тянуло сделать второй глоток.
     Не без труда  переборов  искушение, Кранк Прабодах  завинтил  колпачек,
вернул фляжку на место и чувствуя как по желудку растекается приятное тепло,
вполголоса пробормотал:
     - Вот, блин...
     Подобрав  алебарду,  он  отправился  в  новый  обход,  дошел  до левого
внешнего угла башни, и внимательно осмотрел замковую стену,  соединявшую его
башню с другой,  точно такой  же,  стоявшей в соседней ячейке.  Вот  только,
разглядеть эту башню было  нельзя, поскольку  этому мешала туманая стена.  А
было бы это славно, поскольку  Кранк  Прабодах совершенно точно знал кто  на
этой башне стоит. И не будь туманной стены, можно было бы приятно поболтать.
     И  кстати,  это  не  так уж и  нереально. Сумела  же великая магиня,  с
помощью  своего  колдовства,  убрать туманные  стены, так, что в  ее  замке,
который  занимает  площадь нескольких  ячеек, от них  не  осталось и  следа?
Почему бы не пойти дальше? Кто ей мешал потратить еще немного магии и убрать
туманные стены дальше, сделать так,  что стражи на башнях могли  видеть друг
друга. При этом охранять замок будет лучше.
     Он улыбнулся.
     И   конечно,   при   этом  стражники  будут   постоянно   между   собой
перекрикиваться.  Может  именно поэтому великая магиня  не  захотела  убрать
туманные  преграды  между  ячейками  чуть  подальше?  Для того  чтобы  крики
стражников не тревожили ее сон, не отвлекали от ученых занятий?
     Вот  только, как  же бы со  злоумышленниками  и шпионами? Кто мешает им
попытаться перелезть через замковую стену под прикрытием тумана?
     Он   откашлялся   и  побрел  обратно  к  приметному   зубцу   парапета,
находяшемуся точно между внешними углами, возле которого так любил стоять.
     В  самом деле...  Вот забавно...  Ни  разу он  до сих пор  не  слышал о
попытках лазутчиков проникнуть  в замок под прикрытием туманных стен. Почему
их не было? Или же великая магиня, понаставила  в них магических ловушек, да
таких, что ни один шпион не проскользнет? Стало быть, такие попытки все-таки
были, да ни одна не увенчалась успехом?
     А что, магиня это могла запросто. Вон что сотворила со рвом...
     Кранк Прободах дотопал  до  того самого зубца и остановившись  слева от
него, оперся на алебарду. Думая  о том, что примерно треть стражи уже пошла,
и  может  быть,  неплохо было бы отметить это еще одним  глотком из заветной
фляжки, страж взглянул поверх зубца... и вздрогнул.
     Кем  являлось  летевшее к башне существо определить  с первого  взгляда
было  невозможно.  Страж   обратил   внимание   лишь  на  большие,   странно
изгибающиеся  крылья, острую  морду,  вытянутые  вперед  длинные руки, более
смахивающие на  лапы, и невероятную скорость с которой оно приближалось.  Но
главное было даже не в  этом,  а в том,  что существо летело  точнехонько на
него. Причем,  времени для  каких  либо  действий  у него,  Кранка Прободаха
оставалось не более секунды.
     Согласно этикета стражи, в случае нападения, он должен был первым делом
крепко сжать  висевшую  у него на  шее магическую  бусину, тем самым подавая
сигнал тервоги, и лишь после этого приступить к спасению своей жизни.
     Однако,  Кранк  Прабодах  понимал, что  занявшись  бусинкой,  он уже не
успеет  отразить  нападение  и  стало  быть  погибнет.  Кроме  того  он  был
признанным мастером владения  алебардой и совершенно точно  знал, что первым
же  ударом  покалечит, а  то и убьет нападавшего.  После этого у  него будет
сколько  угодно  времени и  сжать  бусинку,  и  добить летающего монстра,  а
возможно и сделать освежающий глоток из заветной флажки.
     Так в чем же дело? Есть-ли у него выбор?
     Именно  по  этим  причинам,  страж даже  не  попытался  добронуться  до
магической бусинки,  а нанес нападавшему на него созданию, быстрый  как удар
молнии, великолепно исполненный, удивительно красивый удар,  такой,  которым
обычного  человека   можно   запросто,  словно  яблоко,  развалить  на   две
половины... и промахнулся.
     Нападавший не мог изменить  траекторию своего движения. Он и не пытался
это сделать. В тот момент когда лезвие  алебарды  должно  было отхватить ему
голову,  он  ее  просто-напросто убрал, втянул  в  тело  словно  черепаха  в
панцирь.  Причем,  одновременно с этим он еще умудрился ткнуть  указательным
пальцем правой руки  в какую-то точку на  шее стража, как раз над воротником
кирасы.
     Нанести второй удар Кранк Прободах дек Сочинос уже не успел.







22.








     Алта еще раз прошлась по кабинету, и остановившись у двери, окинула его
взглядом.
     Да, кажется, все в порядке.
     Пылающий в  камине  огонь  бросал  багровые отсветы на стекла стариных,
забитых книгами шкафов. Возле  камина стоял низенький, изящно  сервированный
столик,  и два  кресла,  на  которые  так  и  тянуло  присесть,  плеснуть  в
драгоценный кубок терпкого, густого как кровь вина...
     Кстати, а почему бы и нет? Не собирается же она встречать Даниила стоя?
     Усевшись  в кресло,  Алта подумала что сделала  правильный выбор. После
того  как ей доложили о том, кто именно  стоит у ворот ее замка, она  хотела
было  встретить Даниила  в  тронном  зале.  Ей живо  представилось  как  она
восседает  на   троне  холодная  и  недоступная,  а  он  стот  на  некотором
расстоянии, и ждет когда она наконец обратит на него внимание. Самое главное
-  не подпускать его слишком близко. А если он,  к тому же еще надумает ее в
чем-то упрекать, то очень скоро об этом пожалеет.
     Она  тешила себя  этой картиной целую  минуту,  а потом решила  что так
конечно же не годится. И  дело тут вовсе ни в том, что она его выдала совету
магов. Дело было  в ее  воспоминаниях, в том, что когда-то между ними  было,
наконец  даже в том, что они пользовались одним видом  магической энергии. А
предательство...
     Собственно, о чем  гадать? Все  своевременно выяснится.  Вот  сейчас он
войдет  и все станет ясно.  Для этого, наверняка,  хватит  всего  лишь одной
фразы,  скорее даже  первого,  самого  верного взгляда.  В  конце-концов, он
должен был, обязан был за эти годы измениться... Не мог он остаться прежним,
таким каким был до изгнания.
     Алта задумчиво улыбнулась.
     Возможно, он даже  повзрослел, отазался от своих дурацких  убеждений, и
теперь вполне готов стать великим магом.
     Если  это произошло, то  она за него только порадуется.  Конечно, он не
избавится напрочь от забот и проблем, но это, теперь будут заботы и проблемы
настоящего великого мага, а не шалопая, руководствующегося в своих поступках
какими-то странными  принципами,  от которого никогда не  знаешь заранее что
ожидать,  настоящего еретика. А если этого не произошло, если она решит  что
он опасен... Чтож, она знает как поступить и без колебаний решит его судьбу.
Двести лет назад  ей было труднее. Сейчас - легче. Второй раз всегда  легче.
Тем  более,  сейчас вовсе не нужно  будет плести сложной паутины заклинаний,
достаточно всего лишь уничтожить свиток.
     Да,  верно,  все решится сейчас,  и скорее