ерепадов  рельефа местности. Просто -  большой луг, сплошь заросший
сочным,  отличным  клевером.  Покос.  И каких-то  опасных животных  тоже  не
наблюдалось. Значит, деревня  и  в  самом деле близко. А в ней гостиница,  и
отдых не  на  голой земле,  а также более - менее сьедобный ужин.  Но прежде
надо  будет  посидеть в зале, послушать о чем говорят путники. Слухи - штука
важная  и  нужная. И ему возможность упускать не  стоит. Глядишь,  что-то  и
пригодится.
     - Кстати,  слышал о  том, что  великий маг Саав  надумал увеличить свой
замок?
     Даниил насторожился.
     Ага, началось. Вот  сейчас  ему мало не покажется. Было,  было  у  него
уязвимое место,  которого  Велиату до сих пор не удавалось коснуться. Знание
местной обстановки.  За две сотни  лет не  только исчезли какие-то деревни и
появились  новые. Произошло  гораздо  больше  мелких  изменений,  о  которых
становится известно из тех же слухов.
     Такой-то великий маг обьявил войну такому-то. А вот та-то магиня завела
себе нового  лоюбовника.  И так далее, и так  далее...  Вот тут Велиат может
припереть его к стенке, и буквально по ней  размазать, поскольку обороняться
Даниилу  нечем.  Хотя,  может удастся и  в этот  раз  ускользнуть, перевести
разговор на другое?
     - Неужели?
     - Вот именно. В который уж раз. Теперь  его замок будет занимать  целых
шесть  ячеек.  Ну,  и  соответственно,  на внутрнеее  переустройство  пойдет
чертова уйма  магии. Говорят, также, кликнул он клич,  созывая всех искусных
кощунов, и обещая им щедро оплачиваемую работу.
     Э  нет, так не пойдет.  Если он слишком заинтересеутся  этой вестью, то
тем самым  наполовину  признается в том, что является кощуном.  Потом Велиат
задаст  ему  еще несколько  вопросов,  и ему  ничего  не  останется как  это
подтвердить. Тем  самым  попутчик  заставит  его  соврать, а  стало  быть  -
проиграть.  Велиат, конечно, сделает вид что ничего сообенного не произошло,
но игра закончится.
     - Кощунам -  конечно  хорошо. Работа  для них не  переводится, - сказал
Даниил.
     -  Вот именно. Хотел бы я быть кощуном, - мечтательно промолвил Велиат.
- Чего - чего, а уж денег у них куры не клюют.
     - Ну, с твоими умениями на судьбу  - грех жаловаться. Без работы ты,  я
так полагаю, не сидишь?
     -  Это верно, - согласился Велиат. - Не сижу. Вот только, работа у меня
опасная.  За  одну-единственную ошибку можно запросто заплатить жизнью.  А у
кощуна  жизнь гораздо легче. Знай себе после каждой вероятностной волны ходи
и закрепляй все что ни попросят, будь  то дом со всеми живущими в нем, плуг,
оружие,  одежда,  поле с саженцами или же деревенский  колодец.  Делов-то...
Закрепил, получил за это деньги и можно отдыхать до следующей волны.
     Даниил усмехнулся.
     -  Если бы все было так просто. Уверяю тебя, у кощунов  жизнь тоже - не
сладкая.
     - А ты откуда знаешь? Уж не кощунствовал ли случайно сам?
     - Я? -  Даниил удивленно пожал плечами. - Да обладай я талантом кощуна,
уж меня бы наверное здесь не было. Сидел бы в  какой-нибудь деревне, попивал
пивко,  ждал  приказаний  великого  мага,  или  вероятностной волны.  Но вот
некоторым жизненным  опытом я обладаю. Он говорит, что хорошие денежки даром
не дают. И стало быть, у  тех же кощунов наверняка бывают свои неприятности.
А как иначе?
     - Возможно, так и есть. Возможно, я насчет кощунов погорячился. Однако,
что ты думаешь насчет великого мага Саава?
     - А ты сам?
     - Ну-у-у... маги они себе могут позволить многое.
     - Вот и я так же думаю. Кстати, давно ты этот слух услышал?
     - Да не очень.
     - А где? - поинтересовался Даниил.
     Вот так-то. Лучший способ обороны - нападение. И стало быть,  он сейчас
кое-кому покажет... это еще неизвестно кто кого припрет к стенке.
     Кстати,  так ли уж бесполезна  эта словесная дуэль? По  крайней мере, у
него  возможно получится узнать, что  Велиату  о нем известно. Возможно, это
знание даже пригодится. Хотя...
     Было, было  у Даниила ощущение, что его попутчик знает о нем достоточно
много. Но - сколько? Тот кто его послал, не мог не дать каких-то сведений об
обьекте охраны. Но вот - каких? Неплохо это было бы выяснить.
     И  он  предпринял  совершенено  отчаянную атаку,  почти на грани  фола,
надеясь  что  Велиат  все же  сболтнет  что-то важное, проговорится.  А  тот
запросто  отбил ее  и предпринял контратаку.  Вот тут -то Даниилу  и в самом
деле пришлось солоно. Но от отбился.
     И  все это время  они  приближались к  деревне. Уже  в следующей ячейке
началась хорошо мощеная дорога.  И  куда она  могла вести как не в  деревню?
Продолжая  разговаривать, друзья  пошли  по  ней.  Мимо  полей,  на  которых
прилежно работали крестьяне, мимо сторжевой вышки  на которой  сидел хмурый,
небритый,  сразу видно с большого  похмелья центурион, в  помятых  латах, на
которых  даже  местами  сохранилась  позолота.  Длинная,  хорошо  наточенная
алебарда лежала  у подножия  вышки и к ней, делая вид  будто  гоняет мелких,
похожих  на мышей зверей,  подкрадывался какой-то  крестьянский сын  в белой
рубаже, с обильно замаранным глиной подолом.
     Они  уже почти миновали эту ячейку, когда их  обогнала телега в которую
была запряжена две птицы с огромными  мозолистыми ногами и короткими, куцыми
крыльями. В телеге сидел старик с пышными  усами, типичный такой деревенский
старичок,  худой, загорелый,  но еще крепкий и жилистый. Позади него, лениво
пожевывая соломинку и сонно глядя куда-то в небо, лежал тот самый центурион.
Алебарда  теперь была у него в ногах. Длинное древко  далеко высовывалось за
край телеги.
     И наверное  стоило попросить этого старичка подвезти, поскольку  никуда
кроме  как  в  деревню он ехать  не мог.  Но  Даниилу не  хотелось прерывать
разговор.  Как  раз в этот  момент  он  кажется  наконец-то серьезно  прижал
Велиата. А тот, возможно по той же  самой причине дедка не окликнул, а всего
лишь сошел на обочину, освобождая проезд.
     Как бы то ни было, но  телега прогрохотала мио.  И только тогда,  когда
она удалилась шагов на сто, Даниил вдруг  сообразил что  телега была пустая.
Вот это было не  типично.  Хороший хозяин, возвращаясь домой с поля,  нарвет
хотя бы  охапку травы для скотины. И вообще,  больно уж безразличным вглядом
окинул  их старичок. Да и телега ехала  слишком  быстро. А  центурион...  Не
слишком ли рано он покинул свой пост? Вроде бы до ночи еще далеко?
     Короче,  возможно  все  это  было  предзнаменование  каких-то  грядущих
неприятностей, но  Даниил, увлеченный  разговором с Велиатом, машинально все
это отметив, не придал сим фактам большого значения.
     В самом деле,  с каких это  пор ему,  магу, надлежит  бояться  каких-то
крестьян?
     Свою  ошибку он осознал  после того  как  они,  оказавшись  в следующей
ячейке, увидели деревню, а если точнее, то самые крайние ее дома, околицу.
     Именно там их и ждали.
     Небольшая  толпа, человек в двадцать-двадцать пять, вооруженных вилами,
косами  и просто дубинками  крестьян. А впереди их  на шаг,  как и положено,
стояли два деревенских центуриона, причем, один из них был вооружен мечом  и
стало  быть  являлся  старшим,  да  какой-то средних  лет дядька  в  черной,
усеянной  разноцветными заплатками мантии, который  не  мог быть никем кроме
как местным кощуном.
     - Ого, - продолжая размеренно шагать к деревне, сказал Велиат. - Похоже
весть  о нашем  прибытии местному населению  не  слишком понравилась.  Будем
драться?
     - Только в самом крайнем случае, - промолвил Даниил.  - Но прежде  надо
узнать что происходит.
     - Ага, значит ты у нас сторонник мирных разрешение конфликта? - странно
на него  взглянув, заключил  Велиат.  - Вот именно.  Наверняка  это какое-то
недоразумение. Вроде бы никаких грехов за нами не числится. Или я ошибаюсь?
     - Да нет, не ошибаешься.
     -  В  таком случае, все разьяснится.  Думаю, нам  ничего  не  грозит, -
сказал Даниил.
     Он  на  это  очень сильно  надеялся. Можно  сказать, был  в  этом почти
уверен.
     В  самом  деле,  если  Велиат  является тем,  кем он  его  считает,  то
заниматься какими-то  глупостями,  даже если  к ним и имеет  склонность,  на
дороге по которой будет возвращаться, попросту не имел права.
     Значит, тут что-то другое. Что?
     - Если все-таки дойдет до драки,  то вперед не лезь, - сказал Велиат. -
Руби  своей железякой  только  тех, кто будет  на  тебя нападать. А уж  я им
покажу.
     - Не учи ученого, - буркнул Даниил.
     Остановились они не дойдя до  толпы шагов  десять. Остановились и стали
ждать  что  будет  дальше.  Велиат  даже сунул  руки  в  карманы,  и  принял
достаточно  вызывающий вид, словно  находился на  деревенских танцульках, на
которые вдруг завернула лихая компания из соседнего села.
     - Кто такие? - поинтересовался старший центурион. - Куда направляетесь?
Откуда?
     -  Мирные  путники,  - ответил  Даниил.  -  По своим  приватным  делам.
Надеемся в вашем селе отдохнуть и переночевать. Утром отправимся дальше.
     - Мирные путники  с мечами не  расхаживают, - словно бы задучиво сказал
старший центурион.
     Лет  ему  было  где-то около сорока.  Был он как и положено крепеньким,
сильным,  а  на   левой  щеке  имел  здоровенное,   песчаного  цвета  пятно.
Приглядевшись,  Даниил  понял, что пятно и  в  самом деле состоит из  самого
настоящего, словно приклееного к щеке ровным слоем, песка.
     Чисто машинально Даниил попытался прикинуть какая магия могла это пятно
вызвать, но так и не смог опеределить. Собственно, для  этого сейчас было не
время и не место.
     - А чем это тебе не  понравился меч моего  спутника? - вызывающим тоном
спросил  Велиат. -  Неужели мирные  путники  не имеют  права  носить с  обой
оружие, для защиты от разбойников?
     Услышав  это,  толпа  крестьян  тихо  зароптала.  Даниил  уловил   даже
высказывания, типа "Да что с ними разговаривать? Побить и всех делов."
     -  Гм...  Разбойников...  -  невозмутимо  сказал  старший центурион.  -
Кстати,  о  разбойниках.  Чем  вы  можете  доказать,  что  являетесь мирными
путниками, а не разбойниками?
     Даниил вдруг сообразил, что происходит.
     Ну  конечно, это та троица поджидавших его в засаде наемников. Тот  кто
их   послал,   наверняка  сделал  это   сразу  же  как  только  получил   от
гномика-соглядатая  уведомление  о  том,  что  он,  Даниил,  вышел  из замка
Магнуса.
     Стало быть  лихие вояки  имели какое-то  время в запасе. И  решили  его
даром не терять. Ограбили какого-то путника. А то и не  одного. Вот откуда у
них та кучка  денег,  которая досталась Велиату.  А еще у них были кое-какие
безделушки.  Он приметил  их,  разглядывая  кучку  извлеченных  из  карманов
наемников вещей и помнится, тогде еще не смог определить их происхождение.
     - Если вы о  той  троице, что  промышляла  недалеко от вашей деревни, -
сказал он.  -  То  меч, что висит у меня на поясе, действительно принадлежал
одному из  них.  Только, когда мы  на  них наткнулись, они были  уже мертвы.
Видимо попытались откусить кусок больше чем могли прожевать.
     - Чем докажете, что это не вранье, а  вы  не являетесь преступниками? -
гнул свое центурион.
     - Грабителей было трое, - сказал Даниил. - А нас - всего  двое. Причем,
на двоих у нас только один меч.
     - А  почем  я знаю,  может вы оставили  свое  оружие  неподалеку? Ночью
третий ваш товаришь вам его принесет и вы выкинете какой-нибудь фокус?
     - Даниил, а может нам его выкинуть прямо сейчас? - предложил Велиат.
     - Не мешай, - сказал маг. - Сейчас все уладится.
     Собственно,  они могли обойти деревню стороной. Вот только, не очень-то
Даниилу хотелось спать на голой земле.  Да и потом, позволят ли им крестьяне
уйти? Возможно,  увидев как они пытаются уйти, землепашцы посчитают что  они
струсили и нападут? Конечно, Велиат их быстро образумит, но иметь на совести
несколько трупов  крестьян, единственным недостататком которым была излишняя
подозрительность, Даниилу не хотелось.
     -  Ладно, есть  еще один  вариант, - сказал он  старшему  центуриону. -
Ведите  сюда  тех,  кого  разойники   ограбили.   Уж  наверняка   они  могут
засвидетельствовать, что мы не имеет к напавшим на них никакого отношения.
     -  Они ограбили жителей  соседней деревни.  Те рассказали нам о том что
случилось и отправились домой. Однако, у нас тоже есть один верный метод.
     - Какой?
     Старший центурион кивнул кощуну.
     - Давай, начинай. Теперь все зависит от тебя.
     Кощуну  предстоящее, видимо, было не  совсем  по душе. - А  что я  могу
сделать?  -  проворчал он. - Я  же -  не  маг.  Единственное что  умею,  это
закреплять вещи.
     - Давай, давай, - поторопил его центурион. - Это как раз в твоих силах.
Помнится,  не так давно ты хвалился будто  способен по степени  изношенности
закрепляющих заклинаний наложенных на одежду  или обувь, опеределить сколько
раз  приходилось их хозяину  в течении  последних суток пересекать  туманные
стены. Если эти двое - разбойники,  то последние сутки  они мало  двигались,
поскольку,  в  основном  сидели  в засаде.  Если  же  -  мирные путники,  то
наверняка успели миновать не менее десятка ячеек. Хвалился?
     - Было дело, - неохотно сказал кощун.
     - Ну  вот, иди и проверяй. А если ошибешься, то я прикажу урезать  тебе
выдачу пива. Смекаешь?
     Угроза, видимо показалась  кощуну достаточно серьезной,  поскольку  он,
конечно без особенной  прыти, но все же двинулся  к тем, кого ему предстояло
определить либо как преступников, либо как мирных путников.
     - Н-да, довольно грустно, - сказал Даниил. - Велиат, кажется, ты совсем
недавно распространялся о том, что  жизнь у кощунов  - просто  сахар? Не так
ли?
     - Конечно, не у всех, - промолвил Велиат. - Среди них встречаются и те,
кому  удача не улыбнулась. Однако, так  ли уж плохо жить данному конкретному
кощуну? Свежий  воздух, обилие растительной  пищи, и  к  тому  же бесплатное
пиво. Что  еще надо для  счастья?  Особенно, если у тебя не слишком  высокие
запросы.
     - Нм... возможно, - с большой долей сомнения сказал Даниил.
     Собственно, в прошлом, ему не часто приходилось общаться с кощунами.  С
точки  зрения любого мага, кощуны  были ремесленниками,  сумевшими  овладеть
лишь одним разделом магии, да и то на достточно низком  уровне. О чем с ними
разговаривать? И  все-таки,  возможно  он несколько  ошибался.  Кощуны  были
просто необходимы. А иначе, великим  магам, для того чтобы окружающий мир не
превратился  в  настоящий хаос, пришлось  бы  все свое время, а также магию,
тратить на накладывание закрепляющих заклятий.
     Между тем, кощун приступил к делу.
     Для начала он  осторожнл прикоснулся указательным пальцем правой руки к
рукаву куртки Велиата, и замер, словно раздумывая или пытаясь услышать некие
звуки, доступные только его слуху.
     Прошло  с  полминуты,  и  кощун,  раздраженно  тряхнув  головой,  вновь
прикоснулся к одежде Велиата. Почти тотчас вслед за этим, он отступил на шаг
и окинул спутника Даниила удивленным и недоверчивым взглядом.
     - Ну, и что ты узнал? - спросил центурион.
     - Этот сегодня преодолел гораздо больше десятка туманных стен.
     - Проверь второго, - приказал центурион.
     Проделав те же манипуляции в отношении Даниила, кощун доложил:
     - И этот - тоже сегодня отмахал немало.
     - В  таком  случае, - в голосе старшего центуриона явственно  слышалась
некая тень разочарования. - Они и в самом деле являются обычными путниками.
     - А разбойники? - спросил кто-то из толпы.
     - Ты же слышал, разбойники уничтожены, - ответил центурион.
     - И нам, значит, пора расходиться?
     - Ну конечно.
     Разрешение  было  дано  и толпа  стала  рассасываться. Кощун, время  от
времени задумчиво  оглядываясь, побрел прочь. Центурион  с  алебардой  почти
умоляюще спросил:
     - А я? Мне что, опять топать на эту вышку? Не могу я там больше.
     - Топай,  топай,  - страший центруион  был  неумолим. -  Чем  дальше от
корчмы, тем лучше. Давай, не задерживайся.
     - Ну хотя бы забежать на минуту домой...
     - Топай, топай. Знаю я зачем ты туда хочешь забежать.
     - А если и так? Должен я поправить здоровье или нет?
     Даниил спросил:
     - Ну ладно, а мы?
     Старший центурион развел руками.
     -  Прошу   извинить   за   ошибку.  Однако,   обижаться   за   излишнюю
подозрительность не стоит. Время сейчас такое.
     - Какое?
     - Тревожное, - сказал центурион. - Кстати, вы кажется идете из владений
великого мага Магнуса?
     - Да, действительно, мы через них проходили.
     - В таком случае, может скажете что слышно о войне?
     - О какой войне?
     - Ну, ходят слухим, что Магнус создает войско для того чтобы напасть на
нашу госпожу Алту. Верно ли это?
     Даниил с трудом сдержал улыбку.
     Ну вот, как обычно, великие маги предпринимают просто гигантские усилия
для того  чтобы выведать планы своих конкурентов, подсылают к  ним шпионов и
соглядатаев, тратят  на разведку огромное количество магии.  А тем временем,
обычные  крестьяне,  как  правило,  знают  то,  что  является  очень большим
секретом. И  не надо никаких гномиков - соглядатаев. Просто, например, повар
в  замке  Магнуса, случайно подслушав пару  фраз,  а потом углядев постепнно
растущее  войско  во  дворе  замка, сделал правильные выводы. После этого он
шепнул  о них,  к  примеру,  стражнику у ворот  замка. А  тот,  отправившись
навестить знакомую вдовушку в  соседнюю деревню, не удержался и  проболтался
ей.  А уж  от  вдовушки,  молва о готовящеся войне пошла гулять по деревням,
селам, городам, становясь всеобщим достоянием.
     - Ну так как? - спросил центурион.
     Даниил пожал плечами и ответил:
     - Ничего об  этом  не  слышал. Возможно  это  случилось,  поскольку  мы
останавливались на ночлег лишь в одном принадлежащем  великому Магнусу селе,
но там нам никто о предстоящей войне не говорил.
     -  Жаль,  -  разочарованно сказал центурион. - Нам,  понимаешь ли  надо
знать  точно.  Для  того  чтобы  как  только армия Магунса выступит в поход,
успеть уйти с ее дороги в дикие ячейки.
     - А если в этот момент накатит вероятностная волна?
     - У  нас есть кощун. Так что единственное что  нам  будет угрожать, это
потерять дома. Но дома можно отстроить, а вот убитых - не воскресить.
     - Это верно - сказал Даниил. - А какже великая магиня Алта? Неужели она
вас не зищитит?
     - От Магунса - вряд ли. Говорят он собрал слишком большую армию. Скорее
всего она будет защитать только свой замок.
     Даниил кивнул.
     Центурион  рассуждал верно. Скорее всего,  так и будет.  Если, конечно,
Магнус и  в самом деле готовится напасть именно на Алту. С таким  же успехом
он мог нацелится на какого-нибудь другого великого мага.
     - Нам пора, - напомнил Велиат. - Еще немного и наступит вечер.
     - Да, в самом деле,  - согласился с ним Даниил. - У  вас в деревне есть
гостиница?
     - Есть, -  ответил  старший  центурион.  - Находится в  центре деревни.
Вывеска у нее большая и красивая. Так что мимо не пройдете.
     После того как они миновали центуриона, Велиат сказал:
     - Кстати, разогнать этих горе-вояк ничего не стоило.
     - Возможно,  -  согласился  с ним Даниил. - Хотя,  будь их  побольше...
Крестьян, если они  всерьез надумают драться и если  их действительно много,
остановить очень трудно.
     - Тут ты прав. Будь их раза в два больше, с ними не смог бы совладать и
я, - признал Велиат.
     Даниил посмотрел на него  и подумал,  что так и не сумел узнать о своем
попутчике ничего. Ровным счетом - ничего.
     Кто он, этот Велиат? Где научился так убивать? И если он не человек, то
кто? Возможно, местный кошун знает о нем больше. Слишком уж удивленный вид у
него был, после того как он прикоснулся к одежде Велиата. Значит, необходимо
улучить момент и поговорить с кощуном  приватно.  Возможно что-то выяснится.
Если, конечно, ему удас