ал всего  несколько
минут назад? И все-таки...
     С чего он решил будто Магнус отправит его в новое путешествие? Не проще
ли   ему  будет  его  попросту  уничтожить?  Эксперимент  дал  отрицательный
результат.  Что остается? Убрать все  следы. Каким  образом? Самым простым и
надежным.
     Даниил  вытащил  из пачки  очередную сигарету  и снова  повертел  ее  в
пальцах.
     Итак, он  вернулся. Дороги обратно нет. Ловушка захлопнулась.  И ничего
не   остается  как  принять  участие  в  чужой  игре.  Может,  в  результате
подвернется случай действительно обрести свободу? Конечно, игры  с  великими
магами достаточно суровы. И выиграть в них почти невозможно.
     И все-таки... Удача, конечно,  совершенно  ненадежная союзница, однако,
может в этот раз она ему улыбнется? Хотя бы для разнообразия.









2.







     Он передумал  и вторую сигарету закуривать не стал. Положил ее на стол,
рядом с коробочкой и сказал:
     -  Итак, ты влип. Причем так серьезно, что  даже  рискнул  прибегнуть к
моей помощи.
     - Не так уж по-крупному я и  рискую, - пожал плечами Магнус. - Конечно,
ты  чаще всего  действуешь  сообразно  с  собственными правилами  поведения,
однако,  никто не назовет тебя глупцом.  И стало быть,  с тобой можно  иметь
дело.
     Ну да, а вот можно ли иметь дело с ним? Впрочем, выбора все  равно нет.
И кстати, не настало ли время произвести один, небольшой опыт?
     Он  порылся  в  хранилище  памяти,  словно  в  старом,  битком  набитом
чемодане,  и  выцепил  первое  же,  показавшееся более  -  менее  подходящим
воспоминание.
     День, согретый светом зеленого  светила. Волны, пронизанные копьями его
лучей, а также ощущение  горьковатой, насыщенной негой и  едва  ощутимой, но
тем не  менее  вполне реальной надежды.  Теплый песок, дарующий  шероховатую
ласку, предлагающий сохранившееся с тех времен  когда он был  твердой скалой
чувство уверенности. И рядом она - спящее теплое тело...
     Стоп, а вот эта деталь уже лишняя. Связанная с ней цепочка воспоминаний
уведет  его в нежелательном направлении.  И стало быть,  с него хватит  лишь
четырех компонентов. Светило, вода, песок, надежда.
     Он  отодвинул воспоминание  в глубь памяти,  так, что теперь  его с ним
связывала  лишь  одна  нить,  скрепленная  четырьмя  понятиями,  по  которой
потянулась потянулась струйка магической энергии. Вот только,  она  принесла
буквально крохи энергии,  словно  бы он  почти  потерял  над  ней  контроль,
разучился ей управлять.
     В чем дело?
     Ах  да,  свиток с именем. До тех пор  пока  он его не вернет,  полного,
настоящего контроля над магической энергией не будет.
     - Кстати, забыл предупредить, - промолвил  Магнус. - Ты конечно, можешь
попытаться на меня напасть. Но будет  ли это иметь смысл, до тех  пор пока я
не выложил  тебе свой небольшой план?  Кроме того, ты не забыл  о  свитке  с
твоим  именем?  До  тех пор пока ты его себе не вернул, любая  попытка  меня
атаковать, для тебя равносильна самоубийству.
     Даниил усмехнулся и сказал:
     - С  чего  ты решил будто я собираюсь на тебя  напасть?  Давай, излагай
свою историю. Я тебя слушаю.
     - Расскажу, - промолвил Магнус. - Но сначала, ответь
     на один  вопрос. О запасах...  Прежде  чем вернуть  тебя в наш  мир,  я
постарался сделать  так, чтобы  ты, находясь  в  моем замке, не мог получить
магическую  энергию.  Сам  понимаешь, должен  я  был как-то подстраховаться.
Однако,   мои  предосторожности  оказались  тщетны.  Почему?  Откуда  ты  ее
получаешь?   Каким    видом   магической   энрегии   ты   пользуешься?Даниил
поинтересовался:
     - А ты, взамен, расскажешь мне каким видом энергии пользуешься сам?
     -  Понятно,  -  задумчиво  промолвил  Магнус. -  Чтож,  было  бы  глупо
расчитывать на другой ответ. Однако, много бы я дал...
     Он задумчиво потер виски, потом сделал жест,  словно отбрасывал от себя
нечто ненужное, совершенно бесполезное и промолвил:
     -  Вообщем, ты прав. У меня  некоторые  неприятности. Для того чтобы ты
все понял, достаточно лишь назвать имя.
     - Какое?
     - Ну конечно - Алта.
     Даниил едва заметно кивнул.
     Это имя обьясняло многое.
     - Стало быть, тебя прижала именно она?
     - Ну-у-у... Я бы не стал говорить, что она меня сейчас здорово прижала.
Однако,  учитывая  некоторые ее действия, нетрудно предугадать, куда  она  в
конечном итоге метит.
     - А точнее?
     Магнус вздохнул.
     - Послушай,  какая  собственно разница?  Тебя навечно  изгнали. Я сумел
тебя  вернуть. Благодарность? Не верю  я  в  это слово.  А вот  в то, что ты
сумеешь  правильно  оценить  положение  в  котором  оказался  -  верю.   Оно
достаточно незавидно. Единственным способом вновь не отправиться в изгнание,
для  тебя  является  добраться  до  Алты  прежде  чем  она  узнает  о  твоем
возращении.
     -  Почему?  Кто  мешает  мне пообещать  с ней  расправиться,  а  потом,
выбравшись из  твоего  дворца,  об  этом  забыть? Или ты  придумал  какую-то
систему, способную контролировать мои поступки?
     - Зачем? - Магнус хихикнул. - Это невозможно. Очутившись на свободе, ты
найдешь способ избавиться от любой системы слежения. Да и смысла в этом нет.
Мне кажется, ты и без этого должен желать ее смерти.
     - После того, что она со мной сделала?
     - Вот именно.
     - А если этого не достаточно?
     Магнус бросил на него испытующий взгляд.
     Даниил кивнул и снова спросил:
     - Возможно я не считаю ее поступок заслуживающим смерти?
     - Считаешь.
     - А если все-таки - нет?
     Магнус еще  раз испытующе посмотрел на  него, потом сокрушенно  покачав
головой, пробормотал:
     - Все-таки, не зря тебя прозвали Еретиком.
     - Ну  так как? - поинтересовался Даниил. - У тебя есть еще одна причина
заставить меня убить Алту?
     Магнус улыбнулся.
     - Угу. Есть.
     - И какая?
     - Свиток с твоим именем находится у нее. Как только она узнает  о твоем
возвращении...
     - То сразу поймет кто его устроил.
     -  И  не только, - Магнус улыбнулся так, как обычно  улыбаются святоши,
представляя мучения  попавших  в  ад грешников.  - Как ты думаешь,  какое ей
понадобится время  для того чтобы  решиться тебя прихлопнуть?  Минуту?  Две?
Пару  секунд?  После этого  ей  останется  только  быстрым  шагом  дойти  до
собственной сокровищницы, взять свиток и уничтожить. Не так ли?
     Даниил мысленно чертыхнулся.
     Вот тут великий маг его  похоже уел. Как и положено старому, проженному
интригану. Алта один уже раз сделала выбор не в его пользу. Почему бы сейчас
ей не сотворить то же самое?
     - Неплохо придумано, -  сказал он. - Отдать свиток с именем в руки той,
кто менее всего заинтересован в моем возвращении.
     - А ты что  думал?  - ухмыльнулся Магнус. - Дополительная подстраховка.
Знал  бы ты  чего  мне стоило  хотя бы  спасти  твое  тело. Уверяю, это было
непросто.
     - И избежать гибели я смогу лишь  нанеся удар первым? - Ну да. Пока она
не узнала о твоем возвращении.
     - Насколько я помню, сделать это совсем нетрудно.
     -  Ну да, - невозмутимо подтвердил Магнус. - По свитку  с твоим именем.
Но  только,  как  ты  думаешь,  сколько  раз  Сельма за  последние  сто  лет
вспоминала о его существовании? Наверняка - ни разу. Однако, стоит ей узнать
о твоем возвращении, и она его сейчас же уничтожит. Понимаешь?
     Даниил наконец-то решился. Он плеснул в высокий, тонкостенный стаканчик
немного вина, и сделал из него небольшой глоток.
     Вкус весеннего, пронизанного солнцем и бесшабашной  юностью дня, слегка
разбавленный предчувствием близкого сожаления о скоротечности времени.
     Недурно, совсем недурно.
     - Спорим, ты задумал это еще тогда, во время сробрания великих магов? -
спросил он у Магнуса. -  И спас мое  тело только для того, чтобы предвторить
свой план в жизнь?
     Магнус тоже плеснул  себе вина  и  оценивающе  разглядывая стаканчик на
свет, делая вид будто любуется цветом напитка, спросил:
     - Имеет ли это большое значение? Главное - ты здесь, и  волей - неволей
станешь мне помогать. Может, я ошибаюсь?
     - Надо подумать.
     -  Правда? -  Магнус  отхлебнул  из  стаканчика  и  бросил  на  Даниила
преиполненный неподдельного интереса взгляд. - Ты считаешь будто у тебя есть
выбор?
     - Выбор есть всегда.
     - Ну да, - согласился Магнус. - Между жизнью и смертью. Лучше достойная
смерть, чем поганая жизнь. И так далее, в том же духе.  Только - не в данный
момент.  Сейчас,  я дал тебе возможность  вернуться к  нормальной жизни.  Но
довершить начатое, ты должен сам. Причем тут какой-то выбор?
     - Вполне возможно...
     Даниил еще раз отхлебнул из стаканчика.
     Итак,  настало время подвести некоторые итоги.  Все -  как  обычно.  За
время его  отсутствия ничего не изменилось. Великие  маги  продолжают  вести
свои бесконечные тайные войны.  И  длиться это  будет  еще многие  и  многие
столетия,  до  тех пор пока  не останется кто-то  один, самый могучий, самый
сильный, самый хитрый. Ему же, по замыслу  Магнуса, предстоит сыграть в этой
войне свою роль. Пешки? Ферзя? Ну, это со временем выяснится.
     Главное, ему все-таки  придется принять в этих войнах участие, для того
чтобы забрать у Алты свиток с собственным именем. Удастся ли это сделать без
боя? Сомнительно, но попытаться стоит. Вот именно - попытаться.
     А вообще, как-то с трудом ему верилось, будто Магнус всего лишь жажадет
расквитаться  с  Алтой,  умудрившейся  за   последнее  время  несколько  раз
наступить ему на мозоль Слишком это все просто и непохоже на великого мага.
     Скорее  у него уже заготовлено великое множество планов, комбинайций  и
вариантов.  Стало быть, теперь не  остается ничего иного как держать ушки на
макушке и ждать подвоха. Большого. Да не одного.
     - Итак, ты решился? - спросил Магнус.
     Более всего в данный  момет  он  походил на кота, поймавшего аппетитную
мышку и теперь вознамерившегося с ней немного поиграть.
     - Почему бы и нет? - сказал Даниил.
     - Ну,  вот и здорово, - облегченно вздохнул Магнус. - Вот  и прекрасно.
Вероятно, изгнание  на  тебя все-таки подействовало благотворно. Глядишь, со
временем из тебя еще получится великий маг.
     - Пока воздержусь, - усехнулся Даниил. - Нет большого желания.
     -  Твое  полное право.  Да  и не  стоит этот разговор  заводить  именно
сейчас. Главное - ты согласился. Теперь, пусть Алта побережется.
     Все-таки, Магнус  слегка  переигрывал. Слишком уж  бурно выказывал свою
радость. А может  он понимал это и специально переигрывал? Зачем-то  ему это
было нужно. И возможно...
     Даниил поморщился и спросил:
     - Ладно, каков твой план?
     - План?  Вряд  ли это  можно  назвать  планом.  Все очень просто. Я тут
некоторое  время   назад   стал  создавать  магическое  войско.  Ну  знаешь,
потихонтьку - полегоньку, по рыцарю, по дракону, в свободное  время. Короче,
сейчас  у меня в распоряжении  довольно неплохая армия. И с ней  даже  можно
попытатся взять замок Алты  штурмом. Для того чтобы  увеличить свои шансы на
победу, я решил обзавестись союзником. Этим союзником будешь ты.
     -  Я  ничего не понимаю в осадах  замков, - промолвил Данилл.  - Мне не
приходилсоь этим  заниматься. Та  что, толку от меня большего  не будет. При
этом,  как только Сельма углядит меня в  рядах осаждающих, моя песенка будет
спета.
     - А  этого и не требуется. Мое войско отправится в  поход не раньше чем
через неделю. Ты же уйдешь прямо сейчас. Твоя задача добраться до замка Алты
раньше  чем  к  нему  подойдет мое войско,  и  проникнуть внутрь. Если  тебе
повезет, ты даже сумеешь ее убить.
     - И тем самым сохраню тебе войско.
     - Вот именно. А также сохранишь жизнь себе и вернешь свиток с именем.
     - А если я не успею это сделать?
     -  Хорошенько подумав, ты поймешь, что подобный вариант не устраивает в
первую очередь именно тебя.
     Даниил кивнул.
     Ну да, тут он прав.
     Как только  Алта погибнет, у  того  же Магнуса  отпадет  в  нем  всякая
надобность.  А в  этом мире действуте один простой закон,  согласно которого
тот  кто  не  является  выгодным союзником, сильно  рискует  быть  мгновенно
зачисленным  в разряд  врагов.  Стало  быть,  для того  чтобы  выжить,  надо
раздобыть свиток  и  успеть унести  ноги до того как войско Магнуса очутится
возле стен замка Алты.
     Вот так задача.
     -  Учти, - сказал  Магнус.  -  Как  только  мое войско двинется в замку
Сельмы она тотчас об этом узнает. И конечно, сделает все чтобы осложнить его
продвижение. Таким образом, она будет старшно занята и тебе, соответственно,
подобраться к ней будет легче.
     Даниил хмыкнул.
     Резонно конечно. Однако, это вряд ли облегчит его задачу. Любой великий
маг, как бы  он не был занят  войной с очередным врагом,  никогда не  должен
забывать о том, что другие маги могут воспользоватся создавшейся ситуацией в
свою пользу. И стало быть,  как бы Алта не была занята, бдительность ее если
и притупится, то совсем чуть - чуть.
     - Передумал? - с каменной физиономией поинтересовался Магнус.
     - А у меня есть такая возможность?
     - Думаю - нет.
     - В таком случае, не пора ли тебе отправится в  путь? Неделя - не такой
уж и большой срок .
     - Это точно. Ты проводишь меня к выходу из твоего замка?
     - Обязательно.
     Вот и все. Дело сделано.
     Даниил допил остававшееся в стакане вино и встал.
     Минут  пять спуся, проходя вслед за хозяином  замка через очередной, на
этот раз сплошь украшенный барельефами из кости чудорыбы зал, он спросил:
     - А  ты  не боишься,  что о моем возвращении  узнает  кто-то  из других
великих  магов? И не возникнут ли у собрания великих магов к тебе  кое-какие
вопросы?
     - Конечно узнают, - хихкнул Магнус. - Однако,  если  Алта меня победит,
это  не будет иметь  уже  никакого значения. А  если погибнет  она...  чтож,
свиток  с  твоим  именем  хранился  именно  у  нее.  Не  логичнее  ли  будет
предположить, что тебя вернула именно она? Угу?
     - Угу,  -  согласился  Даниил. - Вполне  логично.  Так и выйдет,  если,
конечно, не вмешается случайность.
     - Если она пожелает сделать тебе козу, то каким-то образом страховаться
совершенно бесполезно. Тут даже магия не поможет.
     Они посмотрели друг другу  в  глаза и потом  было мгновение, в  течении
которого  Даниилу  казалось,  что они и  в  самом  деле  поняли  друг-друга,
поскольку сказанное о  судьбе, для  них, обладающих магическим  талантом, на
самом деле имело несколько иной смысл чем для всех остальных мыслящих. У нее
к ним  были свои -  особые счеты, так как  магия, дающая определенную власть
над  материальным  и  нематериальным миром,  и  даже  позволявшая обманывать
неумолимое время, в случае судьбы была совершенно бесполезна.
     На это  длилось лишь  одно мгновение,  не больше.  В следующее  контакт
оборвался, оставив после себя ощущение  неловкости и смущение. Впрочем,  еще
через мгновение,  прошли  и они, поскольку отвлекаться на какие-либо эмоции,
времени ни у того, не у другого не было.
     - Значит, у меня есть неделя? - уточнил Даниил. - - Несколько больше, -
сказал Магнус.  - Моя армия выступит в поход через  неделю. Доберется она до
замка Алты еще через три дня. В любом случае, времени тебе хватить должно. А
вот всего остального... Будем надеяться, что ты сумеешь вернуть себе свиток.
     Он криво усмехнулся и Даниил  отметил про себя эту усмешку. Возможно, и
тут был какой-то подвох. Может, времени на самом деле было меньше. Хотя, что
может  выиграть Магнус, если  опередит его на пути к замку Алты?Впрочем, над
этим стоит подумать, но потом, не сейчас.
     Наконце  все  эти  залы,  широкие,  гулкие коридоры,  галереи и  просто
комнаты кончились. Выходя вслед за  Магнусом  во двор замка, Даниил подумал,
что им так пока и не попалось не единой живой души.
     Неужели Магнус не пожелал создать  себе хотя бы несколько слуг? Неужели
он не доверяет даже собственным созданиям?
     Вполне  возможно  -  вполне  возможно.  Хотя,  скорее  всего, он просто
приказал своим прихлебателям не попадаться им на глаза. Может быть он решил,
что Даниилу совсем не обязательно знать на кого они похожи?
     Забавно. А в самом деле, если они существуют, то какой облик  им придал
старый любитель кости чудорыбы?
     Двор замка был  покрыт рядами  огромных, закованных в латы, неподвижных
фигур рыцврей.  На  заднем  плане виднелись  массивные  туши  драконов. Ряды
тяжелых, увенчанные острыми гребнями голов. Глаза прикрыты кожистыми веками.
И мерное, спокойное, замедленное дыхание.
     - Внушительно? - не без гордости спросил Магнус.
     - Еще бы, - ответил Даниил. - С таким войском ты  не оставишь от Алты и
мокрого места.
     -  Если бы... - вздохнул Магнус. - Как мне известно, она тоже не теряла
даром времени.
     - Понятно. Ну, а как же поживают другие великие маги?
     -  Все как обычно. Да и могло ли за время твоего отсутствия хоть что-то
изменится? Единственное,  заслуживающее  внимания происшествие, это  то, как
лунатик  Рей подловил-таки  бешеного  Ши.  Вчистую  подловил. Тому  пришлось
бежать, бросив  замок,  сокровищницу,  библиотеку.  Короче,  от  этого он не
оправится еще довольно долгое время и стало быть его пока можно не принимать
в расчет.
     - А остальные?
     - Ну-у-у... Как обычно.  Я  мог бы и  рассказать,  но зачем?  Тебе  это
сейчас  не интересно. Прежде всего, тебе необходимо вернуть свиток с именем.
И лишь потом, все эти местные игры будут иметь для тебя какое-то значение.
     Н-да, намек более чем прозрачный. И понимать его надо как напоминание о
том, что пора начинать действовать.
     Даниил  еще раз окинул взглядом ряды воинов и драконов, а потом покачал
головой.
     Для того чтобы собрать  такую армию и в  самом деле  требуется не менее
пары  сотен  лет.  И  значит, все  пока  сходится.  Магнус  задумал  всю эту
комбинацию еще тогда, до судилища,  отправившего его в  изгнание. И  похитил
его тело он не на всякий случай, а уже точно зная как его использует.
     Ну,  да что  с него  взять? Пока, все  это полностью в стиле настоящего
великого мага. Кем  собственно Магнус и являлся. Великим старым  интриганом,
хитрецом, обманщиком, сумевшим овладеть самой сложной  магией  и  поэтому, в
сто раз более опасным чем любой обыкновенный прохиндей.
     - Мне и в самом деле не стоит задерживаться, - сказал Даниил.
     Они прошли  к воротам замка. Магнус сделал магический пас,  и  тяжелые,
высотой в  три  человеческих роста створки безшумно  раздвинулись.  За  ними
виднелся мост,  перила  которого украшали небольшие фигурками василисков, со
светящимися, красными  глазами.  Дальний конец моста  загораживала  туманная
стена.
     Магнус сказал:
     - Могу дать  бесплатный  совет.  По  мере  приближения  к  замку  Алты,
пользуйся магией как  можно  меньше. А окажешься очень близко, забудь о  ней
вовсе. Иначе наша красавица махом о тебе узнает. Понимаешь?
     - Безусловно. А еще что?
     - Собственно  -  ничего.  Ты  заинтересован  в  этом  деле более  меня.
Доходит? Поэтому, действуй как считаешь нужным.
     - Вот так значит? - спросил Даниил. -  Кстати, скажи-ка  мне кто именно
на том собрании первым предложил отдать свитом с моим именем Алте?
     Магнус улыбнулся.
     - А ты не догадываешься?
     - Ну, я же не великий маг, - улыбнулся в ответ Даниил.
     - И зря, совершенно  зря.  Кто тебе мешает им стать? Неужели не надоело
быть кошкой, которая ходит сама по себе?
     - Представь себе - нет. И вряд ли надоест в ближайшем будущем.
     - Если оно у тебя будет.
     - Если  оно у меня будет. - согласился  Даниил. - Впрочем. Имеет ли это
для великих магов хоть какое-то значение?
     - Может, ты и  прав, - задумчиво сказал Магнус. - У каждого из нас своя
свобода и своя за нее плата. Ни от первого не тем более от второго мы никуда
не денемся.
     - Никуда.
     Даниил развел рука