йском?  Как
будете держать ответ на плахе?
   Лорды молчали.
   - Я не узнаю вас, Карен,  Добин!  Эти  ли  люди  завоевывали  Слатию,
водворяя там новую династию? Вы ли разбивали  варваров  под  Пельфией  и
Анелом?
   - Не слушайте его!
   Все  обернулись  к  маленькому,  сухонькому  человечку  с   седенькой
козлиной бородкой и  лихо  закрученными  наверх  усами,  что  смотрелись
неестественно безобразно на его желтом, крысином  лице.  Лорд  Мальерон!
Вот  уж  чье  присутствие  на  Совете  было   неожиданностью:   он   был
приспешником лорда Альфреда, ныне правителя Cлатии. Многие, если не все,
ненавидели его: в памяти ещё свежо было поражение  под  Оладором,  когда
Мальерон предал своих и ударил в тыл. Но влияние Альфреда  не  позволило
разделаться с ним тогда.
   Долбин крикнул первым  не  по  охоте,  но  из  принципа  быть  против
предателя:
   - Даю отряд в пятьсот копий!
   Далее пошло легче - поддержал склонявшийся на сторону короля Карен:
   - Ставлю тысячу!
   - Двести драконов со всадниками!
   - Сто рыцарей и восемьсот ратников!
   Лорд Мальерон покинул зал.
 
*** 
 
   Король Иоанн был  несправедлив  к  Хамраку:  предвидя  долгую  войну,
бессмертный вовсе не бичевал пентейцев огнем и мечем. За три месяца, что
мыс находился в руках  у  гхалхалтаров,  не  было  разрушено  ни  одного
поселения. Жителей, в которых завоеватели  видели  будущих  подданных  и
работников, не убивали, а тем  более  не  угоняли  в  рабство,  так  как
такового не существовало вовсе.
   Словом, когда тридцатипятитысячная армия Иоанна вошла  на  Пентейский
мыс, все было спокойно. Деревеньки, разбросанные по плодородным  склонам
Пентейских гор, безмятежно пускали в чистое  синее  небо  кольца  сизого
дыма. Белыми, теплыми пятнами в зеленой, но уже начавшей увядать,  траве
выделялись раскормленные мохнатые  овцы;  шелестели  серебряной  листвой
тенистые оливковые деревья. Рай!
   Войско людей разделилось надвое. Одна часть его плыла вдоль берега на
кораблях. Флотилией руководил лорд Толокамп. Другая, в два раза большая,
которой командовал сам король, двигалась к Форт-Брейдену по  суше.  Ведь
именно там собрались главные силы гхалхалтаров.  Там,  в  Форт-Брейдене,
Хамрак ждал Иоанна...
 
*** 
 
   Черные блестящие шлемы и  темные  куртки  гхалхалтаров  выделялись  в
пестрой  толпе,  облепившей  Южные  ворота  Форт-Брейдена.   Гхалхалтары
поднимали на стены форта  ящики  со  стрелами  и  дротиками.  Скрипя  на
веревках, подтягивались вверх метательные машины: скорпионы и арбалисты.
Город готовился к обороне.
   Хамрак стоял на стене, наблюдая за работами. В городе  тридцать  семь
тысяч войска, на  подмогу  идет  десятитысячная  армия  Скелетора,  а  с
севера, из Вахспандии, движется сильное войско людей-львов, или, как они
себя  называют,  паскаяков.  Это  непревзойденные  бойцы  ближнего  боя,
необузданной отваги и звериной силы, а их кавалерию, что  разъезжает  на
слоноподобных драконах сомми, не берут даже пули антимагюрцев. Ведет  их
доблестный Удгерф, единственный сын  короля  Ульрига  III,  несмотря  на
молодость уже увенчавший себя  победой  под  Хал-мо-Готреном.  С  такими
воинами  запереть  и  раздавить  людей  несложно.  Бессмертный  ждал   и
одновременно страшился этого  решительного  момента,  когда  с  холодной
точностью отмечал на карте передвижения армий.
   Люди были недалеко. Они  разбили  небольшой  отряд  тварей,  случайно
наткнувшись на него в одной из деревень. Пятьдесят безмозглых  тварей  -
ничто, но Хамраку претили потери. Он слишком  умен  и  расчетлив,  чтобы
допускать хоть какие-то ошибки. Впрочем, говорили, что  это  к  лучшему:
пусть люди почувствуют свою силу и  станут  развязанее  -  легче  вязать
будет. Этот невинный каламбур неизвестного  острослова  уже  обошел  всю
сорокатысячную армию. Настроение было хорошее.
 
*** 
 
   Крохотный городок Альт находился в дне пути от Форт-Брейдена. Рассвет
слегка позолотил край небосвода. На улице было прохладно, как это бывает
в  конце  ноября.  Где-то  хлопнула  дверь.  Заспанный  пентеец,   зябко
поеживаясь, вылез из избы, прищурившись взглянул  на  заалевший  восток.
Чистота, свежо, благодать! С клекотом, нахохлившись, хлопая подрезанными
крыльями, бродила в загоне домашняя птица. Пастух погнал  в  поле  стадо
овец, и  далеко  по  горам  разнесся  переливчатый  звук  рожка.  Гуляют
последние деньки, а там брить и резать на праздники...
   Сухая фигура часового гхалхалтара одиноким силуэтом торчала  на  фоне
сероватого  неба.  Тонкое,  высокое  копье  слабо  покачивалось,  словно
травинка под дуновением ветерка. Ветра не  было,  и,  казалось,  природа
застыла в тягостном ожидании... Все началось в  седьмом  часу,  когда  к
воротам подскакал взмыленный всадник. На  ходу  соскакивая  с  коня,  он
прокричал что-то  охраннику  на  гортанном  гхалхалтарском  и  вбежал  в
распахнувшиеся ворота. В сопровождении  неизвестно  откуда  появившегося
гнома гонец кинулся к большому дому  в  центре  города  -  единственному
каменному зданию в Альте.
   - Кто идет?
   - Пропускай, к начальнику!
   Гхалхалтар-стражник убрал алебарду, пропустив курьера. Еще один  гном
побежал будить сотника.
   Приехавший был гхалхалтаром средних лет,  а  живут  они  в  семь  раз
дольше людей. Ожидая командира, он уселся на диван,  стоявший  в  холле,
нервно теребя золотую цепочку на шее. Гулко стучали в углу большие часы.
Внутри их неустанно качался маятник, и когда  он  отклонялся  влево,  то
попадал в полосу света, превращаясь в стремительную желтую стрелу, но со
следующим взмахом уходил вправо, в темное небытие тени.  Гонец  наблюдал
за игрой бликов, отмечая про себя странные особенности,  закономерности.
Часы большая редкость...
   Сотник не заставил себя долго ждать, стремительно ворвавшись в  холл,
разметав путавшихся под  ногами  гномов.  Он  был  молод,  широкоплеч  и
необычайно жилист и мускулист, чего  не  могла  скрыть  легкая  шелковая
рубашка, накинутая на голое тело. Откинув  со  лба  длинные,  по  плечи,
черные с синеватым  отливом  волосы,  он  подошел  к  гонцу,  протягивая
крепкую узкую руку, обхваченную кожаным браслетом-талисманом:
   - Да освятится над тобой новый день,  мой  друг.  Халхидорог  Гарэльд
Эмберг рад видеть тебя в своем доме.
   Да, это был Халхидорог, тот самый, что пробрался три месяца  назад  в
Морскую башню, устранив четверых охранников. Теперь он сотник и оставлен
в Альте для прикрытия подходов к Форт-Брейдену.
   - Приветствую тебя, Халхидорог. Враг близко. Твари уже отошли  из-под
Вьерна. Люди укрепились там. Они будут здесь к  полудню.  Осталось  чуть
более пяти часов, - гонец уже успел отдышаться и говорил спокойно.
   Халхидорог не удивился столь скорому продвижению людей - это было  не
в его  натуре.  Он  лишь  задумчиво  прошелся  по  комнате,  поскрипывая
половицами:
   - Сколько их?
   - Около десяти тысяч. Полководцем сам король Иоанн. Остальные  в  дне
пути.
   - Ясно. Их слишком много. Будем отходить.
   Халхидорог вышел, кликнул гхалхалтара с алебардой,  что-то  сказал  и
вернулся:
   - Но для начала устроим людям небольшое представление...
 
*** 
 
   Через три часа гхалхалтары, подгоняемые  идущими  сзади  в  сто  крат
превосходящими силами, покинули городишко. Уходили молча, оглядываясь на
далекие склоны гор, где в зеленой долине притаился  Вьерн,  уже  занятый
Иоанном. Скоро в отряд влились две сотни разношерстных тварей,  спешащих
оттуда. Командиром на время был поставлен помощник сотника Гхалк, сам же
Халхидорог с пятью отборными воинами-магами остался в Альте.
   Жители отнеслись к уходу завоевателей спокойно. Им  было  все  равно,
кто  будет  владеть  городом:   люди,   гхалхалтары   -   лишь   бы   не
бесчинствовали, а подобного, надо  отдать  ему  должное,  Халхидорог  не
допускал. Он прошел школу Хамрака, и, хотя  люто  ненавидел  людей,  это
относилось лишь к тем, кто в  броне.  Убийства  должны  быть  оправданы,
истязание мирного населения глупо.
   Вшестером гхалхалтары рассредоточились  по  городку.  У  сотника  был
план. Ему хотелось как можно больше досадить Иоанну, чтоб  не  надеялся,
чтоб знал, как достаются вражеские поселения. Халхидорог гладил висевший
на боку меч. Последний раз он был в деле в Форт-Брейдене.  Сейчас  может
пригодится...
 
*** 
 
   Дорога от  Вьерна  к  Альту  плавно  скатывалась  с  покатых  склонов
пентейских гор и шла, петляя, по равнине. Летом грубые сорняки  забивали
её подавляющей мощью жирных стеблей, но сейчас, в конце  ноября,  зелень
пожухла, словно заснула до весны. Впрочем, дорога не была  предназначена
для крупных войсковых переходов: людям приходилось идти лишь по  трое  в
ряд.
   Под полуденным солнцем прозрачными каплями переливались их до  блеска
начищенные шлемы и наконечники  копий.  Длинная  вереница  солдат  змеей
уходила вдаль, повторяя все изгибы дороги и  окрестных  скал.  Наверное,
когда первые подходили  к  Альту,  последние  ещё  только  выступали  из
Вьерна.
   Халхидорог, наблюдая  за  марширующей  колонной  через  щель,  загодя
проделанную в частоколе, хищно  ухмыльнулся:  "Пусть  подойдут  поближе.
Ближе,  ближе,  доблестные  воины".  В  двух  десятках  метров  от  него
спрятался другой гхалхалтар. Остальные засели в домах.
   Боятся люди нападения,  иначе  не  парились  бы  в  толстых  стеганых
куртках, вороненых кольчугах. И правильно делают. Надо бояться...
   Халхидорог закрыл глаза и сосредоточился. Он с  детства  был  наделен
даром колдовства и, когда разойдется, мог  совершить  многое.  Некоторое
время сотник собирался  с  мыслями,  доводя  себя  до  состояния  высшей
релаксации духа. Это удается не каждому, а лишь тому,  кто  с  гордостью
носит титул мага.
   Секунда - шаг людей. Вторая - колонна ближе. Третья - чьи-то  веселые
голоса смутными волнами доносятся до слуха. Четвертая - голоса  тонут  в
прояснившемся сознании. Пятая секунда -  в  теле  необычайная  легкость,
словно ты - повелитель мира, и достаточно одного твоего движения,  чтобы
свернуть горы. Но ещё не время: ты слишком умен и  знаешь  цену  силе  и
власти. Она должна быть направлена на определенную цель,  и  сейчас  эта
цель - люди!
   Халхидорог открыл глаза. Он был готов. Слабое свечение  струилось  из
его  раскрытых  ладоней,  сливаясь  воедино,   превращаясь   в   большой
бело-огненный шар. Сгусток света сорвался с рук  сотника  и,  перескочив
через частокол,  вихрем  ворвался  в  строй  людей.  Солнечный  свет  на
мгновение померк, склоны сотряслись от громового раската, клочья  земли,
подхваченные  багровыми  языками  пламени,  взлетели   вверх.   Короткие
голубоватые вспышки пронеслись по равнине,  подкашивая  разбегавшихся  в
панике людей. Выжженная  трава  задымилась,  высвобождая  терпкие  клубы
гари, уходящие ввысь, к облакам.
   Колонна  рассыпалась.  Несколько  людей  остались  на   дороге.   Дым
пепельным саваном заботливо окутывал тела. Придя в себя, люди  похватали
луки, самострелы - градом застучали по стенам дротики. Они  напуганы,  а
страх - плохой советчик.  Что  сделают  стрелы  засевшим  за  частоколом
магам? Ничего. И Халхидорог вновь размашисто  прошелся  огнем  по  полю,
оставив безобразные лохмотья выгоревшей травы.
   Движение замедлилось. Передние бежали, те, кто посмелее,  отчаявшись,
осыпали город ливнем стрел. Пришпоривая коня,  выскочил  вперед  молодой
рыцарь, закованный в громоздкие сверкающие доспехи.  Ни  одна  броня  не
устоит против магии! Халхидорог знал это  и  приготовился  к  следующему
смертоносному натиску на  позиции  подавленных  людей,  но  не  успел  -
частокол натужно застонал и,  ожив,  повалился  на  него.  Облако  пыли,
поднятое падающими бревнами, укрыло сотника от глаз лучников. Две стрелы
просвистели совсем рядом. С мечом в руке Халхидорог  рванулся  прямо  на
людей. Разум птицей летел впереди, предупреждая об опасности. Удивленные
лица стрелков.  Руки  сотника  вытянулись,  выгнулись,  живот  ввалился,
встречный ветер растерзал одежду, лопатки  пробили  кожу,  развернувшись
огромными, в несколько  саженей,  крыльями.  Гхалхалтар  оттолкнулся  от
земли и  полетел,  обжигая  людей  вьющимся  пламенем.  Несколько  стрел
занозами впились в  толстую  шкуру,  но  не  более.  Колдун,  поваливший
частокол, скрутил из дыма, курящегося над равниной, подобие  гигантского
бича, обхватил дракона, но Халхидорог вырвался.
   Крики с поля смешались с ревом кавалеристов, ворвавшихся в Альт.
   Всадники быстро заполонили  улочки  в  бешенстве  подрубая  случайных
прохожих. Стрела пригвоздила боевого товарища Халхидорога к частоколу.
   Гхалхалтар, засевший в каменном доме, выскочил  из  окна,  сбросив  с
седла проезжавшего рыцаря. Конь испуганно  присел,  вскинулся  на  дыбы,
закрутился на месте,  топча  хозяина.  Гхалхалтар  бросился  на  второго
всадника. Ретивый жеребец под ним рванулся  вперед,  ударив  нападающего
широкой грудью. Тот  извернулся  и  вцепился  в  плечи  кавалериста.  Не
выдержав, конь  рухнул  на  мостовую,  подмяв  под  себя  и  человека  и
гхалхалтара.
   Халхидорог понимал: надо отступать. Описав пару кругов  над  головами
мечущихся солдат, он взмыл ввысь, где его не могли достать ни стрелы, ни
слепой бич раздосадованного колдуна...
   Альт был взят. Злость стальными клещами схватила сердца людей, когда,
разбив частокол в поисках убитых врагов, они нашли лишь двоих.
 
*** 
 
   Равнина ещё клубилась черными кольцами дыма, неубранные  тела  лежали
на улицах, а люди уже разбрелись по Альту.  Городишко  не  мог  вместить
такую ораву озлобленных воинов.
   На узких  улочках  Альта  началось  мародерство.  Солдаты  обыскивали
убитых, стаскивали доспехи с поверженных рыцарей. Кто-то, усовестившись,
тащил мертвых за околицу, где находилось городское кладбище.
   - Отворяй! - солдаты вломились в дом, учиняя обыск. Краснолицый вояка
прижал хозяина к стене. - Гхалхалтаров прячешь, собака?
   Домовладелец, тучный, низенький  человек,  лишь  хлопал  глазами,  от
страха потеряв дар речи.
   - Ищите! Ищите сволочей! - прикрикнул краснолицый на товарищей.
   Пнув перепуганного хозяина, он подошел к шкафчику и дернул за дверцу:
   - А ну, открывай! Что там у тебя?
   Толстяк  безропотно  повиновался.  Солдат  достал   объемный   ларец,
потрогал старинную ковку на выпуклой крышке.
   - Ну что, нашли чего?
   - Нет.
   Краснолицый повернулся к хозяину:
   - Ладно, так и быть, на этот раз прощаем, а впредь... -  он  погрозил
увесистым кулаком.
   Солдаты вышли, перевернув весь  дом  вверх  дном.  Хозяин  облегченно
вздохнул, отер выступивший на лбу пот. Вдруг вспомнил: "Ларец?!"
 
*** 
 
   Вакханалия продолжалась час, до приезда командования. Иоанна пытались
задержать. Лорд Карен, что ехал вместе с ним, даже выслал  вперед  сотню
орков убрать убитых и раненых до приезда монарха.  Однако  тщетно:  Альт
встретил освободителей уродливыми развалинами, ужасными в своей жестокой
действительности.
   - Что это? - Иоанн широко раскрыл глаза,  обозначившиеся  на  бледном
лице двумя синими кругами.
   - Это, ваше величество, поле боя, - лорд Карен старался говорить  как
можно спокойнее и теплее.
   - Это все... Вот это все устроили гхалхалтары?  -  Юноша  не  находил
слов.
   - Их было много, ваше величество, около тысячи.
   - Они отступили?
   - Да, ваше величество. Три наши сотни отогнали их.
   Король немного пришел в себя и больше не смотрел на  убитых,  а  ехал
пряча голову в белый шарф: гарь, стоявшая в воздухе, мешала дышать.
   - Каковы потери?
   Лорд Карен пожал плечами:
   - Сведения ещё не получены.
   - Я хочу знать, каковы наши потери.
   - Будет исполнено, ваше величество.
   Они въехали в город недалеко от того места, где чуть более часа назад
сидел Халхидорог. В двух метрах от ворот, привалившись  к  стене,  лежал
убитый гхалхалтар. Глаза его были открыты - в них  застыла  непреклонная
решимость.
   Кавалькада ехала по грязным улочкам, где солдаты вытаскивали из домов
чужое добро и писали на стенах неприличные слова, понося Хамрака  и  его
воинство.
   - Что это такое? Что происходит? - срывающимся  от  волнения  голосом
воскликнул Иоанн.
   Лорд Карен опустил глаза. Он не мог предвидеть  подобного.  Посланные
им орки вместо помощи сами алчно накинулись на беззащитное поселение.
   - Я вам приказываю, Карен, немедленно прекратить это безобразие!
   Иоанн заметил  посреди  улицы  окровавленные  тела  рыцарей  в  одном
исподнем. К горлу подступила тошнота. Он едва доехал до каменного  дома,
где ещё утром квартировал Халхидорог. Слуги заботливо уложили монарха  в
мягкую кровать. У Иоанна разболелась голова, и он лежал не  двигаясь  до
самого вечера, в то время как лорд Карен  отправился  в  город  наводить
порядок.
   У  мародеров  отобрали  награбленное  и  выдали  по  десять-пятьдесят
плетей, в зависимости оттого, сколько те успели вынести и от  настроения
палачей.
   Сам Карен был в  скверном  расположении  духа.  Предстоял  неприятный
разговор с  королем,  где  придется  лгать  и  сглаживать  потери.  Лорд
старался отдалить грозную минуту, бесцельно слоняясь  по  улицам  Альта,
отдавая, как ему казалось, важные приказания. Но время пришло.
 
*** 
 
   Лорд Карен отодвинул тяжелую портьеру и проскользнул в покои  короля.
Иоанн лежал на большой, не  по  его  росту,  кровати:  голова  бессильно
откинута  на  подушки,  глаза  прикрыты  темной  повязкой.  Монарху   не
здоровилось, его нельзя было беспокоить. Лорд Карен понимал это и потому
начал издалека:
   - Как чувствует себя ваше величество?
   Иоанн заворочался, оборачиваясь к вошедшему:
   - А, это вы, Карен. Что там в городе?
   От разговора уйти не удастся, и лорд решил не тянуть:
   - Все хорошо, ваше величество. Были кое-какие беспорядки, но они  уже
подавлены. Орки мародерствовали...
   - Потери, потери!
   - С нашей стороны пятьдесят два убитыми и сто  тридцать  ранеными,  -
лорд Карен не лгал.
   - А у гхалхалтаров?
   - Их было сначала  больше,  чем  наших  воинов.  Они  воспользовались
внезапностью. Среди них было много магов, почти все...
   - Сколько?
   Лорд уставился на черную повязку, скрывавшую глаза короля.
   - Сто два... Но, заметьте, ваше величество, из них все маги.
   - Много. - Король задумался. - Почему же так мало их в городе?
   - Мы не проезжали по тем улицам, куда снесли убитых гхалхалтаров.
   - Сто восемьдесят два и сто  два.  С  учетом  внезапности  нападения,
применения магии со  стороны  противника,  изначального  его  численного
перевеса первый бой можно считать удачным, не так ли?
   Лорд заметил наивную детскую улыбку, озарившую  лицо  Иоанна.  Король
даже чуть порозовел.
   - Да, ваше величество... Конечно.
   - Раздайте каждому солдату по три серебряных, а  тем,  оставшимся  из
трех сотен, по золотому. Пусть  знают:  король  Иоанн  щедро  платит  за
добытые победы.
   - Слушаю-с, ваше величество. Прикажете идти?
   - Да, мой друг.
   Лорд Карен по этикету поклонился, хотя король  не  мог  видеть  этого
через темную повязку, и вышел. Настроение его ещё более  ухудшилось.  Он
солгал, должен праздновать победу и теперь надо  предупредить  остальных
полководцев,  чтоб  не  сболтнули   лишнего.   Забыть,   скорее   забыть
злополучный Альт, где сам воздух,  наполненный  облаками  серного  дыма,
давил к земле.
 
*** 
 
   Хамрак улыбался своей извечной улыбкой, не относящейся ни  к  чему  в
особенности, и отражающей его  всегдашнее  душевное  состояние.  Похоже,
уничтожь  Иоанн  всю  гхалхалтарскую  армию,  он  бы  продолжал  радушно
скалиться, сетуя о больших потерях. Конечно, бессмертному все равно.  Он
подождет ещё тысячу лет и вновь двинется на Северный континент, и  вновь
окопается в Форт-Брейдене. Но нет, король Иоанн не разобьет его: у людей
слишком мало сил, которые начали таять уже теперь.
   Известие о событиях в Альте оставило  Хамрака  равнодушным:  конечно,
Халхидорог побил много врагов, но потерял двух гхалхалтар