асно выгляжу, - сказала  она  уже  чуть  тверже.  -
Представь, каково женщине оказаться в таком виде перед своим юным лебедем.
   - Ты прекрасна, как всегда, любовь моя, - пробормотал Сафар.  -  Просто
немного ослабла от страданий.
   - Ты всегда так мило лгал, Сафар, - сказала Мефидия.  -  Но  сейчас  не
время для комплиментов. Оставим пустое: я умираю.
   Сафар крепче сжал ее руку.
   - Я не отдам тебя! - вскричал он, ощущая, как она все дальше ускользает
от него. - Останься со мной,  Мефидия!  Я  созову  всех  лекарей.  Сотворю
заклинание с ними,  заклинание  столь  сильное,  что  и  боги  не  посмеют
перечить мне.
   Она улыбнулась, и он почувствовал, что Мефидия собрала все  свои  силы,
которых оставалось очень, очень мало.
   - Позволь, я открою тебе тайну, мой милый Сафар, - сказала она. -  Боги
не слушают. Они ничего сейчас не слышат. И не слышат  уже  давно.  Я  знаю
это, поскольку так близка к смерти, что  могу  заглянуть  в  мир  иной.  И
знаешь, что я вижу?
   - Что? - дрожащим голосом спросил Сафар.
   - Боги  спят!  И  так  глубоко,  что  даже  тысяча  голосов,  усиленных
тысячекратно, не разбудит их.
   Сафар подумал, что она бредит, и поцеловал ее, бормоча:
   - Ерунда, Мефидия. Ты всего лишь  видишь  галлюцинацию  от  горячки,  а
вовсе не иной мир.
   - Хотелось бы верить, - сказала Мефидия. - Хотелось бы.
   Внезапно глаза ее широко раскрылись и она попыталась сесть. Сафар мягко
стал удерживать ее.
   - Послушай меня, Сафар! - воскликнула она.
   - Я слушаю, Мефидия.
   - Только ты можешь разбудить богов, Сафар, - сказала она. - Только ты!
   -  Ну  конечно,  любимая.  Я  сделаю  это  сразу  же,  как  только   ты
поправишься. Мы сделаем это вместе.
   - Я не с ума сошла, - сказала она с внезапной решительностью  и  силой,
удивившей его. - Я просто умираю. И не спорь  с  умирающей  женщиной.  Это
невежливо. А теперь слушай меня! Ты слушаешь?
   - Да, Мефидия, - сказал Сафар.
   - Ты не должен ненавидеть Протаруса за то, что  случилось  со  мной,  -
сказала она. - Это был несчастный случай  во  время  военных  действий,  и
ничего более. Обещай, что не возненавидишь его!
   - Обещаю, - сказал Сафар.
   - Хорошо. А теперь пообещай мне еще одно.
   - Все что хочешь, любимая. Все что хочешь.
   - Иди с ним. Иди с Протарусом. Помогай ему. Вот единственный путь!
   - Не проси у меня этого, Мефидия, -  взмолился  Сафар.  -  Прошу  тебя!
Слишком много людей пострадает.
   - Так облегчи их страдания, если сможешь, - сказала она.  -  Но  помоги
Протарусу обрести престол. Потому что дело не в престоле. Это лишь  первый
шаг. И Протарус сам по себе не важен. Просто он встретился тебе на дороге,
по которой ты следуешь. Я не знаю, что в конце этой дороги. Но ты поймешь,
что делать, когда доберешься до конца. Ты поймешь, мой любимый  Сафар.  Ты
поймешь.
   - Прошу тебя, Мефидия, - сказал Сафар.
   - Обещай мне, Сафар Тимур! Обещаешь?
   - Не могу, - сказал Сафар.
   Мефидия вцепилась в его руку и сжала изо всех сил, вложив в это пожатие
всю свою волю и оставшиеся силы.
   - Обещай мне! - приказала она.
   - Ну хорошо! - воскликнул Сафар. - Обещаю! Только отпусти меня!
   Ее хватка ослабла. Сафар сквозь слезы посмотрел на нее.
   На лице ее играла улыбка.
   Ужасный вопль наполнил палатку скорбью оплакивающих ее людей.
   Мефидия умерла.


   Сафар  вспомнил  слова  Бинера,  сказанные  при  их   первой   встрече,
давным-давно: "И пропади все пропадом, кроме цирка!"
   А теперь цирка не стало.
   Сафар бежал по лагерю, грубо расталкивая тех, кто  попадался  на  пути.
Ираджа в штаб-квартире  не  оказалось.  Сафар  так  свирепо  потребовал  у
какого-то генерала  указать,  где  искать  короля,  что  покрытый  шрамами
ветеран отвечал запинаясь, как новобранец.
   Сафар нашел Ираджа сидящим на походном троне, который  переносил  в  ту
точку холма, откуда хорошо просматривался Сампитей. По обе  стороны  трона
из земли торчали острые пики.
   На одной покоилась голова королевы Армы, на другой - принца Кроля.
   У подножия холма перед плахами  стояли  в  ожидании  экзекуции  длинные
очереди  осужденных.  Далее  воздвигли  столбы,   на   которых   корчились
обнаженные люди, вопя под копьями мучающих их солдат.
   Ираджа окружала королевская охрана, и  когда  женщины  увидели  Сафара,
они, выставив сабли, перегородили ему дорогу.
   - Пропустите его, - приказал Ирадж.
   Те неохотно расступились, но сабли не опустили.
   У мрачно настроенного Ираджа в лице не было ни кровинки, как у Мефидии.
Он мановением руки отослал женщин подальше.
   - Оставьте нас одних, - рявкнул он.
   Женщины отпрянули.
   - Зачем ты пришел сюда, Сафар? - спросил он. - Эти зрелища видеть  тебе
нет никакой необходимости.
   - Я хочу просить тебя об одолжении, Ирадж, - сказал Сафар.
   Ирадж раздраженно заерзал.
   - А подождать нельзя? Тут вряд ли место и время для просьб. - Затем  он
разглядел выражение лица Сафара. - Что такое, друг мой? Что случилось?
   Сафар покачал головой, слишком взволнованный, чтобы отвечать.
   И тут в глазах Ираджа отразилась печаль.
   - Я понял. Та женщина умерла, да?
   - Да.
   - Ты любил ее?
   - Да.
   - Я сожалею. Надеюсь, ты не возненавидишь меня за это.
   - Нет.
   - Это был несчастный случай во время военных действий.
   - Мефидия сказала то же самое перед смертью.
   - Мудрая женщина.
   - Да, она была мудрой.
   Ирадж всмотрелся в глаза Сафара и спросил:
   - И что же ты хотел от меня? Чем я могу ослабить твою муку?
   Сафар указал на ужасную сцену внизу.
   - Пощади их, -  сказал  он.  Ирадж  недоуменно  посмотрел  на  него.  -
Позволь, я объясню тебе, почему это для твоего же блага, - сказал Сафар.
   Ирадж покачал головой:
   - Можешь не объяснять. Ты обращаешься ко мне с просьбой. Я исполню  ее.
Все будут отпущены немедленно. Ведь мы же с тобой  на  крови  поклялись  в
этом.
   Ирадж кликнул адъютантов, и те бегом бросились к нему.
   - Освободите этих людей, - приказал он. - Пусть идут по своим домам.
   - Но, ваше величество, - запротестовал один из  адъютантов.  -  Как  же
быть с их непокорностью? Ведь таких людей необходимо проучить.
   Ирадж устремил свирепый взгляд на него, так что офицер съежился.
   - Еще один вопрос с вашей стороны, сэр, - сказал король,  -  и  на  тех
плахах окажется ваша голова. Делайте, что вам приказано! Немедленно!
   Адъютанты бросились выполнять поручение. Спустя несколько минут  грянул
горн, зазвучали слова команд и с рук и ног жителей  Сампитея  сбили  цепи.
Люди рухнули на колени, рыдая и восхваляя небеса,  богов  и  Протаруса  за
проявленное милосердие.
   Сафар, глядя на них, думал, что благодарить им следовало бы Мефидию,  а
не Протаруса.
   - Если быть откровенным, - сказал Ирадж, - я с облегчением оказал  тебе
эту услугу. Присутствовать при массовых экзекуциях, да еще и распоряжаться
ими, - не самое любимое мое занятие.
   - Ну так не устраивай их, - сказал Сафар.
   Ирадж удивленно поднял брови. Щеки его вспыхнули. Стало ясно, что Ирадж
не привык обсуждать эту тему, да  еще  в  такой  манере.  Затем  задумчиво
улыбнулся.
   - Что ж, ты искренен, - сказал он. - Ни  один  из  моих  придворных  на
такое не отважился бы. Вот чего мне больше  всего  и  недостает.  Как  раз
друга, говорящего правду, мне и не хватает.
   - Но ведь не далее, как час назад, - сказал Сафар,  -  ты  просил  меня
присоединиться к тебе. Ты по-прежнему хочешь, чтобы я служил тебе?
   - Ну конечно, - ответил Ирадж. - Но я не хочу, чтобы ты  отвечал  прямо
сейчас. Я оказал тебе услугу и вовсе не требую такой же  от  тебя  взамен.
Иначе наша дружба оказалась бы запятнанной.
   - Но ответ мой будет тем же самым, - сказал Сафар.  -  И  он  вовсе  не
окажется услугой тебе. Я по своей воле и с радостью присоединяюсь к  тебе.
И прошу тебя лишь прислушиваться к моим советам, которые я буду давать  по
возможности честно и откровенно.
   - Идет! - сказал Ирадж, светлея лицом.
   Он протянул руку.
   - Возьми ее, брат мой, - сказал он. - И я вознесу тебя так высоко,  как
будет в моей власти.
   Сафар сжал его руку.
   - Сафар Тимур,  сын  гончара,  маг  из  Высоких  Караванов,  я,  король
Протарус, провозглашаю тебя великим визирем. С этой  минуты  ты  занимаешь
самое высокое положение в моем  королевстве.  Можешь  приказывать  любому,
кроме меня.
   Сафар ощутил, как мир повернулся на своей оси. Словно великий  цирковой
мастер повернул великое колесо судьбы. Сафар, привязанный к колесу головой
наружу, вращался, вращался, вращался. И  тут  он  услыхал  крик  циркового
мастера:  "Крутится  и  крутится...  а  где  остановится...   лишь   богам
известно!"
   Сафар крепко ухватился за руку Ираджа, частично из-за  того,  чтобы  не
упасть, но в основном борясь с желанием отдернуть  собственную  руку.  Все
это было ему ни к чему. Самым большим его желанием было взобраться на борт
воздушного корабля с Бинером, Арлен и остальными  и  покинуть  это  место,
улететь от судьбы.
   Но воздушного корабля больше не существовало. К тому же  он  дал  слово
Мефидии.
   Сафар собрался с духом и по возможности решительнее произнес:
   - Принято!


   Этим же вечером  Ирадж  собрал  двор.  Состоялась  небольшая  церемония
утверждения Сафара великим визирем.
   Лица королевских офицеров и  придворных  представлялись  Сафару  единой
смазанной картиной. Он  мог  различить  лишь  некоторых.  Частью  дружески
взирающих на него, частью нет. Но в основном  смотрели  с  любопытством  и
благоговением.
   Кто же этот человек, который вознесся так высоко и так стремительно?  И
что сулит его явление? Несчастье или славу?


   Ночью Сафару снилось, что к нему пришла Мефидия.
   Во сне его ласкали нежные руки. Он открыл глаза и  увидел  парящие  над
ним лицо Мефидии и стройное тело. Он окликнул ее по имени и прижал к себе.
Они оказались в объятиях друг друга, ощущая чувство  полета,  будто  снова
оказавшись на борту воздушного корабля. Но тут воздушный корабль  охватило
пламя, и они полетели к земле, вцепившись один  в  другого,  оседлав  этот
огонь в бесконечном падении.
   Проснувшись утром, Сафар  обнаружил  лежащую  у  него  на  сгибе  локтя
улыбающуюся во сне Лейрию.
   Чувствуя себя предателем, он попытался осторожно  вытащить  из-под  нее
руку... Но Лейрия, проснувшись, лишь томно оглядела его  своими  сливовыми
глазами и прижалась плотнее.
   Он вежливо, но решительно начал отстраняться.
   - Мне надо заниматься делами, - сказал он.
   Лейрия немножко поупиралась, затем хихикнула и встала.
   - Я не должна быть эгоисткой и забирать всю твою силу, мой господин.
   Сафар вместо ответа изобразил слабую улыбку.
   Она принялась одеваться.
   - Ночью ты звал по имени другую женщину, -  сказала  она.  Несмотря  на
легкомысленность тона, Сафар ощутил сквозившую обиду. - Ту, что умерла?
   - Да, - тихо сказал Сафар.
   Лейрия пожала плечами.
   - Да мне-то что, - сказала она. - Даже хорошо,  что  у  тебя  в  сердце
живет  верность.  -  Она  низко  опустила  голову,   сосредоточившись   на
пристегивании оружия. - Король приказал мне утешать тебя и охранять  ценой
жизни.
   Она подняла голову, и Сафар увидел слезы в ее глазах.
   - Король-то приказал, - сказала она, - но я делаю  это  с  радостью.  Я
буду охранять тебя и стану той женщиной настолько, насколько тебе надо.  И
может быть, когда-нибудь ты произнесешь мое имя... а не ее.
   Сафар не знал, что сказать. Судя по выражению  ее  лица,  сейчас  любые
слова вызвали бы поток слез. Должно  быть,  она  презирала  его  за  такое
унижение. Поэтому он всего лишь сказал:
   - Мне было хорошо, Лейрия.
   Но даже и это  слабое  утешение,  по-видимому,  удовлетворило  ее.  Она
кивнула, закончила одеваться, быстро поцеловала его в щеку и ушла.
   Сафар посмотрел ей  вслед,  размышляя,  сколько  в  этом  действе  было
наигранного и сколько искреннего.
   И как много может он поведать Ираджу?


   Вскоре Сафару представилась возможность получить ответы на эти вопросы.
Он едва успел перекусить и одеться, как его вызвал Ирадж.
   Торопливый путь к королю он проделал под охраной и руководством Лейрии.
Она ничем не намекала на  то,  что  ночь  они  провели  вместе.  Держалась
воинственно и профессионально, но вежливо. Когда он подошел к  королевским
покоям, его  не  стали,  как  обычно,  обыскивать  на  предмет  оружия,  а
мгновенно пропустили внутрь. Ирадж  сидел  на  простом  походном  стуле  у
небольшого стола, заваленного картами и чертежами.
   Увидев Сафара, он сказал:
   - Похоже, мой маленький подарок доставил тебе массу неприятностей,  мой
друг.
   Сафар старался не смотреть на Лейрию.
   - Ты звал меня, Ирадж? - спросил он.
   Ирадж похлопал по одной из карт.
   - Я размышляю над нашей следующей кампанией, - сказал он,  к  огромному
облегчению Сафара. - Приближается зима, и времени у нас немного.
   - В чем затруднения? - спросил Сафар. - И чем я могу помочь?
   - Затруднения с Сампитеем, - ответил Ирадж. - Теперь, когда я по  твоей
просьбе отпустил домой жителей этого города, они останутся у меня в  тылу,
когда мы двинемся дальше.
   - Но почему ты думаешь, что они будут представлять опасность для  тебя?
- спросил Сафар.
   - А почему ты думаешь, что не будут? - ответил Ирадж, сузив глаза.
   - Но разве ты не собираешься оставить  гарнизон  в  городе,  -  спросил
Сафар, - поставив во главе своего человека?
   - Гарнизоны чрезвычайно дороги, - сказал  Ирадж.  -  Требуются  деньги,
солдаты и хорошие офицеры, чтобы командовать.
   - Вчера, - сказал Сафар, - я хотел пояснить тебе причины моей  просьбы.
Ты по доброте своей слушать не стал. Я вновь хочу изложить их.
   Ирадж кивнул.
   - Валяй, - сказал он.
   - Сампитей является одним из богатейших городов Эсмира, - указал Сафар.
- Источником его благосостояния, как ты знаешь,  является  шелк.  А  чтобы
производить этот шелк, требуются весьма опытные и искусные мастера. И этим
искусством мало где владеют, помимо Сампитея. Поэтому эти люди более ценны
для тебя в живом виде,  нежели  в  мертвом  или  порабощенном.  Ты  только
подумай, сколько золота ты мог бы брать с них  в  виде  налога.  А  золото
употребить на твои кампании. Что же касается солдат для гарнизона,  почему
бы не взять их из числа жителей того же Сампитея? Ты с легкостью обучил бы
их. Наконец, у тебя наверняка есть масса юных офицеров,  рвущихся  сделать
карьеру и заслужить повышение, взяв на себя определенную  ответственность.
Они могут заменить собой тех  старших  офицеров,  которых  ты  оставишь  в
гарнизоне присматривать за безопасностью и за сбором налогов.
   Ирадж подумал, затем сказал:
   - Признаюсь, я отчаянно нуждаюсь в деньгах. Почему-то в истории войн не
говорится, какое это дорогое удовольствие - вести  войну.  До  сих  пор  я
перебивался ограблением и сбором жалких налогов  с  тех  городов,  которые
оказались под моей властью. К сожалению, награбленное в основном оседает в
карманах солдат, а не в моих. Они уж так устроены, эти солдаты, и  это  их
право. Что же касается налогов, то правители,  ставшие  моими  союзниками,
только  плачутся,  что  я  прошу  слишком  много.  У  меня   нет   времени
возвращаться  назад  и  предоставлять  им  возможность  плакаться  уже  по
настоящему поводу, поэтому они обманывают меня немилосердно.
   - Значит, надо учредить гарнизоны тем же путем, что я предлагаю  и  для
Сампитея, - сказал Сафар.
   - Что? И так же заменить моих солдат ихними?
   - А что тут такого? - спросил Сафар.
   - До сих пор, - сказал Ирадж, - я обходился людьми с родных равнин.
   - Для начала это мудрая политика, - сказал Сафар. - Но если  ты  король
королей, правитель всего Эсмира, то надо рассчитывать на преданность  всех
подданных, а не только жителей равнин. А это, мой друг, и есть  главнейшая
причина прекращения политики резни. К тому же ты сам говорил, что тебе  не
нравится проливать кровь. Возможно, это нежелание и не имеет ничего общего
с той  слабостью,  которую,  как  ты  утверждаешь,  унаследовал  от  отца.
Возможно, просто в подсознании ты понимаешь, что требуются  новые  способы
управления империей, сравнимой с владениями  Алиссарьяна.  И  все,  что  я
сейчас сделал, это изложил таившиеся до сих пор в тебе мысли.
   Ирадж задумался, затем сказал:
   - Я сделаю так, как ты предлагаешь. С Сампитея мы и начнем.
   Он указал на карты.
   - Определенно, так ситуация становится намного легче. И до начала  зимы
весь юг мне покорится. А весной... -  он  провел  линию  до  Божественного
Раздела, - ...мы двинемся  на  север  и  пересечем  Киранию,  как  некогда
Алиссарьян. - Он устало откинулся на спинку стула. - Придется  по  пути  к
морю все время сражаться. Интересно, сколько лет уйдет на это?  Доживу  ли
я?
   - Доживешь, - сказал Сафар.
   Ирадж улыбнулся:
   - Ты прав. Ведь мы же видели друг друга в том видении. Демоны  у  наших
ног, и мы приближаемся к воротам Занзера.
   - Я помню, - сказал Сафар.
   Ирадж помолчал, затем спросил:
   - Ты часто думаешь о демонах? Помнишь, как мы  столкнулись  с  ними  на
перевале?
   - Это не самый мой любимый кошмар, - сказал Сафар.
   - Думаешь, Коралин был  прав?  И  они  представляли  собой  лишь  шайку
бандитов, случайно оказавшихся в краю людей?
   - У меня нет доказательств ни за,  ни  против,  -  сказал  Сафар.  -  Я
облазил все библиотеки Валарии в поисках исторического  прецедента.  -  Он
покачал головой. - Такового не нашлось. Однако с тех пор  случилось  много
странного. Засухи, эпидемии чумы и войны.
   Ирадж задумчиво усмехнулся.
   - Что ж, откуда берутся войны, мы знаем, - сказал он. Он похлопал  себя
по груди. - Что  же  касается  остального,  то  должны  быть  естественные
причины происходящего.
   - Не думаю, - сказал Сафар. Он поведал другу о своих  исследованиях  на
тему Хадин. Затем рассказал о волшебном черве из Кишаата.
   Когда он замолчал, Ирадж сказал:
   - Я много раз вспоминал тот вечер в горах. И твое последующее  видение.
Я, в отличие от тебя,  не  провидец,  друг  мой,  но  расскажу  тебе,  что
надумал. Возможно, что-то действительно произошло в далекой Хадин. Лично я
расцениваю  это  как  небесное  знамение.  Знамение,  которое   совершенно
сочетается с твоим видением относительно меня  и  Алиссарьяна.  Я  всерьез
полагаю, что мир представляет собою перекресток.  В  одной  стороне  лежат
бедствия, хотя, что их вызывает, я сказать не могу. В другой -  надежда  и
яркое будущее.
   Он вновь постучал себя по груди.
   - И надежда эта и будущее связаны со мной. Если я добьюсь  успеха,  все
установится как надо.
   - Молюсь, чтобы ты оказался прав, - сказал Сафар. - И  собираюсь  всеми
своими силами помочь доказательству твоей правоты.
   Ирадж рассмеялся:
   - Хорошо сказано, брат мой. Вместе мы все одолеем. Никто против нас  не
устоит.
   Сафар улыбнулся вместо ответа. Но думал при  этом:  "Есть  ведь  еще  и
демоны, Ирадж. Существуют эти самые демоны".


   На следующий день Сафар прощался с цирком. Он положил мешочек золота  в
ладонь Бинера. Мешочек оказался  таким  тяжелым,  что  могучий  карлик  от
удивления чуть не уронил его.
   - Что это? - спросил Бинер.
   - Стоимость билетов за целый век, - улыбаясь сказал Сафар. - Надеюсь, у
тебя всегда найдется для меня свободное местечко.
   - Конечно, найдем, - сказала Арлен, промокая слезу носовым платком.
   - Да только что за цирк без  Мефидии  и  летающего  корабля,  -  сказал
Бинер.
   - Хотел бы я их вернуть,  -  ответил  Сафар.  -  Но  могу  помочь  лишь
золотом.
   - Сделаем самый хороший цирк, который только сможем, - пообещал  Бинер.
- Ты будешь гордиться нами.
   - Я уже горжусь,  -  сказал  Сафар.  -  И  всю  оставшуюся  жизнь  буду
вспоминать те месяцы, что провел вместе с вами.
   - Ты теперь богатый человек, - вздохнул  Бинер.  -  Могущественный.  Но
если мы тебе когда-нибудь понадобимся... - Его захлестнули чувства,  и  он
отвернулся, чтобы высморкаться  в  тряпку.  Справившись  с  во