к и напрягся.
     -  Хорошо,  хорошо,  -  задумчиво  -  если   это   можно   было   так
охарактеризовать  -  прогнусавил  Бригадир.  -  Да,   кстати...   Тут   из
Центрального Комитета запросили кандидатуру на представление  к  ордену...
Хрустальный Крест второй степени. М-да. Так вот,  не  имеются  ли  в  этой
связи лично у вас какие-нибудь соображения?
     Соображения у Магриуса, конечно же, имелись.  Он  раскрыл  было  рот,
чтобы  назвать  Питона,  на  крайний  случай  -   Леопарда,   но   вовремя
спохватился, что ни того, ни другого в живых уже нет. Правда, Питон погиб,
достойно, прикрывая отход своих  людей  с  захваченными  во  время  налета
инкассаторскими мешками, пока полицейская пуля не проделала ему аккуратную
дырочку между глаз, а вот Леопард гигнулся совершенно по-дурацки, зачем-то
взявшись разряжать противопехотную мину в подвале своего дома...
     Бригадир истолковал молчание подчиненного по-своему.
     - Ладно, ладно, не  скромничайте,  Доктор,  -  пробулькал  он  из-под
очков. - Будет  и  на  вашей  улице  праздник.  Вчера  подписан  приказ  о
присвоении вам воинского звания "бригадный генерал". Досрочно, как вы сами
понимаете...
     Интересно, кем он был в прошлом, подумал почему-то Магриус. Не иначе,
как начальником штаба корпуса. Или даже округа.  Ишь,  как  бюрократически
изъясняется...
     Он поднялся по стойке "смирно" и отчеканил:
     - Рад служить Отечеству!
     - Ну-ну, - булькнул Бригадир. - Не стоит, право, каблуками щелкать...
А насчет ордена можете еще подумать,  это  дело  -  не  такое  срочное  по
сравнению с другими... гм... нашими мероприятиями.
     А потом внезапно добавил, глядя будто бы  сквозь  своего  собеседника
куда-то вдаль:
     - Как там курьер от нашего друга Гефеста, не объявлялся?
     Вот она!.. У Магриуса разом вспотели ладони и подмышки.
     - Никак нет, мой генерал, - губы сказали сами,  а  в  мыслях:  "Жаль,
зеркала под рукой нет, посмотреть бы, как я выгляжу, когда вру"...
     - На нет, как говорится у русских, и  суда  нет,  -  многозначительно
прогудел смодулированным басом Бригадир.
     И отключил свой видеофон.



                         РЕТРОСПЕКТИВА-7. "БРИГАДИР"

     Входя  в  подъезд  обычного  многоэтажного  жилого  дома  на  окраине
Интервиля, Рамиров по давней привычке огляделся, но ничего примечательного
вокруг себя не обнаружил.
     И, тем не менее, "оракул" предупреждал о предстоящей опасности.
     Поднявшись на четвертый этаж  по  темной  лестнице,  Рамиров  сначала
постучал девять раз, потом трижды позвонил в дверь  квартиры,  на  которой
красовалась табличка "Доктор права И.Магриус". Дверь  распахнулась  тотчас
же, и он увидел перед собой  продолговатое  лицо  с  бесцветными,  рыбьими
глазами и длинным, с горбинкой,  носом.  Человек  был  одет  в  спортивный
костюм, поверх которого был повязан обыкновенный  фартук  домохозяйки.  Из
квартиры доносился запах чего-то вкусного.
     Странная атмосфера для явки, подумал Рамиров.
     - Бригадир? - осведомился он вслух.
     - Проходите,  -  сказал  человек  в  фартуке.  -  А  то  здесь  очень
любопытные соседи...
     Рамиров шагнул в прихожую, потом, следуя  приглашающему  жесту,  -  в
гостиную.
     Комната была обставлена в американском  стиле:  двери  отсутствовали,
явно наличествовало стремление создать простор в четырех  стенах.  В  углу
был оборудован небольшой бар со стойкой, куда сразу и направился Магриус.
     - Что будете пить? - осведомился он.
     Рамиров пожал плечами.
     - Кофе, - сказал он. - Предпочитаю кофе. Так вы и есть Бригадир?
     Доктор усмехнулся.
     - Можете называть меня хоть пнем  с  ушами,  -  сказал  он,  запуская
портативный кофеварочный автомат. - Суть дела - нашего общего  дела  -  от
этого ведь не изменится,  верно?  Да  вы  располагайтесь,  где  вам  будет
угодно.
     Рамиров выбрал  не  одиноко  стоявшее  посреди  комнаты  кресло  (оно
находилось на прямой линии с  окном,  и  Яну  не  понравилась  перспектива
изображать собой мишень для снайперов, если они сидели на крыше  соседнего
дома), а диван, стоявший у стены  так,  что  с  него  был  частично  виден
коридор через дверной проем.
     Пока Магриус разливал кофе по чашкам, Ян мысленно попросил  "оракула"
уточнить прогноз, и тот сказал после паузы, словно  сомневаясь,  стоит  ли
это говорить Рамирову: "ОСТОРОЖНО, ОН КЛАДЕТ В ВАШЕ КОФЕ ГЕТИЛЮКС".
     - Итак, - сказал Доктор,  передавая  Рамирову  кофе,  -  приступим  к
деловой части наших переговоров?
     И добавил:
     - Надеюсь, кофе вам понравится. Видите  ли,  я  владею  одним  весьма
оригинальным рецептом его приготовления...
     Знаем мы ваши рецепты, подумал Ян.  От  гетилюкса,  кроме  ступора  и
приступа безудержных откровений, ничего хорошего не будет...  Если  выпить
хоть глоток - бери меня потом голыми руками и "раскалывай" на любую тему!
     - Пусть остынет немного, - вслух подыграл он рыбьеглазому.
     -  Как  там  поживает  Гефест?  -  вдруг  спросил  тот,   с   видимым
наслаждением отпивая ароматный напиток из своей чашки.
     Вопрос мог быть либо провокацией, либо просто поводом начать "деловой
разговор".
     - Гефест передает вам привет, - лаконично ответил Ян.
     - А этот самый привет при вас? - равнодушно поинтересовался Доктор.
     Значит, они и сами не знают, что за подарок приготовил им этот  самый
"Гефест", подумал Рамиров. И даже в каком он виде существует...
     - При  мне,  -  медленно  произнес  он.  -  Но  сначала  я  хотел  бы
удостовериться, что он попадет в руки того, кому предназначен...
     - Вот уж не  думал,  что  посланники  Гефеста  так  подозрительны,  -
деланно  улыбнулся  Магриус.  -  Да  Бригадир  я,  Бригадир,  вот  только,
удостоверения, правда, у меня об этом нет, так что вам  придется  поверить
мне на слово... Но, если не ошибаюсь, и  у  вас  нет  никаких  верительных
грамот от Гефеста?
     "СЕЙЧАС БУДЕТ УГОВАРИВАТЬ ТЕБЯ ВЫПИТЬ КОФЕ", - подсказал "оракул".
     - Что же вы не  отведаете  моего  кофе?  -  послушно  спросил  хозяин
квартиры.
     - Я передумал, - сказал Рамиров.  -  Знаете,  от  кофе  натощак  меня
всегда тянет, пардон, в отхожее место...
     Человек в фартуке коротко хохотнул.
     "ЧТО У НЕГО ПОД ФАРТУКОМ?" - спросил Рамиров "оракула".
     "ЭТО НЕ ФАРТУК, - ответил тот. - БРОНЕЖИЛЕТ".
     Этого и следовало ожидать.
     Значит, я все-таки допустил какой-то  промах,  и  они  решили  убрать
меня. В чем заключается этот промах - в данный момент не  имеет  значения.
Раз они поняли, что я -  не  "курьер",  то,  следовательно,  и  Магриус  -
лже-Бригадир, а настоящий Бригадир, наверное, хихикает  сейчас  где-нибудь
далеко  отсюда,  наблюдая  за  трансляцией  нашей  беседы  через   скрытую
камеру... Интересно, как они собираются убирать  меня,  если  я  не  выпью
гетилюкс?
     На этот  вопрос  "оракул"  не  ответил,  видно,  в  ближайшие  две  с
половиной минуты Рамирову не грозил выстрел в упор или удавка  на  шею  из
какого-нибудь секретного укрытия за диваном...
     "ЧТО ЭТОТ ЧЕЛОВЕК БУДЕТ ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?" - спросил мысленно Ян.
     "ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ ЕГО УБЬЮТ. КОГДА ОН ВЫЙДЕТ ИЗ КОМНАТЫ,  ТЕБЕ  НУЖНО
БУДЕТ ВЫЙТИ В КОРИДОР".
     Интересное кино, подумал Рамиров.
     Между тем, доктор Магриус о чем-то спрашивал.
     - Простите? - переспросил Рамиров.
     - Я говорю, как вас зовут? - повторил "Бригадир". - В том смысле, как
вас _н_а_з_ы_в_а_т_ь_?
     - А вас? - грубовато осведомился Рамиров.
     - Можете обращаться ко мне: "Доктор", - усмехнулся человек в фартуке.
- Раз уж вы не верите, что имеете дело с Бригадиром...
     - А меня зовут  Виктор,  -  сказал  с  непроницаемым  лицом  Рамиров,
произнося имя по-французски с ударением на последний слог.
     - Ладно, Виктор, - сказал Доктор. - Можете расслабиться.  Я,  конечно
же, не Бригадир. Однако, именно мне он поручил принять  у  вас  "оракула".
Так что успокойтесь, вы попали именно туда, куда вам было нужно попасть...
Может быть, вы хотя бы продемонстрируете, на что способен этот агрегат?
     Рамиров вздохнул.
     - К сожалению, ваша просьба представляется мне невыполнимой, - сказал
он  ("ТЯНИ  ВРЕМЯ",  посоветовал  "оракул",  поэтому  Ян   старался   быть
многословно-витиеватым). - Инструкция  предписывает  мне  передать  прибор
только самому "Бригадиру" в руки, и будь вы даже тенью  Бригадира,  я  все
равно обязан соблюдать свои предписания.
     - Вот это правильно!  -  воскликнул  Доктор.  -  Вот  это  по-нашему,
по-армейски! Приказ с двумя нулями - держи язык за зубами!..  Вы,  кстати,
где служили?
     - В секретном отделе округа, - мрачно пошутил Рамиров.
     - М-да, - неизвестно что констатировал Доктор.
     Они помолчали.
     Рамиров тщетно старался уловить хоть какие-то звуки  в  коридоре,  но
там было тихо.
     - Послушайте... Виктор - или как вас  там?  -  вдруг  сердито  сказал
человек в фартуке. - Вы явно - не тот,  за  кого  себя  выдаете.  Об  этом
свидетельствует тот факт, что вы дважды - когда звонили мне и теперь -  не
назвали пароль. Следовательно, мы имеем два варианта. Или вы  -  абсолютно
посторонний   человек,   каким-то   образом   завладевший   "оракулом"   и
пытающийся...  ну,  скажем,  подороже  продать  его  нам,  или...  Или  вы
представляете определенные органы и блефуете, преследуя  одну-единственную
цель: получить интересующую вас информацию о Легионе, используя в качестве
отвлекающего фактора легенду об "оракуле".
     Рамиров молчал. Не потому, что не хотел  ничего  говорить.  Просто  в
этот момент он лихорадочно взбирался по  раскидистому  "дереву"  вариантов
своих действий, предлагаемых "оракулом", но "дерево" это  было,  наверное,
полузасохшим, потому что гнилых и ненадежных ветвей на  нем  было  намного
больше, чем хороших, и, если бы не "оракул",  вообще  невозможно  было  бы
избрать за считанные секунды наиболее оптимальный вариант...
     Доктор, видимо, расценил молчание Рамирова по-своему.
     - Ладно, - сказал он, поднимаясь. - Не хотите отвечать -  дело  ваше.
Только у нас есть хорошие специалисты по части развязывания языков.
     В дверь квартиры раздался резкий звонок. После  паузы  он  повторился
трижды.
     - А вот и они, - сказал человек в фартуке. -  Легки  на  помине...  Я
пойду открою, а вы пока  посидите  здесь.  А  чтобы  у  вас  не  возникало
соблазна удрать, вам составит компанию вот этот электронный сторож...
     Он достал из кармана "фартука" и положил на журнальный  столик  перед
Рамировым  изящную  металлическую  коробочку  размером  едва   ли   больше
спичечной. В торце коробочки имелось  пятимиллиметровое  отверстие,  а  на
верхней грани горел рубиновый огонек.
     - Одно ваше неосторожное движение, - спокойно пояснил Доктор, - и эта
штучка - между прочим, тоже изготовлена "Гефестом" - всадит вам под  ребра
пулю.
     Он повернулся и вышел из комнаты.
     Рамиров тут же спросил "оракула": "ЧТО ДЕЛАТЬ?"
     "БЛЕФ. ЭТА ШТУКА НЕ  ВЫСТРЕЛИТ",  сказал  "оракул,  и  Рамирову  даже
почудилась  в  его  монотонной  скороговорке  нотка  легкого  презрения  к
интеллекту своего носителя. "УХОДИ".
     Рамиров опасливо  покосился  на  "сторожа".  "А  что,  если  "оракул"
все-таки ошибается?", подумал он, но времени  для  сомнений  не  было.  Ян
резко встал - на всякий случай, быстро подав свой корпус  в  сторону  -  и
метнулся к проходу в виде арки в смежную комнату, а оттуда  -  в  коридор.
"Оракул" опять оказался прав: выстрела из  коробочки  не  последовало,  но
рубиновый огонек на ее торце погас,  и  тут  же  сработала  ультразвуковая
"пищалка": по всей видимости, это была какая-то система сигнализации...
     Не успел Рамиров спрятаться  в  коридоре  за  выступ  стены,  как  из
прихожей послышался сдавленный возглас  хозяина  квартиры.  Видимо,  гости
оказались для него нежданными... Что-то отчетливо  звякнуло,  потом  глухо
хлопнуло, последовало шумное падение тела,  и  мимо  Рамирова  в  гостиную
направился  человек  без  головного  убора,  но  в  длинном  сером  плаще.
Остановившись в дверях, он профессиональным движением откинул полу  плаща,
обнажил ствол компакт-автомата с глушителем и со вкусом расстрелял комнату
длинной очередью. Глушитель полностью гасил звуки выстрелов, и Рамирову из
его укрытия было видно, как беззвучно разлетается на мелкие осколки посуда
в баре и на журнальном столике, как крошится дорогая стильная мебель,  как
падают, разнесенные пулями на клочки, картины со стен...
     Когда до человека в плаще, наконец, дошло, что он напрасно  расходует
боеприпасы, он перестал стрелять и стал разворачиваться к Рамирову. Именно
в этот момент Ян и нанес ему по шее мощный удар ребром ладони.
     Перепрыгнув через неподвижное тело Доктора, из-под которого  по  полу
уже растекалась темная лужица, Рамиров оказался на лестнице. Но здесь  его
схватили сзади за горло, и  что-то  неприятно-холодное,  как  живая  змея,
уперлось в его висок.
     Реакция "оракула" была  мгновенной.  Подчиняясь  ему,  Рамиров  резко
присел и перебросил нападавшего через голову. Так, как  когда-то  учили  в
спецназе... На ступеньки брякнулся огромный пистолет с лазерным  прицелом,
а его владелец покатился по лестнице, и когда его тело неподвижно  замерло
с неестественно вывернутыми конечностями, Рамиров с невольным  сочувствием
понял, что парень еще долго не встанет на ноги...
     Внизу хлопнула дверь, и послышался  топот  нескольких  пар  ног.  Все
происходило так, как предвещал "оракул". Путь вниз был отрезан.
     Рамиров поднял пистолет со ступенек и устремился вверх.
     Чердачный люк был заперт на большой висячий замок, но Ян сбил  его  с
первого выстрела.
     Он  ушел  от  погони,   воспользовавшись   специальным   фуникулером,
предназначенным для эвакуации жителей дома в случае пожара, и наступившими
сумерками. Предварительно ему пришлось для острастки выпустить всю  обойму
над головами преследователей, а  наиболее  резвых  из  них  -  утихомирить
врукопашную.
     В целом,  Ян  остался  доволен  собой,  потому  что  сумел  выполнить
поставленное им себе  условие:  ни  в  коем  случае  не  допустить,  чтобы
кто-нибудь из "легионеров" упал с крыши...



                        ОТСТУПЛЕНИЕ-3. ИНТРОСПЕКЦИЯ

     Рамиров шел по городу  и  не  узнавал  его.  Почти  все  здания  были
наполовину разрушены, и в них явно давно никто не обитал. Черные  глазницы
окон без стекол  жалобно  смотрели  на  мир.  На  каждом  шагу  попадались
полуобгоревшие остовы машин, некоторые из них были опрокинуты вверх  дном,
а посередине центральной площади два автобуса, тоже  обгоревших  и  сильно
изуродованных, словно сцепились в смертельной схватке.
     Асфальт был покорежен воронками,  из  которых  кое-где  прорастали  к
свету  упрямые,  белесые  побеги  чахлой  растительности.  Стволы  некогда
могучих деревьев валялись на бульварах в самых неожиданных местах.
     Везде были  обильно  рассыпаны  стреляные  гильзы  -  и  большие,  от
крупнокалиберных пулеметов, и маленькие - от пистолетов и автоматов.
     Людей в городе видно не было,  но  Рамиров  чувствовал,  что  кто-то,
прячась, наблюдает за ним.
     Ян свернул за угол и застыл.  Прямо  на  него  двигались  развернутой
шеренгой бравые парни в пятнистых комбинезонах, вооруженные до  зубов.  На
голове у каждого чернела хорошо знакомая шапочка "оракула".
     Рамиров отпрянул обратно за угол и прижался  плечом  к  скользкой  от
плесени стене, на которой было крупно написано аэрозольной  краской:  "НАМ
СДАВАТЬСЯ НЕЛЬЗЯ!". Однако, оглянувшись, он понял, что оказался в западне.
     Сзади приближалась группа людей в штатском, они тоже были вооружены и
оснащены "оракулами". В одном из них Рамиров, к  своему  изумлению,  узнал
Эккса.
     Страх сковал все мышцы Яна, тем более, что "оракула" на своей  голове
он не обнаружил ("Я же оставил его в пансионе!", обожгла сознание страшная
мысль), но вскоре Рамиров убедился,  что  ни  та,  ни  другая  сторона  не
обращает на него никакого внимания. Словно он превратился в невидимку...
     Пути двух отрядов пересеклись как раз на перекрестке.
     И тут  же  началась  сумасшедшая  стрельба.  Воздух  наполнился  роем
жужжащих и свистящих свинцовых мух, которые метались между стенами  домов,
откалывая от них куски  кирпича  и  штукатурки.  При  ведении  огня  такой
интенсивности, да еще  почти  в  упор,  невозможно  промахнуться.  Рамиров
невольно закрыл глаза, а когда все стихло, то с  трудом  разлепил  пыльные
веки и с опаской посмотрел на место боя.
     Он ожидал увидеть там гору трупов и раненых,  истекающих  кровью,  но
перекресток оказался пуст.
     Каким-то образом воюющие группировки сумели уцелеть, и теперь шеренги
людей, только что стрелявших друг в друга, удалялись,  каждая  -  в  своем
направлении.
     И тогда Рамиров понял, что идет война, в которой противники абсолютно
равны, потому  что  и  те,  и  другие  владеют  "оракулами",  позволяющими
выходить целым и невредимым  из  любой  передряги;  что  за  время  войны,
которой еще не знала история, погибали только мирные жители  и  что  конца
единоборству юнписовцев и "эксов" не будет никогда, потому что любая война
кончается поражением одной из сторон и победой другой, а  о  какой  победе
здесь может идти речь?..
     Он проснулся в холодном поту.
     Откинув смятые простыни,  уселся  на  кровати  и  судорожно  закурил.
Голова болела так, будто  ее  стянули  стальным  обручем.  Рамиров  ощупал
макушку и обнаружил, что спал не снимая "оракула".
     Он с отвращением стащил шапочку и бросил ее на стул.
     Включился тиви-бокс -  накануне  Ян  установил  таймер  включения  на
восемь часов - и замогильный голос раздался еще  до  того,  как  осветился
экран:
     "...и вот, конь белый и на нем всадник, имеющий лук, и  дан  был  ему
венец, и вышел он победоносный, чтобы победить"...
     Рамиров нажал кнопку на пульте, и голос умолк.
     Ян невольно покосился на "оракула".
     Вот он, венец, чтобы победить, подумал он.  Он  делает  любого,  даже
самого слабого,  человека  сильным  и  неуязвимым.  Он  спасает  от  любой
опасности. Он никогда не ошибается в своих прогнозах,  хотя  эти  прогнозы
касаются только его "хозяина".
     Так что же в нем плохого, за что его можно было бы ненавидеть? Почему
так важно запретить людям пользоваться им? Почему я  так  хочу  уничтожить
этот, несомненно, полезный, приборчик?
     Не потому ли, что он предназначен именно для того,  чтобы  одни  люди
побеждали других?  Но  разве  "оракул"  нельзя  использовать  в  интересах
мирного труда спасателей, врачей, исследователей других  планет,  наконец,
просто для того, чтобы сделать безопасной и лишенной  всяких  угроз  жизнь
многих людей?..
     Рамиров вздохнул и погасил сигарету.
     Нет, подумал он. Ты пытаешься обмануть самого себя, братец.  Ведь  ты
прекрасно знаешь, в чем главное зло "оракула"... Прежде всего в  том,  что
он  способен  многократно  усилить   и   реализовать   извечные   слабости
человеческие, одна из которых - упование на чью-то помощь. Ты  пользуешься
этой  дьявольской  штуковиной  всего  несколько  дней,  но  разве  ты   не
становишься все более зависимым от нее?!. Разве в  те  моменты,  когда  от
тебя требовалось напряжение  всех  сил  и  воли,  твоя  рука  не  тянулась
автоматически к волшебной  палочке...  то  есть,  шапочке?!  Разве  ты  не
перестал бояться смерти? А ведь это очень страшно, когда человек перестает
опасаться, что в  любую  минуту  его  существование  может  прекратится...
Наверное, это уже - не человек, вернее, не совсем человек...
     Это - своего рода рабство, вот что это такое! Человек станет рабом им
же придуманной машины, и тогда действительно сбудется мечта идиота...
     Ради того, чтобы это никогда не сбылось, не жалко  уничтожить  любой,
пусть даже самый гениальный, плод человеческого разума!..
     Почему же ты тогда не  уничтожишь  "оракула"  прямо  сейчас,  спросил