не ему, а компьютеру.
     -  Что  с  Ченстоховичем?   -   поинтересовался   Брилер,   оживленно
манипулируя своим ферзем. - В смысле: что он сказал?
     - Дело в том, что мы не успели задать ему ни одного вопроса,  шеф,  -
сокрушенно сказал Эккс. - По дороге в  управление,  этот  негодяй  разгрыз
пломбу в коренном зубе, где была спрятана капсула с органическим  ядом,  а
эта дрянь убивает мгновенно... Что же касается того  парня  -  он  чех  по
национальности -  то  его  мы  допросили  весьма  тщательно  и  потом  все
перепроверили несколько раз. Тут все чисто, Николь.
     - М-да-а-а, - непонятно протянул Брилер, и Эккс так  до  конца  и  не
уяснил, к чему относится это восклицание:  не  то  к  шахматам,  не  то  к
содержанию его доклада. - Тут мы недоглядели!..
     Он еще с минуту смотрел на игровое  поле,  потом  решительным  жестом
отодвинул от себя клавиатуру и повернулся к своему подчиненному.
     - Тем не менее, лично я как начальник не вижу повода унывать, - почти
весело воскликнул он.
     Эккс непонимающе молчал.
     - Давайте-ка предпримем небольшой мозговой штурм, Джон,  -  продолжал
Брилер. - Уж извините за такое злоупотребление своим служебным положением:
ведь в обязанностях сотрудников  управления  вовсе  не  входит  думать,  -
ядовито добавил он. - И, тем не  менее...  Судя  по  всем  обстоятельствам
вчерашнего эпизода, Ченстохович явно ждал встречи с прибывшим откуда-то из
глубинки Сообщества курьером. Это, кстати,  подтверждают  и  донесения  от
других... э-э... источников. Курьер этот на встречу так и не прибыл.  Так?
Так. Теперь вопрос. Что могло помешать ему выполнить задание  по  передаче
"артефакта"?
     - Ну, его могло что-нибудь спугнуть, - предположил  Эккс.  -  Скажем,
наша навязчивая опека...
     - Но ведь курьер "отвязался" с самого начала, еще на аэровокзале?
     - Да, это так. - Эккс задумался. - Нет, - сказал он после паузы, - не
представляю!..
     - А что, если с ним что-то случилось? В конце концов,  все  мы  люди,
все мы - человеки... Человек от Гефеста мог напиться, угодить под автокар,
подраться... ограбить банк, наконец! Да мало ли чего еще могло  с  ним  за
полдня приключиться!
     - Понял, - догадался Эккс. - Разрешите идти?
     - Куда это вы собрались? - ехидно поинтересовался Брилер.
     -  Проверять  сводки  полицейского  управления  о  происшествиях   за
вчерашний день, - сказал Эккс, уже совершенно  забыв  о  содержимом  своей
папки.
     - Совсем вы за немощную  развалину  держите  своего  горячо  любимого
начальника, - с притворным кряхтением  сказал  Брилер.  -  Смотрите  сюда,
Эккс, внимательно смотрите!
     Он ткнул пальцем в клавишу своего чудо-компа, переводя  его  в  режим
видеопросмотра.  На  экране  пошли  кадры,   снятые   в   каком-то   зале,
перегороженном стойкой со множеством окошечек. Эккс хорошо  знал  город  и
сразу узнал кассовый зал филиала Центрального  Банка  Евронаций.  Поначалу
там  ничего  не  происходило.  У  окошечек  переминались  жидкие   очереди
посетителей, кто-то что-то писал, расположившись за конторскими столами  в
углу, кто-то изучал на стенах рекламные и деловые объявления, а  в  центре
зала беседовали двое мужчин,  причем  тот,  что  стоял  спиной  к  камере,
показался Экксу смутно знакомым. Спина у человека была такая широкая,  что
почти полностью закрывала от объектива камеры лицо второго. Потом  идиллия
внезапно закончилась. В тот момент, когда  один  из  беседовавших  потянул
второго к выходу, в зал ворвались трое разухабисто одетых молодых людей, с
какими-то коробками под мышками, и окончательно  ясно,  что  речь  идет  о
вооруженном налете, Экксу стало тогда,  когда  налетчик,  задержавшийся  у
входа в банк, повел стволом вверх,  и  экран  ослепила  короткая  вспышка,
после которой наступила только серая рябь помех...
     Брилер вернулся к началу записи и снова прокрутил ее до того момента,
когда  мужчины,  разговаривавшие  в  центре  зала,  двинулись   к   дверям
вполоборота к камере. Здесь Брилер остановил кадр и покосился на Эккса.
     - Ну-с, что скажете? - спросил он, торжествующе усмехаясь.
     - Это же Ян! - воскликнул Эккс. - Ян Рамиров! А с ним - не кто  иной,
как наш пропавший без вести курьер! Неужели Ян теперь заодно с "бывшими"?!
Ни за что не поверю!
     - Я тоже, - быстро сказал Брилер. - Хотя... в нашем деле ни за что не
следует ручаться, дружище Эккс. Теперь так. Как раз перед вашим приходом я
звонил  в  полицейское  управление,  и  мне  любезно  сообщили   кое-какие
подробности. Курьер имел неосторожность оказать содействие охране банка  в
обезвреживании  налетчиков,  но  по  недоразумению  обменялся   пулями   с
охранником, принявшим  его  и  Рамирова  за  грабителей...  Когда  прибыла
полиция, курьер был уже мертв. Любопытно, что никакого "артефакта" при нем
не оказалось. Какой отсюда следует логический вывод?
     - Вот это да! - мрачно сказал Эккс. -  Похоже,  он  зачем-то  передал
прибор Яну!
     -  Вот  именно.  Теперь   давайте-ка   набросаем   перечень   срочных
мероприятий по розыску нашего бывшего коллеги и друга...



                          РЕТРОСПЕКТИВА-4. ДЕНЬГИ

     Город  Интервиль  был  заложен  на  пересечении  крупных  европейских
транспортных магистралей в начале века, вскоре после исторического решения
европейских     стран     о     создании     единого     геополитического,
финансово-экономического, конституционно-правового и прочего пространства.
Строили  его,  в  основном,  государства,   обладавшие   самой   передовой
строительной технологией, поэтому за  каких-нибудь  десять-пятнадцать  лет
здесь воздвиглись к небу гигантские небоскребы, здания  самой  причудливой
архитектуры, сотни отелей, ресторанов, магазинов...
     Первоначально  город  предназначался  для  заселения   бездомными   и
малоимущими со всей Европы, но потом, когда в  него  хлынул  мощный  поток
переселенцев из всех  уголков  Сообщества  и  других  континентов,  власти
оказались не в силах установить эффективный контроль  над  иммиграцией.  В
результате, всего за пять десятилетий в Интервиле смешались  все  нации  и
народы, как когда-то в Великом Вавилоне. И, как и в Соединенных Штатах,  в
городе образовались целые районы и кварталы - чаще всего, объединенные  по
национальному признаку.
     Теперь это был стандартный  мегалополис,  мало  чем  отличавшийся  от
старинных европейских монстров типа Парижа, Берлина или Москвы.  Непонятно
как, возникли и  роскошные,  кичащиеся  своей  фешенебельностью  кварталы,
целиком состоявшие из одно- и двухэтажных особняков,  и  -  что  никак  не
входило в планы основателей города - клоачные районы трущоб с обшарпанными
кирпичными ночлежками, зловещими притонами, подпольными  игорными  домами,
заразными проститутками на  каждом  углу  и  нищими  в  грязных  подземных
переходах... Это обстоятельство позволило местным гидам начинать экскурсии
по городу с группами туристов с других континентов  истасканным  в  прессе
шаблоном: "Интервиль - город контрастов". Правда,  экскурсоводы  почему-то
всегда произносили эту фразу с оттенком некоторой гордости,  будто  именно
наличие "контрастов" делало Интервиль по-настоящему полноценным городом...
     В 2030 году,  в  результате  всеевропейского  референдума,  Интервиль
неожиданно для многих политиков был избран  новой  столицей  Евронаций,  и
вскоре сюда  переместились  различные  учреждения,  ведавшие  координацией
власти в Сообществе. Вытекавшие из этого события последствия оказались  не
только положительными для местного населения...
     Особенно в последнее время.
     Разгон объединенных европейских вооруженных сил нарушил  и  без  того
шаткое социально-политическое равновесие в Сообществе. Пользуясь тем,  что
правоохранительные  органы  и   структуры   государственной   безопасности
отвлечены  подавлением  сопротивления  бывших   милитаров,   как   поганые
грибы-мутанты,   произрастающие   в   зонах   радиоактивного    заражения,
расплодились и стали проявлять бешеную активность многочисленные  банды  и
мафиозные группировки.  Рэкет,  торговля  оружием,  наркотиками  и  "живым
товаром" стали чуть ли не законными занятиями. Дело  дошло  до  того,  что
горожане стали бояться выйти из дома не только после наступления  темноты,
но и днем, потому что никто не мог предугадать,  где  завяжется  очередная
перестрелка, где будет взорвано  еще  одно  взрывное  устройство  в  целях
устрашения или сведения счетов, где,  наконец,  будет  проведена  массовая
полицейская  облава,  в  ходе  которой  дюжие  блюстители  порядка  крушат
дубинками черепа граждан, не разбираясь, виновны они в чем-то или нет...
     Одним словом, черт знает что творилось в славном городе Интервиле, и,
наверное,  только  тому  же  черту  было  известно,  когда  прекратится  и
прекратится ли когда-нибудь этот кавардак, заставляющий мирных людей  жить
и мыслить по законам военного времени...
     Рамиров очнулся от своих мыслей, когда из-под его ноги с  возмущенным
громыханием отлетела с тротуара на проезжую часть улицы  смятая  жестянка,
некогда содержавшая в  себе  "тройное  пиво  будвайзер".  Он  огляделся  и
увидел,  что  каким-то  необъяснимым  образом  забрел  на  улицу  Дорогого
Удовольствия, куда, в общем-то, одиноким интеллигентам не  рекомендовалось
наносить визит даже днем.
     На мгновение ему даже показалось, что разномастная, но большей частью
неприлично одетая публика пристально изучает его косыми взглядами.  Словно
какого-нибудь негуманоидного пришельца  с  очень  далекой  и  экзотической
планеты...
     Может быть, его привело  сюда  подсознание,  в  котором  тупой  иглой
ерзала мысль о том, где бы добыть деньги? Подсознание в данном  случае  не
ошиблось, потому что именно  здесь  можно  было  бы  при  необходимости  в
мгновение  ока  разбогатеть  -  естественно,  незаконным  путем.   Правда,
существовала и другая вероятность - не только потерять то, что удалось  бы
выиграть, но и остаться, в лучшем случае, без верхней одежды...
     Прямо на тротуаре  тянулась  длинная  вереница  всевозможных  игровых
автоматов, у которых толпились грязные, небритые и  полупьяные  оборванцы,
жаждущие выиграть баснословную сумму  с  одной-единственной  целью:  пойти
опохмелиться какой-нибудь суррогатной дрянью в  ближайшем  "заведении",  а
потом, накурившись "травки", открыто указываемой  в  ассортименте  овощных
лавок, воспользоваться прямо за углом услугами одной из дешевых  девок,  с
тупой алчностью, подобно  грифам,  высматривавшим  добычу  в  мутном  поле
своего зрения...
     В конце концов, сказал себе Рамиров, поправляя шапочку  "оракула",  я
же должен  как-то  компенсировать  материальный  ущерб,  понесенный  из-за
пиратства  правительственных  чиновников!..  В   крайнем   случае,   будем
расценивать это как полунаучный эксперимент...
     Нашарив в кармане одну из последних монет, он  решительно  подошел  к
ближайшему автомату, который подвергался избиению  со  стороны  очередного
неудачника,  визжавшего:  "Мать  твою   фак,   бандюга   железный,   опять
смухлевал?!" - и раздвинул кучку  зевак  плечами.  Те  сначала  возмущенно
залопотали что-то на туманном уличном жаргоне, но потом решили, что  могут
бесплатно поразвлечься за счет пришлого чудака.
     - Зачем же  по-варварски  обращаться  с  техникой?  -  спросил  Ян  у
человека, избивавшего игровой автомат. - Смотри лучше, как надо...
     Он опустил  монету  в  щель,  под  которой  с  пещерным  юмором  было
выцарапано гвоздем: "Не суй свой ..., приятель, это не  та  щель,  которая
тебе  нужна!".  Автомат  заурчал  и  вывел  на  грязный   экран   монитора
стандартную  комбинацию  чисел.  Если  угадать,  какие  числа  выскочат  в
окошечке в следующий момент, получишь десятикратный выигрыш.
     Рамиров  прислушался  к  "оракулу".  Решение   стохастических   задач
наверняка входило в  функции  аппарата,  потому  что  он  после  небольшой
заминки выдал Яну правильный ответ.
     Ржавый монетозаборник приоткрылся со скрежетом, и выигрыш вывалился в
специальную нишу, забитую окурками и обертками от жвачки.
     Сзади раздался восхищенный мат зевак, кто-то даже хлопнул Рамирова по
спине:
     - Давай, парень, вдуй ему еще разок!..
     Рамиров последовал этому совету. И опять выиграл.  Потом  еще  раз  и
еще. Сзади угрожающе  притихли  и  сипло  задышали  перегаром  Рамирову  в
затылок. Ян явно не оправдывал надежд своих зрителей, очевидно,  подспудно
веривших в положения теории вероятности.
     Потом  Рамиров  последовательно  прошелся  по  играм  всех  категорий
сложности, опустошая "золотой запас", покоившийся в чреве автомата.
     Когда он одолел с помощью "оракула" так называемую "Черную вдову",  и
монеты  уже  с  трудом  помещались  в  карманах,  сознания  Яна  коснулась
неприятная мысль: "ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!".
     Чуть повернув голову  и  скосив  глаза,  Ян  увидел,  что  оборванцы,
толпившиеся вокруг него, почтительно расступаются, уступая дорогу  бритому
наголо китайцу в  ярко-красных  шароварах,  желтой  шелковой  куртке  и  с
сигаретой за двести юмов в зубах. Руки китайца были  засунуты  в  карманы,
причем одна сжимала опасную бритву, а другая  -  пистолет  с  отравленными
пулями. Щелочками своих непроницаемых глаз он смотрел на Рамирова так, что
все было понятно и без "оракула".
     - Да, не повезло этому  мужскому  члену,  -  сочувственно  проговорил
кто-то позади Рамирова и внезапно загоготал.
     Судя по всему, кто-то из "зрителей" успел доложить о Рамирове хозяину
игровых автоматов, а в интересы того никак не входила  потеря  даже  сотой
части своей ежедневной выручки.
     В таких ситуациях бить надо  всегда  первым.  Поэтому,  ни  слова  ни
говоря, Рамиров махнул своей левой ногой, и китайца будто ветром унесло  в
ближайшую витрину. Зазвенело стекло, и из дверей ближайшего заведения  без
вывески, словно давно ждали этого момента, выбежали  три  мрачных  амбала,
направляясь прямиком к Рамирову.
     Бить таких мордоворотов, наверное, даже ангелам не жалко...
     Ян  завертелся  ужом,  уворачиваясь   от   длинных   лучей   лазерных
скальпелей,  и  через  пару   минут   троица   была   разметана   точными,
молниеносными ударами направо и налево. Один из нападавших даже влетел под
стоявший у тротуара турбокар и прочно заклинился там,  а  двое  остальных,
явно ничего не соображая, подобно большим червям, уползали по тротуару.
     - Есть еще желающие? - осведомился Рамиров в пространство.
     - Проходи, чего там,  -  пробормотал  кто-то  из  толпы,  потрясенной
демонстрацией нечеловеческого мастерства в рукопашном бою. -  Какие  могут
быть претензии?..
     - Ну, и слава богу, - сказал Рамиров. - Приятно было провести с  вами
время, парни.
     И не спеша двинулся своей дорогой: в какой-нибудь банк, менять монеты
на купюры...



                   РЕТРОСПЕКТИВА-5. "ДАМСКИЙ ПАРИКМАХЕР"

     После  коньяка  лучше  всего  выпить  чашку  сладкого  черного   кофе
покрепче, с пряным вкусом тмина и корицы. По мнению Рамирова,  такой  кофе
во всем городе могли готовить только в одном-единственном  заведении  -  в
экспресс-баре "Нобель". И вообще здесь было  уютно:  заведение  небольшое,
теплое, окна выходят на набережную, и можно  часами  сидеть,  наблюдая  за
передвижением  всевозможных  плавсредств  по   голубой   глади   огромного
искусственного озера.
     И поэтому сейчас Рамиров сидел на своем излюбленном месте в  углу,  у
окна, и предвкушал первый глоток черного напитка, который  был  налит  для
него как для завсегдатая в изящную голубую чашку с вензелем бара.
     Посетителей в баре, как всегда в дневное время, было не так уж много.
За соседним с Рамировым  столиком  смаковали  шипучие  коктейли  парень  с
девушкой. Они почти не разговаривали друг с другом, потому  что,  судя  по
наушникам, сочетали поглощение коктейлей  с  потреблением  больших  порций
турбомузыки.
     У двери, широко расставив  локти  и  навалившись  грудью  на  столик,
уплетала  "хот-доги",  жадно  запивая  их  лимонадом   "Джонсон",   весьма
колоритная тетка в цветастом платье, с  жидкими  крашеными  кудряшками  на
голове. Время от времени она, не прекращая жевать, заводила глаза вверх  и
принималась что-то жарко шептать. Со  стороны  это  выглядело  так,  будто
тетка сочиняла стихи, но на самом деле, скорее, это были подсчеты  доходов
и расходов: Рамиров почему-то сделал вывод, что  любительница  "хот-догов"
торгует на рынке цветами. Впрочем,  возможно,  что  ассоциация  с  цветами
возникла у него под влиянием ее платья...
     Любители спиртного размещались вдоль длинной  никелированной  стойки.
Они глазели в экран настенного "Филлипса" и оживленно обсуждали  перипетии
футбольного матча, который транслировался по пятому каналу.
     Бармен Саша что-то сосредоточенно набирал на  клавиатуре  радиофакса:
он  уже  третий  год  постигал  премудрости  экономической  науки,  заочно
обучаясь в Коммерческом колледже, и теперь отправлял в деканат на проверку
очередную контрольную работу.
     Погода  снаружи  была  отвратительной:  светило  разъяренное  солнце,
асфальт плавился от жары, немногочисленные прохожие  обильно  потели  и  с
тоской взирали на недоступную с набережной голубую гладь озера.
     Глядя в окно, Рамиров пытался безуспешно решить одну важную для  него
проблему: что делать дальше? Выбор  вариантов  был  богатым,  но  конечные
перспективы Рамирова не радовали. Представлялось ему, что перед ним  лежит
запутанный моток ниток, из которого тут и там торчат многочисленные концы,
но вот за какую ниточку потянуть, чтобы распутать  этот  клубок  -  одному
Богу известно. Даже "оракулу" этот выбор не под силу...
     В этот момент входная дверь стукнула, и  в  баре  появился  очередной
посетитель. Это был  молодой  человек  в  легком  костюме  типа  "сафари".
Движения его отличались своеобразной грацией, и Рамиров подумал,  что  это
какой-нибудь дамский парикмахер. Почему парикмахер, Ян и сам не знал...
     Молодой человек взял со стойки высокий стакан с пивом и  расслабленно
направился к столику Рамирова.
     - У вас свободно? - осведомился он, учтиво склонившись над Рамировым,
будто намеревался сделать ему шикарную модельную стрижку.
     Рамиров неопределенно мотнул головой, но юноша истолковал  этот  знак
как согласие. Он изящно  опустился  на  стул  с  высокой  спинкой,  изящно
разложил перед собой на столике курительные принадлежности  в  виде  пачки
"Марлборо" и красной зажигалки типа "модерн".  Отсутствие  пепельницы  его
нисколько не смущало.
     - Здесь не курят, - поспешил предупредить пришельца Рамиров.
     - Вот как? - вопросительно поднял брови "парикмахер". - Странно...
     - Чего же здесь странного? - грубовато проворчал  Рамиров.  -  Просто
бармен не выносит табачного дыма.
     - Спасибо за предупреждение.
     Молодой человек с наслаждением отхлебнул из стакана. Ни зажигалку, ни
сигареты он, тем не менее, со стола  убирать  не  намеревался,  а  стал  с
интересом глядеть в окно на набережную.
     - Странно, - после некоторой паузы снова сказал он.  -  Вот  идут  по
улице люди, никуда не торопятся, никто никому  не  мешает...  И  атмосфера
сразу другая. Не то, что в часы пик в "подземке"!..
     - Просто сегодня жарко, - возразил Рамиров.
     - По-вашему, если бы в "подземке" было  жарко,  как  на  поверхности,
люди бы там так не толкались? - осведомился юноша.
     Рамиров хмыкнул. Молодой человек начинал ему нравиться.
     - Беда всех мегалополисов, - медленно произнес он,  -  заключается  в
том, что они неотвратимо действуют на психику человека.  Я  имею  в  виду,
отрицательно влияют. Загнав себя в крупные  города,  человечество  обрекло
себя на одиночество и неосознанную вражду...
     - Сильно и красиво сказано, - сказал молодой человек и опять  хлебнул
пива. - Я вижу, вы не любите это самое человечество?
     - Я не люблю одиночество.
     Молодой человек смотрел куда-то поверх