мусор,  -  но  в кабине было уютно и покойно, словно  внутри
здания, а вдобавок тепло, чем не баловали даже в домах.
     - Недурно вы  устроились - а, Михей? - позавидовал Вадим.  - И вправду:
мускулы в цене! Кстати, почем нынче пушечное мясо?
     - По  деньгам, - ответствовал  Гризли, расставляя  на магнитном столике
металлизированные тарелки и бокалы. - Не хочешь подкрепиться?
     - Ведь только выехали!
     - А по-моему, самое время.
     - ... сказал Винни-Пух.
     Судя по благосклонной  ухмылке, симпатичный  сей медвежонок  был Гризли
знаком, и против известного родства с ним громила не возражал.
     - Люблю пожрать, - подтвердил он. - Сколько той жизни, Вадик!..
     Утробно   гоготнув,   крутарь   принялся  загружать   посуду   яствами,
извлекаемыми   из  небольшого   холодильника,   -  откровенно   гордясь   их
разнообразием и отменным качеством. Впрочем особых лакомств не
     обнаружилось,   все    было    по-билдерски    добротно,    питательно,
малокалорийно: шматы пахучего  мяса  и  ломтики  сыра, вареные яйца,  орехи,
зелень, овощи, соки.
     - Всеяден,  как любой гризли,  - заметил Вадим.  - А с меня довольно  и
яблока, благодарю.
     Скоро они пересекли городскую  черту,  дальше  которой крепостные редко
забирались  - с тех пор  как в  Крепости  отменили  пригородные автобусы,  а
личные  колесники обобществили (с  горячего одобрения большинства). Довольно
долго бэтрик ехал  вдоль  шоссе,  прямого, как луч, и совершенно безлюдного.
Вообще,  некоторые дороги, направленные к загородным резиденциям  Глав или к
поселениям крутарей,  еще  поддерживались  в пристойном  состоянии,  но  это
старое шоссе, похоже, не вело никуда. А если и вело, то очень немногих.
     Вгрызаясь  в  яблоко,  Вадим  сосредоточился  на  управлении.  Дома уже
остались  позади,  и  с  обеих  сторон к  дороге стали подступать деревья  -
растрепанные, замороченные  изменившимся климатом, частью  и вовсе  высохшие
либо поваленные.  Вадим  не выбирался на природу  уже  лет восемь и теперь с
любопытством озирался, сравнивая  впечатления. Оказывается, от ночных гроз и
смерчей окрестные  леса пострадали не меньше города, если не больше, -  даже
отсюда,  с шоссе, бросались в  глаза перемены.  Некоторые  участки  выгорели
напрочь  - до  остроконечных угольных пеньков, похожих на черные термитники;
другие затянулись мертвыми болотами, а  из вязкой жижи торчали раскоряченные
голые  остовы, медленно  разлагаясь.  Можно  представить, какие  непролазные
буреломы наворочаны по лесным чащам, и сколько проселочных дорог развезло до
полной  непригодности,  либо  затопило  речными   разливами,  либо  завалило
деревьями.  И даже  от  этой магистрали  общесоюзного (некогда) значения, по
которой  так  весело катил  броневичок, сохранилась лишь насыпь, просевшая и
оплывшая. Венчавший ее асфальт  давно был разъеден и смыт дождями,  вместе с
гравием,  или же сметен ветрами. Если городские улицы хоть как-то защищали и
ремонтировали, то здесь скоро можно будет разъезжать  только на  лошадях.  А
каково, интересно, селянам?
     - "Ну  вот, поели, теперь можно и поспать", - скрипучим голосом объявил
Гризли - Не собьешься с пути?
     Смотри-ка, удивился Вадим,  еще  помнит старые  мультяшки!  По нынешним
временам это почти избыточная образованность.
     - Интересно, как? - откликнулся он. - Разве только откажет борто-комп -
туда ж все заложено!
     - Ага, ну да, - покладисто согласился верзила. - А сам-то не заснешь?
     - К твоему сведению, комп и водить умеет - подстрахует, если что.
     - Во дела! - поразился Гризли. - И на кой тебя взяли, а?
     Ухмыльнувшись,  он  вытянул  толстые  ноги  и  с  наслаждением  обмяк в
великаньем кресле, погрузившись в него как в перину.
     -  Не  расслабляйся,  партнер,  - посоветовал  благодушно.  -  Нам  еще
придется  попотеть,  будь  уверен!  Это  только  возле  города  смахивает на
прогулку и то - пока катим пустыми.
     На землю наконец спустилась темнота, однако не настолько плотная, чтобы
Вадим не  смог различать дороги, -  даже если забыть о его  экстра-чуткости.
Все  же для  страховки  он  подключил к компьютеру  локатор, выискивающий на
курсе помехи,  а  на главный  экран вывел картинку с  тепловых видеокамер. С
таким  обеспечением вполне можно было обойтись без  фар,  и  лучше бы  их не
включать, учитывая  возможную слежку.  А интересно, прикинул  он,  легко  ли
разглядеть бэтрик с воздуха? Мало в городе было проблем с "воронами"!
     Вадим снова обратился к всезнающему компу, и тот его утешил:  неведомый
конструктор позаботился о скрытом отводе тепла из моторов и кабины, так  что
ночью засечь машину можно только в движении.
     - Скукотища! - проворчал Гризли, позевывая. - Может, это от нервов, как
считаешь? Тебе-то хорошо: ты в первый раз.
     От  нечего делать он  вставил  в  пульт  кассету, и  на  боковом экране
запестрела  чистыми красками мультяшка,. сразу поправив ему настроение, - из
тех  старых,  добротных, еще советских. Вот откуда его познания  в анимации,
усмехнулся Вадим. Забавная все же публика - эти билдеры-хроники!..
     - А  хочешь позабавиться, дитятко?  - предложил он и на тот же экранчик
вывел подходящую компьютерную  игру, которая немедленно  затянула  азартного
Гризли с головой. От его кресла теперь доносились только приглушенные рыки и
сдержанная  ругань. А Вадим продолжил свой диалог с компом, торопливо и  без
стеснения насыщаясь полезными  сведениями, то ли доверенными  ему Броном, то
ли оставленными здесь по недосмотру.
     Как выяснилось,  контрабандой броновская  дружина занималась давно, и с
каждым годом  этот бизнес  становился  опасней,  хотя прибыльней,  -  как  и
большинство  других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких
же  хищных  стай,  алчущих  лучших   кусков,  или  от   плохо  предсказуемых
крепостников, с  которыми не всегда удавалось сговориться, - то  снаружи  на
первый  план выступала  природа. Что-то  происходило с окрестными местами, и
затрагивало  это  не  только  климат.  В  лесах   завелась  новая  живность,
неведомая, опасная, подавляющая прежнюю  и особенно бесчинствующая по ночам.
А  в  болота  вообще  лучше  было  не  углубляться,  даже  на  бронекатерах.
Россказней  про пришлых хищников  гуляло  множество,  причем немалая их доля
отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне  хватало, чтобы голова
пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари
и  не   слишком  интересовались,  больше  озабоченные  мерами  безопасности.
Большинство  селений  походили теперь на укрепленные заставы,  окольцованные
мощными стенами  и чуть  ли не водными  рвами. Однако число жертв продолжало
множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым
духом  - того  хуже. Представители  Крепости заглядывали сюда редко,  зато у
крутарей хватило  ума не доводить крестьян до  отчаяния  и  наладить  с ними
взаимовыгодные сношения,  взамен продуктов, с  грехом  пополам выжимаемых из
уцелевших земель, поставляя городские  товары  и дорогие,  но ужасающей силы
огнестрелы, производимые за Бугром.
     Кстати  сказать,  шкуры  и головы немногих  чужаков,  заваленных-таки с
помощью импортных убойников, "со свистом" уходили за тот же Бугор и ценились
крутарями  почти  на  вес золота. Еще  бы:  если  некоторые  из  трофеев еще
обнаруживали  отдаленное сходство  с нашими волками и  большими  кошками, то
остальные  смахивали   на   порождения  бреда.   Проглядев  цветные   фотки,
запечатлевшие  бронированные  туши  убитых чудищ,  их  устрашающие  пасти  и
серповидные  когти, Вадим озадаченно  покачал головой.  Если вдобавок  они и
впрямь  столь  стремительны, как о них  говорят,  то подспудная  нервозность
Гризли становится  понятной.  Одно дело  сцепиться с  привычным противником:
тигром, к примеру,  или  медведем. Но если  тебя стравливают с  палеозойским
ракоскорпионом  или  средних  размеров  звероящером,  щелкающим  этих  самых
тигров, как орехи...  н-да. Все же  странно, что эти твари не наведываются в
город. Уж там бы они накуролесили! Или все-таки... Конечно, следы утверждают
иное, но кто знает, скольких пришельцев еще не удалось подстрелить?
     Вадим  вздрогнул,  в  сумраке кабины явственно  различив хруст  костей,
перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук. И хмыкнул: ни на
секунду не отрываясь от игры, Гризли смачно уплетал индюшачью ножку.
     - Как раз по теме, -  брезгливо сказал Вадим. - Слышишь, трупоед?  И не
жаль тебе бедной птички!
     - Че? - не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова
погрузился  в  игру,  забыв о Вадиме.  - Мать  твою, ну куда ты? -  горестно
рокотал он в запале. - Ч-черт!..
     А  Вадим  вернулся  к  своим  проблемам.  Больше  прочего, даже  больше
приблудного и жуткого этого зверья,  его  заботила тайна губернской границы,
до  сих  пор  обозначившая  себя  только  туманными  намеками  и   странными
неувязками.  Что еще за удивительная  завеса, пропускающая сквозь  себя лишь
неживое? Вообще, как такое можно устроить? Конечно, если сгенерировать вдоль
границы   электромагнитное   поле  чудовищной   мощи,   забивающее   сигналы
нейронов... Но и тогда, проскочив поле на контрабандистской тележке, человек
не  успеет  умереть безвозвратно:  судя  по  всему,  пограничная  полоса  не
широкая.  Чтобы за секунды  произошло  необратимое расстройство функций!.. И
откуда взять столько энергии в нашей нищей губернии?
     - Эй, ты бы прерывался иногда, - окликнул Вадим напарника. - Для слабых
голов это ведь гроб!
     -  Небось, небось, -  пробормотал тот, уже вполне освоясь  с  нехитрыми
приемами.
     - Я серьезно, толстый,  - не отставал Вадим. -  Либо  делай паузы, либо
научись разделяться  по  объектам. Ты  ведь  не хочешь  заделаться маньяком?
Почему  нет? - пожал плечами  Гризли. Потому хотя бы, что в драке не сможешь
видеть нескольких, и тогда к чему тебе сила?
     - А ведь знаешь, чем уесть! - Верзила вздохнул. - Ну чего тебе, Лось?
     - Спросить хочу.
     - Спрашивайте - отвечаем.
     Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не стал: он и раньше любил
себя испытать.
     - Во-первых, почему тебя, человека заслуженного и прославленного, можно
сказать,  правую руку князя, вообще отправили в  эту поездку? Не только  же,
чтобы за мной приглядеть?
     -  А  кого,  по-твоему,   следовало  запрячь,   -  удивился  Гризли,  -
кого-нибудь из желторотиков? Ты не  понимаешь, старый: от каждой такой ходки
зависит  слишком много! Даже  странно,  что тебя-то в  нее допустили,  - для
других странно, не для меня.
     - Просвети  меня,  Михей: какой у  тебя статус  в здешней  пирамиде?  К
примеру, как зовет тебя Брон?
     - "Витязь по  особым поручениям",  -  ухмыльнулся  крутарь.  -  А  еще:
"богатырь Круглого Стола".
     - Романтик он у вас, - хмыкнул и Вадим. - "Красно Солнышко" восходящее!
Стало быть, Брон подбирает себе богатырскую дружину? И каковы критерии?
     - На уровне. Скажем, в лифтинге не меньше тонны.
     - В трех движениях?
     - Ну не в пяти же.
     -  Не слабо, -  признал  Вадим. -  Любит Брон  круглые цифры.  И многие
превзошли?
     - Пока трое, считая меня.
     - Кто же другие? - ревниво осведомился Вадим.
     -  Известный тебе Николь, а к нему Руслан - из  молодых. На подходе еще
парочка.
     - Ну, Николаше при тяге даже наклоняться не надо.
     - Зато Руслан повыше меня будет. И потом, тянем-то от пола!..
     - Если  на такой базис взгромоздить подходящую надстройку  из навыков и
рефлексов,  а  затем  облицевать  строение  приличной   броней  и  оснастить
разнообразным оружием... - Вадим покачал головой. - Чем тогда его проймешь?
     -  Тебе  видней.  - Гризли пожал  массивными плечами. -  А  мы  людишки
темные, университетов не поканчивали.
     - Ладно, не прибедняйся! Уж дураком ты никогда не был, иначе в богатыри
бы  не  угодил. К  твоему  сведению:  богатырь -  это самостоятельная боевая
единица, вполне сравнимая, скажем, с ротой. А потому управлять ею доверят не
каждому.
     - Это - греет, - согласился Гризли.
     -  Значит,  на сегодня у нас  запланирован  подвиг,  - задумчиво молвил
Вадим. - А прочее время ты, наверно, к нему готовишься?
     - Думаешь, почему я разорялся насчет мечей? Ну достали они меня!
     - Выходит, Брон не только себе "синяки набивает"?
     - Если бы! Может, я чего не понимаю, Лось? К чему нам эти железки? Если
хилый иудей с огнестрелом уделает любой  батыра в момент, сколько бы того ни
дрессировали!..
     - Может, и не понимаешь.
     - Ну, чего?
     - Сам говорил: скафандры пулей не прошибить.
     - А гранатой?
     - А тут уж кто проворней да глазастей, - сказал Вадим. - Неужто станешь
дожидаться, пока в тебя засадят гранату?
     -  Если  попросят, - буркнул  Гризли.  - Куда  я  денусь, умник? Это  ж
огнестрел!
     -  И что, у тебя проблемы с реакцией? Только и дел что подгадать момент
да сдвинуться метра на пол в сторону.
     - Что  ли, пробовал? - фыркнул здоровяк.  -  А почему тогда  не поймать
гранату зубами?
     - Может, расчеты привести?
     - Сдались они мне! Теоретик хренов.
     - Не хочешь -  не  верь. Но уж  не удивляйся, когда Брон подставит тебя
под гранамет, - иначе к чему было затевать?
     - С него станется!
     - А с тебя? - полюбопытствовал Вадим.
     - Наше дело вассальское: прикажут - и пули будем зубами ловить.
     - Будто не знаешь, что Брон такого приказа не отдаст!
     - Потому и с ним, что знаю, - снисходительно пояснил Гризли.  - Стал бы
я вообще с кем-то связываться, если б доверял ему меньше, чем он мне.
     - Занятный пассаж. Так Брон тебе словно отец родной?
     - Старый, ты не  поверишь, но это и  вправду вроде  семьи, - подтвердил
богатырь. - Конечно, не той, что в Крепости. Как говаривал Брон, мы повязаны
честью.
     - Значит,  все-таки повязаны? - уточнил  Вадим.  - Хочется  верить, что
князь повязан  тут  не  меньше вассалов,  иначе  махровое  сие средневековье
перестанет  меня умилять. Ладно,  раз  уж ты веришь ему, то  и  от мечей  не
отвертишься, верно?
     - Это  точно, -  вздохнул  крутарь.  -  Но даже у  туч  есть  солнечная
сторона...
     - Да ты поэт!
     - ... и на турнирах я душу-то отвожу.
     - Разумеется, как же без них, - подтвердил Вадим. - По крайней мере, до
смертоубийства не доходит?
     -  Не без травм,  конечно, но  боевое  оружие  под запретом  - даже при
поединках с ордынцами.
     - Что, и они забредают?
     -  Ну без них мы  бы  сварились  в собственном  соку! Не с  иудеями  же
драться - не говоря о сутенерах. Однако поединки проходят по правилам  Брона
и под его гарантии. Конечно, ордынцы поломались для приличия, но согласились
- не дураки ж они, в самом деле?
     -  Весело живете,  - позавидовал  Вадим.  -  Приемы,  странствия, пиры,
ристалища! Балы не закатываете?
     - Не наш стиль, - без сожаления отказался Гризли. - И времени жаль.
     -  Деловые... Эй,  крутарек, - внезапно окликнул  Вадим, - поделись еще
опытом - самое время! Кто там, впереди? - И загасил лишние экраны,  чтобы не
мешали напарнику приглядываться.
     По  магистрали  двигалась  навстречу  затемненная  колонна  из  четырех
приземистых  бронеджипов  с  прицепами,  груженными  под  завязку  и  плотно
прикрытыми брезентом. Как и бэтрик, они отличались отменной теплоизоляцией -
во всяком случае, в инфрасвете маячили едва-едва, иначе  Вадим заприметил бы
их намного раньше.
     -  Ах-ха, - торжествующе  пророкотал Гризли,  - грабим помаленьку?  Ну,
сегодня вам не подфартило!
     Отработанным жестом  он насадил  на голову  шлем,  подхватил  громадный
пулемет  и  с  завидной  легкостью вспорхнул  к  верхнему  люку,  просовывая
станковик наружу.
     - Остановись на середке и поглядывай, - велел он Вадиму. - Не боись, до
стрельбы  дело  вряд ли  дойдет.  - И  тут  же прищелкнул пулемет к  турели,
нацеливая на колонну.
     -  Спасибо,   утешил,  -  проворчал  Вадим,   однако   подчинился   без
промедления. - "Вряд ли" - надо же! Как мило.
     Встав  по центру,  бэтр  почти  перекрыл магистраль  -  совсем не такую
широкую, как прежде. Наверно, его можно было обогнуть, однако опасно: стоило
давануть в  сторону,  и  наглец скатывался в кювет - если только сам не  был
тяжелее бэтра.
     Подъехав  ближе, джипы слаженно  перестроились в ромб, оптимальный  для
боя, и тоже остановились. Начало обнадеживающее, угрюмо подумал Вадим. Везет
мне на крутарские разборки!
     -  Мишя, ну  покажись! - дурашливо позвал Гризли.  - Я ж по запаху тебя
чую - чего ж ты прячешься, Мишя?
     "Ведмеди усих краин - геть до кучи! - не удержавшись,  хмыкнул Вадим. -
Михайлы Потапыча не хватает".
     В переднем джипе  открылась  дверь, и  на  порожке проросла плотненькая
фигура в традиционной фетровой шляпе и темном плаще, наверняка бронированных
изнутри, и при  очочках, неожиданно элегантных.  Даже из кабины Вадим ощущал
ее взведенность, в любой миг готовую разразиться выстрелом, а  как раз такие
толстячки даже и в прежние времена преобладали среди лучших стрелков. Бравый
иудей   и  вправду  походил  на  медведя,   только  помельче  и  экзотичнее:
бамбукового, к  примеру,  или  очкового  -  либо  и  вовсе коалу.  А еще  он
напоминал Берию, каким того изображали в кино.
     - Только не дури - ладно, Мишя? - предупредил Гризли. - Ты знаешь меня,
я - тебя, и оба мы знаем правила, так?
     - Ну? - мрачно откликнулась фигура.
     - Даже если подстрелишь меня, что вряд ли, мой приятель - там, внизу, -
разметелит ваш обоз в щепы, и кому от этого станет лучше - а, Мишя?
     - Никому, - нехотя согласился тот.
     - Ну вот, -  уже  свободней продолжал крутарь.  -  С  другой стороны, у
нашего Брона с  вашим "папашкой"  сферы  разделены,  разве  нет? Или я  чего
забыл, Мишя, - так ты скажи!
     - Все верно.
     -  Выходит,  вы просто  хотели  подсобить нам  с поставками -  Мишя,  я
правильно понял? Мы же не можем подозревать вас в наколе, мы же вас уважаем!
А значит, за труды вам остается от навара процентов пятнадцать.
     - Сорок, - сказал иудей.
     - Мишя, ты же знаешь, куда я еду и кто за мной стоит, а на базар у меня
времени нет! Либо соглашайся, либо извини.
     - Четверть, - буркнул толстячок. - Это справедливо.
     Гризли молчал примерно с минуту,  будто испытывая его терпение,  и  все
вокруг зацепенели, как перед броском.
     - Идет, - наконец изрек Гризли. - Оценка наша.
     -  Согласен, -  сейчас  же  откликнулся иудей, и в  его  угрюмом голосе
проступило облегчение: кажется, он  не надеялся отступить с таким почетом. -
Удачи вам!
     -  До  встречи,  Мишя,  -  кивнул  здоровяк  и  спрыгнул  вниз,  жестом
приказывая Вадиму освободить дорогу.
     -  Видишь? - спросил он, когда разминулись с караваном.  - А послали бы
сосунков, они б тут такое устроили!..
     - По-твоему, Мишя не обманет?
     - А куда ему деваться: слово дал! Иначе хоть вешайся - мы же с ним дела
ведем.
     - С ним?
     - Ну, с Папашкой, с Гошем. А Мишя у  него в самых доверенных, даром что
стрелок  из лучших.  А на  кой Папашке доверенные, которым  даже партнеры не
доверяют?
     - Мудрено закручено.
     - А ты думал!
     - А в прицепах что? - спросил Вадим. - "Дары полей"?
     - Чего ж  еще? Поставки-то целиком на нас,  а дело это наваристое, хотя
рисковое.  Вот иудеи  и  подбирают  по  ближним  селам втихаря,  что  успеют
засветло. А  мы,  конечно,  перехватываем,  если  засечем.  Так и  играем  в
кошки-мышки, с переменным успехом.
     - Без крови?
     - Пока бог миловал.
     - А селяне?
     - Чего им?  Кто больше даст да вовремя, тот прав. И то: по краю  ходят,
не до тонкостей. А нажимать на них - себе дороже, и так еле дышат.
     - Радеете за скотинку-то? едко спросил Вадим. - Тьфу на вас! Прав Брон:
меньшее - но  из  зол.  Вот с чем  никогда проблем не возникало,  так  это с
господами - во всяком случае, с их количеством.
     -