что-то прикидывая в уме.
     -  Подзаработать  хочешь,  да?   спросил  он.  -  Контрабанда  -  штука
прибыльная.
     -  И  это  тоже,  -  согласился  Вадим.  -  Только  подгадать  надо  на
воскресенье, максимум прихватив  еще  день, - сам  понимаешь,  служба!  Мы -
людишки крепостные, а скоро и вовсе заделаемся смердами.
     -  Воскресная загородная прогулка? - Валет  вдруг  рассмеялся. - Ну-ну,
Вадичек, молодец...
     - Конечно, если тебя не устраивает такой капризный работник...
     - Почему  нет?  -  возразил  Валет. - Попробуй,  Вадя, попробуй.  Вдруг
понравится? Знаешь же: коготок увяз - всей птичке пропасть.
     - Так ты согласен?
     - Я-то - за, обеими руками. Но, понимаешь, это  не вполне моя сфера - я
ведь больше сборщик  податей.  Надо согласовать, переговорить  кое с  кем. В
общем, завтра с тобой  созвонюсь... Хотя, почему завтра? -  спохватился  он,
решив, видно,  "ковать железо". - Мне ж на сегодня  назначено! Так почему не
заявиться вдвоем?
     - Куда?
     - К Брону. Помнишь его?
     - Кто это?
     - Ну Бронислав, господи! Из нашей же гвардии.
     - А, - сказал Вадим. - Говорят, он высоко взлетел?
     Бронислав и вправду когда-то мелькал в  билдерской  среде,  а пару  раз
прорывался  в  областные  чемпионы  (однажды  даже  потеснив  на  пьедестале
Вадима). Затем он оставил  эти забавы, увлекшись играми посерьезней, и с тех
пор  Вадим  о  нем только слышал - из третьих рук и урывками.  Однако не без
интереса,  ибо  Брон  действительно  был  незауряден  и,  подобно  немногим,
совмещал силу со  здравым острым  умом.  Это  ли помогло ему достичь  вершин
крутарской  иерархии  или  что  другое,  но  сейчас  бывший знакомец  Вадима
возглавлял одну из самых влиятельных городских стай.
     - Ну, - подтвердил  Валет почтительно. - Один из троицы великих князей,
если не считать ордынского кагана. Под ним и хожу.
     - Под кем?
     - Да под Бромом же!..
     - И не обидно?
     -  Каждому  - свой уровень, - смиренно ответил Валет. - К  тому  же для
меня он вроде сюзерена и на мои вольности не посягает. У нас  ведь нет такой
плотной опеки, как, скажем, у иудеев, тем более - в Орде. Мы повязаны только
клятвой, но для истинных крутарей это многого стоит.
     - Ну еще бы, - проворчал  Вадим. -  Рыцарская  честь,  верные  вассалы,
могущественные сеньоры - завидки берут от такой экзотики!..
     - Напрасно  смеешься, - обиделся  крутарь.  -  Чтоб ты знал, без  этого
сейчас просто не выжить - с потрохами съедят.
     - То есть, по-твоему, честность наконец сделалась выгодной?
     - А то!
     -  Но,  видишь  ли, потребуется еще много  времени, чтобы  она  вошла в
привычку. Иначе при первом искушении...
     - Опять усложняешь? - хмыкнул Валет. - Вечно ты каркаешь!
     - Ну да: "русский шаман".
     - Чего?
     -  Да есть  такой анекдот -  про русского,  который уговаривал чукчу не
пилить сук,  на котором тот сидел. Ну и удостоился от него,  когда чукча все
же рухнул, - накаркал, мол.
     Валет с готовностью посмеялся, давая выход пережитому стрессу,  и снова
сосредоточился на нелегких крутарских буднях.
     - А  со  мной как же? -  напомнил Вадим.  - Может, поедем к Брону прямо
сейчас? Мне ведь еще в Крепость возвращаться.
     Валет посмотрел на него с сомнением:
     - Дел еще - невпроворот... А,  ладно! - вдруг решился он.  - Тем более,
за мною должок.
     Против  опасений,  к  Брону их  пропустили  без  проблем,  хотя  сперва
пришлось пересечь обширный предбанник, оккупированный пятеркой таких верзил,
рядом с  которыми Вадим  почувствовал себя  неуютно,  и полудюжиной крутарей
помельче, зато лучше вооруженных.  В приемной  звучала  музыка - не  слишком
приятная,  на  вкус  Вадима, однако  не громкая.  Иначе  бы  гарды растеряли
бдительность, да и  князеньке помешали в  напряженных его  раздумьях. Другой
аппаратуры здесь не было, если не считать вполне модернового страж-пульта со
многими  экранами,  так  что  охранничкам  приходилось  развлекать  себя  по
старинке, играя  на интерес.  Использовались, правда, не  традиционные кости
или картишки, а другие  забавы - молодецкие: скажем, борьба на  руках.  Даже
столик для этого  был  предусмотрен;  значит, начальство не  препятствовало.
Впрочем,   имелись   "забавы"   и   поядреней,   одна  из   которых   сейчас
раскручивалась: "Эх, раззудись плечо!"
     Двое громил, натянув  толстокожие перчатки  и шлемы,  покачивались друг
против друга  на растопыренных  ногах  и  сосредоточенно,  призакрыв  глаза,
гоняли по рукам "ядра". Как  ни  забавно, упражнение было нацелено скорее на
фантазию, чем  на  силу (ау, воображенцы?):  требовалось ощутить внутри себя
чугунный  шар,  перекатывающийся  от  кулака  к  кулаку, словно  с  горки, и
подгадать  удар  под  пик  разгона.  Если  атака игрока совпадала  с вылетом
"ядра", а второй не успевал послать навстречу свое, то кулак одного врезался
в череп другого и оба одновременно ухали, хотя с разными чувствами. При этом
по  комнате  проносился  гул, словно били в колокол, -  а может, это  только
чудилось Вадиму, излишне впечатленному такой игрой. Он сам любил порезвиться
с  "ядром", может, оттого и славился могучим ударом, - однако вести счет  на
собственных головах!.. Бедные парни, за что они себя так?
     Впрочем,  судя по  заготовленным в сторонке дубинкам,  это  была только
разминка, предварявшая урок фехтования, тоже начинающего входить в моду. Для
боевого оружия  здоровяки, видимо, не  созрели - в том смысле, что  не умели
еще упражняться с ним без членовредительства.
     Еще один рослый крепыш  самозабвенно  лупил в  углу здоровенный  мешок,
причем  бил со всех четырех конечностей и в бешеном темпе, как заведенный, -
хлестко, звучно! Видимо, здесь не любили растрачивать время попусту.
     По первому впечатлению,  на гостей не обратили внимания,  однако уже на
середине  приемной Вадиму сделалось  зябко от  настороженных,  прощупывающих
взглядов  -  похоже,  здешние  гарды знали свое дело.  Но  почему они  такие
громадные, господи! - с недоумением подумал он. Гигантомания какая-то.
     Впрочем, и сам вождь телохранителям не уступал. От  природы Брон владел
редкостной  статью,  даже  среди  билдеров  выделяясь  великаньим  ростом  и
богатырским  размахом плеч.  Наращивать  мясо на  такой могучий  костяк было
сплошным удовольствием: в том смысле, что  при  должном  упорстве и сноровке
мускулы   взбухали,  как   на  дрожжах,  -   без  остановок,  отступлений  и
раздражающих травм. Он и в зал пришел готовым билдером. Даже без накачки его
габариты   впечатляли,   и  на  его  месте  большинство   вполне   бы   этим
удовлетворились. Однако Брон во всем привык  быть  первым -  причем  не  "на
деревне", а в планетарном масштабе.
     Таких везунчиков в целом мире было наперечет, и при желании Брон вполне
мог  заделаться звездой  билдинга первой величины - родись он в другое время
или в другом месте. Впрочем, сейчас и здесь,  радушно  ухмыляясь посетителям
из-за компьютерного монитора, Брон тоже не казался обделенным. С тех  давних
пор Брон мало  изменился, только мускулы стали еще массивней, будто и теперь
он не прекращал упорных тренировок. А ручищи у него сделались такими, как не
у всякого ноги.
     - Уже  наслышан, - сказал Брон  вместо  приветствия. - Говорят, знатная
была гонка!
     В его голосе  прозвучало  сожаление:  сам-то он в  этом  не участвовал.
Упругой  тигриной поступью  Брон  приблизился к  гостям  и уважительно пожал
обоим  руки по  старшинству: сначала Валету,  затем Вадиму. А может, готовил
мизансцену для следующей фразы.
     - Наконец-то, - произнес он со значением, задержав руку Вадима в своей.
- Подзадержался ты в  крепостных, даже странно. А  ведь я о  тебе вспоминал!
Хотел  даже  разыскать,  но решил подождать,  пока  сам  всплывешь. Долго же
пришлось дожидаться!
     Вадим  смотрел   на   вождя   с  удовольствием:  расправленные   плечи,
приподнятый  подбородок,  -  он  что,  специально  ставил  сановную  осанку?
Почему-то  вспомнилось,  что  в  прежние  годы  Брон  увлекался  историей  -
собственно,  на этой почве они и сошлись. А Валет, кстати, -  несостоявшийся
художник. Прямо кладбище талантов.
     - "Каждому - свой уровень", - ответил Вадим, цитируя  Валета. - И  свой
путь, верно?
     - Во  всяком  случае, я  рад,  что наши пути пересеклись,  - усмехнулся
Брон, отпуская его руку. - Вообще, давно мог бы навестить старого приятеля.
     - Эдак по-простому, да? -  поддел  князеньку - Вадим. -  Без затей, как
равный к равному?
     -  Именно,  - согласился тот  весело.  - Бог с тобой, Вадик,  уж ты,  в
отличие от многих спецов, никогда  не строил из себя умника - ты  просто был
им, верно?
     - Надеюсь, и ты не станешь строить из себя принца - эдакого  "сюзи" над
всеми "васями". Не хватало между нами сословной спеси!
     - Заметано! - кивнул Брон и с ухмылкой поглядел на озадаченного Валета:
- Не напрягайся, старина, считай это исключением. Ты ведь и сам расположен к
Вадиму  - при  том, что клятвы с него не брал.  Доверься чутью:  его  дружба
весит больше обещаний...  Как понимаю, - легко  переключился он, - вы пришли
по делу?
     - Видишь  ли, Брон, - начал Валет, но  движением ладони князь остановил
его и перевел взгляд на Вадима.
     - Хочу к границе прогуляться, -  сказал тот без .обиняков, - и если вам
потребен разовый водитель...
     - Твое  мнение?  -  спросил Брон у  Валета.  - Водила  он  классный,  -
подтвердил тот. - Я таких еще не видал. И  нервы, как из проволоки. - Говоря
откровенно, очень не хочется его отдавать прямо от сердца отрываю, с кровью.
     Борн насмешливо прищурил глаз, но лишь на миг.
     -  Ценю  жертву,  -  сказал он  серьезно, -  учту  при  дележке.  Хотя,
насколько помню Вадима, он не подписался бы на твои дела.
     -  Да, слишком  разборчив,  - нехотя подтвердил  Валет.  - Засиделся  в
спецах - вот  и  воротит  нос от настоящей работы. Вдобавок жалостлив, точно
божья коровка: по живому стрелять не станет под страхом смерти!
     Тихонько Вадим ухмыльнулся: знакомые  претензии. Им с Марком нашлось бы
что обсудить.
     - Ну, это ему не потребуется - может быть, - задумчиво произнес Брон. -
Напарника дам по контрасту - такому укажи цель, потом не оттащишь. А вообще,
Вадим,  ты кстати:  аккурат  на следующую  ходку нужен  водила.  Прежний  не
вернулся - это к сведению: чтобы  знал, на что идешь... Ладно,  - добавил он
весело, - с официозом покончили, теперь можно чаи погонять! Не разлюбил еще,
Вадик?
     Вернувшись к пульту,  Брон утопил клавишу, и тотчас к гостевому столику
процокала  свеженькая  улыбчивая девушка,  возникшая  из боковой  дверцы,  -
бережно неся заставленный поднос. По всему видно, служить здешнему господину
ей было не в тягость. Наоборот: она исполняла  обязанности с удовольствием и
радушием  хорошей хозяйки. Брон  поблагодарил  ее ласковой улыбкой и  тут же
отослал, заверив, что с остальным справится сам.
     - Ничего малышка, старается! -  одобрил Валет, проводив  ее взглядом. -
Хорошо платишь - да, Брон?
     - Не без того, -  подтвердил тот. - Однако не все покупается, старичок,
-  преданность в  том числе. Чтобы заставить себя  почитать,  одной щедрости
мало.
     - Уж не из Стаута ли это вынес? - заинтересовался Вадим. - Помнится, ты
очень его ценил.
     - Действительно, классику знать не  лишне, - ухмыльнулся Брон. - Все-то
ты помнишь, Вадик!.. Кстати,  историю по  сию пору  штудирую -  правда, ныне
предпочитаю копаться в легендах и мифах.
     - Например?
     - Например, о драконах.
     -  Сверхактуально! -  съязвил  Валет, но  тут  же  увял под пристальным
взглядом Брона.
     - Кто знает, - сказал тот серьезно, - кто знает. Между прочим, занятные
существа эти драконы если присмотреться внимательней. Как следует из легенд,
они  умны, даже коварны,  но при этом  никогда не  лгут  -  а если  вводят в
заблуждение,  то исключительно  правдой. Это  ж как  надо уметь затуманивать
головы, чтобы  обмануть  без  вранья! Вдобавок драконы  настолько  сильны  и
неуязвимы, что без особого напряга могли бы подминать под себя целые страны,
-  но  почему-то  не  делали  этого.  Пожалуй,  только  на  Востоке  драконы
становились  правителями, но, видимо, восточные натуры вообще больше склонны
к деспотизму  - у людей и  у  драконов.  Обычно же они живут одиноко, но при
этом собирают  драгоценности и похищают  принцесс - зачем? Что им до мертвых
камушков  и живых  девиц? Может,  они  все-таки скучают по общению и  питают
слабость к женщинам -иначе с той же легкостью, но с большим  эффектом  могли
бы утаскивать  королей.  Однако на  девиц попроще  тоже ведь не клюют,  хотя
среди тех наверняка нашлись бы и красивее, и умнее. Стало быть, что?
     - Что? - эхом откликнулся Валет, завороженно слушая.
     - Во-первых, принцессы лучше разбираются в каменьях, - ответил Вадим. -
Во-вторых, первые, вместе с последними, могли служить отличной приманкой для
рыцарей-драконоборцев.
     - Именно!  Как и рыцари, как и нынешние крутари - из истинных - драконы
обожали турниры, отвлекавшие их от бессмертной скуки, но при этом терпеть не
могли подлых убийств и дрались лишь с теми, кто сам бросал им вызов.
     - А заодно подъедали коров у крестьян и жгли окрестные города, - ехидно
добавил Вадим. -  Первое - с  голодухи,  второе - опять  же для развлечения.
Почему не покуражиться, когда силы невпроворот?
     - Про коров-то,  скорее  всего, верно, - нехотя согласился  Брон.  - Не
умирать же драконам от истощения потому, что сами умеют только драться?
     - Как и нынешним крутарям, да? - снова съязвил Вадим.
     -  Но,  может,  это  была  дань за  оказываемые крестьянам услуги, - не
забывайте, драконы были существами чести, а не грабителями с большой дороги.
     - Что же, и у грабителей есть "собственная гордость". Вообще, что такое
честь? Та же совесть, только для узкого круга себе подобных, - на  прочих не
распространяется. И чем примитивней сознание, тем уже круг.
     - А что такое совесть? - с любопытством спросил Брон.
     - Совесть?  Осознание  своей общности  с  человечеством,  даже со  всем
Разумом во Вселенной - вряд ли меньше. Если угодно, это ощущение Бога в себе
- единого  Бога,  а не  поделенного между конфессиями.  Потому-то не  бывает
совести ни родовой, ни национальной, ни сословной, - а кто противопоставляет
одну группу другим, априори идет против совести.
     - Круто берешь, - сказал Брон. - И, однако, драконы не лгали никому!
     - И что -  может, у них психика иначе устроена? Бывают же честные не от
совести, а по скудоумию.
     - И ты действительно веришь, будто они жгли города?
     - Вот это как раз не обязательно: легенды-то сочинялись людьми,  к тому
же  под  надзором  тогдашних  правителей.  Очень  удобно  было сваливать  на
драконов все  неурядицы,  включая пожары. В  конце концов, горожане  могли и
обознаться: при хорошей грозе обычная туча  покажется  драконом, а молния  -
огненной струей из его пасти.
     -  И  на том  спасибо, - улыбнулся Брон. -  А то я уж усомнился в твоей
объективности может, у тебя на драконов зуб?
     - Мужики, вы  чего, - в некотором обалдении  спросил Валет, - на полном
серьезе? Какие сейчас драконы, откуда? Да и не было их никогда!
     Расслабься,  дружок, это  у  нас  такая игра, - засмеялся  Брон.  - Нет
повести забавнее  на свете! К твоему сведению,  таких трезвенников, как мы с
Вадимом,  еще поискать.  Но почему не пофантазировать  в свободное  время?..
Ладно,  -  заключил  он,  -  порезвились  -  хватит.  Есть  и  другие  темы,
понасущней. К примеру, хотел посоветоваться по поводу названия нашей...
     - Банды? - подсказал Вадим.
     Брон добродушно рассмеялся.
     - Сколько тебя помню, ты всегда склонялся к анархизму, - заметил он,  -
и власть не терпел в любых  проявлениях. Но, как реалист, ты должен признать
ее необходимость, а из всех зол выбрать меньшее.
     - Я еще повыбираю, ладно? - проворчал Вадим.
     - А пока ты привередничаешь, другим приходится действовать - по-твоему,
это честно?
     -  И  на здоровье, разве я  против? Кстати, по-английски "банда" значит
еще и оркестр.
     - Но мы же не в Англии! - резонно возразил Брон. -  И под  бандитами  у
нас понимают отнюдь не музыкантов.
     - Что в твоей отповеди впечатляет, так это "отнюдь", - заметил Вадим. -
И где набрался - учителя, что ли, откопал?
     -  Генетическая память, - усмехнулся главарь. - А как же!  У  меня ведь
бабка из графьев, разве не знал?
     - Господи, у  тебя  тоже?  изумился Вадим. - Если и дальше  так пойдет,
скоро  я  один  останусь крестьянским  внуком. И  плодовитые ж  у  нас  были
дворяне! Может, за это их и турнули?
     - Ладно, Вадик, не увлекайся, - мягко предостерег Брон. -  А  то  Валет
станет  примерять  тебя на  роль  княжеского  шута. Или  заподозрит  меня  в
бесхребетности,  что  еще  хуже.  Не все понимают общение вне  субординации,
поверь моему опыту.
     Вадим покосился на притихшего, нахмуренного  Валета  и решил  больше не
дразнить   крутарей  -  хотя  делал  это  больше  из  любопытства,  чем  для
удовольствия.  Таких типажей  в  его коллекции еще не было, а  ведь он  знал
обоих много лет. Все-таки насколько меняются люди!
     - Ну хорошо, - спросил он, возвращаясь к названию, - какие варианты уже
предлагались?
     - Как известно,  вокруг нас собираются  в  основном славяне,  - ответил
Брон, - если не по крови, так по культуре. К тому же это люди, приверженные,
как правило, дореволюционным, даже досамодержавным ценностям.
     -  Имеешь в виду "камушки"? - не удержался  Вадим. - Гм, ладно... Стало
быть, решили углубиться в историю?
     -  Сейчас ведь  многие  оглядываются  на  старину,  -  сказал  Брон.  -
Приходится соответствовать. И, по возможности, направлять.
     - Наверное, в домонгольский период?
     - Естественно. Чему могло научить нашествие? Только лакейству.
     - Как насчет православия?
     - Тот еще подарочек --от византийской-то  тирании!  Сам же говорил: бог
должен  быть внутри -  как,  скажем, у  протестантов. А за  православными он
присматривает снаружи, точно вселенский жандарм.
     - Выходит, копаем  глубже - в язычество? Кстати, графьев тогда в помине
не было.
     - И бог с ними, "пойдем другим путем".
     - Хорошо - названия?
     - Честно сказать,  первое, что в голову пришло: "Медведи", - тем более,
пошла мода на зоологию.
     - Н-да...
     - То-то что банально, - согласился Брон. - Затем я подумал: а почему не
назваться Слонами? Помнишь же: "Россия - родина слонов".
     - Смешно, - сказал Вадим. - Было когда-то.
     - Пожалуй.
     -   Надеюсь,   вариант:   "Ударная   дружина  имени   графа   Борислава
Костолевского" - не возникал?
     - Даже в голову не приходил, - со смешком ответил Брон.
     - Слава богам! - Вадим пораскинул мозгами. - А  почему вам не назваться
простенько  и со  вкусом:  "Росичи"? Или короче: "Рось" - в пику  Орде.  Так
сказать, еще  одна попытка противостояния  на новом  витке... Хотя, конечно,
лучше бы с ними поладить.К тому же "Рось" перекликается с "рысью", так что и
мода на зоологию будет в какой-то мере соблюдена.
     - И с кличем "рось!" бросаться  в  бой.  - Брон усмехнулся. - Красиво -
прямо как в  кино. Но многие на это купятся -  я в том числе... А  почему ты
считаешь, что с ордынцами лучше поладить?
     -  Потому что виток новый. Как бы ни  хотелось некоторым дважды войти в
реку, слишком мы пропитались друг другом за эти века.  При желании, конечно,
можно  провести разграничительную линию  - по языку,  по религии, по разрезу
глаз... И все равно это будет  условностью, вроде  повязки на рукаве, - лишь
бы не перепутать свою стаю с чужой. Но ведь повязки можно и заменить?
     - Ты так в этом уверен? вкрадчиво спросил Брон.
     - Ну вот возьмем, к примеру, тебя.  -  Главарь весело вскинул  брови. -
Конечно,  мужчина  ты  видный и  вполне  можешь  служить образцом человечьей
породы.  Однако с