та, они принялись за дело.
   В воздухе бушевал ураган крыльев и  оружия.  Дракхоны  ныряли,  рубили  и
кололи пехоту Трольвена и сами, в  свою  очередь,  оказывались  атакованными
сверху, когда  летучие  отряды  ланнахов,  рассеянные  на  мгновения,  снова
возвращались в боевой порядок. Одновременно -  трах,  трах,  трах  -  тараны
ударяли в стены, а пешие отряды обходили город, направляясь к порту.
   - Так! Дай ему еще! - Вейс осознал, что это он сам кричит.
   Что-то пролетело через хаос в воздухе.  Прошитое  стрелами  тело  ланнаха
рухнуло на землю. За ним поспешило  другое,  живое  тело  воина-дракхона,  с
треском рассекающее крыльями воздух. Он летел быстро и низко; один из воинов
Ангрека замахнулся на него мечом, промахнулся и  упал  с  головой,  разбитой
топориком моряка.
   Не отдавая себе отчета в том, что произошло, Эрик увидел  дракхона  перед
собой. Он резко замахнулся  на  него  каменным  топориком,  но  удар  крылом
повалил его на землю. Он опять вскочил на ноги, плюясь  кровью,  но  в  этот
момент моряк снова оказался над ним в пикирующем полете. Ладони  Эрика  были
пусты... Неожиданно дракхон крикнул, схватился за горло, в  котором  торчала
стрела, упал, скорчился и замер.
   Сандра наложила на тетиву новую стрелу и сказала:
   - Я же говорила, что могу пригодиться.
   - Я... - Эрик Вейс обернулся и посмотрел на нее.
   - Иди, - сказала она, - помоги им прорваться. Я буду тебя прикрывать.
   Она была бледнее, чем обычно, но в ее глазах горел зеленый огонь.
   Эрик снова принял под свое командование  саперов.  Уже  было  видно,  что
атака  таранами  не  привела  к  успеху:  через  каменные  стены,  связанные
раствором, они могли пробиваться до следующей весны.  Эрик  отозвал  всех  с
осадных машин и  послал  на  помощь  копающим.  Имея  в  распоряжении  много
деревянных лопат, или даже голыми руками, они стремились  прорыть  подкоп  в
город.
   Где-то вдалеке раздался такой сильный шум, что он заглушил  другие  звуки
битвы. Вейс прыгнул на раму тарана и поверх голов осмотрелся вокруг.
   Группа дракхонов приняла бой на земле. Они не были обучены такой тактике,
но и ланнахи сами делали лишь первые шаги в ее освоении.  В  яростной  атаке
дракхоны теснили своих противников назад.
   Трольвен видел, что в  передней  линии  наступления  появилась  серьезная
брешь.
   - Где же, черт возьми, машинное оружие?
   Но вот на маленькой подпрыгивающей тележке подвезли орудие. Двое ланнахов
начали разгонять колесо, а третий подавал снаряды. Поток смерти  понесся  на
дракхонов. Их наступление захлебнулось, и дракхоны начали спасаться бегством
в воздух. Эрик схватил Сандру в объятия и пустился с ней в пляс по полю.
   Настоящий ад бушевал на крышах города. Отряд Эрика  наконец-то  докопался
до подземного перехода, открывая себе дорогу в город. Оттесняя  врага  перед
собой на верхние этажи и крышу, ланнахи моментально заняли одну башню.
   - Ангрек! - Вейс тяжело дышал. - Помоги  мне  туда  добраться!  -  Кто-то
опустил канат, по которому Эрик, а за ним и Сандра забрались наверх. Стоя на
коньке крыши, он смотрел поверх каменных парапетов  и  вращающихся  ветряных
мельниц в сторону залива. Силы Трольвена заняли  пирс  безо  всяких  хлопот.
Однако они не могли продвинуться  дальше.  Их  сдерживал  непрерывной  поток
огня, зажигательных бомб и снарядов  с  катапульт,  находящихся  на  плотах,
стоявших на якоре. Подобное оружие ланнахов имело значительно меньший радиус
действия.
   Сандра отвернулась от ветра, который  выдавливал  слезы  из  ее  глаз,  и
показала на что-то.
   - Эрик, узнаешь ли ты вон тот флаг на самом большом судне?
   - Гм-м-м... дай-ка я хорошо присмотрюсь... Не личный ли это  флаг  нашего
старого знакомого Дельпа?
   - Конечно. Видимо, он избежал наказания  за  замешательство,  которое  мы
вызвали. Честно говоря, я предпочла бы сражаться с  кем-нибудь  другим.  Это
было бы лучше для нас...
   - Может быть, - согласился Вейс. - Но сейчас не до  рассуждений.  Мы  уже
одной ногой в городе. Теперь мы должны разбить ворота и вытеснить врага метр
за метром. Ты останешься здесь!
   - Не останусь!
   Вейс пальцем подозвал Ангрека и бросил:
   - Вышли отряд, чтобы он провел госпожу к тележкам!
   - Нет! - крикнула Сандра.
   - Слишком поздно, - улыбнулся Эрик. - Я обговорил это еще до того, как мы
выступили из Сальменброка.
   Она бросила ему проклятие, но потом неожиданно ласково обратилась к нему:
   - Возвращайся целым и невредимым, дорогой, - прошептала она  едва  слышно
сквозь свист ветра и военные крики.
   Эрик повел солдат внутрь башни.
   После он уже не  мог  вспомнить  подробности  боя.  Это  была  тяжелая  и
кровавая битва, которую вели топором и ножом, зубами и когтями,  крыльями  и
хвостом, в узких туннелях и больших залах. Эрик получал удары и  отвечал  на
них; один раз он на несколько секунд потерял сознание, в другой  раз  провел
победное наступление на просторный зал собраний.  У  него  не  было  клыков,
крыльев или хвоста, но свои удары он редко вынужден был повторять,  так  как
был сильнее любого диомеданца.
   Ланнахи заняли Манненах потому, что имели  больше  времени  для  изучения
тактики битвы со стесненными крыльями. Такая  борьба  была  настолько  чужда
инстинкту  диомеданцев,  как  для  людей  борьба  со  связанными  руками,  с
применением только зубов. Не готовые к этому дракхоны, как крысы, удирали по
туннелям в поисках открытого неба.
   Через много часов,  шатаясь  от  усталости,  Эрик  Вейс  вскарабкался  на
плоскую крышу дома на другой стороне улицы. Там сидел Толк, ожидая его.
   - Я думаю, что весь город в наших руках, - сказал Вейс.
   - Но это еще не победа! - Толк указал на залив. - Посмотри вон туда!
   Вейс схватился за парапет, чтобы встать.
   Уже не было ни пирса, ни бараков на последней платформе  -  все  окутывал
густой черный дым. А плоты и лодки дракхонов собрались на отмелях,  создавая
нечто вроде моста.  По  их  палубам  моряки  перетаскивали  на  берег  части
катапульт и огнеметов.
   - У них хороший командир, - заметил Толк. - Он очень быстро понял, в  чем
дело; должен сказать, что у наших методов ведения боевых действий есть  свои
слабости.
   - Что Дельп намеревается делать? - прошептал Эрик.
   - Подожди немного и сам все увидишь!  -  усмехнулся  герольд.  -  Мы  уже
ничего не сможем сделать, чтобы воспрепятствовать ему!
   Дракхоны все еще имели преимущество в воздухе. Посматривая  на  низкое  и
мрачное небо, заполненное дождевыми тучами, проплывающими над  бурным  морем
цвета бронзы, Эрик Вейс  увидел,  как  дракхоны  подлетают,  чтобы  окружить
воздушную охрану ланнахов.
   - Видишь, - сказал Толк. - Это правда, что их воздушные  силы  ничего  не
могут сделать нашей пехоте, но Дельп понял, что это относится и к  противной
стороне.
   Трольвен был  слишком  хорошим  командиром,  чтобы  дать  захватить  себя
врасплох. Его летающие солдаты отступали, сражаясь за каждый метр,  и  через
короткое время в воздухе летали только серые перья.
   На земле, под прикрытием снарядов, которые метали с  плотов  по  навесной
траектории, моряки монтировали подвижную артиллерию. У них ее  было  больше,
чем у  ланнахов,  и  они  были  лучшими  стрелками.  Несколько  атак  пехоты
захлебнулось к кровавом беспорядке.
   - Разумеется, у них нет нашего автоматического оружия, - сказал Толк.
   - Но и у нас его нет в таком количестве, чтобы это могло оказать решающее
влияние на ход битвы.
   Вейс повернулся в сторону Ангрека, который приблизился к ним, и крикнул:
   - Не стой здесь! Сойди вниз, собери наших, возьми катапульты! Может быть,
нам удастся что-то сделать!
   - Теоретически, да, -  Толк  кивнул  худой  головой.  -  Я  понимаю,  что
солдаты, сражаясь на земле, могли бы передвигаются  от  укрытия  к  укрытию,
подкрасться к катапультам и огнеметам  и  топорами  выбить  их  расчеты.  Но
практически это невозможно осуществить!
   - Так что бы ты сделал? - застонал Эрик.
   - Сначала подумаем, что произойдет наверняка, - начал Толк. -  Мы  скорее
всего потеряем наши поезда, если их еще не захватили.  Я  думаю,  они  будут
сожжены. Таким образом, наше снабжение  прекратится.  Наши  силы  разделены.
Наши воздушные силы рассеяны. Наземные остались здесь.  Трольвен  не  сможет
пробиться к нам,  потому  что  он  находится  в  меньшинстве.  Мы  здесь,  в
Манненахе количественно значительно превышаем наших противников.
   Но с их артиллерией мы не  можем  мериться  силой.  Для  того  же,  чтобы
продолжать сражаться,  мы  должны  отбросить  наши  большие  щиты  и  другие
новомодные устройства и вернуться к обычной битве в воздухе. Но пехота плохо
вооружена для традиционной борьбы. У нас, например, слишком  мало  лучников.
Дельпу будет достаточно только спрятать войско  на  плотах,  под  прикрытием
огневого оружия, и несмотря на все наше преимущество, мы не  сможем  до  них
добраться. Тем временем он держит нас здесь под огнем, отрезанных от пищи  и
жилья.  Дополнительное  вооружение,   которое   произвела   наша   мельница,
бесполезно лежит в Сальменброке.  А  вскоре,  несомненно,  подойдут  сильные
подкрепления Флота.
   - К черту все это! - крикнул Вейс. - Мы взяли город, не так ли? Мы  можем
в нем защищаться до тех пор, пока дракхоны не рассыпятся от старости.
   - А что мы будем есть все  это  время?  -  спросил  Толк.  -  Ты  хороший
инженер, землянин, но слабый воин. Неопровержимым фактом  является  то,  что
Дельпу удалось разделить наши силы и тем самым он уже победил.  Я  предлагаю
отступить сейчас, пока мы еще можем это сделать.
   Неожиданно его спокойствие исчезло, он съежился, закрыл глаза крыльями, и
изумленный Вейс заметил у герольда первые признаки старости.

Глава 14

   На палубах продолжались танцы победы, и радостное пение звучало по  всему
заливу Сагна, отражаясь от окружающих его взгорий. Вверху, внизу, спереди  и
сзади ноги и крылья сплетались в танце так, что доски трещали.
   Высоко на мачте игрок добывал высокие звуки  из  пищалки;  внизу  большой
бубен надсмотрщика, служащий для поддержания темпа работы весел, на этот раз
выбивал ритм танца. В кругу фигур, стоящих со сложенными крыльями, мокрой от
пота шерстью и блестящими глазами, кружился моряк с женщиной, и сотни глоток
гудели песню:

   "...Плыть, плыть, плыть, по морю Пива!
   Iолюби меня, родная,
   E мы вместе поплывем
   Iа моем плоту..."

   Aельп вышел из каюты на корму и посмотрел на экипаж.
   - Через шестьдесят декад состав Флота значительно  увеличится,  засмеялся
он.
   Родонис крепко держала его за руку.
   - Я хотела бы... - начала она.
   - Да?
   - Иногда... да нет, ничего...
   Танцующая пара вспорхнула вверх, и ее  место  на  палубе  тут  же  заняла
следующая. Доски затрещали под очередной бочкой пива,  выставленной  в  знак
победы.
   - Иногда я хотела бы быть такой, как они, - наконец закончила Родонис.
   - И жить в форкастеле? - сухо поинтересовался Дельп.
   - Ну нет, конечно же, нет...
   - За отдельную каюту, слуг,  красивую  одежду  и  свободное  время  нужно
платить соответствующую цену, - сказал Дельп. Его глаза поблекли. - Как  раз
сейчас я буду платить очередной взнос.
   Он коснулся хвостом стены, распростер крылья и ударил ими,  поднимаясь  в
воздух. Дюжина вооруженных воинов поспешила за ним. Взгляд Родонис тоже.
   Плоты дракхонов тесно  сбились  под  потрескавшимися  стенами  Манненаха;
следы битвы еще не были убраны,  потому  что  моряки  спешили  отпраздновать
тяжело завоеванную  победу.  Только  профессиональные  солдаты  остались  на
страже,  поскольку  никого  нельзя  было  преждевременно   предупреждать   о
возможности нападения. На форкастеле хвалились, что моряк Флота,  пьяный,  с
женщиной на коленях победит трех солдат любой другой  расы,  будь  они  даже
трезвыми.
   Летя  над  спокойными  водами  под  высоким  безоблачным   небом,   Дельп
раздумывал над значением такого хвастовства для морального  облика  Флота  и
сопоставлял  его  с  суровой  действительностью...  Ланнахи  сражались,  как
дьяволы. Дракхоны еще победили в этот раз...
   Внизу оказалась группа лодок.  На  одной  мачте,  украшенной  гирляндами,
развевался флаг адмирала. Теонакс прибыл сам,  вместо  того,  чтобы  вызвать
Дельпа к себе. Это могло означать, что он хочет забыть старые распри.
   Родонис не хотела говорить мужу, что произошло между ней и  Теонаксом,  и
Дельп не заставлял ее делать это;  однако  было  очевидно,  что  она  чем-то
вынудила   наследника   трона   вынести   оправдательный   приговор.   Более
правдоподобным  казалось,  что  новый  адмирал  прибыл   для   того,   чтобы
присмотреть за этим ненадежным капитаном, который превратил в большую победу
не выполненное задание удержать гарнизон в  городе.  Иногда  случалось,  что
командир, пользующийся таким уважением, поднимал флаг бунта и пытался  стать
адмиралом.
   Дельп, который не питал уважения  к  Теонаксу,  но  чтил  его  должность,
чувствовал себя обиженным таким подозрением.
   Он приземлился, как ему было указано, на противовесе лодки и ждал,  когда
на палубе зазвучит рев приветствия.  Ожидание  длилось  дольше,  чем  нужно.
Подавляя гнев, Дельп перелетел на палубу лодки и упал лицом вниз.
   - Встань, - сказал Теонакс безразличным  тоном.  -  Мои  поздравления  по
случаю победы. Ты хотел со мной поговорить? -  Он  едва  сдерживал  показную
зевоту. - Можешь сейчас...
   Дельп посмотрел на сгрудившихся вокруг офицеров, солдат и моряков.
   - Если адмирал позволит, я хотел бы поговорить с ним отдельно,  только  в
присутствии самых приближенных офицеров, - сказал он.
   - Ах, так? Ты считаешь, что то, что ты хочешь сказать, настолько важно? -
Теонакс  толкнул  молодого  офицера,  стоящего  рядом,  и   многозначительно
подмигнул.
   Дельп распростер  крылья,  затем  вспомнил,  где  находится,  и  медленно
кивнул. Он держал голову так прямо, что у него заболела шея.
   - Да, господин, я так считаю, - выдавил он из себя.
   - Хорошо... - Теонакс неспешно направился в сторону каюты.
   Она была достаточно обширна, чтобы вместить четверых человек,  но  внутрь
вошли только они вдвоем, а также молодой фаворит, который улегся на  полу  и
со скучающим видом закрыл глаза.
   - Адмирал не хочет, чтобы присутствовали советники? - спросил Дельп.
   Теонакс улыбнулся.
   - А ты сам, капитан, разве не имеешь намерения давать мне советы?
   Дельп  мысленно  посчитал  до  двадцати,  разжал  стиснутые   челюсти   и
заговорил:
   - Как адмирал пожелает. Я думал о нашей новой стратегии, и эта битва меня
немного испугала...
   - Я не знал, что тебя может что-то испугать.
   - Адмирал, я... Впрочем, неважно! Прими во внимание, господин,  что  враг
был  очень  близок  к  тому,  чтобы  победить  нас.  Они  заняли  город.  Мы
перехватили их оружие, которое является таким же хорошим, как  и  наше,  или
даже лучшим, в том  числе  несколько  устройств,  о  которых  я  никогда  не
слышал... Оружия было на удивление много, принимая во внимание то, как  мало
у них было времени, чтобы сделать все это.  Кроме  того,  эта  их  проклятая
тактика сражения на  земле...  Не  как  временное  действие,  например,  при
захвате плота, но главная тактика боевых действий!
   Единственная причина, из-за  которой  они  проиграли,  это  недостаточная
координация между силами на земле и в воздухе, а также неподготовленность  к
возможному изменению обстановки. Они не были  готовы  моментально  отбросить
щиты и перейти к сражению в воздухе организованными эскадрами.
   Но если мы дадим им шанс, они исправят эту ошибку...
   Теонакс провел когтями по шерсти на плече и хмыкнул.
   - Не люблю пораженчества, - сказал он.
   - Адмирал! Я стараюсь избежать  недооценки  противника.  Ясно,  что  свои
новые идеи они почерпнули от землян. Но что они еще могут получить от них?
   - Гм-м-м... Да... - Теонакс поднял голову.  На  мгновение  в  его  глазах
появилось выражение неуверенности. - И что ты предлагаешь?
   - Сейчас они рассеяны, - начал Дельп с растущим энтузиазмом. - Я  уверен,
что неудача повлияла на них деморализующе. И к тому же они потеряли все свое
тяжелое оборудование. Если мы сейчас не дадим им опомниться, то война  может
закончиться. Прежде всего мы  должны  нанести  решающее  поражение  всей  их
армии. Тогда они будут вынуждены уступить и отдать нам эту страну, иначе они
полностью вымрут, как насекомые, когда придет их время рождений.
   - Да... - Теонакс с  удовлетворением  улыбнулся.  -  Как  насекомые.  Как
грязные, паршивые насекомые. Мы не позволим им улететь, капитан.
   - Они заслуживают того, чтобы мы дали им шанс, - запротестовал Дельп.
   - Это дело высокой политики, капитан, и это буду решать я.
   - Прости, господин, - произнес Дельп.  -  Адмирал,  -  добавил  он  через
мгновение, - не отдашь ли ты  часть  наших  войск  под  мое  командование  с
приказом атаковать ланнахов?
   - Ты же не знаешь, где они сейчас находятся!
   - Они могут быть где угодно  в  горах,  господин.  У  нас  есть  пленные,
которых можно заставить указать нам путь и снабдить нужными сведениями.
   Разведка утверждает, что ставка ланнахов находится в месте, известном под
названием Сальменброк. Хотя...  они  могли  исчезнуть  куда  угодно...  даже
провалиться сквозь землю. - Дельп вздрогнул. Его мир  состоял  из  отдельных
островов и плоского горизонта на море:  склоны  гор  наполняли  его  ужасом.
Местность дает множество укрытий. Думаю, наша атака не будет легкой...
   - Как ты предлагаешь ее провести?  -  ворчливо  спросил  Теонакс.  Он  не
любил, когда во время  торжеств,  во  время  победы  и  обильного  пира  ему
напоминали, что впереди еще много жертв, которые должны были быть понесены в
этой войне.
   - Нужно вынудить их выступить в открытой  битве,  господин.  Я  хотел  бы
взять наши главные силы, а также несколько местных  проводников,  которых  я
заставлю оказать нам помощь, и отправиться от города к городу туда,  наверх,
сравнивая с землей все, что нам попадется, сжигая леса и убивая животных. Не
дать им возможности охотиться с загонщиками, не дать им возможности добывать
пищу для женщин и детей. Рано  или  поздно  они  вынуждены  будут  выступить
против нас. И тогда я добьюсь победы над ними!
   - Понимаю, - кивнул Теонакс. - А если они победят тебя? - тут же  добавил
он с усмешкой.
   - Это невозможно!
   - В священных письменах написано:  Путеводная  Звезда  светит  не  только
одному избранному народу!
   - Адмирал знает, что война всегда  несет  в  себе  какой-то  риск.  Но  я
убежден, что мой план гораздо  безопаснее,  чем  ждать  здесь,  внизу,  пока
земляне выдумают какую-то новую чертовщину.
   Палец Теонакса ткнул в Дельпа.
   - Не беспокойся! Ты забыл, что у них скоро  кончится  еда?  Мы  можем  не
принимать их во внимание.
   - Я думаю...
   - Молчать! - визгливо крикнул Теонакс. - Не забывай,  что  твои  огромные
экспедиционные силы оставят Флот без соответствующей защиты.  А  без  Флота,
без плотов мы пропали.
   - Ах, господин! Не опасайся атаки... - начал с оживлением Дельп.
   - Что? Опасаться? - напыжился  Теонакс.  -  Капитан,  ты  забываешь,  что
сомнение в компетентности адмирала - государственная измена!
   - Я не имел в виду...
   - Я не буду делать из этого выводов, - спокойно произнес Теонакс. Однако,
или ты полностью покоришься, моля о пощаде, или вон отсюда!
   Дельп поднялся. Его губы приоткрылись, показав клыки:  расовый  инстинкт,
берущий начало у диких предков, призывал его  разорвать  глотку  противнику.
Теонакс сжался, готовый позвать на помощь.
   Очень медленно Дельп овладел собой. Через мгновение  он  направился  было
уже к выходу, но тут остановился, сжав  кулаки,  и  пленка  на  его  крыльях
явственно набухла от прилива крови.
   - Ну же, - улыбнулся Теонакс.
   Словно испорченный механизм, Дельп упал на живот.
   - Я унижаюсь, - пробормотал он. -  Я  съедаю  твои  отходы,  господин.  Я
заявляю, что мои отцы были невольни