мцами.
     - Они ожидают неприятностей? - спросил он у Джойс.
     Девушка оторвалась от своих тяжелых мыслей.
     - Они всегда ожидают неприятностей, - тон ее был мрачным.  -  Я  ведь
говорила вам, что это очень раздражительная и склонная  к  ссорам  раса  -
войн нет, но  есть  множество  кровавых  схваток.  Очевидно,  сегодня  эти
предосторожности - лишь  дань  традиции:  они  собираются  разбить  лагерь
вместе с  другими  прайдами  своего  клана.  Такое  большое  стадо  должны
охранять все Гангу.
     - Вы же говорили, что они охотники, а не пастухи.
     - Большую часть времени так оно и есть. Но, видите ли,  когда  солнце
вспыхивает, их  изиру  и  бабибало  начинают  паниковать,  многие  из  них
получают ожоги, причем такие сильные, что погибают. Это происходит потому,
что они не выработали в своем организме защиту от ультрафиолетовых  лучей,
пока атмосфера не  начала  изменяться.  Кланы  не  могут  допустить  таких
потерь. В сезоне вспышек  они  держатся  вблизи  стад  и  загоняют  их  на
территории, где есть тень, или специальные убежища,  где  густой  лес  или
что-нибудь подобное может предотвратить панику.
     Ван Рийн презрительно показал на  опускающийся  к  горизонту  красный
диск.
     - Вы хотите сказать, что эта угасающая  зола  может  своей  радиацией
повредить хотя бы бабочке?
     - Нет, если это земная бабочка. Но вы знаете, что такое карлики  типа
М? Они часто вспыхивают и могут увеличивать свою яркость в несколько сотен
раз. В наши дни содержание кислорода в  атмосфере  упало  так  низко,  что
озоновый слой не может задержать ультрафиолетовое излучение.  Кроме  того,
на планетах, подобных этой, с корой, бедной металлами,  существует  слабое
магнитное поле. К этому добавляется фон космического  излучения,  так  как
некоторые заряженные частицы,  вылетающие  из  солнца  в  момент  вспышки,
проходят через магнитное поле. Вас или меня это  не  побеспокоит,  человек
привык выносить большие дозы радиации, чем те, что здесь считаются нормой.
     - Понятно. Может, сыграло  роль  то  обстоятельство,  что  здесь  нет
радиоактивных  минералов.  На  Троре  вспышки  не  беспокоят   аборигенов.
Наоборот, в эти дни они устраивают праздники.  Но  вы  правильно  сказали:
Троре повезло куда больше, чем т'Келе.
     Джойс содрогнулась.
     - Как суров космос! Мы  на  Эсперансе  верим:  нужно  объединиться  и
бороться со Вселенной, всем вместе.
     - Прекрасная философия, жаль только, что не все для нее  созданы.  Вы
очень хорошая девочка, вам кто-нибудь говорил это?
     Ван Рийн положил руку на ее плечо. Она почувствовала,  что  не  может
сопротивляться: слишком мрачна была надвигающаяся снаружи солнечная буря.
     Через  час  они  достигли  лагеря.  Горбатые  кожаные   шалаши   были
воздвигнуты на ровном участке у аммиачного ручья. У входа  горели  костры,
огонь в которых  поддерживали  подростки.  Женщины  суетились  у  костров,
мужчины разлеглись рядом, придерживая рукоятки  своего  оружия.  Появление
машины встревожило всех, но никто не  подал  виду;  мужчины  прогуливались
рядом, стараясь казаться равнодушными.
     "Или они на самом деле равнодушны к прибывшим?  -  размышляла  Джойс.
Она  смотрела  на  толпу:  несколько  сотен  нечеловеческих   глаз,   лиц,
взъерошенная шерсть, сверкающие наконечники копий.  Но  ни  один  звук  не
доносился снаружи. - Они поступают одинаково.  Везде,  в  любом  клане,  в
любой орде, с которыми мы встречались:  сначала  заинтересованность  нашим
внешним видом, нашими машинами, потом равнодушная вежливость, как будто им
все равно - несем мы добро или зло.  Они  благодарили  нас,  но  не  очень
горячо, за то, что мы делали для них, часто  настаивали,  чтобы  мы  взяли
плату, но никогда не приглашали нас на свои обряды или праздники,  а  дети
иногда бросали в нас камни".
     Ньяронга выкрикнул команду. Его  прайд  начал  разбивать  собственный
лагерь. Постепенно все зрители отошли.
     Ван Рийн посмотрел на солнце.
     - Они уверены, что сегодня будут вспышки?
     - О, да. Если Старейшие  сказали,  так  оно  и  будет.  Это  нетрудно
предсказать, если у вас есть закопченное стекло  или  маленький  телескоп,
чтобы можно было наблюдать за поверхностью звезды. Свет ее так тускл,  что
легко можно заметить пятна и свечения - совсем не так, как у звезд типа G,
а признаки вспышки у звезды очень характерны. Любой  примитивный  астроном
может  с  точностью  до  дня   предсказать   вспышку   карлика   типа   М.
Гелиографические сигналы разносят весть о ней от Кусулонго в орды.
     - Я считаю, что эти  старые  чудаки  унаследовали  свои  эмпирические
знания от более ранних времен.  Точно  так  же,  как  вавилоняне  знали  о
движении планет... Черт возьми, кажется, начинается!
     Солнце склонилось к западному хребту, его разбухший  диск  стоял  над
вершинами...
     Тонкий ярко-красный завиток медленно  выполз  с  одной  его  стороны.
Басаи закричали. Среди туземцев пронесся гомон. Мужчины  хватали  животных
за уздечки, останавливая их. Женщины тащили котлы и детей в шалаши.
     Вспышка  разрасталась  и  становилась  ярче.   Свет   разливался   по
затемненным холмам,  по  всей  равнине.  Небо  начало  бледнеть,  а  ветер
усилился и зашумел листвой по краю лагеря.
     Т'келанцы загоняли своих испуганных животных  под  длинный  навес  из
шкур, укрепленных на столбах. Одно животное понесло, но воин размотал свое
лассо, бросил его и свалил животное под навес. Вспышка все разрасталась  и
становилась ярче. Для человека она не была настолько яркой, чтобы защищать
глаза. Джойс видела повсюду паутину раскинувшихся лучей. Брызги  излучения
росли, умирали и появлялись вновь. Хотя она и видела эту  картину  раньше,
но поймала себя на том, что сжимает руку Ван Рийна. Ван Рийн  затянулся  и
выпустил густое облако дыма. Уулобу спустился с машины. Джойс слышала, как
он спросил Ньяронгу:
     - Я могу помочь вам перед лицом гневного бога?
     - Нет, - ответил патриарх. - Отправляйся в шалаш к женщинам.
     Зубы Уулобу сверкнули. Шерсть на спине  поднялась,  он  схватился  за
томагавк.
     - Не надо! - крикнула Джойс в интерком. - Мы гости!
     Несколько мгновений два т'келанца смотрели в глаза друг другу.  Копье
Ньяронги было нацелено в горло Уулобу. Затем Уулобу отступил.
     - Мы гости, -  сказал  он  приглушенным  голосом.  -  В  другой  раз,
Ньяронга, мы поговорим с тобой.
     - С тобой, безземельным? - вождь сдержался. - Ладно, между нами  мир,
и сейчас не время его нарушать. Но  мы,  Гангу,  сами  заботимся  о  своих
стадах и пастбищах. Никакая помощь нам не нужна.
     Все  еще  возбужденный,  Уулобу  вошел  в  ближайший  шалаш.   Вскоре
последнего басаи загнали в убежище и крепко завязали входной клапан, чтобы
оставить животных в темноте.
     Вспышка все разрасталась. Она превратилась в неровное  полотно  света
вокруг всего диска. Становясь ярче, принимая ярко-оранжевую  окраску,  она
продолжала расти. Ветер усиливался.
     Главы прайдов медленно прошли к  центру  лагеря  и  образовали  круг;
неженатые воины образовали больший. Ньяронга поднял рог и затрубил в него.
Вверх взвились копья, все быстрее, по мере того, как усиливалась радиация.
Вдруг Ньяронга затрубил еще раз, и тучи стрел взметнулись к солнцу.
     - Что они делают? - спросил Ван Рийн. - Изгоняют дьявола?
     - Нет, - ответила Джойс. -  Они  не  верят,  что  это  возможно.  Они
бросают ему вызов. Они всегда  предлагают  ему  спуститься  и  вступить  в
борьбу. И это не дьявол, а бог.
     Ван Рийн кивнул.
     - Да, это подходит, - сказал он как  будто  сам  себе.  -  Когда  бог
отказывается выполнять свои обязанности, его не пытаются  подкупить,  нет,
ему угрожают. Да, все сходится.
     Мужчины закончили танец и с торжественным видом направились  к  своим
шалашам. Дверные клапаны затянулись.
     Лагерь опустел.
     - Ха! - Ван Рийн вскочил на ноги. - Мой костюм!
     - Что? - Джойс удивленно смотрела на него.
     - Я хочу выйти. Не стойте с прилипшим языком. Давайте мой костюм.
     Джойс заставила себя повиноваться. К тому  времени,  когда  громадная
фигура была облачена в костюм, солнце уже стояло над самым  хребтом;  сила
излучения  утроилась.  Теперь  вспышка  была  подобна  второй  звезде,  не
круглой, а продолговатой и белой, как язык пламени. Длинные тени ползли по
равнине, каждая приобрела неестественный бронзовый  цвет.  Ветер  поднимал
пыль и сухие листья, задувая костры, играя полотнищами навесов.
     - Когда я дам знак, - сказал Ван Рийн,  -  вы  включите  интерком  на
полную мощность, чтобы они могли нас слышать. Скажите этим так  называемым
мужчинам, чтобы они выглянули и посмотрели на меня, если у них не задрожат
поджилки, - он посмотрел на нее. - И не будьте слишком вежливы, понятно?
     Прежде чем она успела ответить, он был уже  у  входного  люка.  Через
минуту он выбрался из машины, оказался в центре  лагеря  и  махнул  рукой.
Джойс облизала губы.
     "Что собирается делать этот идиот? Месяц назад он и не слышал об этой
планете. Он не пробыл на ней  и  недели.  Практически  всю  информацию  он
получил от меня за последние десять - пятнадцать часов. И он  думает,  что
знает, как нужно вести себя? Если после этого его толстое брюхо  не  будет
набито  железными  наконечниками  стрел   и   копий,   то,   значит,   нет
справедливости во Вселенной. Неужели он  считает,  что  я  хочу  погибнуть
вместе с ним?"
     Черная громадная фигура на фоне пылающего неба снова  махнула  рукой.
Джойс включила интерком и сказала в микрофон:
     - Смотрите, люди Гангу, у кого хватает храбрости!  Смотрите  издалека
на мужчину, который бросает вызов гневному богу!
     Ее голос глухо разнесся по лагерю. Ван Рийн кивнул. Она  прищурилась,
чтобы видеть, что он делает. Щуриться приходилось из-за  контрастности,  а
не из-за яркости света. Излучение все еще составляло  несколько  процентов
от того, что получала Земля. Но вспышки с температурой в миллион  градусов
и выше излучали в той части спектра, к которой она была чувствительна. Она
подумала, что ультрафиолета мало даже для того, чтобы  покраснела  кожа  у
земного ребенка, но  достаточно,  чтобы  нанести  смертельные  ожоги  этим
несчастным скитальцам Гадеса.
     Ван  Рийн  извлек  свой  бластер.  С  нарочитой  неторопливостью   он
несколько раз выстрелил в звезду. Вспышки  бластера  казались  слабыми  на
фоне разгоревшейся звезды. Что теперь?..
     - Нет! - крикнула Джойс.
     Ван  Рийн  открыл  лицевую   пластинку   своего   шлема.   Он   давал
представление, показывая всем резкие черты лица, выступавшие из шлема  при
ярком свете. Он гротескно танцевал, подняв свой большой нос к небу.
     Но...
     Торговец сделал непередаваемый жест,  вновь  закрыл  шлем,  выстрелил
дважды и замер с поднятыми  руками,  пока  солнце  заходило  за  горизонт.
Вспышка  задержалась  ненадолго  после  захода  солнца,   освещая   листву
деревьев. Ван Рийн в сумерках направился обратно к машине. Джойс  впустила
его. Он снял шлем, отдуваясь  и  ругаясь  на  дюжине  языков.  Иней  начал
застывать на его костюме.
     - Ох! - простонал он. - И нет даже стаканчика  виски,  чтобы  согреть
мои старые и слабые кости.
     - Вы могли умереть, - прошептала Джойс.
     - О, нет, нет! Николас Ван Рийн умрет не так. Я думаю, что в возрасте
ста пятидесяти лет меня застрелит ревнивый муж. Холод не слишком велик,  а
на несколько минут я могу задержать дыхание. Но  впустить  этот  аммиак  -
ужас и налоги! - он побрел в ванную и с фырканьем начал умываться.
     Исчезли последние лучи вспышки. Небо стало розовым,  и  на  нем  были
видны лишь самые яркие звезды. Тяжелые  частицы  излучения  солнца  должны
достичь планеты лишь через час. Вновь загорелись костры и во тьму полетели
снопы искр.
     Ван Рийн вышел из ванной.
     - Отлично, я готов, - сказал он. - Теперь  надевайте  свой  костюм  и
идите со мной. Мы должны поговорить с ними.


     Дорогу  в  круг,  образованный  темной  линией  шалашей,  Джойс  была
вынуждена прокладывать среди женщин и юношей. Их кольцо смыкалось за  ней,
она видела отражение огней в их глазах  и  знала,  что  она  окружена.  Но
громоздкая фигура Ван Рийна и топот ног Уулобу внушали ей спокойствие.
     "Непрочное спокойствие", - подумала она, глядя на  мужчин,  ожидавших
их у аммиачного источника. Они собрались, как только увидели выходящих  из
машины людей. Джойс видела их сплошной черной массой, как и ночь за  ними.
Костры с обеих сторон, превращавшие для  т'келанцев  ночь  в  день,  слабо
освещали лишь передний ряд. Время от времени  пламя,  раздуваемое  ветром,
вырывалось вверх, летели искры, и вдаль уносились клубы дыма.  Иногда  она
видела  обсидиановые  заостренные  наконечники  копий,  меч  из  рога  или
железный кинжал. Лес шелестел за лагерем.  Она  слышала  испуганные  крики
изиру, блуждавших вокруг во тьме. Во рту у нее пересохло.
     Отцы прайдов стояли  впереди.  Многие  из  них  были  совсем  молоды;
туземцы редко доживают до старости. Ньяронга казался самым старым из  них.
Он стоял в копьем в руке, полуоткрытые зубы  сверкали,  щупальца  дрожали.
Его юбка развевалась по ветру.
     Ван Рийн остановился  перед  ним.  Джойс  заставила  себя  подойти  и
встретить взгляд Ньяронги. Уулобу присел на  корточки  у  ее  ног.  Гомон,
казалось, предвещавший бурю, пронесся среди воинов. Ван  Рийн  невозмутимо
ждал, пока наконец Ньяронга не нарушит молчание.
     - Почему ты бросил вызов солнцу? Ведь до сих  пор  ни  один  небесный
человек этого не делал.
     Джойс торопливо перевела. Ван Рийн отдувался в своем костюме.
     - Скажите ему, - начал он,  -  что  я  пришел  сюда  совсем  недавно.
Скажите ему, что вы не считаете нужным  бросать  вызов  солнцу,  но  я  не
согласен с вами.
     - Чего вы добиваетесь? Малейшая ошибка может погубить нас.
     - Верно. Но бездействие тем более погубит нас. Не так? - он  похлопал
ее по руке. - Черт бы побрал эти перчатки - без них  было  бы  значительно
приятнее. Во всяком случае, вы должны мне верить, Джойс. Николас Ван  Рийн
не стал бы старым и толстым, побывав на сотне  планет,  если  бы  не  умел
находить выход из положения.  Верно?  Поэтому  переводите  им  то,  что  я
говорю, и говорите резко. Понятно?
     Она сглотнула.
     - Да. Не знаю, почему, но я выполню ваши распоряжения. Если... -  она
преодолела страх и повернулась  к  ожидающим  туземцам.  -  Этот  небесный
мужчина не  из  нашего  отряда.  Он  моей  расы,  но  из  народа,  гораздо
могущественнее, чем мой. Он велел мне сказать, что мы, небесный народ,  не
соизволяем бросить вызов солнцу, а вот он соизволил.
     - Вы никогда не соизволяете? - прервал ее кто-то. - Что это значит?
     Джойс начала импровизировать:
     - Яркость солнца не опасна нашим людям, мы  часто  говорим  об  этом.
Неужели никто из вас этого не слышал?
     Некоторое время все молчали, потом  изукрашенный  рубцами  одноглазый
патриарх неохотно сказал:
     - Я слышал это в прошлом году, когда ты или кто-то  из  ваших  лечили
детей моего прайда.
     - Теперь вы видите, что это правда, - заметила Джойс.
     Ван Рийн потянул ее за рукав:
     -  Эй,  что  происходит?  Разговаривать  должен  я,  или  вы   своими
глупостями все испортите.
     Она заставила себя не рассердиться и пересказала  весь  разговор.  Он
удивил ее, ответив:
     - Прошу прощения, девочка.  Вы  все  проделали  прекрасно.  Теперь  я
должен произнести речь,  вы  будете  переводить  каждое  предложение,  как
только я его закончу, а?
     Он наклонился вперед и, размахивая указательным пальцем  перед  носом
Ньяронги, резко сказал:
     - Ты спрашиваешь, почему я вышел под пылающее солнце? Чтобы  показать
вам, что я не боюсь огня. Я плюнул на ваше солнце,  и  оно  зашипело.  Мое
солнце может съесть ваше за завтраком и попросить  добавки,  черт  возьми!
Этот ваш маленький уголек дает слишком мало света, его не хватит  даже  на
то, чтобы испугать ребенка нашего народа.
     Т'келанцы заговорили и придвинулись ближе, потрясая оружием. Ньяронга
возмущенно ответил:
     - Да, мы часто замечали, что вы, небесный народ, почти слепые.
     - Тебе приходилось стоять в свете фар наших машин? Ты слеп, верно? Ты
не продержишься и минуты на Земле. Хлоп - и ты уже облако дыма.
     В ответ Ньяронга сплюнул:
     - А вы должны закрываться от нашего воздуха.
     - Ты видел, моя голова была открыта! А вот осмелишься ли ты  глотнуть
нашего воздуха? Кто из вас посмеет?
     Гневный ропот пронесся по толпе воинов. Ван Рийн сделал презрительный
жест.
     - Видите? Вы слабее нас.
     Молодой высокий глава прайда выступил вперед. Его усы дрожали.
     - Я посмею.
     - Отлично. Я дам тебе понюхать. - Ван  Рийн  повернулся  к  Джойс.  -
Помогите мне управиться с  этим  проклятым  аппаратом  для  восстановления
воздуха. Я не хочу, чтобы в мой шлем еще раз проник этот аммиак.
     - Но... - она растерянно повиновалась и  отвинтила  выпускной  клапан
аппарата, висевшего на спине Ван Рийна.
     - Направьте ему в лицо, - приказал Ван Рийн.
     Воин стоял неподвижно.  Джойс  подумала,  какую  боль  ему  предстоит
испытать. Она не могла поднять шланг.
     - Шевелитесь! - заорал  Ван  Рийн.  Она  подчинилась.  Земной  воздух
рванулся из шланга. Воин крикнул и зашатался. Он  тер  нос  и  слезившиеся
глаза. Еще мгновение он держался, потом упал  на  руки  окружающих.  Джойс
закрыла клапан, а Ван Рийн сказал:
     - Я так и знал. Слишком много кислорода,  а  особенно  много  водяных
паров. Трорианцы не выдерживают нашего воздуха, и я решил, что  эти  парни
тоже его не выдержат. Скажите им, что скоро он придет в себя.
     Джойс передала его заверения. Ньяронга ответил:
     - Я слышал об этом. Зачем вы показали парню, что дышите ядом?
     - Чтобы показать вам, что мы не менее сильны, чем вы, -  ответил  Ван
Рийн через Джойс. - Мы даже еще сильнее:  мы  можем  загнать  вас  в  ваши
конуры, как вы басаи, если захотим.
     Его слова вызвали бурю, взметнулось  оружие.  Ньяронга  поднял  руки,
призывая к тишине. Все замолчали, слышались  лишь  отдельные  возгласы  да
вздохи женщин, следивших за происходящим из темноты.  Старый  вождь  гордо
произнес:
     - Я знаю, что вы владеете оружием, которого нет в нашем мире. Значит,
вы обладаете знаниями, которых нам не хватает, и никто никогда не  отрицал
этого. Но это не значит, что вы сильнее. Т'келанец тоже  сильнее  бабибало
только лишь потому, что у него есть лук, который может  убивать  издалека.
Мы - народ охотников, а вы нет, несмотря на ваше оружие.
     - Скажи ему, - приказал Ван Рийн, - что я голыми руками  справлюсь  с
самым сильным их бойцом. Но так как я должен носить этот  костюм,  который
защитит меня от укусов, он может использовать оружие...
     - Он убьет вас! - запротестовала Джойс.
     Ван Рийн хитро посмотрел на нее.
     - В таком случае я умру за прекраснейшую даму этой планеты,  -  голос
его дрогнул. - Может, тогда вы пожалеете,  что  не  были  добры  с  бедным
стариком.
     - Я не могу...
     - Вы должны, черт возьми! - он схватил ее за руку так сильно, что она
скривилась от боли. - Я знаю, что делаю.
     Она передала вызов. Ван Рийн швырнул свой бластер к ногам Ньяронги.
     - Если я проиграю, победитель возьмет это, - сказал он.
     Это подействовало. Дюжина молодых воинов с криками выступила  вперед.
Ньяронга проревел что-то, восстанавливая  порядок.  Он  осмотрел  всех  по
очереди и указал на одного из них.
     - Это мой сын Кусалу. Он будет защищать честь прайда и клана.
     Т'келанец был  ниже  Ван  Рийна,  но  почти  так  же  могуч.  Мускулы
перекатывались под его шерстью. Он двинулся вперед, сверкая зубами,  держа
в одной руке томагавк, в другой - кинжал. Остальные туземцы  расступились,
образовав широкий круг. Уулобу отвел Джойс в сторону, его рука дрожала.
     - Я могу сразиться с ним сам, - прошептал он.
     Кусалу кружил, а Ван Рийн повор