,   пригодные   для   передвижения    в
гиперпространстве.
     - Нет, - Торранс покачал головой. - Мы бы это  заметили.  Продолжайте
попытки, фримен Бетанкур. Если в течение часа мы не получим ответа,  будем
брать их на абордаж.
     Экран приемопередатчика  продолжал  оставаться  темным.  Час  прошел.
Когда  Торранс  надевал  космический  скафандр,  Ямамура   сообщил   новые
сведения. Нейтринное  излучение  из  источника  в  корме  корабля  чужаков
значительно усилилось. Там происходил какой-то процесс, требующий не очень
большого количества энергии.
     Торранс защелкнул свой шлем:
     - Мы посмотрим сами, что это такое.
     Он составил отряд захвата. Ван  Рийн,  громко  ругаясь  и  протестуя,
остался на борту - и повел его к главному шлюзу.  Плавно,  как  акула  ("В
конце концов, - напомнил себе  изумленный  капитан,  -  старый  боров  был
космонавтом, награжденным голубой лентой"), "Геба" двинулась к чужаку.
     Но тот исчез. От отдачи яхта содрогнулась.
     - Вельзевул и ботулизм! - заревел Ван Рийн. - Он снова ушел в  гипер!
Ну, это у него не выйдет.
     Конвертор скрипел, но давал  нужную  энергию,  и  вскоре  яхта  вновь
нагнала чужака. Ван Рийн проделал это с таким блеском, что Торранс  должен
был признаться себе: такой маневр труден даже для  опытного  пилота.  Яхта
уклонилась от  поражающего  луча  чужака  и  прикрепилась  к  его  корпусу
нерасторжимо прочными силовыми линиями. Затем Ван Рийн выключил конвертор,
который мог  просто  не  выдержать  напряжения.  Однако  огромный  корабль
двигался, не изменяя скорости, и  увлекал  за  собой  "Гебу".  Скрепленные
корабли летели быстрее света к неизвестным созвездиям.


     Торранс выругался и сделал перекличку своих людей. Ему раньше никогда
не приходилось захватывать корабли, но он считал, что это не труднее,  чем
проникнуть в корабль, покинутый экипажем. Выбрав место,  он  первым  делом
приказал закрыть его защитным карманом, чтобы  перекрыть  утечку  воздуха:
нет необходимости уничтожать чужаков. Резаки  его  людей  изрыгали  пламя,
синие искры срывались фонтанами и исполняли в невесомости  сложный  танец.
Остальная часть отряда стояла наготове, держа бластеры и гранаты.
     Два корабля продолжали падать  в  бесконечность.  Без  компенсирующей
электроники небо,  в  соответствии  с  эффектом  Допплера,  было  искажено
аберрацией, и людям казалось, что они умерли и несутся  навстречу  Судному
Дню. Торранс заставлял себя думать  о  конкретных  делах.  Как  они  будут
обращаться со своими пленниками,  когда  окажутся  на  корабле?  Особенно,
когда придется застрелить нескольких из них...
     Наконец внешнюю оболочку разрезали, и Торранс  принялся  с  интересом
изучать внутреннюю  поверхность.  Ничего  похожего  он  раньше  не  видел.
Несомненно,  эта  раса  овладела   космосом   совершенно   независимо   от
человечества.  Хотя  в  целом  конструкции  кораблей  были   основаны   на
одинаковых физических законах, но детали различались существенно. Что  это
за непрочная, но вязкая субстанция, образующая внутреннюю оболочку чужака?
Проходят ли в ней контуры и схемы? Больше им скрываться негде.
     Последняя преграда  была  преодолена.  Торранс  с  трудом  глотнул  и
посветил внутрь; там было темно и пусто. Войдя, он повис  в  пространстве:
искусственная тяжесть была выключена. Экипаж прячется где-то и...
     И...
     Торранс вернулся на яхту через час. Он нашел Ван Рийна сидящим  рядом
с Джерри. Девушка начала что-то говорить, но посмотрела внимательно в лицо
капитана и замолчала.
     - Ну? - сварливо спросил торговец.
     Торранс прочистил горло. Собственный голос показался ему незнакомым.
     - Думаю, вам лучше взглянуть самому, сэр.
     - Ты отыскал экипаж в его вонючем аду? На что они похожи? Что это  за
корабль?
     Торранс решил сначала ответить на последний вопрос.
     -  Похоже,  этот  корабль  предназначен  для  перевозки  животных   с
различных планет. Должен сказать, что такого проклятого набора животных  я
не видел даже в зоопарке Солнечной системы в Луна-Парке.
     - На кой сифилис это мне? Где тот, кто собирал этих животных? Где его
прикрытые фиговыми листочками друзья?
     - Как вам сказать,  сэр,  -  Торранс  опять  глотнул.  -  Думаю,  они
спрятались от нас, спрятались среди своих животных.


     Между главным шлюзом яхты  и  прорезью  в  корпусе  чужака  проложили
туннель.  Через  него  накачали  воздух  и  провели  электричество,  чтобы
осветить захваченный  корабль.  Манипулируя  гравитационными  генераторами
"Гебы", Ямамура установил на чужаке силу тяжести примерно в одну  четверть
земной,  но  при  этом  ему  не  удалось  сохранить  везде  горизонтальное
положение: палубы чужака были наклонены под разными углами.
     Даже в этих условиях походка Ван  Рийна  была  тяжелой.  Он  стоял  с
салями в одной руке, с сырой  луковицей  в  другой  и  осматривал  добычу.
Вероятно, здесь находилась рубка управления, хотя она располагалась  ближе
к корме, чем к носу. Экраны действовали; для глаз существа,  меньшего  чем
человек, они были удобными. Экраны показывали  ту  же  картину  созвездий,
видимо,  работая  на  аналогичных  оптических  компенсаторах.  Контрольная
панель образовывала полукруг у передней стены, слишком большой,  чтобы  ею
мог управлять один  человек.  Но,  похоже,  конструкторы  рассчитывали  на
одного космонавта, так как в центре стояло одно кресло.
     Из пола торчали короткие металлические  стержни.  Они  были  видны  с
обеих сторон кресла, и отверстия для болтов показывали,  что  здесь  можно
прикрепить еще кресла, однако самих кресел не было.
     -  Я  думаю,  пилот  сидит  в  этом  кресле,  когда  они  движутся  в
автоматическом режиме, - Торранс заколебался. - Штурман и связист... здесь
и здесь? Не уверен. В любом случае они  не  используют  помощника  пилота,
хотя крепления кресла в дальнем углу говорят  о  том,  что  там  находится
резервный офицер.


     Ван Рийн пожевал луковицу и потянул себя за бородку.
     - Чертовски большая она, эта панель, - сказал он. - Раса  кровожадных
спрутов, а? Посмотрите, как сложно.
     Консоль, покрытая чем-то вроде флюоресцирующего пластика, имела очень
мало кнопок и переключателей,  но  зато  на  ней  располагалось  множество
плоских  квадратов,  каждый  не  менее  двадцати  квадратных  сантиметров;
некоторые из них - вдавленные. Очевидно, это  было  управление  приборами.
Осторожная попытка показала, что нужно очень большое усилие, чтобы вдавить
такой квадрат. Эксперимент закончился, когда  открылся  один  из  грузовых
люков и большая часть воздуха улетучилась из корабля, прежде чем  Торранс,
напрягая все силы, поставил пластинку на место. Не  следовало  неосторожно
обращаться с приборами незнакомого корабля, особенно в космосе.
     - Они должны быть сильными, как лошади,  чтобы  справляться  с  этими
приборами, - заметил Ван Рийн. - Все свидетельствует об этом.
     - Не все, сэр, - возразил Торранс. - Экраны как  будто  предназначены
для карликов около метра ростом, - он  указал  на  полку  с  инструментами
размером не больше пуговицы, на каждом из которых была нанесена цифра  или
буква,  а  может  быть,  идеограмма.  Знаки  отдаленно  напоминали  старые
китайские иероглифы. - Человек не  мог  бы  пользоваться  ими,  во  всяком
случае,  без  должной  тренировки  и  напряжения.  Конечно,  иметь  глаза,
приспособленные для мелкой работы, еще не значит быть карликом. А вот этот
переключатель невозможно достать с пола, не  обладая  длинными  руками,  -
встав на цыпочки, он дотянулся до выключателя, находящегося  как  раз  над
предполагаемым креслом пилота.
     Переключатель щелкнул.
     С кормы донесся рев. От внезапного толчка Торранс  отлетел  назад  и,
чтобы не  упасть,  ухватился  за  полку  у  задней  стены.  Тонкий  металл
согнулся, но выдержал.
     - Каракатицы и болваны! - взревел Ван Рийн.
     Упершись своими слоновьими ногами в пол, он дотянулся до  выключателя
и вернул его в прежнее положение. Рев прекратился, вернулась сила тяжести.
Торранс подошел к высокой двери, ограниченной широкой аркой, и  крикнул  в
коридор:
     - Все в порядке! Не беспокойтесь!
     - Что это за проклятая чертовщина? - потребовал ответа Ван Рийн.
     Торранс с трудом взял себя в руки.
     -  Думаю,  выключатель  двигателя,  -  голос  его  дрожал.  -  Полное
ускорение без всякой компенсации.  Конечно,  в  гиперпространстве  это  не
опасно. Вероятно, в целом ускорение было меньше одного "g".  В  нормальном
пространстве это дало бы  несколько  "g".  Приспособление  для  внезапного
быстрого ухода и... и...
     - И вы, с мозгом из перекисшей подливки, с бананами  вместо  пальцев,
дернули этот переключатель?
     Торранс почувствовал, что краснеет.
     - Откуда я мог знать,  сэр?  Я  нажимал  с  силой  менее  килограмма.
Двигатели не должны включаться так легко! Кто мог  подумать,  что  он  так
легко поддастся, особенно после тех усилий, которые мы прикладывали к этим
плиткам?
     Ван Рийн посмотрел на выключатель более внимательно:
     -  Я  вижу  здесь  предохранительную  защелку.  -  Может  быть,   они
используют этот выключатель на планетах с большой гравитацией? - Он указал
на отверстие в центре панели около  сантиметра  в  диаметре  и  пятнадцати
сантиметров а глубину. На дне находился маленький ключ. - Это  может  быть
другим специальным защитным приспособлением, а? Более безопасным, чем  тот
переключатель. Потребуются очень тонкие щипцы, чтобы достать его оттуда, -
он почесал свою напомаженную голову. - Но здесь поблизости нигде нет таких
щипцов. Я не вижу ни крюка, ни скобы для них.
     - И не ищите, - сказал Торранс. - Когда они очищали все  помещения...
Там, в машинном  отделении  лишь  груда  обломков,  расплавленный  металл,
обожженный пластик... постельные принадлежности, мебель - все, что, по  их
мнению, могло нам хоть что-то  рассказать  о  них,  они  оттащили  туда  и
уничтожили.  А  для  этого  использовали  свой  конвертор  -  вот   откуда
нейтринное излучение, которое заметил Ямамура. Они должны  были  работать,
как черти.
     - Но ведь они не разрушили  все  необходимые  инструменты  и  машины?
Тогда им было бы проще взорвать весь корабль вместе с вами. Я  потел,  как
свинья, от страха, что они это сделают. Для бедного  старого  грешника  не
лучший способ кончить свои дни - разлететься  в  радиоактивном  взрыве  за
триста лет от виноградников Земли.
     -  Н-нет...  Насколько  можно  судить  по  беглому  осмотру,  они  не
уничтожили ничего жизненно важного. Конечно, мы  не  можем  быть  уверены.
Группе Ямамуры потребуется неделя, чтобы установить в  общих  чертах,  как
функционирует их корабль. Но я согласен, что экипаж не собирался совершать
самоубийство. Они поймали нас в ловушку, даже не зная об этом.  Мы  крепко
привязаны к их кораблю и летим, вероятно, к их звезде, под прямым углом  к
нужному нам курсу.
     Торранс направился к выходу.
     - Вероятно, нам надо получше присмотреться к их зверинцу,  -  добавил
он. - Ямамура собирался установить там кое-какое оборудование. Оно поможет
нам отличить экипаж от животных.
     Главный  трюм  занимал  почти  половину  огромного  корпуса  корабля.
Коридор вверху и мостик внизу шли вдоль длинного ряда помещений.  Их  было
девяносто шесть, и все они ничем не отличались друг от друга. Каждое  пяти
метров в ширину с  вмонтированными  в  потолок  блестящими  пластинами;  в
некоторых помещениях вдоль  стен  были  закреплены  полки  и  параллельные
прутья, видимо, для животных, привыкших прыгать и лазать. В задних  стенах
помещений находились хорошо укрытые отсеки. Ямамура  не  разрешил  трогать
их, но  сказал,  что  они,  наверное,  служат  для  регулирования  состава
атмосферы, а также температуры, гравитации, санитарного состояния и других
элементов "обстановки" каждой клетки.
     Передние стены,  выходящие  в  коридор  и  на  верхний  мостик,  были
прозрачными. В них размещались люки с воздушными шлюзами, прочно  запертые
простым, но надежным  механизмом.  Управлять  механизмом  можно  было  как
снаружи, так и изнутри клеток. Лишь несколько клеток пустовали.
     Людям не было необходимости освещать помещения. Ван  Рийн  и  Торранс
шли по затемненному коридору мимо чудовищ.  Свет  дюжины  различных  солнц
сквозь прозрачные стены помещений освещал их - красный, оранжевый, желтый,
зеленый и резко-голубой.
     Существо,  которое  было  бы  похоже  на  акулу,  если  бы  не   усы,
развевающиеся над его головой, плавало в наполненном водой помещении среди
водорослей. В следующем помещении находилось множество маленьких  крылатых
рептилий с ярко сверкающими чешуйками. Они ползали и перелетали с места на
место. На противоположной стороне четыре прекрасных создания,  похожих  на
медведей с тигровой шкурой, бродили в желтоватом тумане; они передвигались
на четырех лапах, но время от времени вставали на две.  Тогда  можно  было
заметить убирающиеся когти между похожими  на  обрубки  пальцами  и  клыки
хищников.
     Дальше люди прошли мимо клеток с  полудюжиной  красноватых  животных,
напоминающих шестилапых выдр, которые резвились в приготовленном  для  них
бассейне. Очевидно, механизмы поддержки решили, что пришла пора кормления:
хоппер выбросил какую-то протеиновую массу  в  лоток,  и  звери  принялись
рвать ее клыками.
     - Автоматическое кормление,  -  заметил  Торранс.  -  Я  думаю,  пища
синтезируется на месте в соответствии с биохимией каждого вида. Для членов
экипажа тоже - мы не нашли ничего, похожего на камбуз.
     Ван Рийн содрогнулся.
     - Ничего, кроме синтетики? Нет даже крошечного  стакана  джина  перед
обедом? - Его передернуло. -  Ха!  Мы,  вероятно,  открыли  новый  хороший
рынок. И пока они разберутся в ситуации, мы можем драть с них втридорога.
     - Сначала их надо найти, - напомнил Торранс.
     Ямамура из центра трюма направлял  на  одно  из  помещений  различные
приборы и измерительные инструменты. Джерри стояла рядом  и  подавала  ему
приборы по его указанию, включая и выключая переносной аккумулятор.
     - Что тут происходит? - спросил Ван Рийн.
     Ямамура невозмутимо взглянул на него.
     - Я приказал членам группы подробнее изучить корабль, сэр,  -  сказал
он. - Я к ним присоединюсь, как только фриледи Кофоед приобретет некоторую
сноровку в обращении с этими инструментами. Она вполне способна  выполнять
эту однообразную работу, в то время как остальные будут  гораздо  полезнее
как специалисты. - Он заговорил медленнее и печально улыбнулся:  -  Боюсь,
нам потребуется не меньше месяца, чтобы раскрыть  их  секреты,  да  еще  с
нашими ограниченными ресурсами.
     - У нас нет месяца, - возразил Ван Рийн. -  Вы  замеряете  условия  в
каждой клетке?
     - Да, сэр. Они описаны здесь, конечно, но мы не  можем  прочесть  эти
надписи.  Я  сопоставляю  гравитацию,   состав   и   давление   атмосферы,
температуру, спектр освещения и  так  далее.  Это  медленная  работа,  она
требует многочисленных математических расчетов. К счастью,  нам  не  нужно
проверять каждое помещение.
     - Не нужно, -  согласился  Ван  Рийн.  -  Совершенно  очевидно,  этот
корабль не могли создать птицы или рыбы. В любом случае у них должно  быть
что-то вроде рук.
     - Или щупальцев, - Ямамура кивнул  в  сторону  ближайшего  помещения,
залитого тускло-красным светом, где были видны несколько  существ  черного
цвета, непрерывно движущихся. У них были квадратные тела на четырех лапах,
на  этих  телах  возвышались  вторые,  покрытые  костным   панцирем.   Они
напоминали кентавров. Под безликими головами  располагались  шесть  тонких
липких рук, разделенных по три. Две руки оканчивались бескостными, но явно
сильными пальцами.
     - Подозреваю, что это и есть наши  застенчивые  друзья,  -  продолжил
Ямамура. - Если это так, у  нас  будет  достаточно  времени...  Они  дышат
водородом под большим давлением и с утроенной гравитацией, температура  же
в помещении около семидесяти градусов ниже нуля.
     - Они  единственные,  кто  находится  в  таких  условиях?  -  спросил
Торранс.
     Ямамура пристально посмотрел на него:
     - Понимаю, что вы имеете в виду, капитан.  Нет,  не  единственные,  я
обнаружил три помещения с аналогичными условиями. Но в них точно животные:
змеи и тому подобные; они не могли построить корабль.
     - Но ведь эти  лошади-осьминоги  не  могут  быть  экипажем,  -  робко
вставила Джерри. - Экипаж собирал животных с различных  планет,  зачем  им
свои животные?


     - Они могут быть, - возразил Ван Рийн. - У нас на "Гебе" есть  кот  и
несколько попугаев.  Или  можно  предположить,  что  существует  несколько
планет с водородной атмосферой и  аналогичными  условиями.  Ведь  есть  же
Земля, Фрейя и другие планеты с  кислородной  атмосферой.  Это  ничего  не
доказывает,  -  он  повернулся  к  Ямамуре,  как  огромный  глобус.  -  Но
послушайте, если экипаж выпустил наружу весь воздух перед нашим прибытием,
почему бы не проверить их резервные танки?  Если  мы  найдем  там  воздух,
которым дышат эти сони...
     - Я думал об этом, - сказал Ямамура. -  И  это  было  первым,  что  я
приказал своим людям проверить. Они  ничего  не  обнаружили.  Да  я  и  не
надеялся.  Так  как  первое,  что  они  нашли,  была   передвижная   труба
синтезатора. Я думаю, синтезатор способен восстановить воздух,  выпущенный
перед нашим приходом. Когда мы уйдем, они откроют дверь своего  помещения,
и  воздух  выйдет  наружу.  Синтезатор  камеры  включится  и   восстановит
количество и состав воздуха на корабле. -  Он  вздохнул.  -  А  может,  им
вполне подходят земные условия?
     - Да, - сказал Торранс.  -  Думаю,  нам  надо  осмотреть  все  и  еще
поискать разумных хозяев корабля.
     Ван Рийн покатился за ним.
     - Какого типа разум у этих безмозглых животных? - ворчал он. - Почему
они затеяли этот дурацкий маскарад?
     - Это не так уж глупо, - сухо заметил Торранс. - Мы летим вместе с их
кораблем и не знаем, как остановить его. Они рассчитывают, что мы улетим и
оставим их в покое или попадем в их собственный район. В  любое  время,  и
это весьма вероятно, какой-то военный корабль,  или  что  они  там  имеют,
обнаружит нас и приблизится узнать, что происходит, -  он  замолчал  перед
очередным помещением. - Я поражен...
     В помещении находилось животное, похожее на слона, но с более  тонким
строением, что указывало на более низкую, чем на  Земле,  гравитацию.  Его
зеленая кожа была покрыта редкой чешуей, а вдоль спины шла  полоса  волос.
Животное смотрело на них встревоженно и  загадочно.  Его  совсем  слоновий
хобот оканчивался кольцом  псевдопальцев,  которые  могли  быть  не  менее
сильными и чувствительными, чем человеческие.
     - Может  ли  существовать  однорукая  раса  разумных?  -  пробормотал
Торранс. - Так же, как и двурукая. Отсутствие второй  руки  компенсируется
огромной силой. Этот хобот мог бы согнуть огромный прут.
     Ван  Рийн  нахмурился,  молча  прошел  мимо  помещения  с   пернатыми
копытными и остановился перед следующей клеткой.
     - Посмотри на этих, - сказал он. - Что-то похожее есть  и  на  Земле.
Как же они называются? Квинталла? Нет, горилла или шимпанзе!..
     Торранс  почувствовал  комок  в  горле.  В  двух   соседних   клетках
находились по четыре двуногих  животных  с  короткими  ногами  и  длинными
руками. Они вполне могли быть хозяевами корабля. Стоя они достигали  почти
двух метров, а размах рук был не менее трех метров. Одно из  них  запросто
могло в одиночку управиться с контрольной  панелью.  Запястье  толщиной  с
человеческое бедро заканчивалось пропорциональными  пальцами,  из  которых
четыре противостояли пятому, большому. Трехпалые ноги явно предназначались
для ходьбы, как и ноги человека. Тело было покрыто коричневой шерстью.  На
их сравнительно небольших остроконечных головах  массивные  носы  казались
огромными, а вот сверкающие глаза, глубоко посаженные