оследовали за ним.
     Девушка дотронулась до руки Фалькейна, как бы желая убедиться  в  его
реальности.
     - До нас доходили только слухи, - тихо сказала она. - Мы слышали, что
странный  земец  прибыл  на  летающей  колеснице,  и  император   запретил
приближаться к нему. Мы не знали никаких подробностей. Вы  на  самом  деле
из-за края мира? Может быть, с Земли?
     - Я уже сказал "да", - ответил он. - Но о чем ты говоришь? Кто  такой
"земец"?
     - Человек. Разве ты не знаешь? Нас называют земцами в Катандаране,  -
она  осмотрела  его  и  как  будто  надела  на  себя  какую-то  маску.   С
медлительностью  и  осторожностью,  причины  которых  он  не  понял,   она
продолжила: - Наши предки пришли оттуда, с  Земли,  около  четырехсот  лет
назад.
     - Четыреста лет? - подбородок Фалькейна коснулся кадыка. -  Но  тогда
еще не представлялся возможным полет в гиперпространстве...
     - Очевидно, она имеет в виду икрананкийские годы,  -  сказал  Адзель,
которого было трудно удивить. - Позвольте подумать, с периодом обращения в
семьдесят два стандартных дня... да, это составляет около семидесяти  пяти
земных лет.
     - Но... я говорю... какого дьявола?
     -  Они  летели  в  другое  место,  чтобы  там  стать...  как  же  это
называется?  Их  захватили  грабители  и  высадили  здесь...  все  пятьсот
человек.
     Фалькейн попытался привести свои мысли в порядок.  Он  смутно  слышал
слова Адзеля.
     - А, да, несомненно, эскадра с Пиратских Солнц, улетевшая так  далеко
от своей  базы  в  поисках  хорошей  добычи  -  большого  корабля.  Их  не
интересовал выкуп, но они поступили милосердно, найдя обитаемую планету  и
высадив на ней пленников, вместо того чтобы убить их, - он потрепал ее  по
плечу. - Не беспокойтесь, маленькая самка. Политехническая Лига давно  уже
доказала жителям Пиратских Солнц рискованность следования по такому пути.
     Фалькейн решил, что должен успокоить девушку.
     - Да! - согласился он. - Какая это  будет  сенсация!  Как  только  мы
сообщим на Землю, оттуда вышлют за вами корабль!
     Она следила за ним с каким-то странно печальным выражением лица.
     - Ты на самом деле земец... я хочу сказать, землянин?
     - На самом деле я - гражданин  Великого  Герцогства  Гермеса,  а  мои
товарищи по экипажу с других планет. Но мы действуем от имени Земли.  Меня
зовут Дэвид Фалькейн.
     - Стефа Карпс, лейтенант домашних войск... - она замолчала. -  Сейчас
дело не в этом.
     - Почему эти туземцы гнались за тобой?
     Она слегка улыбнулась:
     - Я думаю, не все сразу. Нам так много нужно рассказать  друг  другу,
правда?
     Но  тут  выдержка  оставила  ее.  Глаза  девушки  распахнулись  шире,
засверкала  улыбка  в  пятьдесят  мегаватт,  она  захлопала  в  ладоши   и
закричала:
     - О какое чудо! Человек с Земли - мой спаситель!
     "Что ж, -  подумал  Фалькейн,  задетый  за  живое,  -  подождем".  Он
прекратил расспросы и просто смотрел на девушку, безмолвно  восхищаясь  ее
внешностью. В конце концов, он уже несколько недель  не  видел  ни  одного
человека.
     У корабля они привязали  зандара  к  стабилизатору.  Фалькейн  подвел
Стефу к трапу у люка. Чи Лан, подпрыгивая, встретила их.
     - Что за чудесная кошечка! - воскликнула девушка.
     Чи взорвалась. В некоторых отношениях она была подобна Белджагору.
     - Если вы попробуете потрогать или погладить меня, девушка,  то  вряд
ли сохраните свои пальчики в целости. - Она набросилась  на  товарищей:  -
Что, девять раз по девяти дьяволов, происходит?
     - Разве ты не следила за схваткой? -  поинтересовался  Фалькейн.  Под
взглядом  Стефы  он  решил  держаться  мужественно.  -  Думаю,  мы  хорошо
поработали, гоняя этих бандитов.
     - Каких  бандитов?  -  выпалила  Чи.  -  Я  отсюда  видела,  что  они
направились прямо в город. Если вы спросите меня, -  если  только  у  вас,
безмозглых чурбанов, хватит рассудка спросить меня, я скажу:  вы  прогнали
взвод солдат императора, с которым мы должны заключить договор.



                                    2

     Они двинулись в кают-компанию. Идти в город было опасно, там их могли
обстрелять. Пусть придет Гудженджи и потребует объяснений. Тогда они  сами
потребуют, чтобы им многое объяснили.
     Фалькейн  налил  себе  и  Стефе  шотландского  виски.   Адзель   взял
четырехлитровое ведро кофе; буддистская  религия  не  запрещала  ему  пить
вино, но ни один корабль, тем более с таким особым поручением, не смог  бы
вместить достаточного количества напитков для него.  Чи  Лан,  на  которую
алкоголь не действовал, закурила слабую наркотическую сигарету в мундштуке
из слоновой кости. Все они нуждались в разрядке.
     Девушка, прищурившись, -  она  не  привыкла  к  земному  освещению  -
поднесла стакан к губам и выпила.
     - Фф-у-у, - выдохнула она.
     Фалькейн похлопал ее по спине. Ругательства, которые она  выкрикивала
в промежутках между кашлем и всхлипыванием, заставили его покраснеть.
     - Наверное, вы утратили  большую  часть  технических  знаний  за  три
поколения, - сказал Адзель. - У пятисот человек, включая детей,  не  может
сохраниться достаточно  знаний,  чтобы  поддерживать  современный  уровень
науки, а на корабле колонистов вряд ли была библиотека с микрозаписями.
     Стефа посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
     - Я всегда думала, что Великий Грантер - отъявленный лжец, -  сказала
она. - Но вот теперь вижу, что он мог в  детстве  видеть  такое  существо.
Откуда вы?
     Адзель действительно представлял собой внушительное зрелище.  Включая
хвост, его четырехлапое тело имело  добрых  четыре  с  половиной  метра  в
длину, и руки, грудь и плечи были соответствующих размеров. Спину, бока  и
живот защищали костяные пластины; крокодилья  голова  сидела  на  метровой
шее, уши были костяными, а глаза  закрывались  костяными  же  щитками.  Но
глаза эти были карими, большими и мудрыми, а сильно выдающийся назад череп
вмещал двойной мозг.
     - С Затлака, - ответил он. - На моем языке  это  значит  Земля.  Люди
называют мою планету Воден. Ее так назвали еще тогда,  когда  люди  давали
планетам земные названия. В наши дни планеты называют наиболее  подходящим
словом на туземном языке. Например, эту планету назвали Икрананка.
     - Вы хороши в схватке? - спросила Стефа. Она  ухватилась  за  рукоять
кинжала.
     Адзель заморгал.
     - Пожалуйста, не надо. Мы очень миролюбивы. Мы так  велики  и  хорошо
защищены лишь потому, что Воден порождает гигантских зверей. Понимаете?  У
нас солнце типа Ф-5, в секторе Регула. Оно испускает столько энергии, что,
несмотря на поверхностную гравитацию, в два с половиной раза превосходящую
земную, природа наделена способностью создавать массивные тела и...
     - Заткни свой фонтан, ты, болтающий варвар, - оборвала его Чи Лан.  -
У нас есть более важные дела.
     Адзель едва не утратил спокойствия.
     - Друг мой, - прорычал он, - очень  невежливо  чернить  другие  расы.
Хорошо, что мой народ - простые охотники, и мы никогда не сражаемся друг с
другом. А когда я учился планетологии на Земле, то заработал немало денег,
исполняя роль Фафнира в Сан-Францисской опере.
     - ...а также выступая на парадах  во  время  празднования  китайского
Нового года, - добавила Чи ядовито.
     Фалькейн ударил кулаком по столу.
     - Прекратите, вы, оба! - крикнул он.
     - Но откуда в самом деле эта... гм... человек? - спросила Стефа.
     - Со второй планеты Эридана-4,  -  ответил  Фалькейн.  -  Ее  назвали
Цинтией в честь жена капитана.
     - Я слышала, что на самом деле она не была его женой, -  пробормотала
Чи.
     Фалькейн вновь покраснел и украдкой  взглянул  на  Стефу.  Но  та  не
смутилась, а, принимая во внимание ее ругательства...
     - Они достигли александрийского уровня технологии на одном континенте
к тому времени, - сказал он, - и открыли научный метод познания. Но у  них
не было городов.  Население  постоянно  курсировало,  занимаясь  торговыми
операциями. Поэтому они очень хорошо ужились с Лигой...
     Он понял, что и сам начал излишне много болтать, и замолчал.
     Чи изящной шестипалой лапой смахнула  пепел  сигареты.  Выпрямившись,
она едва достигла  девяноста  сантиметров.  Обычно  она  сидела  на  своих
мускулистых длинных ногах и хорошо развитых передних конечностях. Голова у
нее была непропорционально велика, кругла, с тупой  черноносой  мордочкой,
аккуратными маленькими ушками и кошачьими усами. Если  не  считать  темной
полоски вокруг огромных, сверкающих золотом глаз,  она  вся  была  покрыта
белой ангорской шерстью. Ее тонкий голос стал резким.
     - Давайте начнем с выяснения вашего положения,  фриледи  Карпс.  Нет,
простите, лейтенант Карпс, не так  ли?  Я  думаю,  что  ваши  предки  были
высажены именно в этом районе.
     - Да, - кивнула Стефа. Она теперь подбирала слова  с  возобновившейся
осторожностью. - Вскоре они столкнулись с туземцами.  Иногда  столкновения
оканчивались войной, иногда - нет, у людей больше силы и выносливости, чем
у икрананкийцев. А здесь всегда идут войны. Лучше и легче  быть  солдатом,
чем потеть на полях и шахтах, верно?  С  тех  пор  все  земцы  вступают  в
войска. Те, кто не может  воевать,  становятся  квартирмейстерами  и  тому
подобное.
     Фалькейн увидел шрам на  ее  руке.  "Бедное  дитя,  -  подумал  он  с
жалостью. - Это какая-то ошибка. Она должна была бы танцевать и флиртовать
на Земле, со мной, например... Девушка - слишком мягкое и слабое создание,
чтобы..."
     Глаза Стефы сверкнули.
     - Я слышала, как старики рассказывали  о  войнах  за  краем  мира,  -
оживленно сказала она. - Мы унаследовали это!
     - Что?
     - Я хорошо сражаюсь, видели бы вы меня в битве при Джанохе.  Ха!  Они
напали на нашу линию. Один зандар наткнулся на мою пику. Я проткнула  его!
- Стефа вскочила на ноги, выхватила саблю и  взмахнула  ею  в  воздухе.  -
Одним ударом я снесла голову всаднику. Он упал. Я повернулась и  разрубила
его соседа пополам, с глотки до кишок. Спешившийся всадник напал  на  меня
слева. Я ударила его щитом прямо в клюв. Потом...
     - Пожалуйста, перестаньте! - простонал Адзель и закрыл уши руками.
     - Мы должны обсудить положение, - торопливо добавил Фалькейн.
     Девушка протянула стакан, прося его наполнить. Она  опять  заговорила
осторожно:
     - Земцы поддерживали первого Джахаджи, когда рухнула старая  империя.
Они помогли ему сесть на Катандаранского  Зверя,  восстановили  империю  и
расширили ее границы. С тех  пор  они  служат  в  личной  гвардии  каждого
императора и являются стержнем его войск.  Позже  некоторые  из  них  были
завоевателями Рангакоры в Субхардате, на востоке,  на  краю  Сумерек.  Это
наиболее важное  стратегическое  место  -  оттуда  можно  стеречь  дорогу,
проходящую  через  горы.  Вода,  сбегающая  с  гор,  делает  эту   область
богатейшей в Чекоре.
     - К дьяволу вашу грязную геополитику! - прервала ее Чи. - Почему  вас
преследовали солдаты императора?
     - Гм... я не уверена,  -  Стефа  в  наступившем  молчании  отпила  из
стакана. - Может быть, вы лучше вначале расскажете о себе? Возможно, тогда
мы поймем, почему Джахаджи III держит вас здесь, а не в  Катандаране.  Или
вы знаете это?
     Адзель покачал своей громадной головой.
     - Нет, мы не знаем, - ответил он. - В сущности, мы и не  подозревали,
что с нами  запрещено  встречаться.  Правда,  кое-какие  подозрения  были:
казалось несколько странным, что нас до сих пор не пригласили в столицу  и
что так  мало  туземцев  приходит  взглянуть  на  наш  корабль.  Когда  мы
совершали облет на флиттере, то заметили вокруг  на  некотором  расстоянии
укрепления. Затем Гудженджи заявил, что нам нельзя летать. Он сказал,  что
это зрелище вызывает слишком большую панику. Не хотелось бы обвинять  его,
но причина запрета кажется мне незначительной.
     - Согласно приказу императора,  вы  отгорожены  от  всех,  -  сказала
Стефа. - В Хайджакту запрещен доступ всем иногородним, и  никто  не  смеет
покинуть этот район. Это вредит торговле, но... - Фалькейн  уже  собирался
спросить, почему девушка нарушила запрет, когда она  сказала:  -  Ответьте
мне, как вы оказались здесь? Почему вы вообще прилетели на Икрананку?
     - Она лжет, - прошептала Чи на принятом в Лиге латинском языке.
     - Знаю, - ответил  ей  Фалькейн  тоже  по-латински.  -  Но  можно  ли
обвинять ее? Мы, незнакомые пришельцы, а  последний  контакт,  который  ее
народ имел с галактической цивилизацией, был с пиратами.  Мы  должны  быть
добрыми и постараться доказать ей, что действительно хотим добра.
     Чи взмахнула руками.
     - О космос, - простонала она. - Будьте вы прокляты с вашими  стадными
инстинктами!
     Фалькейн повернулся к ней спиной.
     - Простите нас, - сказал он по-английски  Стефе.  -  Мы  обсуждали...
хм... личные проблемы.
     Стефа улыбнулась, взяла его руку и наклонилась так, что он ощутил  ее
дыхание. - Я понимаю, Дэвид... Прекрасное имя - Дэвид.  И  вы  из-за  края
мира! Я страшно хочу услышать что-нибудь от вас!
     - Ну, - начал, заикаясь, Фалькейн. - Мы - торговые  разведчики.  Ищем
новые рынки, -  он  надеялся,  что  его  ухмылка  выглядит  не  глупой,  а
скромной. - Я...
     И, не выдавая основных тайн, он пустился в объяснения.
     ...Николас Ван Рийн встал из-за стола и  побрел  к  прозрачной  стене
своего офиса. С огромной высоты он одним взглядом  мог  охватить  путаницу
городских башен, зеленых парков и скверов. Некоторое время он стоял, пыхтя
сигарой, потом, не оборачиваясь, сказал:
     - Да, черт побери, кажется, в вашем проекте есть хорошее  зерно,  что
обещает неплохую  прибыль.  И  вы  как  раз  тот  человек,  который  может
осуществить это дело. Я за вами слежу с того момента, когда впервые о  вас
услышал, - из-за той истории  на  Айвенго.  Вы  тогда  были,  простите  за
выражение, молокососом. Теперь вы получили удостоверение  мастера  Лиги  и
можете неплохо поработать для Солнечная компания "Пряности и  напитки".  А
я, одинокий и толстый старик,  нуждаюсь  в  хороших  работниках.  Если  вы
привезете домой хорошую яичницу с беконом,  я  прослежу,  чтобы  вы  стали
богатым.
     - Да, сэр, - пробормотал Фалькейн.
     - Вы пришли поговорить о том, что любите открывать новые  места,  где
есть возможность покупать новые товары и продавать туземцам наши, пока еще
они не слишком наслышаны о рыночных ценах. Отлично! Только я  считаю,  что
вы способны на большее, мой мальчик.  Я  об  этом  думал  долгими  ночами,
когда, ворочаясь с боку на бок, не мог заснуть из-за беспокойных мыслей.
     Фалькейн воздержался от замечания, что всем известна светловолосая  и
изящная причина ночной бессонницы торгового принца.
     - Что вы хотите сказать, сэр? - спросил он.
     Ван  Рийн  потянул  себя  за  эспаньолку   и   принялся   внимательно
разглядывать Фалькейна своими маленькими глазками,  близко  посаженными  к
крючковатому носу.
     - Скажу вам по секрету, - проговорил он, наконец. -  Вы  не  выдадите
мою тайну, а? У меня так мало друзей; если вы разобьете мое старое сердце,
я собственноручно сломаю вам шею. Понятно? Хорошо,  хорошо.  Мне  нравятся
парни, которые так  хорошо  все  понимают.  Когда  Лига  отыскивает  новую
планету, все устремляются туда и начинают перерезать друг другу глотки. Вы
считаете, что сможете в этом  участвовать.  Но  нет,  вы  слишком  молоды,
слишком чувствительны. К тому же вы  не  являетесь  известным  космическим
капитаном, и по вашим следам еще не идут шпионы. Поэтому... для  Солнечной
компании "Пряности и напитки" вы отправитесь  открывать  наши  собственные
планеты! - он подошел и ткнул большим пальцем Фалькейна в  ребро.  Молодой
человек вздрогнул. - Как вам это нравится, а?
     - Но... но... ведь это...
     Ван Рийн извлек бутылку из холодильника, наполнил стаканы и объявил:
     - Галактика - даже тот крошечный участок спирального рукава,  который
мы эксплуатируем, - невероятно огромна. В поисках объектов  для  возможной
колонизации  космические  путешественники  пропустили  буквально  миллионы
планет, показавшихся им неинтересными. Многие из них даже  не  занесены  в
каталоги.  Если  не  возникнут  особые   обстоятельства,   они   останутся
неизвестными еще в течение тысячелетий.  Но,  по  законам  статистики,  мы
можем предсказать, что тысячи из них потенциально ценны для нас как  рынки
сбыта и как источники  новых  экзотических  товаров.  Вместо  эксплуатации
открытых планет почему бы не поискать новые... и сохранить свое открытие в
тайне так долго, как это будет возможно?
     Будет избран сектор,  в  котором  межзвездные  сообщения  еще  слабы,
например, сектор Спики. Будет основана База - оттуда в сотнях  направлений
отправятся маленькие автоматические разведчики. Обнаружив планету, они  со
стандартной орбиты произведут наблюдения поверхности и, если найдут что-то
обнадеживающее,   сообщат    на    Базу.    Тогда    отправятся    экипажи
торговцев-разведчиков, чтобы взглянуть на ту или иную планету вблизи.  Они
соберут  соответствующую  информацию,  приземлятся  на  планету,  заключат
торговый договор и известят об этом Ван Рийна.
     - Трех членов экипажа, я думаю, будет достаточно, - продолжил  он.  -
Чем их  меньше,  тем  больше  комиссионные.  Вы  -  мастер  Лиги,  умеющий
сопоставлять уровни  материальной  культуры  и  находить  нужное  решение,
планетолог и ксенолог. А они будут негуманоидами,  обладающими  различными
способностями; к тому же  в  таких  экипажах  меньше  почвы  для  взаимных
стычек. Я понимаю, лучше лететь вдвоем с хорошенькой девушкой, но когда вы
вернетесь... ха-ха! - вы свое наверстаете. Или даже  раньше.  Я  приглашаю
вас на мою следующую маленькую оргию, мой мальчик, если вы беретесь за эту
работу.


     - ...Так вы установили,  что  здесь  есть  цивилизация,  использующая
металл, - кивнула Стефа. - Конечно, не вы, а ваши роботы - ох,  я  никогда
не верила Великому Грантеру, когда он толковал о роботах! - так вот,  ваши
роботы не видели нас, немногих земцев. Но почему  они  сообщили  вам,  что
этой планетой стоит заняться?
     - Любая землеподобная планета представляет  значительный  интерес,  -
ответил Фалькейн.
     - Что? Эта планета подобна Земле? Великий Грантер...
     - Любая планета, где человек может жить без специального  снаряжения,
называется землеподобной. Они совсем не одинаковы во всем:  по  физическим
условиям, биохимии,  экологии...  но  не  в  этом  дело.  Икрананка  имеет
множество отличий от Земли: масса  -  0,394  земной,  плотность  -  0,815,
диаметр - 0,783. И хотя солнце слабое, зато орбита проходит ближе к  нему.
Разумеется,  приливное  действие  привело  к  тому,  что  одно   полушарие
постоянно обращено к солнцу. Но медленное  вращение  вокруг  оси  означает
слабое  магнитное  поле,  отсюда  сравнительно  слабое  взаимодействие   с
заряженными частицами, которых звезда  типа  красного  карлика  производит
немного. Поэтому  планета  сохраняет  относительно  плотную  атмосферу.  К
сожалению, большая часть воды в этом случае переходит на холодную сторону.
Но на это требуется время, за которое успевает развиться и  адаптироваться
жизнь, основанная на протеинах и водных растворах.
     - Но что вам здесь нужно?
     -  Многое.  Роботы  принесли  изображения  и  образцы:   пару   новых
опьяняющих напитков,  несколько  антибиотиков  и  потенциальные  пряности,
несколько видов драгоценных металлов и, несомненно, еще многое...  К  тому
же это хорошо развитая цивилизация, способная собирать подобные товары для
нас в обмен на вещи, которые она вполне способна оценить.
     Чи облизнула губы:
     - А какие комиссионные!
     Стефа вздохнула:
     - Я хотела бы, чтобы вы говорили только по-английски. Но я верю  вам.
Почему вы приземлились в  Хайджакте?  Вы  должны  были  знать,  что  самый
большой город - Катандаран.
     - На первых порах пришельцам из космоса приходится очень с