ками твоих. Как рыба в сети, ловя воздух,
я умоляю тебя о прощении.
   Теонакс упивался каждым словом. Дополнительное удовольствие приносило ему
сознание того, что Дельп так ловко дал поймать себя в  ловушку  между  своей
гордостью и желанием служить Флоту.
   - Очень хорошо, капитан, - сказал адмирал, когда церемония завершилась. -
Благодари меня за то, что я не  потребовал  твоего  унижения  в  присутствии
всех. Теперь я хочу услышать, что ты хочешь сказать.  Мне  кажется,  что  ты
говорил что-то об обеспечении прикрытия плотов.
   - Да, господин. Я говорил, что плоты могут не опасаться врага.
   - В самом деле? Они действительно находятся в открытом море,  но  не  так
далеко, чтобы до них нельзя было долететь в течение нескольких часов.
   Что удержит армию Стада от того, чтобы собраться в горах,  о  чем  ты  не
будешь знать, и атаковать плоты, прежде чем  ты  сумеешь  прийти  к  нам  на
помощь?
   - Как бы я желал этого, господин. - К Дельпу немного вернулся  энтузиазм.
- К сожалению, их командиры не так глупы. Никогда  в  истории  морских  войн
воздушные силы не были в состоянии победить Флот без поддержки с воды. Самое
большее, что они могут сделать, это с огромными потерями занять один или два
плота... на определенное время... как во время того налета, когда они унесли
землян. Другие суда подойдут и отгонят их.  Видишь  ли,  господин,  те,  кто
находится в воздухе, не могут пользоваться военными машинами:  катапультами,
огнеметами и так далее, которые сами по  себе  способны  уничтожить  морские
силы. И одновременно экипажи плотов могут стоять под прикрытием  и  стрелять
вверх, поражая нападающих, сколько душе будет угодно.
   - Ну что ж, верно,  -  кивнул  Теонакс.  -  Все  это  так  очевидно,  что
повторение этого было бы для меня потерей времени. Однако я понимаю, что  по
твоему мнению, небольшой группы стражников будет достаточно, чтобы  сдержать
любую атаку ланнахов.
   - Если нам повезет, мы свяжем врага битвой на море, пока не прилечу  я  с
главными силами. Но, как я уже сказал, господин,  они  наверняка  достаточно
разумны, чтобы воздержаться от таких действий...
   - Ты строишь слишком смелые предположения, капитан,  -  буркнув,  перебил
Дельпа Теонакс. - Ты не только предполагаешь, что я отпущу тебя в  горы,  но
даже думаешь, что вручу тебе командование главными силами?
   Дельп склонил голову и опустил крылья.
   - Прости, господин, - пробормотал он.
   - Я думаю, что будет лучше всего, если ты останешься в  Манненахе  вместе
со своей флотилией.
   - Как адмирал пожелает. И все же, господин,  не  хочешь  ли  ты  все-таки
обсудить мой план?
   - Пусть тебя сожрет Акхан! - рявкнул Теонакс. - Ты хорошо знаешь, что мне
не за что тебя любить, но твой план хорош и ты сам  лучше  всего  претворишь
его в жизнь. Я назначаю тебя командующим экспедиционными силами.
   Дельп имел такой вид, будто только что был поражен молнией.
   - А теперь убирайся! -  приказал  Теонакс.  -  Официальное  совещание  мы
проведем позже.
   - Я благодарю моего господина...
   - Убирайся, я сказал!
   Когда Дельп вышел, Теонакс обратился к своему фавориту.
   - Не беспокойся, - усмехнулся он. - Я знаю, о чем ты думаешь. Этот солдат
выиграет свою кампанию и станет еще популярнее, а значит, со временем ему  в
голову может придти мысль о посягательстве на трон адмирала, так?
   - Я только задумываюсь,  как  мой  господин  собирается  избежать  этого,
прошептал дворянин.
   - Что может быть проще, - засмеялся Теонакс. - Я  знаю  такие  характеры.
Пока  продолжается  война,  с  его  стороны   можно   не   ожидать   никаких
предосудительных поступков. Так что пускай пока  повоюет.  Он  победит  этих
ланнахов, в этом  нет  сомнений,  уж  очень  ему  этого  хочется.  Потом  он
отправится в погоню за оставшимися в живых, чтобы довершить дело. И во время
этой погони какая-нибудь шальная стрела окажется очень кстати. Такие вещи, к
сожалению, случаются. Да!

Глава 15

   Густая атмосфера Диомеда поднимала частицы пыли - центры конденсации воды
в более высокие и холодные слои.  Поэтому  на  планете  было  больше  туч  и
разного рода осадков, чем на Земле. Когда небо было чистым, звезд все  равно
было видно меньше, а в облачные ночи кругом стоял непроницаемый мрак.
   Туман через каменистые долины и высокое солнце  Полного  Лета  перешел  в
холодный  сумрак.  Толпы  ланнахов,  расположившихся  вокруг   Сальменброка,
роптали от голода и отсутствия надежды. Само солнце отвернулось от них!
   Не горел ни один костер, так как все топливо в округе было  уже  сожжено.
Все срединные земли были уже лишены зверья, несозревших посевов, даже червей
и насекомых не было, так как и они исчезли в желудках полчищ воинов.
   Теперь, в  этой  страшной  темноте,  истекающей  влажностью,  существовал
только ветер и быстрые воды, бегущие среди ледников... а также  гора  Оборх,
извергающая клубы дыма из глубин земли.
   Трольвен и Толк оставили позади отчаявшихся предводителей кланов и  пошли
вверх по узкой тропинке, закрытой туманом, к мельнице,  в  которой  работали
земляне.
   Только здесь, как казалось, жизнь продолжалась -  огонь  пылал,  вода  из
резервуара текла по желобам, заставляя вращаться колеса, брошенные ветром; в
мерцающем свете лампадок было видно только движение  -  тарахтение  токарных
станков и  удары  молотов.  Сверхчеловеческими  усилиями  Николас  Ван  Рийн
подавил горькие протесты людей Ангрека, и фабрика работала дальше.
   - Зачем? - подумал Трольвен.  Мысли  его  были  серыми,  как  тот  туман,
который клубился вокруг.
   Ван Рийн лично поприветствовал их у двери, скрестив на груди мощные руки.
   - Как дела, друзья? - спросил он. -  Здесь  все  идет  нормально,  вскоре
артиллерия будет готова.
   - На что она нам? - автоматически спросил Трольвен, но тут же поправился:
   -  Конечно,  у  нас   тогда   будет   возможность   сделать   Сальменброк
неприступным, что означает, что мы сможем здесь окопаться  и  защищаться  от
врага, пока не умрем от голода.
   - Не говори мне о голоде, - Ван Рийн засунул руку в сумку, выудил  оттуда
кусок сухого сыра и с грустью осмотрел его. - Подумать  только,  что  совсем
недавно это был сочный и вкусный швейцарский сыр. Теперь я не дал бы  его  и
крысам. - Тем не менее, он впихнул кусок себе в рот  и,  скривившись,  начал
жевать. - Мои проблемы с  наполнением  желудка  более  серьезны,  чем  ваши.
Во-первых, высокая температура кипения воды приводит к тому,  что  кухня  на
этой  планете  отвратительна.  Повара  не  имеют  понятия  о   регулировании
температуры. Во-вторых,  ваши  носильщики  несли  меня  весь  этот  путь  от
Манненаха только для того, чтобы я сейчас мог умереть с голода, да?
   - Нет, - покачал головой Толк. - Он и его друзья приложили все  старания,
Предводитель Стада, - обратился он к Трольвену.
   - Прости меня, - вожак кивнул толстому землянину. - Видишь ли, только что
пришло известие, что дракхоны уничтожили Эйсельдрас.
   - Этот покинутый город?
   - Священный город! Они осмелились поджечь лес  вокруг  него!  -  Трольвен
напрягся. - Так дальше продолжаться  не  может!  -  продолжал  он.  -  Через
какое-то время эта страна будет так опустошена, что даже если мы и  победим,
она не прокормит нас. А это означает...
   - Я думаю, что вы еще можете пожертвовать парочкой лесов, - махнул  рукой
Ван Рийн. - Это не слишком перенаселенные края.
   - Послушай-ка, - жестко произнес  Трольвен.  -  До  сих  пор  я  спокойно
переносил твое поведение. Я согласен, что ты в принципе прав: выступив  всей
нашей мощью в решительной битве с врагом, мы рискуем потерпеть окончательное
поражение.  Но  бездеятельно  сидеть  здесь,  предпринимая  всего  несколько
партизанских вылазок против выдвинутых вперед постов врага в то время, когда
он уничтожает весь наш народ! Это верная дорога к гибели!
   - Нужно было время, - покачал головой Ван Рийн. - Время для  того,  чтобы
восполнить то, что мы потеряли в Манненахе и  на  то,  чтобы  создать  новое
вооружение.
   - Зачем?  То,  что  вы  наизобретали,  нельзя  переносить  иначе,  как  с
использованием большого каравана. И, что самое плохое, этот сукин сын Дельп,
будто бы зная это, уничтожил дорогу!
   - Тут ты не прав, Троль, - усмехнулся Ван Рийн. - Мой молодой  друг  Эрик
немного переделал это вооружение. Сейчас оно разбирается, и его можно  будет
транспортировать при помощи женщин и детей, которые  будут  нести  всего  по
одной или по две части...
   - Я знаю об этом, - прервал его вождь. - Ты уже объяснял это раньше.
   Но я продолжаю повторять: против кого мы его употребим? Если мы  поставим
его в каком-то определенном месте, дракхонам будет достаточно избегать этого
места. А мы не можем долго оставаться в каком-то районе, так как толпы наших
солдат объедят его до голой земли. - Трольвен набрал в грудь воздуха:
   - Я прибыл сюда не для того, чтобы препираться с тобой, землянин.
   Я прибыл с посланием Верховного Совета Ланнаха, в  котором  сказано,  что
пища в Сальменброке на исходе, так же, как и  терпение  войска.  Мы  должны,
нет, мы обязаны дать сражение!
   - Конечно, надо дать сражение, - невозмутимо кивнул толстяк. - А пока что
я хотел бы поговорить с этими вашими надутыми членами Совета.
   Он просунул голову в помещение:
   - Эрик, мальчик мой,  будет  лучше  всего,  если  ты  немедленно  начнешь
упаковывать то, что у нас уже есть. Скоро это нужно будет переносить.
   - Я понял! - донесся до стоящих снаружи ответ.
   - Вот и хорошо. Ты здесь работай, а я немного  займусь  политикой,  чтобы
все это хорошо  пошло.  -  Ван  Рийн  потер  волосатые  руки,  усмехнулся  и
отправился с Толком и Трольвеном, шаркая ногами, очевидно  для  того,  чтобы
показать свою страшную усталость.
   Эрик вышел и смотрел Ван Рийну вслед даже тогда, когда тот исчез в  стене
тумана.
   - Да... - наконец прошептал он. - Так всегда. Мы делаем, а он болтает. Да
здравствует равенство!
   - Что ты имеешь  в  виду?  -  Сандра  отошла  от  стола,  возле  которого
работала, и подошла к нему.
   - То, что говорю. Я вот думаю, почему я еще не сказал  ему  это  прямо  в
лицо. Я не боюсь этого жирного  паразита  и  не  нуждаюсь  в  его  дерьмовом
жаловании!
   Эрик махнул рукой на  мельницу  и  на  трудолюбивое  окружение  ланнахов,
царящее вокруг него.
   - Он говорит - сделай это, сделай то, а сам идет  на  прогулку.  Когда  я
думаю о том, как он обжирается едой, которая нужна тебе, госпожа, для  того,
чтобы выжить...
   - Разве ты не понимаешь? - Сандра продолжительно посмотрела на юношу.
   - Нет, я думаю, что ты слишком занят все это время,  чтобы  спокойно  все
обсудить. А до этого тебе поручали мелкие задания и ты не  познал  искусства
управления, разве не так?
   - Что ты имеешь в виду? - повторил он за ней, как  эхо,  и  посмотрел  на
Сандру потускневшим взором, затянутым туманом усталости.
   - Может быть, ты поймешь это позже. Сейчас мы должны спешить.  Вскоре  мы
выйдем из города, и все должно быть готово для пути.
   На этот раз она нашла себе занятие на те  десять  или  пятнадцать  земных
дней, которые прошли со времени битвы за Манненах. Ван Рийн требовал,  чтобы
все дополнительное снаряжение, которое не  взяли  на  битву  из-за  нехватки
места, было приспособлено к воздушной перевозке. Это требовало  определенных
изменений, таким образом,  чтобы  большие  элементы  из  дерева  можно  было
разделить на меньшие и потом складывать их, когда нужно. Вейс этого  достиг.
Однако, в месте назначения возник бы  хаос,  если  бы  не  было  возможности
идентификации каждой части. Сандра разработала систему обозначений и  теперь
наносила их кисточкой.
   Ни у нее, ни у Эрика Вейса не было времени на длительный сон. Они даже не
были в состоянии вдуматься глубже в то, на что пригодится их труд.
   - Старый Ник говорил что-то о нападении на сам Флот... - буркнул Эрик.  -
Он что, в своем уме? Неужели мы должны садиться на воду  и  там  монтировать
катапульты?
   - Может быть, - пожала плечами Сандра. Ее голос был равнодушен. Меня  это
уже не так беспокоит. Вскоре все должно решиться, так  как  у  нас  осталось
пищи только на четыре земных недели или даже немного меньше.
   - Мы можем прожить, по крайней мере, два месяца, вообще не принимая пищи,
- сказал Эрик.
   - Но мы ослабеем... - Сандра опустила взгляд. - Эрик...
   - Да? - он отошел от дисковой пилы с обсидиановыми зубьями, приводимой  в
движение ветряком, и склонился над Сандрой. Слабый свет плошки  отражался  в
каплях  росы,  собравшихся  в  нее  волосах  и  сверкающих  теперь,   словно
драгоценные камни.
   - Вскоре мой вклад в работу уже не будет иметь значения...  Работа  будет
тяжелой, требующей сил и умения, которых у меня нет... Разве что сражение, в
котором я была бы еще одной лучницей, и то не слишком умелой.
   - Ее руки побелели, так сильно она сжала пальцы. - Так что, когда  придет
пора, я уже не буду есть. Ты и Николас можете поделить мою пищу между собой.
   - Не глупи! - не выдержал Эрик.
   Она выпрямилась и отвернулась, сверкнув по его лицу гневным взглядом.
   Ее бледные щеки покраснели.
   - Это ты не будь глупцом, Эрик Вейс! - произнесла она.  -  Если  я  смогу
обеспечить тебе и ему дополнительную неделю  работы  полными  силами,  чтобы
голод не мутил вам мысли, тогда я, быть может, спасу и себя. А если нет,  то
я потеряю только одну или две недели, не имеющие никакого значения. А сейчас
возвращайся к машине!
   Он мгновение смотрел на нее и сердце стучало в его груди. Потом кивнул  и
вернулся к работе.
   Ван Рийн, непрерывно ругаясь, продвигался по тропинке вниз,  к  открытому
месту, покрытому острой травой, где на краю скалы собрался Совет.
   Старейшины ланнахов сидели, словно группа сфинксов на фоне серого неба, и
ожидали землянина. Трольвен стоял во главе двойной шеренги ланнахов. Толк же
остался рядом с землянином.
   - Мы собрались здесь  во  имя  Наимудрейшего,  -  церемониально  произнес
вождь. - Пусть солнце и луны осветят наш разум. Пусть духи наших  праматерей
дадут нам свои советы. Да не покрою я позором тех, кто жил до меня,  и  тех,
кто придет после меня. - Он несколько расслабился. - Итак, мои офицеры, было
решено, что мы не можем здесь больше оставаться. Я  привел  сюда  землянина,
чтобы он посоветовал нам. Желаете ли вы объяснить ему, как обстоят дела?
   Один из ланнахов, исхудавший старик с гневными глазами, напряг крылья.
   - Во-первых, Предводитель Стада, почему он  вообще  здесь  находится?  со
злостью фыркнул он.
   - По приглашению Предводителя, - объяснил Толк.
   - Герольд, не лови меня на слове! Ты знаешь, что я имел в виду.
   Экспедиция на Манненах была предпринята по его предложению. Она  принесла
нам самое страшное поражение в истории. С этого времени  он  требует,  чтобы
наши главные силы оставались тут в бездеятельности,  в  то  время  как  враг
опустошает беззащитный край.  Я  не  вижу  причины,  чтобы  мы  должны  были
выслушивать его советы!
   В глазах Трольвена мелькнуло беспокойство.
   - Есть ли еще какие-то возражения? - спросил он тихо.
   Ропот возбуждения пронесся вдоль шеренг.
   - Да... да... Пусть ответит, если сможет...
   Ван Рийн побагровел и начал надуваться, словно жаба.
   - Землянин, ты стоишь перед лицом Совета, - сказал  Трольвен.  -  Что  ты
ответишь?
   Он сел в ожидании, как и другие.
   И тут Ван Рийн взорвался.
   - Ад и дьяволы! Во имя всех жалких грешников, поджаривающихся в аду!
   Как долго я должен  выносить  ваши  издевательства,  тупые  неблагодарные
личности?  О  ты,  который  там,  наверху,  сколькими  еще   бюрократами   и
умничающими офицериками ты населил эту Вселенную?..
   Он погрозил небу кулаком и продолжал рычать дальше.
   -  Во  имя  Сатаны  и  Адского  огня!  Это  просто  невыносимо!  Если  вы
намереваетесь совершить коллективное самоубийство, то  зачем  бедный  старый
Ван Рийн должен постоянно вас от этого удерживать? Или вы  перестанете  меня
оскорблять, или я вам всем заткну глотки!..
   Он двинулся к ним, словно  шагающая  гора,  рыча  от  переполнявшего  его
гнева. Ближайшие члены Совета поспешно отодвинулись.
   - Землянин... офицер... господин... прошу тебя! - нерешительно проговорил
Толк.
   Когда Ван Рийн решил,  что  произвел  достаточное  впечатление,  тон  его
излияний несколько смягчился.
   - Ладно, черт с вами. Я вам дам кое-какие полезные  советы...  Хотя  я  и
прежде давал вам отличные советы, а вы все портите и еще сваливаете вину  на
меня. Но я бедный и терпеливый старик, не такой, каким я  был  в  молодости,
нет, я выношу это с христианской покорностью и продолжаю давать  вам  добрые
советы. И я предупреждал вас, - продолжал он, -  да,  да,  предупреждал,  не
атакуйте сначала Манненах. Я предупреждал - говорю это еще раз!  Я  говорил,
что там плоты подойдут под самые стены, а плоты составляют мощь  Флота.  Так
вот, упал я на свои бедные коленки, вымаливая милость и  умоляя  вас,  чтобы
сначала занимать главные города на  высотах.  Но  нет,  вы  не  хотели  меня
слушать. И, несмотря на это, мы  и  так  заняли  Манненах,  но  победа  наша
пропала зря. Ах, если бы у меня были такие ангельские крылья, я сам бы повел
вас! Я возвещал бы сейчас о победе  пением  на  мачте  адмиральского  плота,
клянусь митрой святого Николая. И поэтому с этих пор вы будете  слушать  мои
советы; нет, черт возьми, мои приказы! Никаких возражений с  вашей  стороны,
или я умываю руки и сам доберусь домой. С  этого  момента,  если  вы  хотите
остаться в живых, то когда  старый  Ван  Рийн  крикнет  "джамп"  <"джамп"  -
команда в воздушно-десантных войсках армии  США;  по  этой  команде  солдаты
должны как можно выше подпрыгнуть>, вы должны прыгать! Понятно?
   Он остановился. Он слышал  свое  астматическое  дыхание,  а  также  ропот
неудовольствия, доносившийся из лагеря, плеск воды о скалы чужого мира...  и
ничего больше.
   Слово взял Трольвен.
   - Если, - начал он тихим голосом, - мы решим, что землянин дал  ответ  на
вызов, мы можем перейти к делу.
   Никто не отозвался.
   - Хочет ли землянин вновь взять слово? - спросил Толк. Он  один  сохранил
хладнокровие, с критическим удовлетворением  наблюдая  прекрасное  актерское
мастерство толстяка-землянина.
   - Да! - вскричал Ван Рийн. - Я сам знаю, что мы можем, а  что  не  можем!
Так вот знайте, что мы в самом деле не можем  остаться  здесь!  И  тогда  вы
справедливо можете спросить, почему же тогда я за то,  чтобы  держать  здесь
войско, как на привязи,  позволяя  этому  негодяю  Дельпу  делать  все,  что
заблагорассудится! - Ван  Рийн  начал  отсчитывать  на  пальцах:  Во-первых,
непосредственная атака была бы ему на руку; вероятнее всего, он  победил  бы
нас, поскольку его войска более многочисленны и не так изнурены  голодом,  к
тому же сам ход кампании значительно поднял их моральный дух.
   Во-вторых, он не подойдет к Сальменброку, пока мы здесь находимся, потому
что здесь мы могли бы его  побить.  Оставаясь  на  месте,  войско  дало  мне
возможность закончить перевооружение. У нас появилась артиллерия.
   В-третьих, я  надеюсь,  что  из-за  этой  проволочки,  во  время  которой
работала мельница, я получил шанс на победу.
   - Что?! - вырвался крик из глоток членов Совета, забывших о церемониале.
   - Ага! - Ван Рийн прикоснулся указательным пальцем к своему  импозантному
носу и подмигнул. - Я говорю вам - увидим! Может быть,  сейчас  вы  думаете,
что я дряхлый  старик,  которому  следует  угасать  в  постели  со  стаканом
горячего  грога  и  сигарой  в  руке?  Так  вот  знайте  -  я  торговец   из
Политехнической Лиги, а это вам не что  попало!  Поняли?  Вот  и  хорошо.  Я
предлагаю всем уйти отсюда и направиться на север.
   Поднялся ужасный переполох. Ван Рийн терпеливо ждал, пока все утихнет.
   - Спокойствие! - крикнул Трольвен. - Тихо! - Он ударил хвостом о землю. -
Смирно, офицеры! Землянин, мы уже говорили о том,  чтобы  навсегда  покинуть
Ланнах, впрочем, мы говорим об