учение хорошим манерам, культуре... правда?
   - Времени не было ни на что,  госпожа,  -  ответил  он.  -  Я  родился  в
трущобах, в километре от старого порта на Тритоне. Только самые бедные живут
так близко от космодрома, где жизни нет от постоянного движения машин,  вони
и шума, словно от землетрясения... Хотя к  этому  можно  привыкнуть,  и  это
врастает в тебя, в твои кости. Половина моих друзей детства уже  мертва  или
сидит в тюрьме, а вторая половина хватается за любую  временную  работу,  не
требующую квалификации, тяжелую и грязную, которой  никто  другой  не  хочет
заниматься. Но не надо мне сочувствовать.
   Мне повезло. В возрасте двенадцати лет я  стал  практикантом  у  оптового
торговца мехами. Через два года я  установил  несколько  контактов,  которые
позволили  мне  найти  такое  же  тяжелое  и  грязное  занятие,  только   на
космическом корабле охотников за пушными животными,  летящем  на  Рианон.  В
свободные минуты я учился, и благодаря  этому  мне  удавалось  находить  все
лучшую работу. И так далее, и так далее. Пока меня  не  поставили  во  главе
здешнего пункта по заготовке,  мелкого  предприятия,  которое  со  временем,
может быть, начнет окупаться, но большого значения так никогда и не получит.
Однако, это все же был какой-то очередной шанс. И вот я  здесь,  на  вершине
этой горы, подо мной лежит Диомед... И что теперь?
   Он резко потряс головой, удивляясь, что иссяк запас его слов. Это немного
напоминало алкогольное опьянение. Хотя, может быть, нечто большее... Не  то,
чтобы он искал сочувствия, но в глубине души он хотел знать, понимает ли она
его? Сможет ли понять?
   - Ты обязательно вернешься домой, - тихо сказала она. -  Такие,  как  ты,
выходят целыми из всех затруднительных положений.
   - Хочется в это верить!
   - То, что ты сделал, это уже героический поступок.  -  Она  посмотрела  в
сторону на тучи, проплывающие рядом с вершиной Оборх. - Я думаю,  что  никто
не сможет тебя удержать. Пожалуй, только ты сам.
   - Я? - Его замешательство росло,  и  он  уже  хотел  сменить  тему.  Эрик
погладил заросший щетиной подбородок.
   - Ну да. А кто другой? Ты так быстро достиг столь многого. Может, следует
остановиться? Ты не задавал себе вопрос: как долго стоит продвигаться в этой
жизни?
   - Не знаю. Я думаю, что так далеко, как только можно.
   - Зачем? Стоит ли становиться большим человеком? Не будет  ли  достаточно
оставаться  просто-напросто  свободным?  С  твоим  талантом  и   опытом   ты
достаточно заработаешь на любой  из  колонизированных  планет,  где  условия
жизни для людей получше, чем здесь. Например, на Гермесе. Не  кроется  ли  в
этом стремлении к богатству и власти лишь желание насытить  того  маленького
мальчика, который когда-то плакал перед сном от голода в трущобах Тритона?
   Однако, ты никогда не сможешь утешить того мальчугана, приятель.  Он  уже
давно умер, его уже нет!
   - Ну... не знаю... Я думаю, что когда-нибудь заведу семью... Я  хотел  бы
дать своей семье нечто большее, чем средства на жизнь. Я хотел  бы  оставить
моим детям и внукам достаточное  состояние,  чтобы  обеспечить  им  будущее,
чтобы они могли противостоять любым трудностям, если будет нужно.
   - Значит, так. Я думаю,  что...  -  Прежде,  чем  она  отвернулась,  Эрик
увидел, что кровь прихлынула к ее лицу,  -  что  давние,  энергичные  князья
Гермеса были похожи на тебя. Было бы хорошо, если бы  они  снова  взошли  на
трон... - Неожиданно она быстрым шагом пошла по тропинке. - Довольно.
   Лучше всего будет, если мы вернемся, правда?
   Эрик пошел за ней, едва осознавая, что ступает по земле.

Глава 12

   Ланнахи были готовы к битве. По зову  свистунов  Толка  они  собрались  в
Сальменброке, и небо потемнело от их крыльев. Трольвен проложил себе  дорогу
к Ван Рийну через клубок тел.
   - Воистину боги неблагосклонны к нам, - горько сказал он. - В  это  время
года  почти  всегда  дуют  сильные  южные  ветры.  -  Он  указал  рукой   на
безветренное небо. - Знаешь ли ты какие-то чары, призывающие ветер?
   Торговец, несколько раздраженный, посмотрел вверх.  Он  сидел  за  столом
перед домиком из тростника и глины,  выстроенном  для  него  за  поселением,
поскольку не желал ни карабкаться в дом по лестнице,  ни  спать  во  влажной
пещере. Он проводил время, играя в кости  с  капитаном  Стигеном  на  камни,
напоминающие бериллы, которые являлись  местным  эквивалентом  денег.  Число
цивилизаций, населяющих галактику, которые независимо друг от друга изобрели
тот или иной вид игры в кости, не поддается определению.
   - Ха! - бросил он. - Без  ветра  под  хвост  вы  уже  не  полетите?  Ага,
семерка! Нет, черт возьми, я забыл, что семерка здесь не является счастливым
числом. Попробуем еще раз. - Три кубика затарахтели у него в руке и упали на
стол. - Гм-м-м, снова семь. - Ван Рийн сгреб кон. Удваиваем?
   - Пусть тебя  похитят  пожиратели  духов!  -  Стиген  сорвался  с  места.
По-моему, ты слишком часто выигрываешь!
   Ван Рийн сам вскочил на ноги, как атакующий носорог.
   - Черт побери, а ну-ка, возьми эти слова назад, приятель, или...
   - Я не сказал ничего оскорбительного, - холодно ответил Стиген.
   - Спокойно! - рявкнул Трольвен. - Это что, пьянка? Землянин,  все  боевые
формирования ланнахов собрались здесь на этих взгорьях. Мы не сможем кормить
их слишком долго. А с другой стороны, мы не  сможем  выступить,  потому  что
новое оружие погружено на парусные тележки. Что же делать?
   Ван Рийн яростно посмотрел на Стигена:
   - Я говорю, что меня оскорбили. А когда меня оскорбляют, я не могу давать
разумные советы!
   - Я уверен, что капитан извинится за неумышленную обиду, нанесенную тебе,
землянин, - сказал Трольвен, бросая на капитана разгневанный взгляд.
   - Конечно. - Стиген с трудом выдавил из себя это слово.
   - Хорошо. - Ван Рийн погладил себя по бороде. - Итак, чтобы доказать, что
ты не сомневаешься в моей порядочности, брось кости еще раз.
   Удваиваешь?
   Стиген схватил кости и бросил их на стол.
   - Ага, у тебя шестерка, - сказал Ван Рийн. - Что ж, это нелегко побить. Я
боюсь, что уже проиграл. Нелегко быть бедным, уставшим,  голодным  стариком,
брошенным далеко от дома и его сиамских кошек; они одни любят его ради  него
самого, а не из-за денег... Трам-та-та-там... Восемь! Два,  три  и  еще  раз
три! Ну и ну!
   - Нам нужен транспорт, - проговорил Трольвен, усиленно стараясь  овладеть
собой. - Новое оружие слишком тяжело для носильщиков. Они  должны  ехать  по
рельсам. Как мы довезем их без ветра до залива Сагна?
   - Это просто, - сказал Ван Рийн, считая выигрыш. - Прежде, чем поднимется
попутный ветер, привяжите канаты к тележкам, и эти ваши молодые  балбесы  их
потянут.
   Стиген взорвался:
   - Свободный член клана  должен  тянуть  тележку,  как...  дракхон?  -  Он
овладел собой и уже гораздо спокойнее произнес:
   - Нет, это невозможно.
   - Иногда, - отрезал Ван Рийн,  -  и  то,  что  невозможно,  должно  стать
возможным! - Он сгреб драгоценные камни, бросил их в мешочек и направился  к
колодцу. - Черт возьми, есть какая-то дисциплина в этом Стаде?
   - Да... я думаю,  да...  -  Растерянный  взгляд  Трольвена  обратился  на
кричащую волну крылатых существ, которая поглотила селение. - Однако,  такая
работа, продолжающаяся длительное время, всегда была... прежде,  чем  пришли
дракхоны... ее всегда считали в определенном смысле  вырождением...  не  то,
чтобы она была запрещена, но она  не  делалась  без  крайней  необходимости.
Физический труд в общественном месте... Нет!
   Ван Рийн завертел воротом колодца.
   - Почему же нет? Дракхоны много болтают об уважении к труду. Им он нужен,
у них надо много и тяжело работать, если хочешь жить. А для вас?
   Почему ланнахи не могут работать?
   - Нет! - твердо произнес Стиген. -  Это  не  для  нас!  Иначе  мы  станем
животными!
   Ван Рийн поставил ведро на колодезный сруб  и  вытащил  из  него  бутылку
земного пива.
   - Ах, какое холодное и приятное... гм... похоже, слишком холодное...
   Пусть ад поглотит все места, где нет холодильников  с  терморегуляторами!
Он открыл бутылку о сруб и попробовал. - Может быть... Я много путешествовал
и убедился, что везде образ действий и мораль  обитателей  отдельных  планет
зависит от вполне реальной причины. Может быть,  раса  даже  забыла,  откуда
берет начало тот или иной закон, но если бы закон не имел смысла,  он  долго
не просуществовал бы. Отсюда следует, что вы не  любите  длительной  тяжелой
работы, конечно, за исключением труда  перелетов,  потому  что  по  каким-то
причинам она вам не подходит. И  в  то  же  время  тяжелый  труд  не  вредит
дракхонам. Парадокс!
   - Пусть злые силы похитят твои рассуждения, -  рявкнул  Трольвен.  -  Это
была твоя идея, чтобы сделать все эти  новомодные  устройства  вместо  того,
чтобы сражаться, как сражались наши предки. Так скажи теперь,  как  спустить
тележки в долину, не демобилизуя для этого армию?
   - Ах, дело в этом! - Ван Рийн пожал плечами. - У  вас  есть  какие-нибудь
соревнования, спорт или что-то в этом роде?
   - Конечно!
   - Значит, нужно объяснить, что эти тележки нужно спустить вниз, и так как
мы не должны отправляться сразу...
   - Должны! Мы будем голодать, если не отправимся немедленно!
   - Мой юный друг, - терпеливо сказал Ван Рийн. - Я вижу, что ты очень слаб
в политике. Вы, ланнахи, не можете лгать, наверное, потому, что  никогда  не
заключаете браков. Так что ты скажи воинам  следующее,  слушай  внимательно:
"Мы могли бы сидеть и ждать южного ветра, но я знаю, что вы рветесь в  битву
с врагом, так что я объявляю соревнование. Каждый клан  должен  свести  вниз
столько тележек, сколько сможет,  а  мы  измерим  скорость  и  лучшим  дадим
награду!"
   - Пусть меня похитят злые духи... - удивленно произнес Стиген.
   Трольвен охотно кивнул.
   - Традиции кланов позволяют нечто такое...
   -  Видишь  ли,  -  объяснил  Ван  Рийн,  -  на  Земле  мы  называем   это
семантической проблемой. Я стар и у меня одышка, так что я  могу  равнодушно
смотреть все эти бейсболы, футболы и гонки в мешках и знаю,  что  спорт  это
просто вид тяжелого труда, которым ты не обязан заниматься.
   Он громко икнул, открыл еще одну бутылку пива, а из сумки  вытащил  кусок
салями. Запасы пищи таяли катастрофически быстрыми темпами.

Глава 13

   Когда вся экспедиция находилась на полпути вниз по склону  Туманных  Гор,
наконец, появился долгожданный попутный ветер. Воины, запряженные в тележки,
облегченно вздохнули и остановились, ожидая Измеряющих время, которые должны
были при помощи песочных часов определить победителя.
   - Вряд ли все они дали провести себя  с  этими  соревнованиями,  заметила
Сандра.
   - Конечно, - ответил Вейс. - Однако те, кто был достаточно разумен, чтобы
разгадать план старого Ника, понял, что это необходимо,  и  держал  язык  за
зубами.
   Он сжался под резким порывом  ветра,  который  дул  с  горных  склонов  в
направлении далекой затуманенной зелени холмов и  долин,  и  присмотрелся  к
работе  механиков.  Поезд  ланнахов  состоял  примерно  из  тридцати  легких
тележек,  связанных  тросом;  в  начале   и   середине   поезда   находились
"локомотивы". Это были  прочные  тележки,  которые  несли  по  две  мачты  с
квадратными парусами. Дерево, твердое, как  металл,  смазываемые  деревянные
втулки  для  колес  и  крепкий  ветер  обеспечивали  неуклонное  продвижение
колонны. Достигаемая при этом скорость не была ошеломляющей, и  часто  нужно
было ждать попутного ветра, однако ланнахи не привыкли работать с  часами  в
руках.
   - Госпожа, еще не поздно вернуться, - сказал Эрик. - Я организую эскорт.
   - Нет. - Она притронулась к луку, сделанному специально для нее. Это была
не игрушка: он весил десять фунтов  и  напоминал  тот  лук,  с  которым  она
охотилась  в  лесах   Гермеса.   Сандра   гордо   подняла   голову,   а   ее
светло-серебристые волосы поймали красный свет солнца и отразились в  темном
зеркале скал и льда. - Мы останемся вместе, и если нужно, вместе  умрем!  Не
подобает владыке оставаться дома, когда другие сражаются!
   Ван Рийн откашлялся и буркнул:
   - Беда  с  этой  аристократией!  Для  них  главное  -  продемонстрировать
благородство и отвагу, а не разум. Зато я охотно остался бы дома, если бы не
нужно было показать, что я доверяю собственным планам.
   - А в самом деле вы не доверяете? - скептически поинтересовался Эрик.
   - Не болтай  глупостей,  -  фыркнул  Ван  Рийн.  -  Конечно,  нет.  -  Он
проковылял к специально сделанной для него штабной тележке. Там, по  крайней
мере, были стены, крыша и кровать. Ветер свистел в каменном  ущелье,  и  Ван
Рийн сопротивлялся ему изо всех сил.  Над  головами  парили,  пикируя  вниз,
эскадры ланнахов.
   У Вейса, как и у Сандры, была собственная тележка, но  княгиня  попросила
Эрика, чтобы он ехал вместе с ней.
   - Прости меня за эту театральность, Эрик, но мы можем погибнуть, а  очень
досадно умирать в одиночестве, когда рядом нет человека, который может взять
тебя за руку. - Она несколько принужденно засмеялась. - И  тут,  по  крайней
мере, мы можем поговорить.
   - Боюсь... - он откашлялся, так как горло у него сжало, - боюсь, госпожа,
что я не смогу так гладко произносить речи, как Николас Ван Рийн.
   - Ох, - улыбнулась Сандра. - Я как раз хочу именно  разговаривать,  а  не
слушать чьи-то монологи.
   Однако, когда тележки двинулись, она замолчала. Молчал и Эрик.
   Без часов им трудно было оценить, сколько времени заняло путешествие.
   В стране ланнахов лето было уже  почти  в  самом  разгаре:  через  каждые
двенадцать с  половиной  часов  солнце  касалось  горизонта  на  севере,  но
настоящей ночи не было.
   Эрик  Вейс  смотрел,  как  мимо  них  пробегают  окрестности,  ел,  спал,
разговаривал с Сандрой или молодым  Ангреком,  который  помогал  им,  а  тем
временем окружающая их горная  страна  все  больше  переходила  в  волнистые
долины и леса, состоящие из низких деревьев с перьевидными листьями; море же
становилось все ближе.
   Иногда перегрев оси или встречный ветер приостанавливали движение вперед.
В ряды ланнахов вкрадывалось беспокойство; они привыкли к быстрым  перелетам
с гор к побережью, продолжавшимся от силы один день, а  не  к  кружению  над
поездом, ползущим, как  медленный  червяк.  Разведчики  дракхонов,  конечно,
высмотрели их с воздуха, и в залив  Сагна  вошел  конвой  плотов  с  сильным
подкреплением. Дозоры устраивали стычки с флангами колонны.  И  несмотря  на
это, поезда должны были продвигаться вперед.
   В общей сложности, за время между выездом из Сальменброка и  прибытием  в
Манненах Диомед восемь раз обернулся вокруг собственной оси.
   Портовый город Манненах лежал на берегу залива Сагна, вдали от  открытого
моря, и был окружен поросшими лесом взгорьями.  Это  был  мрачный  и  хмурый
комплекс каменных башен, тесно сплетенных цепью туннелей и крытых мостов,  с
дюжиной больших ветряных мельниц. Манненах располагался на  небольшой  косе,
которую дракхоны расширили. Вдали, на фоне бушующих коричневых волн  темнели
колышущиеся силуэты нескольких десятков плотов.
   Когда поезд остановился, Эрик Вейс выпрыгнул из тележки Сандры.
   Стрелять было еще не во что: было видно  только  несколько  остроконечных
крыш, торчащих из-за травянистого края находящегося перед ними взгорья.
   Несмотря на свист ветра, Эрик слышал шум от крыльев дракхонов, взлетающих
над городом, кружащихся в воздухе, словно обретший телесную оболочку  смерч.
Однако в  воздухе  было  густо  от  ланнахов,  и  враг  еще  не  решался  на
немедленную атаку.
   Сердце учащенно билось, словно  хотело  вырваться  из  груди,  а  во  рту
пересохло так, что Эрик не мог подать голос. Словно сквозь туман он заметил,
что Сандра спала рядом с  ним.  Диомеданская  охрана  под  предводительством
Ангрека окружила их остроконечным частоколом копий.
   Девушка проснулась и улыбнулась.
   - Ну что ж, уже легче, - сказала она. - Конец  вынужденному  сидению  без
дела. Теперь мы сделаем все, что сможем, правда?
   - Неправда! - прохрипел Ван Рийн, ковыляя по направлению к ним.  Так  же,
как Эрик и Сандра, он надел шлем и плохо лежащую на  нем  кирасу  из  многих
слоев твердой кожи, одетую на дурно пахнущую одежду из местных  тканей.  Для
уверенности торговец одел два панциря, один поверх другого; на левом плече у
него был щит, а другой, словно защитный экран, над ним держали  два  молодых
воина. За поясом у Ван Рийна торчал топорик и множество каменных ножей.
   - Если мне удастся, то я ничего не буду делать, черт  побери!  Вы  можете
вступать в сражение, а я останусь так далеко в  тылу,  как  только  позволят
добрые святые.
   Эрик обрел дар речи.
   - Я часто думал, - язвительно  заметил  он,  -  что,  может  быть,  между
цивилизованными существами было бы меньше войн, если бы их генералы выходили
бы на поле боя, согласно древним обычаям.
   - Фи! Ерунда! Войн было бы столько же, только у генералов было бы  больше
отваги и меньше ума. По моему мнению, трусы -  самые  лучшие  стратеги,  это
можно легко доказать! Я остаюсь в тележке.
   Ван Рийн ушел, бормоча что-то себе под нос.
   Вновь  созданные  подразделения  полевой  артиллерии  Трольвена  поспешно
выгружали свои неуклюжие орудия с тележек и монтировали их, в то  время  как
эскадры и воздушные патрули сталкивались вверху. Вейс выругался:  наконец-то
было что-то для него! - и поспешил к ближайшему центру замешательства.
   - Эй, вы там! Назад! Что вы делаете? Эй, ты, войди  в  тележку  и  отвяжи
главную раму... нет, не то... Вот идиот!
   Через некоторое время он почти забыл о битве, которая разгорелась  вокруг
него.
   Гарнизон  Манненаха  и  подкрепления,  подошедшие  с   моря,   начали   с
осторожного прощупывания, применяя только несколько эскадр одновременно; эти
эскадры выдвигались к летящим подразделениям ланнахов, чтобы затем отступить
к городу. Здесь дракхоны были в значительном меньшинстве;
   Трольвен правильно рассчитал, что ни один адмирал не решился бы  оставить
главные силы Флота без достаточно мощного прикрытия, пока ланнахи  были  еще
достаточно грозны. Кроме этого, моряки удивились и  немного  испугались  при
виде странных войсковых соединений атакующих.
   По крайней мере, половина  ланнахов  маршировала  в  шеренгах  на  земле,
прикрытая крышеподобными щитами, которые даже не позволяли им летать!
   Никто о подобном даже не слышал!
   В течение часа обе армии  вошли  в  более  тесный  боевой  контакт.  Имея
преимущество в воздухе, дракхоны все  время  пробивали  воздушное  прикрытие
Трольвена. Но тут же строй воздушных  сил  восстанавливался,  координируемый
летучими отрядами свистунов. Атаки на пехоту ланнахов не  приносили  пользы:
эти неуклюжие щиты из прутьев задерживали метательные снаряды с заостренными
концами, отбивали камни, и налеты с воздуха  не  причиняли  атакующим  почти
никакого вреда.
   Стрелы уже падали густо, когда Эрик, наконец,  расставил  по  местам  всю
боевую технику. Он кивнул  головой  свистуну,  который  немедленно  взлетел,
чтобы передать  известие  Трольвену.  С  командного  пункта,  где  находился
Трольвен, вылетела туча посланников. На земле  развернулись  знамена,  ветер
понес военные кличи, одним словом, это был сигнал к наступлению.
   В окружении охраны Ангрека Эрик хорошо  осознавал,  что  он  находится  в
передней линии наступления. Сандра с полуоткрытым ртом стояла рядом с ним.
   На обоих флангах растягивались ощетинившиеся копьями шеренги воинов.
   Казалось, они еще долго не достигнут гребня взгорья.
   Один за другим офицеры дракхонов начали понимать, в чем дело. Тут  и  там
раздавались крики изумления.
   Невозмутимые подразделения пехоты ланнахов, которые нельзя было  победить
с воздуха, не встречая сопротивления на земле, медленно  переливались  через
край холма, направляясь к  стенам  Манненаха,  и  тянули  за  собой  осадные
машины. Когда воины добрались до мес