, было галантностью предложить
вам, княгиня, путешествовать с Антареса, где вы познакомились, на  Землю  на
собственном космическом корабле, с остановками в наиболее интересных  местах
в течение всего пути. Самое малое, на что мог рассчитывать Ван Рийн - это на
торговые привилегии на территории Великого Княжества. Самое большое  -  нет,
он не мог рассчитывать на официальную связь. Для этого в нем  слишком  много
двуличия, да и ты, гордая, красивая  и  невинная,  не  допустила  бы  его  к
высокому трону своих предков.
   Но я удаляюсь от темы, моя дорогая госпожа, - говорил  бы  он  дальше.  А
самое главное - это то, что кого-то из нашей команды подкупили! Заговор  был
ловко подготовлен, и этот кто-то ждал только подходящего случая.
   Случай подвернулся после посадки на Диомеде, когда ты  захотела  увидеть,
как выглядит настоящая девственная планета, даже главные континенты  которой
не смогли нанести на карту в  течение  тех  пяти  лет,  как  основана  здесь
колония. Да, случай подвернулся, когда мне было  приказано  отвезти  тебя  и
моего шефа к тем крутым горам на другой стороне планеты, которые  привлекали
своим волшебным  видом.  Бомба  в  главном  генераторе...  Команда  погибла,
техники и стюарды убиты взрывом, пилот разбил себе голову, когда  нас  резко
бросило в воду... Радио разбито... и планетолет тонет.  Он  затонет  гораздо
быстрее,  чем  персонал  базы  начнет  беспокоиться  и  будет   организована
спасательная экспедиция. И даже если мы все еще к тому времени не  утонем  -
есть ли хоть один шанс, что несколько  воздушных  платформ,  кружащихся  над
почти совершенно неисследованным миром,  в  два  раза  большим,  чем  Земля,
смогут заметить на воде три маленьких человеческих точки?
   Таким образом, - хотел он еще сказать, - мы стоим перед лицом  неминуемой
гибели, и я предлагаю тебе, госпожа: забудь обо всем на то  короткое  время,
которое нам еще осталось, и поцелуй меня!"
   Но слова застряли у него в горле, и он ничего не сказал.
   - Так что? - в ее голосе прозвучала нотка нетерпения. - Ты молчишь,  Эрик
Вейс?
   - Прости, госпожа, - буркнул он. - Я боюсь, что не смогу  вести  светский
разговор... в таких условиях.
   - Я сожалею, что не обладаю достаточной  квалификацией,  чтобы  отпустить
твои грехи и дать духовное утешение, - с ранящей насмешливостью сказала она.
   Большая  гривастая  волна  поднялась  над  наружной  палубой  и  достигла
башенки. Они почувствовали, как конструкция из стали и  пластика  затряслась
под ее ударом. Прежде,  чем  волна  схлынула,  они  стояли  в  непроницаемой
темноте.
   Когда посветлело и Вейс  увидел,  как  глубоко  уже  погрузился  разбитый
корабль, он задумался, сумеют ли они вообще перейти на плот Ван Рийна  через
залитый люк  грузового  трюма.  Неожиданно  его  взгляд  привлекла  белизна,
сверкнувшая вдали.
   Он не поверил своим глазам, решив, что  зрение  решило  в  эти  последние
минуты сыграть с ним злую шутку.
   - Княгиня Сандра, - очень  осторожно  произнес  он,  потому  что  не  мог
позволить  себе  криков,  которые  можно  простить   только   низкорожденным
землянам.
   - Да? - Она, не повернув головы, все еще созерцала  горизонт  на  севере,
наполненный только тучами и молниями.
   - Там, госпожа... примерно на юго-востоке... паруса, идущие под ветром...
   - Что? - вырвался у нее крик.
   Ни с того ни с сего Эрик громко рассмеялся.
   - Какая-то лодка идет к нам, - показал он. - И притом быстро.
   - Я не знала, что туземцы еще и моряки, - тихо сказала Сандра.
   - Те, что обитают рядом с нашей торговой точкой, наверняка, нет,  ответил
Эрик. - Но нельзя забывать, что перед нами огромная планета.
   Поверхность ее суши примерно в четыре  раза  превышает  поверхность  суши
Земли, а мы до сих пор узнали только маленький клочок одного континента...
   - Так ты не знаешь, кто эти моряки?
   - Не имею представления, госпожа.

Глава 3

   Привлеченный криками, Николас Ван Рийн, сопя,  подходил  к  навигационной
башенке.
   - Ад и дьяволы! - рычал он. - Что там у вас? Да, это похоже на  лодку,  а
может быть, ялик. Нет, постой-ка. На грот-мачте поставлен  квадратный  парус
и... да, есть и противовес. Хм... он ведет себя  так,  словно  у  него  есть
приличный руль и... Все святыни господни, позаботьтесь о  нас!  Эта  чертова
штуковина выдолблена из ствола гигантского дерева!
   - А чего вы ожидаете на планете без металлов? -  не  выдержал  Эрик.  Его
нервы были так напряжены, что он забыл  о  почтении.  Почтении,  которое  он
должен был выказывать аристократу торговой профессии - своему начальнику!
   - Хм... могли бы быть сборные суда, какие-нибудь плоты, катамараны...
   Сухую одежду, быстро! Слишком холодно для таких развлечений!
   Вейс увидел, что Ван Рийн стоит в  луже  соленой  морской  воды,  которая
стекает по его ногам. Трюм, в котором он работал, наверняка  был  залит  уже
много часов.
   - Я  сейчас  принесу,  Николас.  -  Сандра  побежала  вниз  по  коридору,
разбрызгивая воду. Коридор постоянно наклонялся по мере того, как все больше
воды проникало внутрь корабля через разбитую корму.
   Эрик помог своему шефу снять промокший комбинезон.  Обнаженный  Ван  Рийн
напоминал - как же называлась эта вымершая обезьяна? - двухметровую гориллу.
Ван  Рийн  громко  выражал   свое   недовольство   холодом,   влажностью   и
медлительностью движений своих помощников. На толстых его  пальцах  сверкали
кольца, на запястьях -  браслеты,  на  шее  висел  медальон  с  изображением
святого Дизмы. Вейс всегда считал, что короткие  волосы  и  хорошо  выбритое
лицо более практичны; Ван Рийн же  завивал  и  помадил  свои  черные  волосы
согласно архаической моде, на лице он растил  козлиную  бородку,  а  так  же
ужасающе напомаженные усы под большим изогнутым носом.
   Сопя, он рылся в навигационном ящике, пока не отыскал бутылку рома.
   - Ага! Я знал, что она должна быть где-то здесь, родимая. - Он приложился
к бутылке и одним глотком проглотил  порцию,  равную  нескольким  рюмкам.  -
Хорошо! Прекрасно! Может быть, мы снова теперь начнем  жить,  как  уважающие
себя люди, а?
   Когда он услышал, что Сандра возвращается, он обернулся, величественный и
круглый, как луна. Единственной подходящей ему одеждой была его  собственная
одежда: пышное одеяние, состоящее из рубашки,  обшитой  кружевами,  вышитого
жилета, шаровар и чулок из блестящего  шелка,  золотистых  туфель,  шляпы  и
лучемета в кобуре.
   - Благодарю! - коротко сказал он. - Эрик, пока  я  буду  одеваться,  будь
добр спуститься в холл и принести мне оттуда  коробочку  сигар  и  бутылочку
кальвадоса. А потом  мы  отправимся  наружу,  чтобы  поприветствовать  наших
спасителей.
   - Святой Петр! - закричал Вейс. - Холл находится под водой!
   - Жаль, - болезненно вздохнул Ван Рийн. - Ну, тогда  принеси  мне  только
кальвадос. Быстро! - щелкнул он пальцами.
   - Нет времени, сэр, - поспешно  сказал  Вейс.  -  Я  должен  еще  собрать
кое-что из наших вещей. Надо прихватить немного боеприпасов, так как туземцы
могут быть настроены враждебно.
   - Да, такое возможно, если они уже слышали о нас, - согласился Ван  Рийн.
Он начал одевать шелковое белье. - Бр-р-р! Я  поставлю  пять  тысяч  свечей,
если вдруг снова окажусь в моей конторе в Джакарте!
   -  Какому  же  святому  ты  принесешь  столь  щедрую  жертву?  -  смеясь,
поинтересовалась Сандра.
   - Конечно, святому Николаю, моему тезке и покровителю путешественников...
   - Святой Николай  будет  дураком,  если  сейчас  же  не  возьмет  с  тебя
письменного обязательства, - вновь засмеялась княгиня.
   Ван Рийн побагровел, но не  нашелся,  что  ответить  законной  наследнице
трона планеты, которая могла предложить  выгодные  торговые  сделки.  Вместо
этого он облегчил  себе  душу,  выкрикивая  оскорбления  вслед  удаляющемуся
Эрику.
   Прошло немного времени, прежде чем они выбрались наружу. Ван Рийн застрял
в аварийном люке  и  его  пришлось  проталкивать.  Проклятия,  выкрикиваемые
разгневанным басом, заглушали грохот надвигающейся бури.
   Время обращения Диомеда вокруг своей оси составляло  каких-то  двенадцать
часов, а на этой географической широте, в тридцати градусах на  север,  была
еще зимняя пора, и солнце  опускалось  к  морю  с  огромной  скоростью.  Они
держались за тросы, не укрываясь от ветра  и  волн,  которые  перекатывались
через них. Ничего более им уже не оставалось.
   - Это не место для старого больного человека, - застонал Ван Рийн.
   Вихрь вырвал слова у него изо рта и швырнул их в воду. Длинные, до  плеч,
локоны Ван Рийна трепетали,  как  обтрепанная  хоругвь.  -  Мне  нужно  было
остаться дома, на Яве, а не терять здесь свои жалкие последние годы жизни.
   Вейс таращил глаза в темноту. Лодка  подплывала  все  ближе.  Даже  такой
сухопутной крысе, как Эрик, бросилась в глаза ловкость команды. Ван Рийн  же
свои похвалы выражал во весь голос:
   - Дьявол, я возьму их в Воскресный яхт-клуб, а потом запишу на  ближайшую
регату и поставлю на них!
   Это была большая лодка длиной более чем  в  тридцать  метров,  с  искусно
сделанным форштевнем, но при смелом размахе парусов она казалась  небольшой.
Несмотря на противовес, Эрик в любую  минуту  ждал,  что  она  перевернется.
Конечно, летающим существам в этом случае грозило меньше, чем людям.
   - Эти диомеданцы... - Голос Сандры едва донесся к нему сквозь свист ветра
и гул моря. - Какие они? Ты был среди них  полтора  года,  правда?  Чего  мы
можем от них ожидать?
   Вейс пожал плечами.
   - А чего можно ожидать от любого человеческого племени из каменного века?
Это могут быть и идолопоклонники, и людоеды, или и то  и  другое  вместе!  Я
знаю только Тирланское стадо, в котором  большинство  составляют  перелетные
охотники. Они всегда придерживаются буквы своих законов, хотя и  не  слишком
мелочны, если речь идет об их душе. Но в общем-то это приличные существа!
   - Ты говоришь на их языке?
   - Настолько, насколько мне позволяет строение органов речи и воспитание в
земной технической культуре. Я не утверждаю, что усвоил все их  понятия,  но
мне удалось с ними... - Корпус планетолета заметно погрузился в  воду.  Эрик
услышал,  как  под  напором  поступающей  внутрь  воды   лопается   какая-то
перегородка и в середину вливается очередная порция морской воды. Они стояли
уже по щиколотку в воде. Сандра оперлась о него, и он  отметил,  что  брызги
воды замерзают на ее бровях.
   - Это не значит, что я пойму местный язык, - закончил он свою мысль.
   - Мы находимся от Тирлана дальше, чем Китай находится от Европы!
   Лодка поравнялась с ними, и  как  раз  вовремя  -  разбитый  корабль  мог
утонуть в любой момент. Паруса опустились, был брошен якорь  и  мощные  руки
моряков опустили весла на  воду.  Один  из  диомеданцев  прыгнул  на  корпус
планетолета,  держа  в  руке  канат.  Двое  других  находились   поблизости,
несомненно, как стража. Первый приблизился и присмотрелся к людям.
   Тирлан находился севернее, и его обитатели еще не вернулись из  тропиков,
так что это был первый  диомеданец,  которого  Сандра  увидела  собственными
глазами. Она слишком промокла, замерзла и устала, чтобы любоваться  неземным
очарованием его движений, но все же заставила  себя  присмотреться  к  этому
существу. Теперь наверняка придется общаться  с  представителями  этой  расы
длительное время, если они только захотят оставить ее в живых.
   По человеческим критериям диомеданец был низкого роста и, кроме  того,  у
него был толстый хвост метровой длины и огромные перепончатые крылья, как  у
летучей мыши, которые сейчас были сложены на спине.  Плечи  находились  чуть
ниже крыльев, ближе к половине блестящего тюленьего тела.
   Мускулистыми руками с пятью пальцами он  очень  напоминал  человека.  Его
ноги отличались от человеческих тем,  что  сгибались  назад  над  стопами  с
четырьмя когтями, напоминающими лапы земных хищных птиц. Голова, сидящая  на
шее, в два раза более длинной, чем у человека, была круглой, с высоким  лбом
и желтыми глазами с мигающими перепонками. Над  глазами  находились  тяжелые
надбровные  дуги.  Лицо  оканчивалось  тупой  мордой,   под   черным   носом
топорщились короткие, словно кошачьи, усики, большой рот  и  медвежьи  клыки
выдавали плотоядное животное,  недавно  превратившееся  во  всеядное.  Ушных
раковин  не  было,  а  мясистый  гребень,  размещенный  посередине   головы,
очевидно, помогал управлять полетом. Диомеданец был покрыт  коротким  мягким
коричневым мехом, и несомненно, был млекопитающим мужского пола.
   На его плечах перекрещивались два ремня, а  середину  туловища  охватывал
пояс, к которому  были  прикреплены  две  пузатые  кожаные  сумки.  К  поясу
крепилось вооружение:  нож  из  обсидиана,  небольшой  топорик  с  кремневым
наконечником, а также боло.
   В наступающей темноте  трудно  было  заметить,  как  были  вооружены  его
товарищи, кружащиеся в воздухе. У них было какое-то длинное и тонкое оружие,
но это наверняка были не ружья, - их не могло быть на этой планете, лишенной
меди и железа.
   Эрик  Вейс  наклонился  и  начал  ломать  свой  голос  хрипящими  звуками
тирланского языка.
   - Мы друзья. Ты меня понимаешь?
   На него обрушился град совершенно незнакомых ему слов. Он  грустно  пожал
плечами и развел руки. Диомеданец направился вдоль корпуса - на двух  ногах,
несколько наклоняясь вперед, чтобы уравновесить тяжесть хвоста и крыльев - и
нашел выступ, к которому земляне прикрепили свои страхующие тросы. Он быстро
привязал свой канат к этому месту.
   - Корабельный канат, - тихо заметил Ван Рийн. - Почти  такой  же,  как  у
земных моряков.
   Канат понадобился для того, чтобы  подтянуть  лодку  поближе.  Диомеданец
обернулся к Эрику и показал на лодку. Эрик кивнул  головой  и  только  потом
прикинул, что такой жест наверняка здесь означает что-то иное,  если  вообще
что-то обозначает. Через мгновение он  уже  делал  первый  шаг  в  указанном
направлении. Диомеданец схватил брошенный с лодки другой  конец  каната.  Он
показал на него, на людей и начал энергично жестикулировать.
   - Я понимаю, - сказал Ван Рийн. - Они боятся подплыть поближе, потому что
могут легко разбить лодку о корпус. Мы должны обвязаться канатом, и они  нас
перетянут. О, святой Христофор, чтобы вот так  относиться  к  старым  бедным
костям!
   - Еще наша еда, - напомнил Вейс.
   Планетолет вздрогнул и погрузился глубже. Диомеданец нервно зашевелился.
   - Нет, нет! - крикнул Ван Рийн.
   Ему показалось, что если он будет орать достаточно громко, то,  возможно,
и преодолеет языковой барьер. Он замахал руками:
   - Нет! Никогда! Вы что, не понимаете, вы,  капустные  головы!  Нам  лучше
утонуть в вашем загаженном океане, чем пробовать вашу пищу! Смерть!
   Зараза! Самоубийство! - Он прикоснулся руками ко рту,  похлопал  себя  по
животу, а потом махнул рукой в сторону запасов пищи.
   Вейс  мрачно  подумал,  что  эволюция  слишком  эластична.  Вот  планета,
обладающая кислородом,  азотом,  водородом,  углеродом,  серой...  Биохимия,
основанная на белке, образует гены, хромосомы, клетки, живую ткань...
   Местная протоплазма соответствует всем  земным  определениям,  но  любого
человека, который осмелится съесть диомеданский  фрукт  или  бифштекс,  ждет
верная смерть, вызванная примерно пятьюдесятью аллергическими реакциями.
   Их  вызывали  непригодные  для  человека  белки.  Только  заблаговременно
сделанные прививки оберегали  людей  от  хронического  насморка,  астмы  или
крапивницы, вызванных воздухом, которым  они  дышали,  либо  водой,  которую
пили.
   Эрик провел сегодня днем много  времени,  перетаскивая  пищу  на  обшивку
планетолета с тем, чтобы затем погрузить ее на плот.  А  уж  если  Ван  Рийн
путешествовал на планетолете, то без  сомнения  в  рацион  экипажа  входили:
хлеб, масло, сыр всевозможных сортов, копченый  лосось,  индейка,  компот  в
жестяных банках, шоколад, сладкие ватрушки, пиво, вина и еще бог  знает  что
на несколько месяцев.
   Диомеданец распростер крылья, маневрируя ими, чтобы сохранить равновесие.
В полумраке казалось, что когти на верхнем краю крыла промелькнули мимо лица
Ван  Рийна  словно  косилка,  управляемая  ангелом  смерти.  Торговец   ждал
неподвижно, время от времени указывая пальцами  на  груду  ящиков.  Наконец,
диомеданец или понял, в чем дело, или попросту уступил. Осталось уже немного
времени. Он свистнул сидящим в лодке, откуда подлетела туча  его  товарищей,
которые развязали тросы, скреплявшие ящики, и начали переносить их в  лодку.
Эрик помог Сандре обвязаться шнуром.
   - Боюсь, что  мы  можем  слегка  промокнуть,  госпожа,  -  попробовал  он
улыбнуться.
   -  Итак,  это  и  есть  героические  приключения  межзвездных  храбрецов?
насмешливо сказала она. -  Что  ж,  мне  придется  сказать  пару  слов  моим
придворным поэтам, когда я вернусь... Если только вернусь...
   Когда Сандра была уже на другой стороне и канат бросили обратно, Ван Рийн
кивнул Эрику. Сам он что-то выспаривал у предводителя диомеданцев.
   Как ему это удавалось без знания языка, Вейс не знал, но оба  собеседника
уже достигли стадии выкрикивания оскорблений  в  адрес  друг  друга.  В  тот
момент, когда Эрик сжал зубы и прыгнул в воду, Ван Рийн взбунтовался и сел.
   Когда молодой человек, мокрый как  крыса,  наконец,  добрался  до  лодки,
торговец явно выиграл этот словесный поединок.
   Один диомеданец может подняться в воздух с грузом  примерно  в  пятьдесят
килограммов и перенести его на небольшое расстояние. Трое  туземцев  связали
из канатов примитивную упряжь и начали переносить Ван Рийна над водой.
   Прежде, чем они добрались до лодки, планетолет затонул.

Глава 4

   В лодке сидело более сотни туземцев - все вооружены, некоторые в шлемах и
нагрудниках из нескольких слоев твердой кожи.  На  носу  стояла  катапульта,
едва видимая в темноте, на корме же находилась каюта, построенная из стволов
молодых деревьев, связанных канатами. Она  возвышалась  над  лодкой,  словно
корма средневекового галеона. На ее крыше двое  рулевых  боролись  с  мощным
румпелем.
   - Как видно, мы оказались на военном корабле, - буркнул Ван Рийн. Это  не
очень-то хорошо. С капитаном торгового судна я еще могу  договориться.  Если
же речь идет о каком-то паршивом офицеришке, у которого в голове одни только
нашивки, то на такого я могу только орать. -  Он  поднял  маленькие,  близко
посаженные глазки к ночному небу, по которому промелькнула молния.
   - Я жалкий грешник! - крикнул он. - Но  этого  я  не  заслужил!  Ты  меня
слышишь?
   Через мгновение землян протолкнули между гибкими  телами  диомеданцев  по
направлению к каюте. Лодка начала убегать от  шторма  на  частично  -  кроме
кливера -  зарифленных  парусах.  Качка,  шум  волн,  ветра  и  удары  грома
постепенно ушли на дно сознания Эрика. Он хотел только найти какое-то  сухое
место, снять одежду, скользнуть в постель и спать сто лет.
   Каюта была маленькой. Когда трое людей и  двое  диомеданцев  оказались  в
ней, то они едва смогли сесть. Однако в ней было тепло,  и  каменная  лампа,
подвешенная  к  потолку,  давала  приглушенный  свет,  вызывающий  гротескно
двигающиеся тени.
   Одним из двух диомеданцев в каюте был туземец, который первым прыгнул  на
корпус планетолета. В одной руке он держал стилет из  стекла  вулканического
происхождения. Он не сел, а только осторожно присел, и его внимание частично
сосредоточилось на втором  туземце.  Тот  был  значительно  старше  и  худее
первого, в его шерсти просвечивали пучки седых волос. Он был привязан ремнем
к столбику в углу каюты.
   Глаза Сандры сузились. Лучемет Ван Рийна словно случайно оказался  на  ее
коленях, когда она села. Диомеданец с ножом бросил взгляд на лучемет, и  Ван
Рийн выругался.
   - Глупая соплячка! Какого черта ты показала ему, что это оружие?
   Первый туземец что-то  сказал  узнику.  Тот  что-то  буркнул  в  ответ  и
обратился к людям. Когда он заговорил, то это прозвуч