не менее, колени его подгибались.
   - Йа-а-а! - загудел Ван Рийн. - Хороший выстрел, мой мальчик. Я не ошибся
в тебе!
   Передняя баллиста на "Рийнстаффеле" со  свистом  и  шумом  точно  уложила
полутонный  камень  как  раз  посередине  ближайшей  лодки  неприятеля.   Та
немедленно переломилась, словно спичка; команду выбросило в воздух, и на нее
ринулся  отряд  летучих  солдат  Трольвена.   Настал   момент   убийственной
неразберихи, и через мгновение дракхоны перестали существовать.
   Ван Рийн схватил изумленного командира баллисты в объятия и закружился  с
ним по палубе, распевая во всю глотку:

   "Ты мой солнечный свет,
   Iой единственный солнечный свет,
   Oолько ты приносишь радость..."

   Iриблизилась другая лодка дракхонов. Вейс заметил,  как  расчет  огнемета
склонился над своим орудием, и это заставило его тут же  упасть  под  низкий
ледяной борт, окружающий палубу.
   Струя огня достигла борта, отразилась от него и разлилась по морю.
   Она ничего не смогла сделать замерзшей воде. Даже  растопить  ее  она  не
могла так, чтобы это имело какое-то значение для лодки. Из защищенного места
посередине судна сотня ланнахов выслала вверх дождь стрел, которые  по  дуге
пронеслись по небу и упали на лодку врага.
   Вейс  выглянул  из-за  борта.  Заряжающий  огнемет  был   мертв;   воина,
державшего ствол, сковала стрела, которая пробила ему крыло...  Рулевого  не
было видно, очевидно, убитый или  раненый,  он  упал  в  море.  Лодка  стала
неуправляемой, боло на мачте описывало  свои  смертоносные  круги  и  экипаж
дракхонов сжался на дне, не желая попадаться на его пути.
   - Полный вперед! - рявкнул Эрик. - Таранить!
   Корабль ланнахов раздавил лодку своей тяжестью.
   Лодки дракхонов, словно стая волков вокруг стада буйволов, кружили вокруг
ледяных  судов  ланнахов,  используя   свою   скорость   и   более   высокую
маневренность. Некоторые прорывались сквозь строй ланнахов, чтобы  атаковать
с тыла; другие отходили еще дальше, за края клина. Потери несли обе стороны:
стрелы, снаряды катапульт, камни, метаемые  вручную  -  все  это  доставляло
неприятности ланнахам. Сосуды с пылающим маслом, перебрасываемые через воду,
взрывались на ледяных палубах, тут и там огонь охватывал паруса и мачты.  Но
крылатые существа с удивительной легкостью могли погасить огонь, разъедающий
такелаж. За все время битвы только один корабль ланнахов  полностью  потерял
мачту, и экипаж попросту его бросил,  перебравшись  на  другие  суда.  Кроме
мачт, ничто не могло загореться, за исключением тел солдат, которые, однако,
являются самым дешевым военным материалом...
   Несколько лодок собралось у одного корабля, пытаясь взять его на абордаж.
Однако их экипажи находились в значительном меньшинстве и  дорого  заплатили
за  эту  попытку.  Тем  временем  силы  Трольвена  полностью  контролировали
воздушное пространство, наступали, метали снаряды, наносили удары.
   Лодки дракхонов какое-то время все  же  сдерживали  наступательный  порыв
ланнахов. Но время шло,  и  вскоре  все  они  были  протаранены,  подожжены,
разбиты, оттеснены в сторону непотопляемым врагом.
   Только потому, что он был первым и своей мощью сразу же прорвался  сквозь
фронт врага, "Рийнстаффель" натолкнулся на небольшое сопротивление, впрочем,
быстро  подавленное  с  помощью  баллисты,  катапульт,  сосудов  с   горящей
жидкостью и стрел. За ними горело  и  дымилось  само  море;  перед  ними  же
находились большие плоты дракхонов - основная военная мощь врага.
   Когда паруса плотов оказались  в  поле  зрения  ланнахов,  команда  Эрика
затянула победную песнь Стада.
   - Несколько рановато, мне кажется, - Эрик старался перекричать шум.
   - Ну их, - тихо произнес Ван Рийн, - пусть теперь  потешатся.  Многие  из
них вскоре погибнут и пойдут кормить рыбок, не так ли?
   - Пожалуй... - начал Эрик, но  поспешно  сменил  тему,  словно  испугался
всего того, что сделал. - Мне нравится  эта  песенка,  а  вам?  Она  немного
напоминает мне старые американские народные песни, например, "Джон Харди".
   - Народные песни хороши, но если кто-то их любит, то в  глубине  души  он
деревенщина, - фыркнул Ван Рийн. -  Что  касается  меня,  то  я  предпочитаю
Моцарта.
   Он смотрел на воду, и в его голосе зазвучала особая тоска.
   - Я всегда надеялся, что однажды, еще до  того,  как  умру,  мне  удастся
понять Баха, старого Иоганна Себастьяна,  который  разговаривал  с  Господом
Богом языком звуков и  математики.  Однако  моей  старой  глупой  голове  не
хватает ума.
   Со стороны Флота  послышались  крики.  Медленно  и  тяжело,  молотя  воду
тонкими, словно паучьи ножки, веслами,  плоты  формировали  боевые  порядки,
оставив попытки принять бой в более  выгодной  для  них  позиции.  Ван  Рийн
гневно махнул свистуну:
   - Быстро! Лети вверх и скажи этому балбесу Трольвену, чтобы он не морочил
себе голову охраной нас от лодок. Пусть он атакует плоты. Пусть он  займется
ими! Нельзя позволить посланцам неприятеля  свободно  перелетать  от  одного
капитана к другому, чтобы они смогли организоваться!
   Когда свистун улетел, торговец потрепал свою козлиную бородку, уже  почти
полностью потерявшуюся в густой, жесткой от грязи щетине.
   - Ко всем чертям! - рявкнул он. - Как долго я еще  один  буду  думать  за
всех! Добрый святой Николай, хранитель  мой,  пришли  мне  с  неба  штабного
офицера, у которого между ушами находилась бы  хоть  крупица  мозгов,  а  не
взболтанная овсянка, и я поставлю тебе собор на Марсе! Слышишь меня?!
   - Трольвен находится в самом центре  битвы  там,  наверху,  запротестовал
Эрик. - Он не может думать обо всем!
   - Может быть, и нет, - ворчливо согласился торговец.  -  Может  быть,  он
единственный в Галактике, кто не совершает ошибок.
   Когда Трольвен последовал его  советам,  то  словно  шторм  обрушился  на
находившуюся поблизости группировку плотов. В  пурпурном  хаосе  переплелись
сражающиеся дьяволы с крыльями летучих мышей. Эрик Вейс отметил, что в  этой
смертоносной путанице подход его корабля должен остаться почти незамеченным.
   - Они не могут сомкнуть строй! - крикнул он, ударяя кулаком по борту.
   - Богом клянусь, не могут!
   На палубу приземлился свистун, харкая кровью, в его боку  зияла  страшная
рана.
   - Там... Герольд Толк говорит... пустое место... вбит клин во Флот...
   - Худое тело посланца  изогнулось  и  бессильно  опало  на  палубу.  Вейс
склонился и подхватил молодого ланнаха  на  руки.  Он  услышал  бульканье  в
легких, пробитых сломанными ребрами.
   - Мама, мама... - тяжело стонал свистун. - Он ударил меня топором...
   Мамочка... не дай мне так страдать!
   Через мгновение он был уже мертв.
   Ван Рийн проклятиями, которые он метал в команду, вызвал изменение курса,
не больше, чем на несколько градусов, так как его плот на большее и  не  был
способен; но когда плоты противника были совсем уже близко, с ледяной палубы
отчетливо было видно, что в  линии  дракхонов  зияет  широкая  брешь.  Атака
Трольвена до сих пор не позволяла ей захлопнуться. Красная  от  крови  вода,
устланная оброненными копьями и луками,  словно  кровавая  стрела  указывала
направление к плавающему дворцу адмирала.
   - В середину! - орал Ван Рийн. - Лупите их! Съешьте их на завтрак!
   Над бортом с шумом пролетел снаряд, выпущенный из  катапульты.  Ван  Рийн
засмеялся, но уже следующий разорвал у него рукав и сыпанул осколками льда в
том месте, куда упал. Три струи жидкого огня через мгновение сосредоточились
на "Рийнстаффеле".
   Огненные пальцы поползли по палубе, настигнув одного из ланнахов, который
с криком упал, и тело его тут  же  обуглилось  в  местах  соприкосновения  с
огнем. Огонь добрался до парусов. На этот раз не было сигнала  лить  на  них
воду,  и  мачта,  такелаж  и  полотно,  пропитанное  маслом,  запылало,  как
гигантский факел.
   Ван Рийн отвернулся от рулевого, которого осыпал страшными проклятиями, и
направился поперек палубы. Но уже через несколько шагов он поскользнулся  на
том месте, где палуба частично растаяла от огня, и поехал на  своей  широкой
заднице, посылая проклятия на весь Космос. Через мгновение он все же встал и
дохромал до правой ванты, где принялся рубить канат каменным топором.
   - Сюда! - закричал он. - Быстрее помогите мне, моллюски! У вас  что,  вас
мозг оброс шерстью? Быстро, пока мы не проплыли мимо!
   Эрик  Вейс,  который  руководил  обслуживанием  баллисты,   забрасывающей
снарядами ближайший плот противника, не очень  ясно  понимал  намерения  Ван
Рийна. Другие поняли это лучше, подбежали с топорами и набросились на ванту.
Сам торговец подхватил из кучи одну из масляных бомб, зажег ее  и  бросил  у
подножия пылающей мачты.
   Отверстие, в котором  была  закреплена  мачта,  подтаяло,  а  когда  были
перерублены правые ванты, огромный факел, который до того  времени  держался
на них, упал на левую сторону. Он ударил в находящийся там плот.  Огонь  тут
же разгорелся  на  плоту  противника,  отгоняя  дракхонов,  которые  яростно
пытались спихнуть упавшую мачту со своего судна. Через  мгновение  загорелся
такелаж, затлели доски палубы. Прежде,  чем  "Рийнстаффель"  отплыл  дальше,
весь вражеский плот превратился в остров безумствующего огня.
   Ледяной корабль ланнахов почти потерял управление, но инерция и случайные
течения вели его  в  глубину  порядков  уже  находящегося  в  панике  Флота.
Следующие суда ланнахов уже входили в брешь,  столь  героически  расширенную
Ван Рийном.
   Между плывущими ледяными монстрами бушевали огнеметы - но, как  известно,
дерево горит лучше, нежели лед, так что  дракхоны  в  своем  усердии  больше
поражали своих же собственных солдат на других плотах, чем ланнахов.
   Сквозь завесу дыма, среди стрел и снарядов, продолжавших  лететь  сверху,
по палубе, устланной убитыми и ранеными, Эрик Вейс направился  к  ближайшему
огнемету. Его расчет готовился поджечь очередной плот,  как  только  течение
поднесет их к нему.
   - Нет! - закричал Эрик.
   - Что? - капитан повернул к нему свое грязное от сажи и крови  лицо,  его
гребень от усталости упал на бок. - Но, господин, они же сейчас  зальют  нас
огнем!
   - Мы выдержим это, - прокричал Вейс. -  Борта  защитят  нас.  Я  не  хочу
сжигать - я хочу захватить его!
   Диомеданец  тихо  свистнул.  Затем  он  распростер  крылья  и  его  глаза
заблестели. Он спросил:
   - Могу ли я быть первым из атакующих?
   Рядом прошел Ван Рийн, таща за собой топор. Он  не  мог  слышать,  о  чем
говорил Эрик и капитан, но голос его загудел в ответ:
   - Йа! Я как раз хотел распорядиться  об  этом,  мальчик.  Нам  пригодится
судно, способное к маневру!
   Приказ  передали  дальше  по   палубе,   которая   заполнилась   фигурами
вооруженных ланнахов, сжавшихся в ожидании сигнала к атаке. Корабль, который
был ни чем иным, как обработанной льдиной, нес их все ближе к более высокому
и мощному плоту. Огонь, камни и стрелы падали на ланнахов, которые стоически
переносили удары противника. Эрик послал  свистуна  вверх,  к  Трольвену,  с
просьбой о помощи, и вскоре воздушный  отряд  стрелами  успокоил  артиллерию
дракхонов.
   Трольвен продолжал владеть подавляющим преимуществом. Он был в  состоянии
поднимать в воздух все новых воинов, спихивая дракхонов на палубы,  где  они
ожидали атаки с воздуха. До сих пор, подумал  Вейс,  скупые  на  ласку  боги
Диомеда благоволили к землянам. Но такое не могло продолжаться вечно.
   Эрик двинулся вперед за первой волной ланнахов, которая упала на  плот  с
воздуха, чтобы захватить плацдарм. Он подпрыгнул вверх с поверхности льдины,
когда  та  ударилась  о  дерево  плота,  схватился  за  какую-то   балку   и
вскарабкался на плот. Когда ноги его коснулись  палубы,  оказалось,  что  он
стоит в шеренге атакующих воинов.  Глаза  разъедал  дым,  ползущий  со  всех
сторон, и от этого  трудно  было  различить  стоящих  перед  ним  в  шеренге
защищающихся дракхонов.
   Возня и крики, доносящиеся сверху, с воздуха, усилились.
   Он почувствовал на своем плече прикосновение чьей-то руки и, обернувшись,
увидел перед собой поросячьи глазки Ван Рийна.
   - Уфф! Что за дьявольский подъем! Жаль,  что  я  не  остался.  Итак,  мой
мальчик,  мы  остались  живы.  Толк   как   раз   прислал   сообщение,   что
экспедиционные силы дракхонов показались на горизонте  и  что  есть  мочи  в
крыльях чешут в нашем направлении.

Глава 18

   Эрик на мгновение почувствовал слабость. Неужели  все  кончится  обломком
кремня в его черепе, когда армия Дельпа победит ланнахов?
   Неожиданно он вспомнил, как стоял на холодном черном  побережье  Даврнаха
незадолго от отплытия и разговаривал с Сандрой... Может  быть,  в  последний
раз?
   - Мне будет легче, когда нас победят, - сказал он тогда. - Для  меня  все
окончится быстро. Но ты...
   Она на это ответила ему гордым взглядом и спросила:
   - Почему ты думаешь, что вы будете побеждены?
   ...Эрик поднял оружие. Воины, собравшиеся вокруг него, взъерошили перья и
с шипением выкрикнули свой боевой клич.
   Большинство из них составляли пехотинцы, воевавшие за Манненах;  впрочем,
на каждом судне находились многие, кого научили  основам  тактики  битвы  на
Даврнахе. Во время всего путешествия на  юг  в  поисках  флота  Ван  Рийн  и
военачальники ланнахов шлифовали их искусство. "Вам нельзя присоединяться  к
нашим бойцам в воздухе", - говорили Толк и Трольвен. А Ван Рийн басил еще  о
каких-то Вооруженных  Силах.  "Вы  должны  оставаться  на  палубе  и  будете
участвовать в захвате плотов. Весь наш план зависит от того, сколько  плотов
нам удастся перехватить или уничтожить. Помните, что те, кто будет  наверху,
прикроют вас". Диомеданский разум неохотно воспринимал эту  стратегию.  Эрик
Вейс не был уверен в том, что она удержится в их головах хотя бы на  час,  и
не оставят ли ланнахи его и толстяка  Ван  Рийна  отрезанными  на  вражеской
палубе, ринувшись в бессмысленное воздушное сражение. Но другого  выхода  не
было, и  приходилось  сейчас  доверять  тому,  что  было  сделано  за  время
обучения.
   Эрик побежал вперед. Нечеловеческий крик, вырвавшийся из груди атакующих,
рвал барабанные перепонки в его ушах.
   Перед ним захлопали крылья -  это  ломались  шеренги  ведомых  инстинктом
дракхонов, непривычных к битве на суше. В течение  веков  любой  диомеданец,
находящийся в здравом уме, атакуя, старался оказаться над противником.
   Вейс бросился по направлению к позиции, которую дракхоны  занимали  перед
тем, как подняться в воздух.
   Поднимаясь  со  своего  плота,  моряки  пикировали  на  этого   странного
нелетающего противника. Кто-то из ланнахов забылся, взвился в воздух, и  его
немедленно  ударили  трое  нападавших.  Беспомощное  тело  ланнаха,   словно
марионетка, упало в воды океана. Дракхоны продолжали пикировать вниз.
   Но внизу их встретил частокол копий, который словно лес,  внезапно  вырос
над палубой. Многие из воинов бывшей  пехоты  ланнахов  сохранили  во  время
бегства  из-под  Манненаха  свои  плетеные  щиты,  и  теперь  вновь  приняли
черепахоподобный вид. Остальные отражали воздушную атаку -  а  тем  временем
лучники готовились к решительным действиям.
   Эрик Вейс услышал,  как  раздался  зловещий  свист,  а  мгновением  позже
пятьдесят дракхонов начали падать в воду.
   В следующий миг перед ним вырос один из  дракхонов,  замахиваясь  острым,
как нож, трезубцем. Вейс прикрылся от удара щитом, который задрожал  на  его
левом плече, парализовав мышцы. Пинок, нанесенный ногой  в  тяжелом  сапоге,
попал в твердый живот дракхона и на некоторое  время  перебил  ему  дыхание.
Эрик тут же поднял топорик и ударил, услышав при этом тупой звук. Диомеданец
отскочил в сторону, хватаясь за сломанное крыло.
   Эрик  направился  дальше.  Дракхоны,  ошеломленные  тактикой   абордажной
группы, толкались в воздухе вне досягаемости стрел.
   Женщины дракхонов враждебно ворчали в двери форкастеля, расправив крылья,
чтобы прикрыть детей. Но никто не обращал на них внимания - речь шла о  том,
чтобы захватить артиллерию плота.
   Кто-то из находящихся в воздухе дракхонов угадал намерения атакующих.
   Его ястребиный крик и бросок вниз закончился гибелью от  стрел  ланнахов,
но уже через мгновение целая туча дракхонов оторвалась от висящей в  воздухе
массы нападающих и ринулась на носовую палубу, занимая позиции перед главной
батареей баллист и огнеметов.
   - Ага! - тут же загудел Ван  Рийн.  -  Наконец-то  они  захотели  немного
размяться. Ну что ж, займемся этим! Доставим ребятам такое удовольствие!
   И он слоновой трусцой  ринулся  вперед,  выписывая  над  головой  вензеля
огромной дубиной. Камень, выпущенный  из  пращи,  отскочил  от  его  живота,
другой зацепил щеку; стрелы из духовых ружей испещрили панцирь. Два крылатых
ланнаха-телохранителя подсадили его  вверх,  так  как  голая  стена  носовой
надстройки была без всякой лестницы. Через мгновение Ван Рийн уже  находился
среди защитников плота.
   - Йа, майнтехдвай, - завыл он, разбивая голову ближайшему  дракхону.  Бог
посылает неверным ночь! - следующий боевой  клич  торговца  раздался  тогда,
когда он голыми руками схватил трезубец врага, который пытался поразить  его
им. - Фрам, фрам, Квистмен, Крозмен, Кепигмен! - завывал  он,  выбивая  ритм
битвы на ребрах трех воинов, которые попались ему под руку. Йа,  йа,  йа,  -
затрубил он, оборачиваясь, чтобы заняться  крылатым  существом,  вцепившимся
ему в спину. Результат немедленно сказался на шее нападавшего.
   Вейс и ланнахи поспешили за Ван Рийном. Наступил перерыв в боевых криках.
Слышался только стук ударов боевого оружия, шум  толчков,  хруст  ломающихся
костей  от  выпадов,  наносимых  крыльями  и  хвостами.  Оборона   дракхонов
развалилась, Ван Рийн бросился к огнемету и принялся орудовать мехами.
   - Направьте горловину! - продышал он с трудом. - Выметем их отсюда огнем,
болваны!
   Один из ланнахов, обрадовавшись, схватил керамическую  горловину  орудия,
нажал деревянный рычаг зажигания и направил струю огня вверх.
   На нижней палубе уже раздался грохот баллисты, пение  катапульт  и  свист
очередных огнеметов. Группа ланнахов с ледяного корабля смонтировала один из
деревянных пулеметов и начала забрасывать остатки  защитников  плота  градом
снарядов.
   Из носового помещения выбежала женщина и крикнула:
   - Они убивают наших мужей! Мы должны помочь...
   Ван Рийн спрыгнул с трехметровой высоты крыши носовой надстройки.  В  том
месте, где он приземлился, доски  прогнулись  и  застонали.  Тяжело  дыша  и
размахивая руками, он преградил путь  обезумевшему  существу  и  рявкнул  на
своем родном языке:
   - Возвращайся! Немедленно убирайся обратно! Брысь отсюда! Вон!
   Оставляешь детей без опеки? Что? Ты не знаешь?  Да,  я  пожираю  зараз  с
десяток маленьких дракхончиков! На завтрак с зеленым лучком!
   Мгновенно женщина вскрикнула и отступила в носовое помещение. У Эрика  от
изумления пропал дар речи. Он весь истекал потом... Может быть, опасность  и
не была такой серьезной... теоретически толпа женщин могла быть перебита  на
глазах их детей... но кто бы совершил нечто подобное?
   Наверняка не Эрик Вейс! Лучше уступить и по-рыцарски принять удар копьем.
   Неожиданно он понял, что Флот захвачен.
   Воздух был все еще настолько насыщен дымом, что  Эрик  плохо  видел,  что
происходит в других местах.  Тут  и  там  возникали  на  мгновение  какие-то
образы: брошенный плот, пылающий таким огнем, что его  невозможно  было  уже
погасить; ледяной корабль, побитый, без мачты, без экипажа...
   Другой  корабль  ланнахов,  на  борту   которого   сгрудилась   очередная
абордажная группа, штандарт одного из кланов ланнахов, победно развевающийся
на чужой мачте...
   Вейс не имел возможности оценить  это  морское  сражение  в  целом  -  на
скольких ледяных кораблях полностью  уничтожены  экипажи,  сколько  покинуто
воинами, сколько  вывели  из  строя  контратаки  дракхонов,  а  сколько  еще
дрейфовало вдалеке о