землю - я болен от космоса. Черт побери, я готов босиком бежать по  мягкой
земле Фрейи.
     - Может, вы хотите переодеться? - намекнул Торранс.
     - Ой! - взвизгнула Джерри и побежала к каюте.
     Ван Рийн осмотрел свой саронг и скрестил волосатые ноги.
     - Если этот капитан желает посмотреть на иксян, пусть смотрит на них.
А мне так удобней, и я так останусь. Я не хочу, чтобы он узнал, кто  такие
иксяне. Это поможет мне создать новый торговый синдикат. Понятно?
     Его глаза сузились и стали колючими. Торранс кивнул:
     - Да, сэр.
     - Хорошо.  Сидите,  парень.  Помогите  мне  привести  мой  корабль  в
порядок. У меня нет вашего образования.  Я  работаю  с  двенадцати  лет  и
нуждаюсь в помощи, чтобы сделать свою речь такой же элегантной, как и  моя
логика.
     - Логика? - повторил Торранс удивленно. Он наклонил бутылку,  главным
образом потому, что дым начал есть ему глаза. - Я думал, что вы угадали.
     - Николас Ван Рийн никогда не гадает.  Я  знал,  -  он  дотянулся  до
бутылки, сделал глоток и продолжил: - Я понял это после того, как  Ямамура
установил, что гориллоиды - не иксяне. Тогда я сел,  напряг  свой  мозг  и
решил все обдумать  как  следует.  Видите  ли,  я  шел  путем  исключения.
Элефантоида я исключил сразу, он был только один. Может  быть,  в  крайнем
случае, один пилот может вести корабль  в  космосе,  но  не  приземляться,
отлавливать диких животных, заботиться о них и так далее. К тому же,  если
что-то выйдет из строя, он будет беспомощным.
     Торранс кивнул:
     - Я думал об этом с точки зрения космонавта. Именно  поэтому  я  тоже
был склонен исключить элефантоида. Но должен признаться, я  не  подумал  о
том, что собирание зверей не под силу одному космонавту.
     - К тому же он слишком велик, - добавил Ван Рийн. - Что  же  касается
тигровых обезьян, то я, как и вы, никогда не принимал  их  всерьез.  Может
быть, их предки были более  мелкими  и  ходили  на  двух  конечностях,  но
потомки вернулись к передвижению на четырех. Разумное  существо  не  может
быть таким. Маленький мозг,  внешность  хищника,  кошачьи  когти  -  этого
достаточно.
     Гусеницы казались более подходящими, но лишь до тех пор,  пока  я  не
вспомнил, как  легко  вы  включили  двигатели.  Этот  тумблер,  не  будучи
закреплен отдельным ключом, срабатывал слишком легко, он включился  бы  от
собственного веса при утроенном тяготении... во всяком случае существовала
опасность, что он включится. А  вспомните  полку,  которую  вы  так  легко
погнули. На планете с утроенной тяжестью не  может  быть  таких  непрочных
вещей. Оставались кентавры со щупальцами, - продолжал он. - Это было плохо
для нас, ибо смесь водорода с кислородом взрывается. Я  внимательно  читал
отчеты  специалистов,  надеясь,  что  обнаружу  что-нибудь,  что  позволит
исключить их, и, черт возьми, нашел! Видите ли, у иксян  были  замедлители
из окиси меди, выставленные на открытом воздухе. А окись  меди  и  водород
под действием  высокой  температуры,  возникающей  при  прохождении  тока,
разлагаются  на  воду  и  чистую  медь.  Пуф   -   и   нет   замедлителей.
Следовательно, корабли построены существами, дышащими не водородом.  -  Он
улыбнулся: - У вас слишком высокое образование. Вы  забыли  школьный  курс
химии.
     Торранс щелкнул пальцами и пробормотал ругательство.
     - Путем исключения я пришел к этим зверькам в шлемах,  -  сказал  Ван
Рийн. - Но они не могли построить корабль. Да, они могли держать некоторые
инструменты, например этот ключ, спрятанный на дне отверстия, но и только.
Такие медлительные и маленькие, как они могли  прожить  достаточно  долго,
чтобы построить космический корабль? К тому же, у  маленьких  животных  не
может быть большого мозга. Не бывает у них и хороших глаз. А между  тем  у
этих существ в  шлемах  хорошие  глаза,  не  хуже  наших.  Они  похожи  на
человеческие.
     Я вспомнил, что в их каютах есть большие  и  маленькие  койки.  Может
быть, это постели для двух разновидностей спящих? И я подумал: не является
ли череп человека чем-то вроде черепахи с ее броней? А сам человек,  может
быть, паразит. Ведь он питается за счет других. Во всяком случае, я  таких
людей знаю. Возьмите, например, Джуана Харлемана из Венерианской  компании
чая и кофе. Но не меня. Вот так я узнал то, что  требовалось  доказать,  -
самодовольно закончил Ван Рийн.
     Охрипнув от такой длинной речи,  он  схватился  за  бутылку.  Торранс
посидел еще немного,  но  так  как  торговец  не  склонен  был  продолжать
разговор, он встал и вышел.  У  входа  он  встретил  Джерри.  В  платье  с
глубоким декольте и длинным разрезом, сверкающем,  как  лакированное,  она
была необыкновенно хороша. Торранс  запнулся.  Но  она  посмотрела  сквозь
него, как будто его вовсе не было.
     -  Шуба  из  морского  котика,  -  сонно  пробормотал  Ван  Рийн.   -
Марсианские огненные жемчуга. Квартира в Звездном городке.
     Джерри прижалась к нему и провела рукой по его волосам.
     - Вам удобно, Ники, дорогой? - проворковала она. -  Я  могу  для  вас
что-нибудь сделать?
     Ван Рийн подмигнул капитану.
     - Вас ждут в рулевой рубке, - сказал он. - Вы не так стары, толсты  и
одиноки, как я, у вас есть семья.
     - Гм... да, - пролепетал Торранс, - вы правы.
     Он закрыл за собой дверь и направился в рулевую рубку.



                        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТЕРРИТОРИЯ

     Стало  избитой  истиной,  что  структура  общества  определяется  его
технологией. Правда,  совершенно  различные  культуры  могут  использовать
одинаковые  инструменты,  но  инструменты  определяют   возможности:   без
космических кораблей не может быть межзвездной торговли. Раса, привязанная
к одной планете, обладающая высокими  познаниями  в  технике,  торговле  и
военном искусстве, неизбежно склоняется к коллективизму под тем  или  иным
именем. Свободному предпринимательству нужны широкие просторы.
     Автоматизация  сделала  производство  дешевым,  а  стоимость  энергии
неожиданно  упала  с  изобретением   протонных   конверторов.   Управление
гравитацией  и  овладение   гиперпространством   открыли   Галактику   для
эксплуатации и  создали  нечто  вроде  предохранительного  клапана:  любой
гражданин,  считающий,  что  правительство  слишком  угнетает   его,   мог
эмигрировать куда угодно. Это обстоятельство усиливало либеральные  планы,
что, в свою очередь, уменьшало угнетение в других мирах.
     Межзвездные расстояния огромны, а каждая  звездная  раса  имела  свое
представление о культуре, поэтому всеобщего  союза  не  было.  Не  было  и
больших войн - они могли принести гибель обеим сторонам. Никаких  братских
отношений между расами не устанавливалось,  но  в  целом  равновесие  было
стабильным. И по-прежнему  велика  была  потребность  в  товарах:  колонии
нуждались в предметах роскоши из метрополий, а метрополии - в колониальных
товарах. Были предложения и у старых миров.
     В таких  условиях  быстро  развивался  звездный  капитализм.  Он  был
вынужден образовывать союзы  и  делить  сферы  влияния.  Могучие  компании
объединялись, чтобы уничтожить конкурентов, повысить  цены  и  производить
лучшие товары. Правительства были ограничены своими планетными  системами,
они не могли контролировать звездных торговцев и отказывались от этого.
     Эгоизм - могущественная сила.
     Правительства, официально провозгласившие альтруизм, были  разделены,
и в  этих  условиях  Политехническая  Лига  стала  суперправительством  от
Канопуса до Полярной Звезды, включившим в себя множество рас. Это общество
горизонтальной структуры  стирало  политические  и  культурные  границы  и
проводило свою политику, заключая собственные договоры, строя  базы,  ведя
войны, большие и малые, и способствуя распространению всеобщей цивилизации
и установлению окончательного мира больше, чем все дипломаты Галактики.
     Но оно имело свои трудности - прибыль.


     Джойс Девиссон проснулась, как будто ее что-то ударило.
     Свист повторился, достаточно сильный, чтобы  через  каменную  кладку,
металл и изоляцию  проникнуть  в  ее  барабанные  перепонки.  Она  села  в
темноте, пытаясь сообразить, что происходит.
     В последний раз она слышала такой дикий крик  в  Чебенде,  тогда  это
означало, что два отряда дерутся  друг  с  другом.  Но  потом  ее  спасли,
посадили на флиттер, где ее окружили  вооруженные  люди;  проводником  был
седой Старейший. То, что она видела  и  слышала  потом,  доносили  до  нее
телекамеры,   наблюдавшие   за   сверкающими   ледяными   полями    внизу.
Разукрашенные тигровыми полосами воины, убивавшие и  умиравшие,  были  для
нее лишь фигурками на экране. Она жалела их, но в то же время они были  не
вполне реальными: она больше никогда не увидит их, эти  атомы,  исчезавшие
потому, что исчезал их мир.
     Но теперь этот свист был рядом.
     Этого не может быть!!!
     Прозвучал взрыв. Она слышала, как мелкие осколки падали на крышу,  ее
кровать  зашаталась.  Внезапно  свист  стал  слышнее,   громче   стали   и
сопровождающие его удары барабана, звяканье металла и  грохот  разбиваемых
предметов.  Атакующие,  по-видимому,  взорвали  дверь  машинной  секции  и
ворвались внутрь. Но где они взяли порох?
     Где же, как не в городе Кусулонго?
     Значит, Старейшие решили, что людей  лучше  истребить.  Страх  смерти
волной накатил на Джойс, а когда волна отхлынула, остались обида  и  боль,
как будто Джойс была ребенком, которого ударили ни за что. Почему они  так
поступили с ней, ведь она пришла помочь им?
     Топот ног раздавался рядом с той  частью  купола,  где  были  созданы
земные условия. Туземцы восстали и явились с оружием в руках. Она  слышала
свирепые вопли. Затем дальше, в машинной секции, началась схватка. Звенели
мечи, томагавки крошили кости, гневно заговорил пистолет, который она дала
Уулобу. Но ее отряд долго не  продержится.  Другого  клана  поблизости  не
было, а сами Старейшие никогда не участвовали в сражениях. В  оазисе  были
сотни мужчин Шанга, а в  миссии  находились  едва  ли  две  дюжины  верных
т'келанцев.
     Хотя дверь машинной секции была пробита, проникнуть внутрь миссии все
же было нелегко: она была прочно укреплена,  как  того  требовали  местные
условия. Но как только стену разрушат...
     Джойс вскочила на ноги, и  коснулась  выключателя  -  вспыхнул  свет.
Узкая загроможденная комната, так хорошо знакомая ей, показалась  чужой  в
белом свете.  "Это  потому,  что  мне  страшно,  -  сообразила  она.  -  Я
проснулась в ожившем ночном кошмаре". Нервы и мускулы  действовали  помимо
ее воли. Она натянула теплое платье  и  тяжелый  верхний  костюм.  Надевая
перчатки, подсоединила их провода к  электрической  обогревательной  сети,
встроенной   в   костюм.   Теперь   специальные   сапоги,   резервуар    с
восстановителем воздуха, аккумулятор, пистолет и патроны. На ее плечи  лег
шлем,  но  лицевая  пластинка  его  оставалась  пока  поднятой.   Проверка
воздушных замков, обогревательной системы  -  условия  снаружи  на  т'Кела
смертельны. Температура в эту  летнюю  ночь  в  средних  широтах  -  около
шестидесяти градусов ниже нуля по Цельсию. Азотная составляющая  атмосферы
действует на легкие, как наркотик, а аммиак  сжимает  их.  В  воздухе  нет
водяных паров, которые может  ощутить  человек,  воздух  иссушает  легкие.
Любого из этих обстоятельств достаточно для того, чтобы  постепенно  убить
человека. Поддержанный кислородной составляющей  воздуха,  он  продержится
несколько минут, а потом потеряет сознание.
     К тому же тут были Шанга, убивающие людей и их помощников,  и  у  них
был порох, которым можно взорвать стены.
     Джойс вздрогнула: "Остальные!" Интеркома не было: две дюжины людей  в
куполе не нуждались в нем. Она постучала в дверь соседней  комнаты.  Никто
не ответил.
     - Откройте, вы, идиот! - закричала она, стараясь  перекричать  голоса
снаружи. - Выходите, мы можем уйти только этим путем.
     Через дверь ей ответил хриплый бас:
     - Как я могу открыть? Вы же сами закрылись, черт побери!
     "Конечно, конечно", - сообразила она. Испуг и нарастающий шум схватки
мешали ей думать. Она закрыла дверь со своей стороны. Раньше во  время  ее
пребывания в миссии в этом не было нужды.  Но  потом  явился  Николас  Ван
Рийн, поселился рядом с ней, и ей едва хватало дня,  чтобы  отбиваться  от
его медвежьих авансов... Она отодвинула защелку.
     Вкатился  торговец.  Подобно  большинству  эсперансиан,  Джойс   была
высокой, но она доставала ему лишь  до  подбородка.  Его  плечи  перекрыли
дверной проем, а огромный живот был виден даже в этом громоздком  костюме.
Обвешанный всевозможными приспособлениями, он выглядел еще чудовищнее, чем
накануне, когда  направлялся  к  куполу  в  кружевах  и  оборках.  Большой
крючковатый нос торчал из открытого шлема, принюхиваясь к запаху  крови  в
воздухе.
     -  Ха!  -  крикнул  он.  Жирные  черные  локоны,  заботливо  завитые,
раскачивались из  стороны  в  сторону,  смазанные  чем-то  усы  и  бородка
торчали, как рога. - Что за чертовщина,  ад  бы  ее  побрал,  суматоха?  Я
считал, что этим туземцам можно доверять.
     - Это другие... - поперхнулась Джойс. - Идемте, нужно  присоединиться
к остальным.
     Ван Рийн резко кивнул, так что его несколько подбородков задрожали, и
позволил ей вести себя. Личные каюты человеческой секции миссии выходили в
общий коридор. В каждой каюте дверь открывалась в коридор и  две  соседние
каюты. Каюта Джойс находилась в конце последнего  ряда,  она  граничила  с
машинным отделением. Незамужняя, любящая уединение, она сама  выбрала  эту
каюту. Кают-компания находилась в противоположном конце купола.  Выйдя  из
своей каюты, Джойс увидела, что двери остальных кают распахнуты. Закрытыми
остались  лишь  незанятые  помещения,  специально  построенные  для  таких
гостей, как Ван Рийн и члены его команды.
     Итак, все уже в кают-компании. Джойс побежала. Тяжелые шаги Ван Рийна
за ней создавали нечто вроде  землетрясения.  Гравитация  на  т'Кела  была
примерно такой же, как на Земле и Эсперансе.
     "Единственное совпадающее условие", - с отчаянием подумала Джойс.  На
мгновение  перед  ней  мелькнули  картины  Эсперансы,  вращающейся  вокруг
звезды,   называемой   Мир:   поля   пшеницы,   отдаленные   синие   горы,
красно-золотой флаг независимого мира, взвивающийся к облачному  небу.  Ей
вспомнилась гордая мечта, которая создала их общину.
     За ее спиной послышался грохот. Пол под ногами задрожал.  Она  упала.
Грохот повторился, потом еще раз.  Третий  взрыв  был  самым  сильным;  от
сокрушительного удара  все  вокруг  содрогнулось.  Цепляясь  за  пол,  она
перевернулась. Голова в шлеме болталась из стороны в сторону.  Вкус  крови
смешался с привкусом дыма. Она взглянула вдоль коридора, пытаясь разогнать
пелену, застилающую ее глаза. Стена в конце коридора рядом с  ее  комнатой
была расколота. В полутьме двигались какие-то фигуры.
     - Они взорвали стену, - тупо сказала она.
     - Закройте шлем! - взревел Ван Рийн. Он уже опустил лицевую пластину.
Усилитель донес до нее его голос, но какое-то оцепенение охватило ее  мозг
и мешало ей двигаться.
     -  Они  взорвали  стену,  -  повторила  она.  Это  казалось   слишком
невероятным, чтобы быть правдой.
     В  проломе  появился  туземец.  Он  мог  выдержать  земной  воздух  и
температуру некоторое время, если задержит дыхание, а  т'келанский  воздух
под  действием  высокого  давления  уже  врывался  в  пролом.  Приземистая
обнаженная фигура, держащая в руках лук,  застыла  в  напряжении.  Большие
миндалевидные глаза сверкали в свете ярких земных светильников.
     Эсперансианский техник выбежал из-за поворота коридора.
     - Джойс! - воскликнул он. - Фримен Ван Рийн! Где...
     В эту минуту загудел лук. Заостренная стрела прорвала костюм техника.
Через мгновение воздух был полон стрел, копий, летящих из темноты. Джойс и
Ван Рийн не поднимались. Техник повернулся и  убежал.  Старенький  бластер
Ван Рийна разом прыгнул ему в руку, он выстрелил, и огненный луч перерезал
щель. Тени за ней исчезли, но оттуда продолжали доноситься крики и звон.
     В ноздри Джойс ударил запах аммиака.
     - Сифилис и чума! - взревел Ван Рийн. - Может,  вам  нравится  дышать
этой вонью? - он встал на колени и тщательно закрыл  лицевую  пластину  ее
шлема.  Его  маленькие,  черные,  глубоко  посаженные  глаза   внимательно
оглядели ее. - Ну, ну, подбодритесь. Вы хорошенькая девушка с такой ладной
фигуркой, только не надо так коротко стричь волосы.  Но  не  будем  терять
времени.
     Он потянул ее за  плечо,  поставил  на  ноги  и  повернул  в  сторону
кают-компании, в то же время направляя бластер к пробоине.
     - Уф, уф, - бормотал он. - Это не дело для бедного толстого  старика,
которому уж лучше сидеть в своей уютной  конторе  на  Земле  с  сигарой  и
стаканом джина. Тем более, что эти проклятые крикуны, которым он собирался
помочь, хотят убить  его.  Да,  они  собираются  выколоть  ему  глаза.  Но
служащие всех торговых баз так глупы, что приходится бедному Николасу  Ван
Рийну отправляться за сотни световых лет от дома искать новые  возможности
для торговли. Иначе конкуренты, как бешеные волки, на клочки разорвут  его
компанию "Пряности и  напитки"  и  заставят  на  старости  лет  заниматься
проституцией... Ох, ох.
     Джойс затрясла головой,  когда  он  поставил  ее  на  ноги.  Сознание
вернулось к ней, ноги больше не дрожали. Дверь  кают-компании  была  перед
ней. Она нажала кнопку, но дверь не открывалась.
     - Закрыто, - сказала она.
     Ван Рийн так заколотил в дверь, что та задрожала.
     - Откройте! - ревел он. - Гром и кости! Что это за шутки?
     Из-за поворота коридора выскочил туземец. Ван Рийн резко  повернулся,
но Джойс вовремя отвела его бластер.
     - Нет, это Уулобу.
     Т'келанец, по-видимому, истратил все патроны, так как в руке его  был
зажат томагавк. Три других туземца бежали за  ним  с  поднятыми  мечами  и
топорами. Их юбки были украшены гербом с кругом и квадратом - это был герб
клана Шанга.
     - Возьмите их!
     Бластер Ван Рийна выплюнул пламя. Один из  туземцев  упал,  остальные
повернулись, собираясь бежать. Уулобу  крикнул  и  метнул  свой  томагавк.
Обсидиановое лезвие ударило Шанга, и тот упал,  обливаясь  кровью.  Уулобу
потянул за веревку, которой топор был привязан  к  его  запястью,  схватил
оружие и вновь метнул его.
     Ван Рийн опять повернулся к двери.
     - Вы, искусанные термитами трусы, впустите нас!
     Пока он ругался, Джойс сообразила, что могло  произойти.  Она  начала
стучать по его спине так же сильно, как он сам стучал в дверь, пока он  не
остановился и не обернулся.
     - Они не оставили бы нас, - сказала  она,  -  но  они,  должно  быть,
решили, что мы убиты. Когда Карлос видел нас там, в коридоре, мы лежали на
полу, а вокруг было столько стрел и копий... Их нет в  кают-компании.  Они
закрыли дверь, чтобы удержать туземцев, и другим путем ушли к  космическим
кораблям.
     - Ах, да, да, возможно! Но что  нам  тогда  делать?  Прожечь  дыру  в
двери, чтобы последовать за ними?
     Уулобу заговорил на гортанном наречии района Кусулонго:
     - Все наши убиты, небесная женщина. Сражение кончилось. Шум,  который
вы слышали, - это Шанга грабят миссию. Если она найдут нас, они  забросают
нас стрелами. Два пистолета не остановят их, но  я  думаю,  что  мы  можем
пробраться между железом, которое движется, и обогнуть купол.
     - Что он бормочет? - спросил Ван Рийн.
     Джойс перевела.
     - Думаю, он прав, - добавила она. - Наша единственная  возможность  -
уйти через машинную секцию. И лучше поторопиться.
     - Да. Пусть он идет впереди. Вы будете прикрывать отступление.
     Они двинулись обратно. Иней побелил стены  и  сделал  пол  скользким.
Брешь в машинную секцию зияла, как  огромная  темная  пасть.  Вдали  Джойс
слышала звон, треск и возбужденные крики. "Почему?