, нарушая напряженную тишину.
   - Ну как? Вот подкинул я вам изюминку, а? Думаю, что никто другой не смог
бы сделать такого! Конечно, еще долгое время  вы  будете  считать,  что  те,
другие, в этих делах ведут себя неестественно. Будете сами о себе друг другу
рассказывать сальные анекдоты... Кстати, я  знаю  несколько  таких,  которые
можно было бы легко перевести на ваши языки. Но вы  всегда  будете  помнить,
что принадлежите  к  одной  расе.  Мог  бы  каждый  из  вас  быть  примерным
гражданином другого народа? На это пока что трудно ответить.
   Может быть, когда-нибудь, когда пройдет достаточно  времени,  вы  сможете
сблизить свои обычаи. Почему бы вам немного  не  поэкспериментировать?  Нет,
нет, я вижу, что эта мысль пришлась вам не по вкусу, значит, я больше ничего
не скажу.
   Он скрестил руки на груди и стал ждать;  крупный,  заросший,  ободранный,
покрытый заскорузлой, многонедельной грязью человек.
   На скрипящих досках палубы, под  красным  солнцем  и  дуновением  слабого
бриза десятки крылатых воинов и капитанов дрожали перед лицом  невообразимых
вещей, которые они только что услышали.
   В конце концов первым подал голос Дельп. Он заговорил медленно,  глубоким
голосом, словно боясь нарушить эту нависшую тишину.
   - Да. Похоже, то, что ты сказал, землянин, имеет смысл. Я могу поверить в
это...
   После минутного молчания он склонил голову в направлении неподвижного как
скала Теонакса.
   - Мой господин, - сказал он, - это меняет дело. Считаю, что мы  могли  бы
договориться... Они получат всю землю, а мы будем владеть морем Ахан.
   Сейчас, когда  мы  узнали,  что  они  не  дьяволы,  не  звери...  Обычные
гарантии,  договоренность,  обмен  послами  обеспечат  продолжительность   и
надежность договора.
   Толк  заговорил  шепотом  на  ухо  Трольвену.  Командир  ланнахов  кивнул
головой.
   - Да, я считаю так же, - сказал он.
   - Удастся ли нам убедить Совет и кланы, господин? - спросил Толк.
   - Герольд, если мы принесем выгодный договор, Совет объявит нас богами!
   Толк перевел взгляд на Теонакса, который возлежал  без  движения  посреди
дворца. Поседевшая шкура съежилась на гребне герольда.
   - Сначала мы должны целыми вернуться в Совет, командир, - прошептал он.
   Теонакс поднялся.
   Его крылья затрепетали в воздухе, издавая треск,  словно  ломались  кости
под ударами топора. На  его  морде  появилась  гримаса,  зубы  оскалились  и
сверкнули хищным блеском.
   - Достаточно! - рявкнул он. - Мы должны закончить этот фарс!
   Трольвену и эскорту ланнахов не потребовалось перевода. Схватив  рукоятки
оружия, они мгновенно образовали  защитный  круг.  Их  челюсти  инстинктивно
захлопнулись, словно куснули воздух.
   - Мой господин! - Дельп вскочил на ноги.
   - Успокойся! - заскрежетал Теонакс. - Ты  уже  сказал  достаточно.  -  Он
посмотрел по сторонам. - Капитаны Флота, слушайте все, как Дельп хир  Орикан
предлагает заключить договор с существами более  хитрыми,  чем  дикие  хоры!
Запомните это!
   - Но, господин... - Один из старших офицеров поднялся с  места,  поднимая
руки вверх в знак  протеста.  -  Адмирал,  мой  господин,  здесь  же  сейчас
доказали, что они не звери... только другая...
   - Допуская даже, что землянин сказал правду, что вообще вряд ли возможно,
ну и что с того? - Теонакс насмешливо посмотрел  на  Ван  Рийна.  Тем  хуже!
Известно, что дикие хоры не могут справиться со  своими  инстинктами,  тогда
как эти ланнахи ведут себя  неприлично  по  своей  собственной  воле.  И  вы
позволите им жить? Могли бы... могли  бы  торговать  с  ними...  жить  в  их
городах...  Может  быть,  вы  уже  готовы  отдавать  своих  дочерей  им   на
поругание?
   Капитаны посмотрели друг на друга. Это было  словно  немой  стон.  Только
Дельп решился заговорить вновь:
   - Прошу покорно, чтобы адмирал вспомнил об  отсутствии  выбора.  Если  мы
будем воевать с ними до конца, то он может стать и нашим концом.
   - Вздор! - взревел  Теонакс.  -  Ты  просто  боишься  их,  или  они  тебя
подкупили!
   Толк все шепотом переводил Трольвену. Эрик Вейс  с  горечью  слушал,  что
Командующий отвечал герольду.
   - Если он придерживается такого решения, то, естественно, о  договоре  не
может быть и речи, - говорил Трольвен. - Если бы мы  даже  договорились,  он
потом пожертвует своими  послами,  а  о  нашей  судьбе  даже  не  удосужится
вспомнить. Когда он  соберется  с  силами,  то  сразу  же  вновь  возобновит
войну... Да, это скорее всего. Улетим, пока он первым не прервал перемирие!
   Да, это так, подумал Эрик. Мир на этом закончится. Он погибнет под градом
камней, а Сандра умрет в стане  охотников.  Во  всяком  случае,  мы  сделаем
попытку...
   Он напрягся. Возможно, Адмирал не позволит им вернуться...
   Дельп огляделся, заглядывая то в одно, то в другое лицо.
   - Капитаны Флота! - закричал  он.  -  Прошу  вас  подумать!  Умоляю  вас,
объясните Адмиралу, что...
   - Если кто-либо промолвит хотя бы одно предательское слово,  он  потеряет
крылья! - крикнул Теонакс. - Может быть, кто-то желает моей отставки?
   Это было смелое заявление, подумал Эрик Вейс. Поставить все на карту.
   Конечно же, этому лису удастся это. В этом  кастовом  обществе  никто  не
может поставить под сомнение его абсолютную власть, даже отважный Дельп.
   Капитаны могут колебаться, но никогда не нарушат традиции.
   Тишина стояла поразительная.
   Нарушил ее Николас Ван Рийн сочными земными словами. Все вздрогнули.
   Теонакс присел на задних конечностях, на минуту напомнив кота с  крыльями
летучей мыши.
   - Что? - взорвался он.
   - Ты что, глухой? - вежливо поинтересовался Ван Рийн. - Не знал,  что  ты
туг на ухо. Повторяю... - И он повторил всю тираду, дополнив ее  несколькими
новыми словами.
   - Что это означает?
   - Это земные выражения, - ухмыльнулся Ван Рийн. - Не  знаю,  смогу  ли  я
точно перевести на ваш язык... Это означает, что ты...
   Эрик Вейс не думал, что толстяк так хорошо знает язык дракхонов. Это были
самые изощренные ругательства, какие он когда-либо слышал.
   У капитанов перехватило дыхание.  Некоторые  инстинктивно  схватились  за
оружие. Стража дракхонов на верхней палубе натянула луки.
   - Убейте его! - закричал Теонакс, тыча пальцем в Ван Рийна.
   - Нет! - Бас купца взорвался в ушах, и этот звук парализовал дракхонов. -
Я парламентер! Пусть хоть волос упадет с наших голов,  и  Путеводная  Звезда
утопит вас в кипящих водах ада!
   Это удержало дракхонов.
   Теонакс не повторил приказа.
   Стражники отпрянули и замерли на местах, а офицеры были  напряжены  и  не
могли произнести ни слова.
   - Хочу вам еще что-то сказать! - продолжал Ван Рийн чуть ли не в два раза
громче, чем пароходная сирена. -  Я  говорю  всему  Флоту,  а  вы  уже  сами
спросите себя, чего добивается этот жалкий кусок дерьма. Он толкает  вас  на
войну, в которой могут проиграть только обе стороны. Я говорю вам, он  хочет
рисковать вашими жизнями, жизнями ваших жен  и  детей,  даже  существованием
всего Флота! Вы спросите, зачем? И я отвечу! Потому что боится!  Знает,  что
после нескольких лет торговли с моей фирмой,  после  моих  низких  цен,  все
начнет изменяться! Вы  начнете  сами  думать!  Сделаете  глоток  свободы!  И
постепенно власть ускользнет из его  лап.  А  он  является  слишком  большой
свиньей, чтобы жить самостоятельно! Нет, он должен иметь охрану и  рабов  из
всех вас, которыми  может  править,  чтобы  доказать  самому  себе,  что  не
выскочил у мамки из-под хвоста, а является настоящим  правителем.  Он  лучше
пошлет Флот на верную гибель и сам погибнет, чем согласится на этот  договор
и потеряет все!
   - Убирайся с  моего  плота!  -  брызгая  слюной,  зашипел  Теонакс,  весь
трясясь. - Я никогда не подпишу этот договор!
   - Хорошо, я уйду, - кивнул  Ван  Рийн.  Он  подошел  к  Адмиралу.  Палуба
загудела от его шагов. - Я уйду, а ты будешь  воевать  дальше,  если  хочешь
этого. Однако я сначала задам тебе один вопрос. -  Он  остановился  напротив
его адмиральского величества и нацелился  волосатым  пальцем  в  царственный
нос:
   - Почему столько шума из-за каких-то  странных  обычаев  ланнахов?  Может
быть, ты тайно сам занимаешься такими штуками, а?
   Сказав это, он повернулся к Теонаксу спиной...
   Вейс не заметил того, что произошло потом, так как на мгновение стражники
и капитаны Флота перекрыли ему обзор. Он услышал только какой-то писк и  рев
Ван Рийна. И тут же перед взором Эрика развернулся ураган крыльев.
   Что-то произошло!
   Он бросился в массу стиснутых тел. Его ударили хвостом по ребрам.
   Едва почувствовав этот удар, он влепил кому-то кулаком в лицо, но  сделал
это лишь затем, чтобы убрать противника с дороги и увидеть...
   Николас Ван Рийн стоял с руками, поднятыми кверху, окруженный несколькими
десятками острых копий.
   - Адмирал укусил меня! - орал по-дракхонски толстяк. - Я здесь  посол,  а
эта свинья меня укусила! Где написано в  правилах  международных  отношений,
чтобы глава государства кусал заграничных послов, а? Разве земной  президент
кусает дипломатов? Этот варварство! Понимаете, вар-вар-ство!
   Теонакс отодвинулся назад, сплевывая и вытирая кровь с лица.
   - Убирайся!  -  приказал  он  приглушенным  тоном.  -  Уходи  сейчас  же,
землянин!
   Ван Рийн склонил голову:
   -  Идемте,  друзья.  Найдем  себе  такое  место,  где  существуют   более
цивилизованные обычаи.
   - Извините, сэр... Куда он вас?.. - Эрик подошел ближе.
   - Неважно, куда, - раздраженно бросил Ван Рийн.
   Трольвен и Толк присоединились к ним. За ними двинулся  эскорт  ланнахов.
Они прошли размеренным шагом по палубе, стараясь не выдавать  своей  радости
при виде замешательства, охватившего дракхонов от столь некрасивого поступка
их предводителя.
   - Вы должны были предусмотреть это, - прошептал Вейс. У него уже не  было
никаких сил, ни эмоций,  за  исключением  чувства  гнева  из-за  невероятной
глупости шефа. - Это раса хищников. Разве вы  никогда  не  видели,  как  они
щелкают челюстями, когда злятся? Это движение... нужно было предугадать его!
   - Ты прав, мальчик, - пожал плечами толстяк. - Но нет худа без добра.
   Посмотри на наших ланнахов, они прямо светятся от радости за такой ляпсус
дракхончиков. И посмотри на его подданных, они  не  находят  себе  места  от
горя.
   - Но они могли запросто убить тебя, разве не так?
   Ван Рийн не счел нужным ответить.
   Дельп догнал их возле фальшборта. Его гребень жалко свисал набок.
   - Мне жаль, что все так получилось, - сказал он. - Мы  могли  бы  жить  в
дружбе...
   - Может быть, еще не все потеряно, - развел руками Ван Рийн.
   - Что ты имеешь в виду, землянин? -  Усталые  глаза  Дельпа  смотрели  на
толстяка без тени надежды.
   - Так это можешь скоро узнать! - Ван Рийн положил руку на плечо дракхона.
- Ты отличный парень, Дельп. Мы могли бы найти тебе  занятие,  например,  ты
мог  бы  стать  моим  торговым  агентом  на  этой   планете.   Конечно,   за
соответствующее вознаграждение. Во всяком случае, знай, что ты единственный,
кого любят и уважают. Если  что-то  случится  с  этим  адмиралишкой,  и  они
ударятся в панику, человеком, который сможет привести их в  чувство,  будешь
ты и только ты! Если они не дураки,  то  именно  к  тебе  они  должны  будут
обратиться за помощью. И если ты в такую минуту будешь  действовать  быстро,
то сам станешь Адмиралом. А вот тогда-то мы еще раз  сможем  все  обговорить
по-настоящему, разве не так?
   Отвернувшись от Дельпа,  который  остался  стоять  как  вкопанный,  он  с
обезьяньей ловкостью вскочил в корыто подъемника и приказал дракхонам быстро
опускать их.
   Оказавшись в лодке, он заорал:
   - А сейчас, ребятки, гребите, как сумасшедшие!
   Они были уже почти возле своего флота, когда Эрик заметил  тучи  крыльев,
взметнувшихся с королевского плота. От волнения он сглотнул.
   - Атака... Они уже начали? - Он проклинал  себя  за  то,  что  голос  его
срывался в такой момент.
   - Эх, парень, жаль, что меня там сейчас нет! - Ван  Рийн  выпятил  грудь,
стоя на корме лодки, и кивнул головой. - Думаю, что это не война.
   Это просто-напросто суматоха. Сейчас Дельп должен захватить власть в свои
руки, и они успокоятся как миленькие.
   - Но Дельп...
   Ван Рийн пожал плечами.
   - Если диомеданский белок является для нас ядом, - сказал он,  -  то  наш
для них тоже не сахар. А  наш  покойный  ныне  Теонакс  укусил  меня,  между
прочим, до крови. Это еще раз доказывает, что дурной характер доставляет его
владельцу массу хлопот. Лучше действовать по моему примеру: если меня кто-то
бьет, я подставляю другую щеку.

Глава 22

   Торговая  база  Политехнической  Лиги  не  имела  хорошего  медперсонала;
всего-то, что автодиагност, пара робохирургов и роботерапевтов, бедный выбор
лекарств,  да  еще  ксенобиолог  базы,  в  обязанности  которого   вменялось
заниматься лечением. Так или иначе, шестидневный пост  не  грозит  летальным
исходом, если перед его началом  человек  был  сильным  и  здоровым,  а  для
перелета ему служили руки, ноги, крылья и хвосты  двух  народов,  населяющих
планету. При помощи биопрепаратов восстановление сил  проходило  успешно,  а
диета,  начавшаяся  с  глюкозы  внутривенно,  через  пару  дней  закончилась
увесистыми бифштексами с кровью. На шестой диомеданский день Эрик  Вейс  уже
немного поправился, но еще неуверенно расхаживал по комнате.
   - Закурим? - предложил молодой человек по имени Бенегал.
   Когда экспедиция вернулась, его не было на станции, поскольку он  посещал
поселение аборигенов, с которыми торговали земляне.  Только  сейчас  он  обо
всем узнал и с уважением предложил сигарету.
   Эрик остановился, и халат обернулся вокруг его ног. Он постоял немного, а
потом усмехнулся:
   - Кажется, за все то время, пока у нас не было табака, я утратил привычку
курить. Встает вопрос, а стоит ли ее возобновлять?
   - Но, извините, сэр, разве не...
   - Хотя нет! Дай мне сигарету! - Эрик сел  на  край  кровати  и  осторожно
затянулся. - Наверняка я еще  восстановлю  все  свои  привычки  и  приобрету
парочку новых!
   - Вы хотели рассказать  мне  о  том,  как  было  сообщено  на  станцию  о
случившемся, - напомнил Вейсу Бенегал.
   - Ах, да. Это было очень просто. Я придумал это за десять минут.
   Нужно  было  послать  достаточно  многочисленную  группу  диомеданцев   с
известием на бумаге, а также одного толкового переводчика, Толка,  чтобы  он
мог расспросить о дороге к базе по ту сторону океана. Необходимо было  также
спроектировать большой плот, состоящий из легких дощечек, которые можно было
бы привязать к хвосту. Каждый диомеданец мог нести  один  элемент,  и  когда
нужно было, легко соединяли их в плот. Они отдыхали на нем, ловили рыбу, ели
и так далее. В этой группе  было  также  несколько  специалистов  из  Флота,
которые занимались сборкой плота и управлением. В это время года дождь  идет
часто, так что можно было собирать  дождевую  воду  в  емкости  и  пить  ее.
Проблемы с водой у них не было, впрочем, так же, как и с едой. Я был уверен,
что с этой стороны все будет в порядке. Дракхоны ведь уходят в море на очень
долгий срок, и никогда у них не бывает проблем с водой. Правда,  они  уходят
на своих огромных плотах, но тем не менее,  они  приучены  добывать  воду  в
условиях длительного плавания. Не забывайте,  Бенегал,  что  это  -  планета
дождей. Кроме того, я настаивал на том, чтобы в группе было несколько женщин
из расы ланнахов по причинам, которые тебе уже известны.  Означало  это  то,
что члены группы посланцев из обоих народов  должны  избавиться  от  вековых
предрассудков. В перспективе, этот факт должен изменить всю их жизнь гораздо
больше, чем все впечатления, какие  могли  произвести  на  них  земляне  при
помощи таких штучек, как доставка их обратно за один день. С этого  момента,
хотят они этого или не хотят - те,  кто  отправился  в  путешествие,  станут
зачинателями  нового  в  обеих  культурах.  Они  станут  почвой  под   зерна
диомеданского интернационализма. Но это пусть утешает Лигу, а не меня.
   Вейс пожал плечами.
   - После отлета посланников, - продолжал он, - мы могли только ждать.
   Мы лежали и ждали. После первых дней уже не было так  плохо.  Аппетит  со
временем пропадает.
   Он погасил сигарету  и  передернулся  от  отвращения  к  никотину.  После
долгого воздержания от курения него закружилась голова.
   - Когда я увижу остальных? - спросил он. - Я уже выздоровел и мне скучно.
Хочу пообщаться с друзьями, черт возьми!
   - Собственно, сэр... - начал Бенегал, - кажется, что сэр Ван Рийн говорил
что-то...
   В это время в коридоре загрохотал голос:
   - Ад и дьяволы! Бездельники! Кто будет работать?..
   - ...О  том,  что  он  собирается  навестить  вас,  -  закончил  Бенегал,
съежившись от испуга при голосе шефа.
   - Тогда беги отсюда, парень, - усмехнулся Эрик. - Ты слишком молод, чтобы
слышать то, что будет здесь сказано. Мы, братья по крови,  которые  обманули
смерть, присягнули в дружбе и так далее, и  тому  подобное,  вот-вот  должны
вновь встретиться.
   Юноша скрылся через другую дверь,  а  Эрик  встал  с  постели.  Ван  Рийн
ввалился  в  помещение  через  главный  вход.  Его  фигура  Юпитера  немного
округлилась, он опирался на палку с золотым  набалдашником.  Волосы  у  него
были вновь завиты в элегантные черные локоны, усы и  бородка  подстрижены  в
стрелку, кружевная рубашка и камзол были усеяны  крошками  табака,  а  ноги,
напоминающие волосатые пни, торчали из гигантских сапог.  Пальцы  обеих  рук
были унизаны перстнями с бриллиантами, а на шее  висела  серебряная  цепочка
размером с хорошую якорную цепь.
   Он махнул рукой, в которой держал вонючую сигару вместе с  четырехслойным
бутербродом, и зарычал:
   - Ага, ты уже на ногах! Отлично,  мой  мальчик!  Выздороветь  можно  лишь
тогда, когда  перестанешь  хлебать  этот  помойный  супчик!  Знает  ли  этот
сумасшедший ветеринар, сколько стоит мне каждый час, проведенный здесь?
   Какой куш попадет мне в руки, если я доберусь до  дома,  прежде  чем  эти
шакалы-конкуренты узнают, что Николас Ван Рийн несмотря  ни  на  что  жив  и
здоров! Только что я втолковывал инженеру  станции,  в  его  высохший  гриб,
который он носит вместо головы, что если мой корабль не будет готов к старту
завтра в полдень, то я привяжу его  снаружи  к  обшивке  корабля  и  прикажу
взлетать. Ты сам тоже возвращаешься с нами на Землю, нет?
   Эрик Вейс ответил не сразу.
   За спиной Ван Рийна в комнате возникла Сандра.  Она  ехала  в  инвалидном
кресле, такая  бледная  и  худая,  что  у  него  заныло  сердце.  Ее  волосы
разметались на подушке, как легкое холодное облачко, и  казалось,  дотронься
до нее - и ощутишь холод. Только глаза  у  нее  были  живые,  огромные,  как
бесконечная зеленая глубина земных морей.
   Она улыбнулась ему.
   - Мисс... - прошептал он.
   - А, - махнул рукой Ван Рийн. - Она тоже летит. - Он выбрал спелое яблоко
из вазы, стоящей возле кровати Эрика и  смачно  откусил.  -  Продолжим  нашу
прерванную  прогулку;  может  быть,  на  борту  не  будет  столько  забав  и
развлечений, но также... - он повернулся и глянул на девушку одним глазом.
   - Оставим это на потом, когда вернемся на Землю, - улыбнулась Сандра.
   - Но у вас может не хватить сил на такое путешествие... - испугался Вейс.
Он сел на кровать - ноги не держали его.
   - Хватит, - сказала она тихо. - Я должна  только  соблюдать  предписанную
диету и много отдыхать.
   - А вот это самое худшее, что мы  можем  сделать,  -  буркнул  Ван  Рийн,
доедая яблоко и выбирая апельсин.
   Наступила неловкая пауза. Ван Рийн стал есть апельсин,  бросая  корки  на
пол.
   - Даже с большого несчастья, - наконец подал он голос, -  добрый  господь
бог может дать нам хорошую прибыль, если только на то будет его воля.  Я  не
могу лично знать всех людей, работающих на меня,  но  многообещающие  парни,
такие, как ты, только зря теряют время на маловажн