на судорожно сжимала муфту, боясь, что он увидит, как трясутся ее руки, и с трудом раздвинула губы в фальшивой улыбке.
     Уголки губ сэра Алекса чуть приподнялись в таком же подобии усмешки.
     - Поверьте, мне всегда приятно видеть вас. Какое тут может быть беспокойство? Хотите горячего шоколада? Я немедленно велю...
     - Нет, сэр Алекс, с моей стороны было непростительной вольностью явиться сюда, и вы, разумеется, посчитали мой визит по меньшей мере странным, но я.., я хотела спросить, сохранили вы книгу Марии Эджуорт о жизни лондонского общества? Помните, мы с вами ее обсуждали?
     - Разумеется, мисс Кортленд. Остроумное сочинение.
     Он неспешно потянулся к руке Амелии и объяснил:
     - Книга у меня в библиотеке. Там куда теплее. Зря Мертон проводил вас сюда... Да вы дрожите, мисс Кортленд! Немедленно уйдем отсюда. Я настаиваю.
     Трусиха! Позволила увести себя в библиотеку! Но он почтительно поддерживал ее под руку, и она снова отметила разницу между сэром Алексом и Девереллом. Оба из хороших семей, но сравнение явно не в пользу графа.
     Может, она все-таки осмелится сделать то, за чем пришла, и заключить с ним сделку, от которой оба выиграют?
     В библиотеке, отделанной темными панелями и обставленной удобными диванами и креслами, горел огонь.
     По стенам от пола до потолка возвышались книжные полки. Несколько ламп бросали уютные отсветы на столы, хотя ковры были порядком выношены.
     - Встаньте поближе к камину, мисс Кортленд, согрейтесь.
     Похоже, ее трясет не столько от холода, сколько от напряжения!
     Но Амелия послушно шагнула к камину, ощущая на себе пристальный любопытствующий взгляд Алекса.
     - Сэр Алекс, - начала она, оборачиваясь, - не будет преувеличением сказать, что мы с вами прекрасно ладили во все время нашего знакомства.
     - Совершенно верно, мисс Кортленд. Мало того, я считаю вас родственной душой. Так вас интересует последняя книга Марии Эджуорт? "Вдали отечества", так, кажется, она называется?
     - Именно, сэр Алекс. Но я хотела поговорить с вами не только о книге.
     Амелия набрала в грудь побольше воздуха и судорожно вцепилась в муфту.
     - Неужели? Должен признаться, я заинтригован, мисс Кортленд. Но вы, кажется, нервничаете?
     Он сочувственно нахмурился, подошел ближе и, схватив Амелию за плечи, заглянул в глаза. В голосе неожиданно прорезались мягкие интимные интонации, и надежда вспыхнула с новой силой. Сэр Алекс осторожно дотронулся до ее щеки.
     - Вы не в своей тарелке, с тех пор как граф вернулся из Испании. Блестящая победа, хотя я понимаю, почему Деверелл предпочитает не распространяться о битве при Саламанке.
     - Я не настолько близка графу, чтобы тот исповедовался мне в своих переживаниях, сэр Алекс.
     - Вот как? Однако он частый гость в Бикон-Хаус.
     Неужели никогда не говорит о своих военных приключениях? Или о планах?
     Девушка замялась, расстроенная направлением, которое приняла их беседа, и не зная, как вернуть ее на прежние рельсы, не показавшись грубой. Хватит и того, что она уже оскорбила его своей неловкостью на именинном балу; второго раза он ей не простит.
     - Я что-то слышала, разумеется, но мельком. А что касается его планов.., граф - человек скрытный.
     - Не находите ли вы несколько странным тот факт, что Деверелл не отправился в Португалию вместе с войсками? Всякий мог бы посчитать, что после столь выдающихся успехов он захочет продолжить карьеру под началом лорда Веллингтона.
     - Сэр Алекс, поверьте, мне совершенно безразлично все, что делает граф! - резко бросила Амелия, чем ухитрилась немного отрезвить увлекшегося джентльмена. - Я приехала по другой причине.
     - Ах да, книга! Позвольте...
     - Нет, не только книга. Сэр Алекс, я могу показаться чересчур легкомысленной, безрассудной, и разумеется, вы ничем не дали повода считать, будто поощряете подобные чувства, но все же убеждена, что мы настоящие друзья.
     Сэр Алекс снова свел брови: красивое лицо вмиг застыло, превратившись в настороженную маску.
     - И тут вы правы, мисс Кортленд. Продолжайте, прошу вас.
     Он снял руки с ее плеч, отступил и вновь принял обычный неприступный вид, совсем как тогда, на балу.
     Амелия нерешительно прикусила губу, поеживаясь от его ледяного взгляда. Сейчас она как никогда ясно сознавала всю дерзость своего замысла, но отступать было поздно.
     - Сэр Алекс, волей обстоятельств я поставлена в затруднительное положение и хотела просить вас...
     Легкий шорох привлек внимание девушки. Поспешно прикусив язык, она вскинула голову как раз вовремя, чтобы заметить незнакомого джентльмена, маячившего в открытых дверях библиотеки. Судя по выражению изумленного лица, он не ожидал увидеть такую сцену и уже готов был повернуть обратно.
     - О, прошу прощения. Понятия не имел, что у вас гости, Мейтленд. Пожалуй, вернусь попозже, если не возражаете.
     - Останьтесь, вы ничуть не помешали. Мисс Кортленд, вы, разумеется, знакомы с лордом Карлтоном.
     - Немного, - пробормотала девушка, не зная, радоваться или огорчаться. Досада и облегчение боролись в ней, но, похоже, облегчение побеждало. Пожалуй, хорошо, что она не успела выложить всего до появления неожиданного визитера, но тем не менее она приветствовала вновь прибывшего ледяной улыбкой.
     Ошибкой было явиться сюда, а второй приезд обернется настоящим несчастьем.
     Наступила неловкая тишина: все трое растерянно переглядывались. Сочтя, что молчание чересчур затянулось, сэр Алекс вежливо напомнил:
     - Мисс Кортленд, если не ошибаюсь, вы хотели о чем-то меня попросить.
     - Верно, но все это сущие глупости. Я передумала, сэр Алекс, и простите за то, что зря отняла у вас время.
     - Время, проведенное в обществе прекрасной дамы, не может считаться потраченным зря, мисс Кортленд.
     Галантная фраза, изысканная и достаточно банальная, из тех, что мужчины испокон века твердят наивным девушкам. Так почему же Амелия, вместо того чтобы чувствовать себя польщенной, раздраженно поморщилась?
     - Вы, как всегда, правы, сэр Алекс. А теперь, если можно, найдите мне книгу, пожалуйста. Горничная уже заждалась в карете.
     Она, очевидно, совсем потеряла голову, потому что догадалась взглянуть на обложку книги, только когда очутилась в карете и раскрасневшаяся взволнованная Люси подложила ей под ноги обернутый в шерстяную ткань кирпич. Какая жалость! Это вовсе не тот роман! "Чувство и чувствительность", написанный анонимным автором <Джейн Остен.>. Очевидно, сэр Алекс, застигнутый врасплох, перепутал томики.
     Может, даже к лучшему, что лорд Карлтон явился так своевременно. А ей следовало бы осторожнее подготовить сэра Алекса к своему несколько необычному предложению. Прежде всего следует тщательно все обдумать.
     Отрадно уже и то, что он оказал ей достаточно приветливый прием. Остается найти способ немного растопить его обычную сдержанность.

Глава 14

     Дорога к Лондонскому мосту была запружена телегами и экипажами. Несмотря на мороз и ледяные натеки, весь Лондон, похоже, устремился на Зимнюю ярмарку, бурлившую на намертво застывшей реке. Амелия, все еще не успокоившаяся, хотела было повернуть назад, но побоялась, что Люси заподозрит неладное: в конце концов именно под предлогом посещения ярмарки им и удалось улизнуть из дома в такой холод.
     По всей Темзе были рассыпаны палатки, лотки, расхаживали разносчики, торговцы пирожками, устрицами, фруктами, разгуливали праздные зеваки, шныряли карманники и подозрительные личности. Повсюду царила праздничная атмосфера, хотя приходилось ступать медленно и осмотрительно: лед был скользким, как стекло, а берега - довольно обрывистыми. Люси смеялась каждому слову лакея, а Трент честно старался уделять равное внимание барышне и розовощекой горничной.
     Соблазнительные ароматы горячего хлеба разносились вокруг; гуляющие, особенно мужчины, уже успели согреться бренди, джином, пивом и другими горячительными напитками. По обеим сторонам возвышались игорные палатки, наспех натянутые на деревянные колья, напоминавшие расшатанные зубы.
     Троица медленно пробиралась сквозь толпу. Трент купил всем по мясному пирогу, оказавшемуся жирным, но удивительно вкусным, с начинкой из говядины и лука, залитых густой подливой с пряностями. Смеясь над собственной неспособностью уберечь перчатки от пятен, Амелия с жадностью набросилась на лакомство, особенно после того как сообразила, что не ела вот уже два дня.
     С ее стороны, возможно, не так уж глупо решиться на прогулку, хотя ничего еще не решено и груз бед и неприятностей давит на плечи. Но здесь, среди беспечных гуляк, старавшихся хоть на минуту забыть тяготы жизни, можно стать одной из них и наслаждаться простыми удовольствиями.
     - Смотрите, мисс Кортленд! - воскликнула Люси, задыхавшаяся после спуска по крутому обрыву. - Куклы! Панч и Джуди! Давайте посмотрим!
     Наверху ширм, увенчанных красным занавесом, кривлялись марионетки, обмениваясь сальными шуточками.
     Невидимые руки управляли "супружеской четой" с гротескно-уродливыми лицами; невидимые голоса с грубоватым остроумием обсуждали последние городские события, высмеивали аристократов, упражнялись в язвительных перепалках. Амелия громко смеялась вместе с соседями, забавляясь быстрым обменом ехидными репликами, задевавшими всех и вся: от политиков до королевской семьи.
     - Приобрели вкус к вульгарным развлечениям, мисс Кортленд?
     Она мгновенно поняла, кому принадлежит знакомый низкий голос: для этого даже оборачиваться не потребовалось. Поняла - и оцепенела. Только этого не хватало!
     Откуда он взялся?! Но ответить все же придется.
     - Видите ли, - сухо процедила она, - последнее время мне так часто приходится бывать в обществе людей низких, чтобы не сказать подлых, что это всего лишь невинные забавы по сравнению с теми, которые приходилось наблюдать.
     - Вы так считаете? - Уголок рта дернулся в подобии улыбки, не затронувшей, однако, глаз. - Для многих, смею сказать, они не так уж невинны.
     - Подобные высказывания меня давно уж не удивляют. Вы всегда предпочитаете думать о людях худшее.
     - И почти всегда оказываюсь прав.
     Он буквально сверлил Амелию взглядом, словно точно знал, куда и зачем она сегодня ездила. Ну почему он уставился на нее как на преступницу? И без того она лишилась самообладания при одном виде этого человека.
     - Простите, милорд, мы как раз уходим, - обронила она.
     - Как удачно, и я тоже! Провожу вас домой. У Меня дело к бабушке.
     - Вряд ли стоит беспокоиться, милорд. Наша карета неподалеку.
     - Превосходно! - обрадовался Холт. - Мои спутники жестоко покинули меня, а я терпеть не могу наемные экипажи.
     Что ей оставалось делать? Нельзя же грубить графу при слугах!
     Пришлось сдаться и взять его под руку, хотя она так и сжалась от прикосновения к его рукаву.
     Но мучения ее на этом не кончились. Деверелл сел рядом на бархатное сиденье, близко, чересчур близко, заполнив, казалось, все свободное пространство своим разгоряченным телом. На противоположном сиденье устроилась Люси, как нельзя больше походившая на маленькую яркую птичку, с лицом, раскрасневшимся от холода и шуточек красивого лакея.
     Перестук колес на разбитом льду, брызги растаявшего снега, летевшие во все стороны, тряска, толчки.., но Амелия ничего не замечала, мечтая лишь скорее оказаться дома. Тогда она сумеет ускользнуть от нежелательного присутствия Деверелла. И без того тяжелые воспоминания одолевали ее. Она не могла забыть о той ночи в библиотеке. Подробности смешались в одурманенном бренди мозгу, но реальность оказалась слишком жестокой. И его неотступный взгляд.., весело-издевательский, под стать лениво-равнодушной позе.
     Она рассеянно отметила появление нового шрама на лице. Красный, еще не до конца заживший, он придавал его физиономии еще более злобное, чем обычно, выражение.
     Решив, что с нее довольно, девушка отвернулась к окну, рассматривая опустевшие улицы и заваленные снегом крыши домов. Белоснежный пух, сверкающий сотнями алмазов, скрывал грязь и уродство, придавая Лондону незаслуженную, почти неземную чистоту. Как фальшива бывает внешность!
     - Вам, похоже, нравится играть с опасностью, мисс Кортленд.
     Девушка неохотно отвела взгляд от окна.
     - Почему вы так считаете, милорд?
     - Посещать подобные места без надлежащего сопровождения не только глупо, но и опасно.
     - Вряд ли что-то может случиться средь бела дня...
     - Очевидно, вы забыли убийства на Ратклиффской дороге.
     Амелия даже задохнулась от возмущения.
     - Не забыла, но все это произошло больше года назад, причем в Ист-Энде.
     - Не слишком далеко отсюда. Мы почти рядом с новыми лондонскими доками, не говоря уже об Уаппинге и Бермондси, буквально кишащих пьяными матросами с судов и лихтеров, возчиками, портовыми грузчиками и проститутками, любой из которых будет счастлив избавить вас от сумочки, а если нальется спиртным по самое горло - то и от жизни.
     - Какая горячая обвинительная речь, милорд! Какая пространная тирада! Но, насколько припоминаю, убийства на Ратклиффской дороге совершались другом одной из несчастных семей.
     - Да, и он кончил свой путь на виселице, но кое-кто утверждает, что у него были соучастники.
     Люси сдавленно застонала, побледнев как полотно.
     - Не стоит ли нам сменить тему беседы, милорд? - раздраженно бросила Амелия. - Я нахожу все это довольно утомительным.
     Деверелл послушно замолчал. За окном сменялись пейзажи, но девушка безучастно отмечала лишь самые известные места, мимо которых они проезжали. Собор Святого Павла, перекресток Фаррингдона и Блэкфрайарз-роуд... А вот и Бикон-Хаус!
     Трент поспешно открыл дверцу кареты, и Амелия, опершись на его руку и игнорируя помощь графа, спустилась по ступенькам и направилась к крыльцу.
     Бакстер с непроницаемым лицом приветствовал молодых людей, взял у Амелии ротонду и, пробормотав, что леди Уинфорд отдыхает в нижней гостиной, обратился к Девереллу:
     - Милорд, графиня будет рада видеть вас.
     - Не сомневаюсь. Ах нет, мисс Кортленд, не стоит убегать так быстро. - Он поймал ее пальцы, сжал, не давая вырваться, растягивая губы в деланно-учтивой улыбке, за которой пряталась мрачная решимость. - Надеюсь, вы осчастливите нас своим обществом?
     - Я должна отказаться, милорд, - пробормотала девушка, смело встретив его вызывающий взгляд. "Подбивает устроить сцену в присутствии Бакстера?" - События этого дня сильно меня утомили.
     - И все же я настаиваю.
     Отлично сознавая, что дворецкий навострил уши, Амелия постаралась воздержаться от дальнейших споров.
     Деверелл способен на все. На любую пакость. Страшно подумать, что он сотворит, если она по-прежнему будет отказываться.
     - Хорошо, милорд, поскольку, очевидно, у вас какие-то важные новости.
     Она изнемогала от напряжения. Жар его ладони нестерпимо жег кожу.., неприятное воспоминание о ночи в библиотеке, о его ужасных словах на следующий день.
     Даже находиться рядом с ним - и то невыносимо тяжело: слишком свежи сердечные раны.
     Деверелл распахнул дверь. Расстроенная девушка не заметила, куда идет, и спохватилась, лишь оказавшись в библиотеке, а вовсе не в гостиной, где ждала бабушка.
     Но граф бесцеремонно подтолкнул ее вперед. Амелия чуть не упала и, едва дверь за ними закрылась, яростно набросилась на Деверелла:
     - В чем дело, милорд?! Очевидно, вы хотите что-то сказать мне с глазу на глаз, поэтому поторопитесь. Я не желаю находиться с вами наедине.
     Граф, скрестив руки на груди, прислонился к стене, обдавая ее синим льдом бесстрастного взгляда.
     - Не слишком ли запоздалая предосторожность?
     - Тут вы правы, - резко бросила она, - но никогда не поздно предотвратить очередное.., происшествие.
     - Считаете, что мне захочется повторить? - вкрадчиво рассмеялся он.
     - Мне и думать об этом противно!
     О Господи, что она ему сделала? Почему он так злобно преследует ее, искажает смысл любого слова... Хоть бы оставил в покое, она и так старается как можно реже попадаться ему на глаза...
     Но Деверелл, похоже, вовсе не собирался оставлять ее в покое. Следил за ней, как кот за порхающей в саду птичкой, с ленивой уверенностью в том, что способен в любую минуту положить конец игре.
     - Жаль.
     Он словно раздевал ее бесстыдным взором, проникавшим, казалось, сквозь одежду.
     - Мы оба сделали ошибку, мисс Кортленд, у которой могут быть последствия. Я готов принять на себя ответственность за них.
     - Да неужели?
     Амелия вопросительно склонила голову набок. Но он не отвернулся, не попытался извиниться, объяснить, посочувствовать. Но чего и ожидать от дьявола? Не тот он человек, чтобы честно признать свою вину или оправдываться.
     - Разумеется.
     Оттолкнувшись от двери, он нетерпеливо запустил пальцы в волосы. Амелия совершенно не к месту заметила, что они чересчур отросли и длинные пряди почти закрывают лоб, а сзади доходят едва не до воротничка, черными штрихами выделяясь на белоснежной ткани галстука, завязанного простым, но элегантным узлом.
     - Если вы забеременеете, нужно сделать соответствующие распоряжения.
     Забыв о галстуке, она снова воззрилась в беспощадное лицо собеседника. Почему ей самой это не пришло в голову? Он прав, все возможно.
     - И какие же именно распоряжения вы имеете в виду, милорд Деверелл? - хладнокровно осведомилась она, хотя внутри бушевало раскаленное добела пламя ярости.
     - В таких случаях наилучший выход - замужество, - сухо сообщил он, пожимая плечами, чем еще больше взбесил Амелию. - Уверен, что мы сможем найти вам подходящего супруга, из тех, кто не будет слишком сокрушаться по поводу вашей.., неосторожности.
     - Или того, что я преподнесу ему незаконного ребенка, не так ли?
     Губы графа рассерженно сжались.
     - Да, и если это окажется правдой, нужно признаться жениху заранее.
     - Вижу, вы все предусмотрели.
     - Не все. Зато составил список возможных кандидатов, хотя не исключаю, что вы предпочтете выбрать сами.
     Чувствуя, что вот-вот взорвется, если заговорит громко или сделает резкое движение, Амелия медленно повернулась и направилась к камину. Вот здесь, на этом месте перед узким диванчиком, она лежала в его объятиях, потерявшая стыд, податливая, жаждущая его ласк. Это она помнила, помнила тепло его тела, жар огня и тревожный стук его сердца у ее обнаженной груди.
     Когда это было? Два дня назад? Три? Целую вечность?
     Всего несколько минут - и жизнь непоправимо испорчена...
     Амелия вскинула голову. Как настороженно он глядит, словно боится, что она на него набросится. Но разве она может представлять серьезную угрозу ему, такому сильному, высокому, ловкому, закаленному в боях? Нет, чисто физическая сила зачастую бесполезна там, где имеется лучшее оружие женщины. Ее язык.
     - Вам не кажется, милорд, что человек, не способный решать за себя, вряд ли имеет право определять судьбу других? Я не настолько глупа, чтобы считать, будто вы, имея крайне сомнительную репутацию, смеете судить меня! Если я не ошибаюсь, несколько лет назад весь Лондон кипел слухами о чужой жене, дуэли и последующем самоубийстве мужа-рогоносца! Так почему же я должна доверять вам свою жизнь, если вы так бездарно испортили свою собственную?
     На несколько мгновений граф, казалось, потерял дар "речи. В ушах девушки шумела кровь, часы на каминной полке оглушительно тикали, древесная смола, попадая на огонь, злобно шипела.
     - Спрячь когти, тигренок, - вымолвил он наконец, но, судя по окаменевшему лицу и выдвинутой вперед челюсти, уколы попали в цель. - Мы говорим не обо мне. О вас.
     - Нет, о том, как бы вам поскорее отделаться от своей доли ответственности.
     - Черт побери, я здесь для того, чтобы взвалить на себя позор за случившееся. Стараюсь все уладить как полагается.
     - Как, милорд Деверелл, неужели это предложение руки и сердца? Польщена, но, увы, принуждена отказаться. Не имею ни малейшего желания жить с бессовестным, беспринципным человеком