:
   - Входите... Открыто.
   В комнату вошел хмурый Жоржи.
   - Как ты себя чувствуешь, дорогая? - спросил он.
   Ниси пожала плечами. Она видела, что настроение Жоржи не  улучшилось,  но
причины понять не могла.
   - Спасибо, все хорошо. Когда гуляла, то заметила, что  возле  центральной
площади прекрасные аттракционы. Давай, сходим. Отчего бы нам не повеселиться
в этот чудный вечер?
   - Я не могу, - мгновенно отреагировал Жоржи. - Мне  должны  с  минуты  на
минуту позвонить в номер. Если хочешь, сходи одна.
   - Мне скучно гулять одной, - упрямо возразила Ниси. - Тем  более,  что  я
приехала сюда с тобой. Разве кавалер не должен заботить-с" о том, чтобы  его
дама не скучала? - Я не могу, - повторил Жоржи и плотно сжал губы.
   Ниси терпеть не могла,  когда  его  лицо  приобретало  такое  отчужденное
выражение.
   "Пусть даже разозлится, заорет на меня, но  не  надевает  на  себя  маску
безразличия!" - подумала Ниси и неожиданно для себя заплакала.
   Жоржи, не ожидавший ничего подобного, растерялся. Конечно, он не  впервые
наблюдал женские слезы, но они  всегда  появлялись  по  какой-то  конкретной
причине, а тут...
   - Ниси, дорогая, - принялся утешать он женщину. - Я тебя чем-то обидел? Я
сделал что-то не так?
   - Нет... Извини, - Ниси бросилась в ванную  и,  сполоснув  лицо  холодной
водой, вернулась в комнату.
   Жоржи с сосредоточенным видом смотрел в окно. Когда Ниси вошла, он быстро
обернулся.
   - Если хочешь,  пойдем  вместе  на  аттракционы,  -  с  обреченным  видом
предложил он. - Но я терпеть не могу эти детские забавы. Мне все это  еще  в
детстве приелось...
   - Нет-нет, - поспешно сказала Ниси. - Если тебе не хочется, то об этом не
может быть и речи.
   Такая преданность растрогала Жоржи до глубины души. Он  подошел  к  Ниси,
обнял и поцеловал в губы.
   - У меня впервые в жизни такая замечательная подружка.
   Ниси попыталась освободиться.
   - Мне не нравится, когда ты называешь меня подружкой.
   - А как тебе нравится? Ты хотела бы стать моей женой? Но ведь ты  еще  не
развелась со своим мужем...
   Ниси задумалась.
   - Как?.. Даже не знаю. Но мне хотелось бы какой-то определенности в наших
отношениях.  Я  не  согласна  остаться  для  тебя   лишь   воспоминанием   о
романтическом приключении,  которое  началось  знойным  полднем  на  авениде
Бейра-Мар.
   - Ты никогда не была для меня просто "приключением", - возразил Жоржи.  -
К сожалению, многое в жизни происходит  не  так,  как  хочется.  Если  бы  я
встретил тебя при других обстоятельствах. ..
   - То что тогда? - спросила Ниси. Жоржи вздохнул.
   - Не стоит бередить  себе  душу  напрасными  сожалениями.  Возможно,  нам
придется очень скоро расстаться. Но это произойдет по причинам, не зависящим
от меня.
   Ниси возмущенно передернула плечами.  В  последнее  время  Жоржи  говорил
загадками, и ей это не нравилось.
   - Зачем ты предложил мне отправиться в эту поездку? - с обидой  в  голосе
спросила Ниси. - Зачем говорил, что я тебе нравлюсь? Зачем обманывал меня?
   - Я тебя не обманывал, - возразил Жоржи. - Я обманывал только себя.
   Он взмахнул рукой, словно отгоняя терзавшие его сомнения, и улыбнулся.
   - Ты еще не передумала снова  прогуляться  по  Копакабане?  -  насмешливо
сверкнув глазами, спросил он.
   Ниси счастливо рассмеялась, радуясь перемене, произошедшей с Жоржи на  ее
глазах.
   - Я пойду переоденусь, - сказал  тот  и  направился  к  выходу.  -  Через
несколько минут буду готов.
   "И все-таки он что-то скрывает, - решила Ниси, когда за  Жоржи  закрылась
дверь. - Он пересилил себя, согласившись на эту прогулку".
   Быстро причесав перед зеркалом волосы и показав  язык  своему  отражению,
она взяла сумочку и спустилась вниз.
   В тот вечер Ниси почувствовала себя счастливой. Она давно  не  испытывала
ничего подобного.
   Наступило  время  карнавалов,  и  Жоржи  с  Ниси  стали  свидетелями  его
грандиозного  открытия.  Начало  ему  положило  уличное   шествие,   которое
называлось "компарс". Звуки  труб  и  негритянских  барабанов  оповестили  о
проведении  праздника  масок  с  конкурсами  на  маскарадные   костюмы.   На
центральной площади, рядом  с  площадкой  с  аттракционами  кружила  большая
колесница, сверкавшая мишурой.
   Многие  из  женщин,  двигавшиеся  в   праздничном   шествии,   прикрывали
обнаженное тело лишь домино - маскарадной накидкой с капюшоном. Под  защитой
капюшона, маски или дешевой личины они позволяли себе  такие  вольности,  на
которые не отважились бы с открытым лицом. Молодые женщины и девушки пели  и
плясали в парках и под навесами беседок, в кафе и под арками мостов.
   Возле паперти  собора  выросли  палатки,  в  которых  торговали  крепкими
напитками  -  гуарапо,  чаранда,  кокуа  и  агуардьенте.  К  этим   палаткам
сворачивало карнавальное шествие. Его участники - кто с пальмовыми  ветвями,
кто в перьях цапли, кто в черно-красном  одеянии  дьявола,  кто  в  костюмах
картонных акул, кто  в  масках  коней,  а  кто  и  драконов,  -  обязательно
заглядывали в палатки и пробовали все напитки.
   До поздней ночи  Ниси  и  Жоржи  наблюдали,  сидя  в  открытом  кафе,  за
плясками, конкурсами с избранием местных  королев  красоты,  за  процессиями
гигантов  на  ходулях  и  людей  в  невообразимых  костюмах,  двигавшихся  в
танцевальном ритме...
   Возвращаясь в отель, Ниси восхищенно произнесла: - Это было упоительно! Я
рождена для такой жизни! Я так благодарна тебе, Жоржи, за то, что ты подарил
мне этой вечер.
   Жоржи улыбнулся и пожал плечами.
   - Я и сам не ожидал, что все получится так замечательно. Нам повезло, что
карнавал начался сегодня.
   Заметив невдалеке продавца воздушных шариков, он спросил Ниси:
   - Нравятся? Эти шарики  могут  заменить  букет  цветов.  Подумайте  сами,
сеньор и сеньора, цветы - это банально! А вот получить шарики  в  подарок  -
это оригинально сверх меры...
   - О, вы правы,  сеньор,  -  только  и  смогла  произнести  Ниси,  любуясь
разноцветной гирляндой  в  руках  продавца,  который  поспешил  к  вероятным
покупателям.
   - Выбери  себе  несколько,  -  предложил  Жоржи.  -  Пойдем  в  номер  со
шлейфом... Ниси подошла к продавцу и попросила:
   - Мне, пожалуйста, красный, белый и синий...
   Когда продавец передавал Ниси шарики, рядом послышался визгливый  женский
голос:
   - Ну что, красавчик, доигрался? Из-за  шаров  Ниси  не  сразу  разглядела
красивую девушку в светло-коричневом платье, которая, размахивая руками,  на
повышенных тонах обратилась к Жоржи.
   "Откуда она здесь появилась? - удивилась
   Ниси. - Мгновение назад ее не было. И что ей нужно от Жоржи?"
   - Я давно за вами слежу! - злобный голос девушки, так не  гармонировавший
с ее очаровательной внешностью,  неприятно  резал  слух.  -  Ты  думаешь,  я
поверила, когда ты сказал, что едешь в деловую поездку? Знаю я  эти  деловые
поездки! Нет у тебя никаких других дел, кроме как изменять мне на стороне со
всякими шлюхами!
   "О чем это она?"  -  держа  в  руках  шарики,  Ниси  подошла  к  Жоржи  и
попыталась вмешаться.
   - Простите, сеньора, что-то случилось? - вежливо поинтересовалась она.  -
Я могу вам помочь?
   Девушка  резко  повернулась  к  Ниси  и  обрушила  на  нее  целый   поток
ругательств.
   - А-а-а, это ты, потаскушка! Думала обмануть меня?  Да  я  тебе,  стерва,
глаза выцарапаю! Откуда ты только взялась?!
   Далее последовали нецензурные выражения. Ниси  растерянно  посмотрела  на
Жоржи. Тот молча застыл на  месте,  уставившись  стеклянными  глазами  прямо
перед собой. Казалось,  он  не  имеет  к  этой  безобразной  сцене  никакого
отношения.
   - Жоржи, я ничего не понимаю, - Ниси потребовала от спутника объяснений и
шагнула назад.
   Жоржи не ответил и молча расплатился с продавцом за воздушные  шарики.  А
тот не спешил отходить, предвкушая бесплатный спектакль.
   - Она ничего не понимает! - заорала девушка,  -  А  как  спать  с  чужими
женихами, она понимает! Конечно, где нам тягаться с такими  шлюхами!  У  нас
хоть какое-то понятие о стыде сохранилось...
   - С какими женихами? - удивилась Ниси.
   - Да с самыми настоящими! - девушка кивнула  на  Жоржи.  -  Этот  негодяй
обещал, что будет носить меня на руках, а сам... Но теперь  я  понимаю,  что
ему нужны были деньги моего папочки! Но он  не  учел,  что  мой  папочка  не
прощает подобного поведения!
   Жоржи, наконец, сказал:
   - Рамона, не говори ерунды. Я должен был встречаться с этой  сеньорой  по
работе. Клянусь, это правда.
   - Что значит, по работе?! - в голосе Ра-моны послышалось недоверие. -  Не
надо мне рассказывать, что это были деловые встречи. Я не первый день  слежу
за вами...
   Люди, входившие и выходившие из отеля, не обращали внимания на эту сцену.
Видимо, такие ситуации  случались  часто,  поэтому  даже  швейцар  никак  не
реагировал на происходящее.
   Всеми забытая Ниси стояла поодаль, наблюдая, как Жоржи и Рамона  выясняют
отношения.
   "И почему я такая несчастная? - подумала она. - Как только  подумаю,  что
счастье уже близко, вдруг случается что-то непредвиденное и ужасное..."
   Лишь сейчас Ниси заметила, что машинально сжимает в руках нити  воздушных
шаров. Она разжала пальцы - шары рванулись и мгновенно полетели вверх.  Даже
Жоржи и Рамона перестали ругаться, наблюдая за их  стремительным  полетом  в
черную синеву неба, на котором проступили огни звезд.
   "Вот так улетают мои иллюзии, - вздохнула Ниси. - Но разве жизнь на  этом
закончилась?"
   Она резко повернулась и, не разбирая дороги, пошла по улице. Навстречу ей
попались европейские туристы, которые  на  ломаном  португальском  принялись
расспрашивать, как пройти  в  отель.  Ниси  неопределенно  махнула  рукой  и
продолжила путь.
   Она думала, что карнавальное зрелище  развеет  ее  печаль.  Но  глядя  на
веселящихся разна-ряженных  людей,  Ниси  ощутила  безысходное  одиночество,
тоску, которой нет конца. Она едва сдержалась от рыданий.
   "Нет, лучше не видеть, как веселятся другие! - подумала девушка. -  Иначе
я совсем сойду с ума..."
   Она вернулась в отель и поднялась в свой номер, чтобы собрать вещи.  Ниси
приняла твердое решение вернуться в Рио-де-Жанейро, к Флор. А  дальше  видно
будет!..
   Когда было уложено последнее платье, в Дверь постучали.
   "Неужели эта психованная дура пришла выяснять отношения? -  обеспокоилась
Ниси. - Она выбрала для этого не самый удобный момент..."
   Взглянув на стеклянный графин, стоящий на подоконнике, Ниси решила,  что,
в крайнем случае, ей будет чем защититься от разбушевавшейся пассии Жоржи.
   - Войдите, - разрешила Ниси. Но это была не невеста, а сам Жоржи.
   - Я пришел попрощаться, - негромко проговорил  он  и  быстро  добавил:  -
Выслушай меня, пожалуйста...
   - Боюсь, нам не  о  чем  разговаривать,  -  устало  откликнулась  Ниси  и
застегнула сумку.
   - Ты меня не правильно поняла, - Жоржи мучительно  подбирал  слова.  -  Я
хочу все объяснить. Рамона - моя невеста... Это правда. Мне казалось, что  я
ее люблю. Казалось, до тех пор, пока я не встретил тебя... К  сожалению,  мы
никогда не сможем быть вместе...
   - Конечно, у меня же нет богатого  папочки,  который  положит  миллион  в
подарочный конверт, - Ниси  вдруг  захотелось  причинить  Жоржи  нестерпимую
боль. - Мой отец всю жизнь работал водителем. Больших капиталов не нажил, но
я горжусь, что моим отцом был именно этот человек.
   - При чем здесь это! - взорвался Жоржи. - Мы с тобой не пара. Когда-то  в
юности мечтал о такой женщине, как  ты,  -  романтичной,  слегка  наивной  и
бесконечно доброй. К сожалению, моя  жизнь  сложилась  не  совсем  так,  как
хотелось. До знакомства с тобой меня это вполне  устраивало.  Лишь  встретив
тебя, я понял, что жил неправильно, но изменить уже ничего  невозможно...  К
сожалению... А ведь так хотелось бы... Мы блуждаем по жизни, как в потемках.
Ждем счастья, как блеска солнца. Но видим свет луны и принимаем его  за  то,
что искали. Но потом приходит утро. Солнце встает над землей. И  мы  слепнем
от его блеска. Слепнем не потому, что  оно  слишком  яркое.  А  потому,  что
поторопились, сделали неправильный выбор. Но уже  слишком  поздно.  Ночь  не
вернуть. Придет другая ночь, но  той,  прежней,  уже  не  вернуть.  Ты  меня
понимаешь? Я ясно говорю? Кивни головой,  а  то  я  сам  себя  уже  перестаю
понимать...
   Ниси молча  кивнула,  затаив  дыхание.  Ей  казалось,  что  сейчас  Жоржи
искренен, как никогда раньше. Таким она могла бы его полюбить!
   - Поэтому я пришел попрощаться, - молодой человек тяжело вздохнул. - Если
ты когда-нибудь еще будешь в Рио, то просто вспомни обо  мне.  Требовать  от
тебя большего я не имею права. Я не могу рассказать тебе всего, что знаю. Но
поверь, ты даже представить себе не можешь, какое огромное одолжение я  тебе
делаю тем, что просто ухожу. Прощай.
   Когда за Жоржи закрылась дверь, Ниси испытала  некоторое  облегчение.  Ей
захотелось  немедленно  покинуть  этот  отель,  где  ее  ожидало   одно   из
жесточайших разочаровании в жизни, не дожидаясь утра. Ей казалось,  останься
она еще здесь немного - и начнет задыхаться от отчаяния.
   "Слава богу, что у меня  есть  куда  возвращаться",  -  подумала  она  и,
перекинув сумку через плечо, направилась к двери.
   Вернувшись в свой номер, Жоржи опустился  на  диван  и,  обхватив  голову
руками, задумался. Он чувствовал себя так, словно  своими  руками  захлопнул
дверь собственного могильного склепа.
   Раньше, до встречи с Ниси, он был добросовестным исполнителем воли шефа и
ни на йоту не отступал от полученного приказа. Но вышла осечка. Он  понимал,
что делает что-то неправильно,  но  так  же  понимал  и  то,  что  не  может
поступать иначе.
   И вот сейчас в его душе  происходила  ожесточенная  борьба  двух  чувств:
беспрекословного повиновения и внезапной любви. Он так до конца и не  решил,
и продолжал колебаться: отпустить Ниси с миром или отвезти навстречу  верной
смерти? Возможно, в нем победила бы привычка повиноваться Сесару, если бы не
телефонный звонок.
   - Алло,  сеньор  заказывал  в  номер  цветы,  пирожные  и  шампанское,  -
послышался в трубке голос портье. - Вам принести сейчас или чуть позже?
   -- Что? - не понял Жоржи. Портье услужливо повторил вопрос.
   - Ах, да, - вспомнил Жоржи и поморщился.  -  Я  хотел  бы  отменить  этот
заказ. Обстоятельства изменились...
   - Совсем отменить? - протянул служащий, явно набивая себе цену.
   - Не беспокойтесь, я оплачу по счетам.
   - Хорошо, - немного повеселев, ответил  портье.  -  Если  вам  что-нибудь
понадобится, то я всегда к вашим услугам.
   - Спасибо, я доволен вашим сервисом.
   - Всего хорошего.
   - До свидания.
   Жоржи безвольно опустил трубку на рычаг. Ему вспомнились дни, проведенные
вместе с Ниси, и Жоржи стало невыносимо тоскливо. Он не  надеялся,  что  эти
отношения перерастут в близость. Скорее, он даже старался,  чтобы  этого  не
произошло, и встречи с ней остались чистым и  радостным  воспоминанием,  как
для него, так и для Ниси. Ему казалось, что он был готов к  расставанию,  но
не ожидал, что это произойдет настолько  мерзко  и  виной  всему  будет  его
невеста.
   "Интересно, куда подевалась Рамона? - подумал  он.  -  Видимо,  где-то  в
городке сняла квартирку и убежала туда... Как только наскандалила, так сразу
же исчезла..."
   Только  теперь  он  осознал,  как   ошибался,   надеясь   на   легкое   и
непринужденное расставание с Ниси.
   Жоржи подошел к зеркалу. В этот  момент  его  собственное  красивое  лицо
вызывало в нем отвращение. Как избавиться от этого чувства, он  не  знал,  и
потому принял самое простое решение. Он спустился в  бар  и  заказал  виски.
После первых трех рюмок вроде бы стало немного легче, но ненадолго. Пришлось
увеличить дозу.
   Чтобы отвлечься от тяжелых  мыслей,  он  принялся  высматривать  красивых
женщин. Уловив мужской блуждающий взгляд, к нему подсела стройная брюнетка.
   - Вы не против, если я присяду рядом? - спросила она.
   - По-моему, вы уже сидите, - ответил Жоржи.
   - Сеньору очень  скучно?  -  соседка  явно  поставила  перед  собой  цель
разговорить его.
   Жоржи знал, что общение с новой женщиной - лучшее лекарство, и поэтому не
стал сопротивляться.
   - Да, немного.
   - Разве можно грустить в такой чудный вечер? - удивилась девушка. -  Ведь
карнавал только начался...
   - Грусть может посетить нас  и  посреди  шумного  веселья,  а  радость  -
посреди всеобщего горя, - философски произнес Жоржи. -  Все  относительно  в
этом неустойчивом мире.
   - Может быть, предложите даме выпить? - без ложной скромности проговорила
девушка.
   Жоржи подозвал к себе бармена.
   - Вина, пожалуйста.
   - Красного? Белого?
   - Пожалуйста, красного, - потребовала соседка Жоржи.
   - Сию минуту, - выпалил официант.  Гостья  с  восхищением  посмотрела  на
своего соседа.
   - Вы кажетесь мне солидным сеньором, - заметила она.
   - Я и есть солидный сеньор, - кивнул Жоржи. - Я из тех, у кого в  кармане
водятся деньжата.
   - Вы живете в гостинице?
   - На втором этаже.
   У красотки загорелись глаза.
   - Там номера люкс.
   - Совершенно верно, - подтвердил  Жоржи,  выливая  из  бутылки  в  стакан
остатки виски. - Номера люкс...
   Бармен тут же оказался рядом. Он с самого начала уловил ситуацию и  решил
не отходить далеко от этих клиентов.
   - Еще что-нибудь? - спросил он Жоржи.
   - Да, - кивнул он. - Еще  виски.  -  Вы  много  пьете,  -  констатировала
девушка.
   - А вы поразительно наблюдательны, - съязвил Жоржи. -  Иногда  необходимо
встряхнуться. Иначе можно свихнуться от перенапряжения.
   Соседка на мгновение задумалась.
   - У вас какие-то неприятности в личной жизни? Скажите, что я угадала?
   - Нет, - соврал Жоржи. - Тут у  меня  все  в  порядке.  Женщины  от  меня
по-прежнему без ума.
   - И все-таки моя интуиция подсказывает, что это не так.
   - Значит, она вас  подвела.  -  Жоржи  выпил  еще  и  категоричным  тоном
попросил: - Давайте сменим тему...
   -  Хорошо,  -  согласилась  девушка  и,  заметив,  что  собеседник  скоро
отключится, напомнила: - Вы говорили, что  у  вас  номер  на  втором  этаже.
Любопытно было бы взглянуть, какая там кровать...
   - Да, - кивнул Жоржи. - Шикарный номер на втором  этаже.  В  ванне  можно
плавать, как в бассейне, а на кровати лежишь, как на футбольном поле...
   Девушка улыбнулась.
   - Мне кажется, без посторонней помощи вам будет непросто добраться  туда.
Я могу вам в этом помочь.
   - Вы меня недооцениваете, - запротестовал было Жоржи, но  неожиданно  его
локоть соскочил со стойки, и ему едва удалось удержать равновесие.
   - Вот видите. - Девушка взяла Жоржи под руку и помогла ему встать.  -  Вы
не собираетесь прибегать к помощи швейцара?
   - Пожалуй, нет, - согласился Жоржи, и они направились в его номер.
   Едва они оказались в шикарной  гостиной,  как  Жоржи  тут  же  рухнул  на
кровать.
   - Иди ко мне, моя нежданная птичка, - проговорил он заплетающимся языком.
- Утешь меня, бедного.
   Однако девушка не спешила к нему.
   - В чем дело, красавица? - Жоржи слегка привстал.
   Гостья расстегнула несколько пуговиц на блузке и, сделав небольшую паузу,
пролепетала:
   - Прежде нам нужно кое о чем договориться.
   - Да? - удивился Жоржи, словно впервые оказался в подобной ситуации.
   - Естественно, - мягко произнесла девушка.
   - Договориться обо всем мы сможем и здесь, - Жоржи  похлопал  ладонью  по
мягкому матрасу.
   Но гостья не спешила оказаться рядом с ним,  хотя  и  приняла  достаточно
соблазнительную позу. - Там мы поговорим о другом, - улыбнулась она.
   - Что же тебя интересует?
   - Деньги, - коротко ответила гостья.
   - И всего-то?
   - Да, и всего-то. Мне очень нужны деньги.
   Жоржи схватился за голову.
   "А на что я еще рассчитывал?.. Плати -  и  она  твоя.  Как  мне  все  это
напоминает прежнюю жизнь... Как мне все это осточертело! Нет, я не могу!.."
   Жоржи достал из кармана бумажник, извлек из него