ым,
что ей показалось: она либо уже целовалась с ним, либо мечтала об этом.
   Однако она оттолкнула его от себя и прерывающимся голосом спросила:
   - К чему это? Я...
   - Просто я скрепил нашу сделку, - сообщил ей Сол, - а это... - И пока
она сидела с широко раскрытыми от изумления глазами, Сол  взял  ее  лицо
обеими руками, заглянул ей в глаза, почти загипнотизировав ее  взглядом,
потом посмотрел на ее губы и...
   Слишком поздно, подумала Талла, пытаясь вырваться,  спастись  от  его
губ. Но он уже снова касался их, и сердце ее  рикошетом  отскакивало  от
ребер, словно резиновый мячик.
   Почему  она  так  страстно  мечтала  о  поцелуе  Сола?  Неужели   это
наслаждение  существовало  только  в  ее  грезах?  Нет,  она  не   могла
стремиться к Солу. Просто он вовремя подвернулся, и она  перенесла  свои
мечты на него. И потому сейчас  не  отталкивает  его,  а  изо  всех  сил
борется с искушением обнять обеими руками, упасть на подушки и  побудить
его пойти дальше.., гораздо дальше простого поцелуя... Ей  так  хочется,
чтобы он...
   И, словно прочитав ее мысли и не высказанное вслух желание, Сол вдруг
поцеловал ее настойчивее, а руки  его  начали  под  одеялом  ласкать  ее
обнаженное тело. Талла возбужденно заметалась, а он стал играть ее давно
уже  набухшими  сосками.  С  губ  Таллы   сорвался   восторженный   стон
наслаждения. Нет, так нельзя, нельзя!
   Сол, словно бы чувствуя ее внутреннюю борьбу,  слегка  замедлил  свои
ласки. Талла  видела,  что  он  следит  за  нею,  ждет...  Но  чего?  Ее
разрешения продолжать?
   Она напряглась, и Сол  сразу  убрал  руки,  хотя  ее  тело  страдало,
жаждало, изнывало.
   - Для чего вы все это проделали? - хрипло  спросила  она,  когда  Сол
наконец завершил свой долгий поцелуй.
   Она сама не верила, что  удалось  противостоять  ему.  Наконец  Талла
овладела собой и отодвинулась от  него  на  безопасное  расстояние.  Она
сурово глядела на Сола, а сама думала о том, что  ее  волосы,  наверное,
похожи на мочалку, и натянула одеяло до подбородка.
   - А этот поцелуй был для меня, - пылко признался Сол и отодвинулся от
нее.
   У Таллы не осталось никаких сил сражаться с ним.  Она  лишь  спросила
слабым голосом:
   - И сколько времени мы будем притворяться? Потому что я...
   - Недолго. Луиза в конце сентября уезжает  в  университет,  -  весело
заметил Сол, - так что я должен буду...
   - В сентябре? - Талла еле перевела  дух.  -  Но  ведь  это  несколько
месяцев. Я.., мы не можем...
   - Подумайте о благородной жертве, которую вы принесете ради этой юной
девушки, - поддразнил ее Сол. - И тогда время для вас пойдет быстрее.
   - Луиза ни за что с этим не примирится, - возразила Талла.  -  Мы  не
похожи на...
   - ..любовников, - с готовностью подсказал  ей  Сол.  -  Значит,  надо
будет придумать способ, чтобы все поверили. Об этом не  беспокойтесь,  -
посоветовал он.
   - Ничего не получится, - упорствовала Талла. Она покачала головой, но
Сол лишь расхохотался.
   - Мы сделаем так, чтобы получилось, - сказал  он.  -  Подождите  -  и
увидите.

Глава 10

   - А ты  темная  лошадка,  должна  я  сказать,  -  заявила  Оливия  по
телефону. - Я-то  думала,  тебя  заинтересовал  Джеймс,  а  ты  все  это
время... Мне казалось, что вы с Солом не ладите. Ты говорила...
   - Я знаю, знаю, - извиняющимся тоном прервала ее Талла. Она понимала,
какой трудный им предстоит разговор. Она боялась  встречи  с  Оливией  и
всех тех вопросов, которые та могла ей задать.
   Когда она потом  рассказала  Солу  о  звонке  Оливии,  тот  был  явно
недоволен.
   - А что, мне надо было  уйти  от  ответа,  как  какой-нибудь  хрупкой
героине романа викторианской эпохи? - холодно спросила его Талла. -  Мне
не надо прятаться ни за чьей спиной, Сол, или бежать  к  кому-нибудь  за
помощью. Я просто хочу указать тебе на  проблемы,  которые  создала  эта
ситуация. Оливия моя подруга. Она удивлена, почему я ничего  не  сказала
ей. Кроме того, она тоже... - Талла умолкла и прикусила губу.
   - Что "тоже"?
   Была уже ночь, а они сидели на кухне у Сола и пили какао.
   Каким-то образом ему удалось убедить Таллу, что, хотя мигрень прошла,
ей нет смысла возвращаться домой, пока  они  детально  не  обсудят  свою
новую роль влюбленной парочки. Одно цеплялось за другое,  и  сначала  ей
пришлось помочь ему приготовить ужин, потом уложить детей спать,  а  это
включало в себя обязательное  чтение  им  сказки.  Естественно,  Сол  не
позволил бы ей уехать, пока она не  выпьет  какао,  и  в  конце  концов,
поскольку стало уже слишком поздно,  Талла  пришла  к  выводу,  что  она
вполне может остаться у Сола  на  ночь,  тем  более  если  это  прибавит
убедительности их розыгрышу.
   - Ну, у вас с ней были.., особые отношения, - подчеркнула Талла, -  и
она, видимо, думает.., чувствует...
   - Да, мы родственники, добрые друзья, я бы сказал - близкие друзья, -
согласился Сол и слегка помрачнел. - Но с тех пор, как все  решили,  что
мы страстно влюбились друг в друга во время поездки в Гаагу, у  меня  не
было возможности сообщить Оливии о наших отношениях. К тому же...
   - Я не это имела в виду, - сердито перебила его Талла, качая головой.
Неужели он такой бестолковый или просто думает, что она не знает о  том,
какие раньше были отношения между ним и Оливией? - Когда-то вы и  Оливия
были  больше  чем  просто  родственники  или  даже  добрые   друзья,   -
подчеркнула Талла, - и она может подумать...
   - Погодите-ка, - нахмурился Сол. - В юности  мы  были  увлечены  друг
другом, но мы оба  были  слишком  молоды,  взаимная  симпатия  не  могла
перерасти в нечто более значительное... - Он  замолчал,  потом,  покачав
головой, спросил Таллу:
   - А вы обсуждали это с Оливией?
   - Да нет, - призналась Талла. - В конце концов, это ведь не мое  дело
и...
   - Значит, Оливия ничего не говорила вам об этом?
   - Оливия ничего не говорила, - отрезала Талла. - И если хотите знать,
я и не подозревала,  что  между  вами  что-то  было,  пока  случайно  не
услышала об этом от кого-то из гостей во время свадьбы Оливии и Каспара.
А потом то же самое подтвердил Макс.
   - И что же о нас говорили? - спросил Сол. Он решительно  встал  перед
Таллой, лишая ее возможности уклониться от ответа. Сол  сложил  руки  на
груди  и  прислонился  к  столу,  показывая  Талле,  что  выудит  у  нее
информацию, даже если на это уйдет вся ночь.
   - Говорили... - она глубоко вздохнула и заставила себя посмотреть ему
в глаза, - говорили, что ничего удивительного не было  в  том,  что  ваш
брак распался, что вы изменяли своей жене с Оливией и из-за этого Каспар
едва не расторг помолвку с нею... Также упомянули  о  Луизе:  она,  мол,
заняла место Оливии, вы переключились на нее...
   - Что?! - взревел Сол. - Кто эти люди? Опишите их мне.
   - Я не знаю, - ответила Талла. - Это были  две  женщины.  Сомневаюсь,
что я узнала бы их, если бы снова увидела, - честно призналась она.
   - Однако вы помните, что они говорили, и поверили этому.  Значит,  вы
подумали... - Сол отвернулся и положил руки на стол, стоя к ней  спиной.
- Да, мы с Оливией всегда были близки, и было время,  когда  я  думал...
Моя жена Хиллари - вот кто нарушил брачные обеты, а  не  я,  и  это  она
пыталась встать между Оливией и Каспаром, но, к счастью, Каспар... А что
касается Луизы... В то время, когда Оливия и Каспар поженились, она была
совсем ребенком. Ей было лет шестнадцать... Макс, конечно, держит зуб на
меня. Его собственный брак очень непрочен, к тому же Макс обожает  сеять
раздоры. - Медленно выговаривая эти слова, Сол повернулся к ней лицом. -
А я тогда был тридцатипятилетним мужчиной. Вы можете представить, что бы
произошло, если бы я действительно...
   Талла прикусила нижнюю губу, унимая дрожь.
   - Мне было пятнадцать лет, когда мои  родители  развелись,  -  хрипло
сказала она. Моему... Ральфу было почти сорок, однако это не  остановило
его.
   Она замолчала и закрыла глаза, удерживая готовые хлынуть  слезы.  Сол
тут же прижал ее к себе, ласково и успокаивающе погладил по спине -  так
взрослый утешает маленького ребенка. Он прижимал ее к  своему  надежному
теплому плечу, а Талла пыталась сдержать  рыдания,  сотрясавшие  все  ее
тело.
   - Простите меня... - еле выговорила она, - мне так жаль...
   - Мне тоже, - услышала она голос Сола. - Чертовски  жаль,  что  я  не
могу добраться до него, кто бы он ни  был  и  где  бы  ни  находился.  Я
показал бы ему, что думаю  о  мерзавце,  который  делает  с  доверчивой,
наивной девчушкой все, что пожелает...
   И от близости его большого  теплого  тела,  от  того,  как  нежно  он
успокаивал ее, Талла  ощутила  болезненную,  жгучую  потребность  в  его
ласках, в том, чтобы он обнимал ее, и не так, будто ребенка. Она жаждала
других объятий, таких, какими одаривает женщину любящий мужчина.  И  она
инстинктивно прижалась к нему, бессознательно стремясь доказать, что она
женщина, а не ребенок. И когда она почувствовала,  как  напряглось  тело
Сола, по спине у нее забегали мурашки, но вовсе не от злости или страха.
   Разум подсказывал ей, что она играет с огнем, эмоции же  подталкивали
ответить на молчаливое послание его плоти.
   Какое чудесное ощущение! Он оберегает, утешает и одновременно  жаждет
ее! Все это так внезапно! - подумала  Талла  и  нехотя  отодвинулась  от
него. Сначала ей показалось, что Сол не отпустит ее  и  прижмет  к  себе
крепче, но он осторожно разжал объятия.
   - Я не в  меньшей  степени  виновата,  -  тихо  сказала  Талла.  -  Я
хотела...
   - Вы хотели, чтобы кто-то занял место вашего отца, - перебил ее  Сол,
- хотели, чтобы кто-нибудь успокоил вас, подбодрил, полюбил.  Вам  нужен
был отец, Талла, а вы получили... И  подумали,  будто  я  и  Луиза...  -
Расслышав нотки негодования в его голосе, Талла начала дрожать, но, к ее
удивлению, вместо того  чтобы  повысить  голос,  он  просто  и  спокойно
сказал:
   - Что ж, в подобных обстоятельствах, мне кажется, я не могу  обвинять
вас. Но надеюсь, вы понимаете: я никогда.., никогда не смог бы...
   - Да, я понимаю, - согласилась Талла. Она проглотила ком  в  горле  и
устало добавила:
   - В конце концов поэтому вы и взяли на себя все эти хлопоты?  Сделать
вид, будто мы с вами...
   Но разговор им закончить не удалось, потому что в кухню  вдруг  вошла
Джемайма и сказала, что никак не может заснуть.
   - Ты и Сол, - удивленно повторила Оливия. -  Вот  уж  никогда  бы  не
подумала!
   -  Понимаю..,  но  для  меня  это  тоже  стало  шоком,  -  откровенно
призналась Талла.
   - Гмм.., ну и Луиза тоже не очень довольна, - предупредила ее Оливия.
- Дженни говорила мне: она обвиняет тебя в том, что ты нахально  залезла
в постель Сола...
   - Что?! Ничего подобного, - решительно возразила Талла.
   - Ну, в  любом  случае  Дженни  рада,  -  продолжала  Оливия.  -  Она
надеется, что теперь Луиза поймет, насколько Сол недосягаем для  нее,  и
перерастет свое увлечение.
   - Буду рада за нее, - еле слышно пробормотала Талла.
   - Как жаль, что вы не можете объявить о помолвке на бале-маскараде, -
продолжала Оливия. - Это было бы так здорово, а ты великолепно выглядела
бы в своем платье. Кстати, ты его показывала  Солу?  Я  Каспару  еще  не
показывала. Хочу сделать ему сюрприз.
   - О какой помолвке? - нервно спросила Талла. - Мы не...
   - Да.., я знаю. Сол говорил, что вам надо  подождать  с  объявлением,
пока не вернутся Хью и Энн, и к тому же вам не надо ничего  афишировать,
пока дети не привыкнут к мысли, что ты будешь жить  вместе  с  ними.  Но
имей в виду, они уже опережают события. Тут как-то Мег сказала мне,  что
она будет подружкой невесты, когда "Талла и папочка поженятся", и что ты
будешь ее новой мамочкой.
   - Что? - выдохнула Талла. - Но мы не... я не...
   Ведь она говорила уже Солу, что никоим образом не хочет  травмировать
детей ложными ожиданиями!  Он,  правда,  вместо  ответа  заключил  ее  в
объятия и сдавленным от переполнявших его эмоций голосом произнес:
   - Талла! Я мог бы полюбить вас за  одно  только  это.  Они  не  будут
травмированы, - заверил он ее. - Я об этом позабочусь.
   И только позже она поняла, что Сол имел в виду. Он сказал "полюбить".
А это означает, что он уже близок к этому, чего нельзя  сказать  о  ней.
Или можно?..
   - Как удачно, что у вас с Солом хорошая работа, - произнесла  Оливия,
не замечая потрясенного  вида  Таллы.  -  Ведь  вам  придется  содержать
большую семью.
   - Что? - всполошилась Талла. - Мы не...
   - Все в порядке, милая, - успокоила ее Оливия. -  Я  понимаю.  Но  ты
создана для материнства, Талла. Дети уже обожают тебя, и я  держу  пари,
что Сол ждет не дождется, когда увидит тебя с младенцем  на  руках..,  с
вашим младенцем. Такой уж он человек. Он любит детей.
   - Он.., любит? - слабо воскликнула Талла, пораженная  соблазнительной
картиной, нарисованной  Оливией.  Она  представила  себе,  как  лежит  в
постели и держит на руках их новорожденного младенца, а Сол и трое ребят
с любовью смотрят на них.
   - Нам всегда пригодится твой  опыт,  когда  ты  решишь  вернуться  на
работу, - продолжала Оливия. - У нас все больше дел,  мы  уже  попросили
Бобби  взять  хотя   бы   полставки   и   дали   объявление   о   приеме
квалифицированного адвоката на полный рабочий день.
   - Оливия, - наконец прервала подругу Талла. - Мы с Солом еще не.., мы
даже не говорили о нашем будущем или о том, чтобы создать семью.
   - Но семья и младенцы получаются не от разговоров, - пошутила Оливия.
- Запомни мои слова, в это время в следующем году вы с Солом...
   - Что Талла с Солом в следующем году? - спросил Каспар. К счастью для
Таллы, он вышел из  своего  кабинета,  чтобы  положить  конец  странному
разговору.
   - Это тебя не касается, - предупредила мужа Оливия. - И  не  забывай,
что завтра ты, Джон и Сол должны поехать на примерку костюмов. - А когда
Каспар застонал, Оливия напомнила:
   - Бал состоится на этой неделе.
   - Да знаю я! Как же можно забыть, если ты ни о чем другом не говоришь
вот уже несколько недель? Ну, так что там у Сола и Таллы?
   Но Талла, воспользовавшись моментом, уже  ускользнула.  Они  с  Солом
поженятся, у них будет семья, дети... О, это  совершенно  невозможно,  и
Оливия первая сказала бы ей об этом, если бы  знала  реальную  ситуацию.
Да, это совершенно невозможно, и лучше не забывать об этом,  потому  что
если она окажется настолько глупой, что увлечется этой нелепой выдумкой,
которую состряпал Сол, то... О  том,  что  может  случиться  потом,  она
боялась даже подумать.
   Скорость, с которой распространялись слухи об их отношениях с  Солом,
потрясала. Буквально через два дня на работе уже в открытую говорили  об
этом, и у Таллы создалось впечатление, что все по-хорошему завидуют ей.
   - Тебе так повезло! Он великолепен, настоящий мужчина  и  к  тому  же
очень добр, - мечтательно сказала одна из коллег.
   Талла рассмеялась и согласилась с ней и тут же подумала:  отчего  так
легко притворяться, что она влюблена в Сола? Даже слишком легко!
   - Я не дам ей увести Сола, - страстно  заявила  Луиза,  меряя  шагами
спальню, которую она делила  со  своей  сестрой-двойняшкой,  только  что
приехавшей из университета.
   - Но она уже увела, - прагматично заметила  Кэти.  -  Он  тебе  нужен
потому, что ты не можешь его получить. Кстати, ты уже закончила курсовую
работу? - спросила она. - Ты же знаешь, профессор Симмондс говорил...
   Луиза бросила на сестру злой взгляд и состроила гримасу.
   - Профессор Симмондс! Он такой зануда. Что он понимает в жизни?
   - Достаточно, чтобы провалить тебя, если ты пропустишь  еще  хотя  бы
одну его лекцию и не успеешь написать курсовую, - предупредила  Кэти.  -
Он различает нас, Лу. Он знает, что я  уже  отмечалась  вместо  тебя  на
некоторых его лекциях, и вызвал меня на прошлой неделе. Он спросил,  где
ты, и предупредил, что ты должна в срок выполнить работу.
   Луиза еще более мрачно поглядела на Кэти.
   - Нудный старый хлопотун.
   - Он не старый, - возразила Кэти. - Он  самый  молодой  профессор  из
всех, которые когда-либо работали в университете. И  он  ни  во  что  не
вмешивается. Просто ты одна из его студенток и, если  будешь  продолжать
прогуливать...
   - Но ты же согласилась ходить вместо меня.
   - Нет, не согласилась. Ты просто вынудила меня... Но мне  самой  надо
работать над курсовой. Ты же понимаешь, как мама  с  папой  расстроятся,
если тебя вышвырнут из университета. Они подумают, что в тебе, как  и  в
Максе, проявляются черты дяди Дэвида.
   При упоминании этого имени Луиза поморщилась.
   - Неправда! Я ни капельки не похожа на дядю Дэвида.
   - Нет, похожа, - возразила  Кэти.  -  Едва  тебе  в  голову  взбредет
какая-нибудь мысль, у тебя словно  шоры  появляются  на  глазах.  Нельзя
насильно заставить полюбить себя. Если хочешь  знать,  человек,  который
испытывает к тебе какие-то чувства  и  надеется  на  взаимность,  -  это
профессор Симмондс. Тебе его любовь нужна  намного  больше,  чем  любовь
Сола.., дяди Сола, - решительно подчеркнула Кэти.
   - О, ради Бога, не начинай все  сначала!  И  Сол  вовсе  не  дядя!  -
раздраженно проговорила Луиза. - Ну ладно, я сделаю курсовую работу.  Ты
довольна?
   Однако через полчаса, когда Кэти ушла, Луиза думала  не  о  курсовой.
Должен быть какой-то способ доказать Солу, что Талла  ему  не  подходит.
Надо найти этот способ, обязательно!

Глава 11

   Талла нервно разгладила складки взятого  напрокат  парчового  платья.
Темно-малиновое с золотой  отделкой,  оно  превосходно  гармонировало  с
цветом ее  волос  и  оттенком  кожи,  придавая  ей  особое  таинственное
очарование.
   Сол предложил заехать за ней, чтобы отвезти на бал.
   - Девочки хотят увидеть тебя в старинном наряде, - сказал он Талле. -
Особенно Джем.
   Все детишки должны были провести ночь в Куинсмиде.
   Кэти предложила посидеть с ними, и Оливия  согласилась,  сказав,  что
всем вполне хватит места.
   - Она тебе понравится, - заверила Оливия Таллу. - Она ни капельки  не
похожа на Луизу.  При  абсолютном  физическом  сходстве  они  совершенно
разные.
   Талла и Сол решили завезти детей в Куинсмид по дороге на бал.
   - Ты еще не познакомилась с дедушкой Ливви? - спросил  Сол  Таллу  и,
когда та покачала головой, усмехнулся.  -  Ну,  это  тот  еще  персонаж,
человек старой  закалки.  Честь  и  достоинство  клана  для  него  самое
главное. Они с моим отцом братья, но от разных матерей. Их  отец  дважды
женился, и поэтому между дедом Оливии и моим  отцом  большая  разница  в
возрасте. Они никогда не были особенно дружны. Бен, дед Оливии,  не  тот
человек, который с кем-либо близко сходится,  и  я  подозреваю,  что  он
считает, будто мой отец, как младший в семье, больше обласкан  фортуной,
чем он. Я всегда благодарил судьбу, что не его сын. Джону тоже  несладко
пришлось в детские годы.
   Отец всегда больше любил Дэвида. И бедный Джон всю жизнь  проводил  в
тени братьев.
   - Дэвид - это отец Оливии, да? - с любопытством спросила Талла.
   - Да, - подтвердил Сол. - Он  исчез  после  того,  как  оправился  от
сердечного приступа, и никто не знает, где он скрывается и почему,  хотя
я подозреваю... - Сол резко замолчал, и Талла благоразумно не настаивала
на продолжении. По различным репликам Оливии Талла поняла,  что  подруга
не слишком сожалеет о разрыве с отцом.
   "Даже будучи ребенком, я всегда была намного ближе к Дженни и  Джону,
- как-то призналась она Талле. - Дедушка с бабушкой всегда говорили, что
Макс должен был быть сыном Дэвида, а я дочерью Джона".
   Талла  всего  лишь  один-два  раза  встречалась  с   Максом   и   его
многострадальной и терпеливой женой  Мадлен  и  воспринимала  Макса  как
склонного к риску человека, которому нравится все время ходить по краю и
у которого даже намека нет на доброту. Он, судя по слухам, не был  верен
жене.
   Услышав за окнами шум мотора, Талла напряглась,  сердце  ее  учащенно
забилось. Все это  из-за