ии, с семьей Гарета, а потом отправимся в свадебное путешествие.
   Кэти была в Брюсселе с Луизой, и Гарет пообещал  отвести  их  куда-нибудь
пообедать.
   - Тебе нравится его семья? - спросила Кэти сестру.
   - О да! - с энтузиазмом подхватила Луиза. Знаешь, я  и  сама  еще  не  до
конца поверила, Кэти. Я чувствую себя такой счастливой.., такой...
   -  Любимой?  -  серьезно  предположила  Кэти.   Луиза   нахмурилась.   Ей
показалось, что в голосе сестры прозвучала грустная нотка.
   - Кэти, - начала она, но сестренка уже убирала со стола пустые бокалы.
   - Уже шесть, - предупредила она. - Пора  собираться.  Ведь  Гарет  обещал
зайти в семь тридцать.
   - Ты придешь на свадьбу, правда? -  спросила  Луиза,  следуя  за  ней  на
кухню. - Надеюсь, ты не отправишься на край света в самую последнюю  минуту,
чтобы проверить выполнение очередного ирригационного проекта или  что-нибудь
в этом роде...
   - Я всего лишь проверяю документы, Лу,  напомнила  Кэти.  -  И,  конечно,
приду на свадьбу.
   Хорошо, что звонок сестры, сообщавшей о предстоящей  свадьбе,  застал  ее
одну. Она удивилась, но...
   К сожалению, от неразделенной  любви  могла  страдать  на  только  Луиза.
Конечно, Гарет никогда  не  давал  ей  повода  на  что-то  надеяться,  но  и
предположить, что его чувства к сестре настолько сильны, она тоже не могла.
   В любом случае теперь Кэти должна была похоронить все свои глупые иллюзии
и мечты раз и навсегда. Конечно, она придет на их свадьбу и будет радоваться
за них и вместе с ними. А как же иначе? Ведь Луиза ее сестра.
   - Ты никогда не будешь одна, Кэти, - сказала однажды Луиза. -  Мы  всегда
будем вместе.
   Но  Луиза  ошиблась.  Кэти  чувствовала  себя   невероятно   одинокой   и
оскорбленной.
   - Представляешь, Гарет знал с самого  начала,  что  ты  посещаешь  лекции
вместо меня! щебетала Луиза споласкивающей бокал сестре. -И знаешь,  почему?
Потому что уже влюбился в меня...
   - Да, ты мне рассказывала, - спокойно отозвалась Кэти, возвращая бокал на
место слегка дрожащей рукой.
   - О, Кэти, я так его люблю, - поделилась Луиза с сестрой. -  Как  бы  мне
хотелось, чтобы и ты испытала такое же счастье... Чтобы  ты  тоже  встретила
свою половину.
   - Я и так счастлива, - ответила Кэти, искренне надеясь, что  однажды  так
оно и будет. 


   Пенни ДЖОРДАН
   ПРЕВОСХОДНЫЙ СУПРУГ

Анонс

    Обаятельный  мужчина,  глава  процветающей  юридической  фирмы,  Сол
Крайтон был завидной партией  для  любой  представительницы  прекрасного
пола, мечтающей связать себя узами брака.
   Даже Талла, полная решимости не поддаваться чарам Сола, тем не  менее
оказалась во власти связанных с ним эротических фантазий.  Этот  человек
полностью захватил ее воображение...

Глава 1

   Зазвонил телефон, и Талла устало потянулась к трубке. Она только  что
вошла в квартиру. Компания начала  набирать  новых  сотрудников,  однако
молодой женщине казалось, что тем не  менее  объем  каждодневной  работы
неизменно возрастает. Официально она заканчивала  в  пять  тридцать,  но
сегодня, как, впрочем, и в предыдущие полтора  месяца,  она  уходила  из
офиса чуть ли не в девять. Слава Богу, что еще не позже...
   - Талла Ричарде, - тихо произнесла она в  трубку  слегка  хрипловатым
голосом. Друзья поддразнивали ее: такой голос,  мол,  слишком  сексуален
для нацеленной на карьеру женщины.
   - Талла! Замечательно! Я  целый  день  пыталась  с  тобой  связаться.
Надеюсь, в эти выходные ничего не меняется?
   Талла улыбнулась, узнав голос Оливии. Несколько лет назад они  вместе
работали и остались добрыми друзьями, несмотря на то, что Оливия  с  тех
пор переехала в графство Чешир,  вышла  замуж,  родила  дочку.  А  Талла
осталась в Лондоне, упрямо следуя избранному пути.
   Однако и ей  не  суждено  было  надолго  задержаться  в  столице.  По
странному капризу судьбы ей тоже вскоре предстояло переехать в Чешир,  в
город Хэслвич.
   - Да, все остается в силе, - ответила она.
   - Мы так тебя ждем!  -  заверила  подруга.  -  А  когда  примерно  ты
приедешь?
   - Я думаю, около пяти. В час я встречаюсь с  представителем  компании
по торговле недвижимостью, и нам предстоит осмотреть несколько владений,
которые они для меня подобрали.
   - Владений.., звучит  грандиозно,  -  поддразнила  ее  Оливия.  Талла
рассмеялась.
   - Хотела бы я, чтобы это было так, - согласилась она. - Но я  им  уже
сказала, что не могу позволить себе что-либо  дороже  квартиры  ;  одной
спальней или еще лучше - небольшого коттеджа. Я конечно,  понимаю,  что,
после того как из Аарлстон-Беккера в  Хэслвич  переехали  новые  жители,
недвижимость здесь очень подорожала.
   - Есть такое, - согласилась Оливия. - Дело в том, что переселенцы  из
Аарлстон-Беккера ;читают, что смогут обменять свои городские каморки  на
семикомнатные деревенские усадьбы,  с  выгулами  для  пони  и  стильными
садами. А в жизни все не так, хотя недвижимость и  в  самом  деле  здесь
дешевле. У моей тетушки Руди появилось четыре новых соседа, и мы все  же
ощущаем, как вырос поток транспорта.
   Кстати, а что ты собираешься делать со своей лондонской квартирой?
   - О, в этом мне страшно повезло. Девушка, с которой мы жили  в  одной
квартире, выходит замуж, и они вместе с мужем выкупают мою долю. Так что
мне  не  придется  долго  искать  покупателя.  К  тому   же,   когда   я
договаривалась насчет работы в Аарлстоне, мне пообещали  возместить  все
расходы по переезду, включая даже ипотечный займ на жилье.
   - Здорово! - воскликнула Оливия. - Скажу тебе, я и вправду хотела бы,
чтобы ты поскорее перебралась сюда. Все будет как в прежние времена.  Не
могу поверить, что уже прошло три года с тех  пор,  как  я  уехала.  Так
много всего произошло. Мы с  Каспаром  поженились,  родилась  Амелия,  в
прошлом году у нас по-настоящему было много работы, и мы с дядей  Джоном
даже подумываем о том, чтобы  взять  квалифицированного  ассистента  или
даже опытного юриста.
   - Гм.., вы, разумеется, приняли правильное решение, уехав  отсюда,  -
сказала ей Талла. - У нас тут  идут  страшные  сокращения.  В  последний
момент решили переехать в Хэслвич вместо того, чтобы  перевести  главный
штаб наших европейских отделений в Гаагу. Британские варианты  оказались
намного заманчивее.
   -  Что  ж,  ты  будешь   работать   в   первоклассной   международной
организации, - с воодушевлением сказала Оливия.  -  Я  знаю,  под  каким
впечатлением находился мой кузен Сол, когда полгода назад начал  с  ними
сотрудничать...
   - Сол? - перебила ее Талла, и в  ее  обычно  мягкий  голос  ворвались
непривычно резкие нотки.
   - Да, один из моих кузенов, наверное троюродный или четвероюродный, с
отцовской стороны. Я никогда  не  разбиралась  в  запутанной  генеалогии
своей семьи. Ты, может, и не вспомнишь его, хотя он был и на свадьбе,  и
на крестинах. Такой высокий, смуглый...
   - ..красивый, - желчно дополнила Талла и резко добавила:
   - Насколько я  помню,  Оливия,  у  тебя  вагон  и  маленькая  тележка
кузенов, отвечающих этому описанию.
   - Может быть, - согласилась Оливия. - Но Сол - только один,  -  мягко
добавила она.
   - Если бы один, - желчно пробормотала Талла. Потом заговорила громче,
чтобы Оливия могла ее слышать:
   - Я помню его, правда смутно.  Очень  смуглый,  довольно  властный  и
вполне галантный. Он  слишком  суетился,  чтобы  все  поняли,  какой  он
хороший отец, но, насколько я припоминаю,  именно  твоя  тетушка  Дженни
присматривала за его детьми. А я думала, эти твои родственники  живут  в
Пемброке, - растерянно добавила она.
   - Они там жили.., и живут. Но просто,  когда  дядя  Хью  окончательно
вышел на пенсию, они с Энн почти все  время  путешествуют  за  границей.
Дядя Хью - настоящий моряк. Короче говоря, Сол  сейчас  разведен,  и  он
решил, что ему лучше жить в такой среде, где дети могли бы  роста  среди
родственников. В сущности, именно поэтому он стал работать  на  компанию
"Аарлстон". Конечно, это просто совпадение, что вы оба станете  работать
в их юридическом отделе, ведь это громадная  международная  организация.
Когда она впервые появилась в этих краях,  возник  конфликт  с  местными
фирмами. Тетя Руфь говорила, что ей это напомнило, как  во  время  войны
сюда приехали американцы. Только у них были шелковые чулки и шоколад,  и
благодаря этому они с легкостью проникали в общество... Но,  однако  же,
общественное мнение склоняется  к  тому,  чтобы  одобрить  приток  новых
жителей или по крайней мере  поддержать  экономический  подъем,  который
этому сопутствует.
   - Что ж, я рада слышать, что мне не придется  столкнуться  с  местным
комитетом, который занимается отчуждением имущества, - сказала Талла.
   - Тебе? - расхохоталась Оливия. - Ни в коем случае. Как здорово, если
ты проведешь с нами уикенд, Талла. Я правда с нетерпением жду этого.
   - И я тоже, - с улыбкой подтвердила Талла.
   Сол Крайтон. До нее еще не дошло, что теперь он живет в  Хэслвиче  и,
хуже того, работает в компании  "Аарлстон".  Чувствовалось,  что  Оливия
возлагает на него какие-то надежды, хотя было  неясно,  какие.  Судя  по
нечаянно услышанным на свадьбе Оливии и Каспара сплетням, Солу  едва  не
удалось разлучить их. Он хладнокровно пытался убедить в то время юную  и
неопытную Оливию вступить с ним в связь. А сам он тогда был еще женат.
   Мало того, Талла слышала от тех же  сплетников,  что  младшая  кузина
Оливии,  Луиза,  скорее  всего,  также  стала  жертвой  эгоистичного   и
самолюбивого Сола, который мог утверждаться только одним подвластным ему
методом - соблазняя льстивыми речами молоденьких незрелых девчушек.
   Талла хорошо знала такого рода мужчин и  сознавала,  какую  опасность
они представляют для неопытных жертв. Уж ей ли об  этом  не  знать?..  В
конце концов, она...
   Однако бесполезно возвращаться к прошлому. Перебравшись в Лондон, она
решила забыть об этом эпизоде в своей жизни. Тогда она была  молоденькой
девушкой,  которая  страстно  влюбилась  в  женатого   мужчину.   А   он
безжалостно воспользовался ее наивностью  и  неопытностью,  ее  верой  в
искренность его любви  и  в  заявления  о  том,  что  его  брак  -  лишь
формальность и что самого института брака уже не существует.
   Как она могла? Сердце ее было разбито, она едва  не  погибла,  узнав,
что возлюбленный обманывал ее и что он не только  не  собирался  бросать
жену, но и вообще никого не любил в  своей  жизни.  А  Талла  была  лишь
звеном в длинной цепочке его похождений, добычей  в  охоте,  которой  он
занимался в течение многих лет.
   Она понимала, что ее терзают не любовь и  обожание,  угнездившиеся  в
глубине души, а унижение,  ненависть  к  себе  и  осознание  собственной
глупости и легковерности.
   Его жена сказала ей в тот раз, что не бросает его только из-за детей.
   "Они все еще  нуждаются  в  нем,  хотя  я  -  давно  нет",  -  устало
призналась она, и Талла с унижением вспомнила, как отчаянно ей самой  не
хватало отца, когда ее родители развелись. И  закусила  губу,  чтобы  не
расплакаться, как девчонка.
   За прошедшие годы она научилась распознавать самовлюбленных  эгоистов
-  эти  мелкие,   бесполезные   создания,   которые   обладали   опасным
очарованием,  с  помощью  которого  слишком  легко  обманывали   наивных
девчонок. И у нее не было ни малейшего сомнения, что Сол Крайтон как раз
из такой породы.
   Она вспомнила, как он пригласил ее  на  танец  на  свадьбе  Оливии  и
Каспара и как нахмурился,  получив  неожиданный  и  по-детски  капризный
отказ.
   Она  также  вспомнила,  как  суетилась  вокруг  него   Оливия.   "Сол
переживает трудные времена и подавлен бременем ответственности,  которую
ему приходится нести. Он развелся  со  своей  женой",  -  объяснила  она
Талле. Та ничего не  сказала,  не  желая  обидеть  подругу,  ведь  всего
несколько минут назад она слышала, что Сол пытался соблазнить  Оливию  и
отбить ее у Каспара.
   И только Макс Крайтон, другой  кузен  Оливии,  откровенно  и  цинично
объяснил ей ситуацию: "Сол любит молоденьких девочек..,  у  него  сейчас
такой возраст. Имей в виду, он далеко  не  из  тех,  кто  может  хранить
верность. Едва он понял, что потерял Оливию,  как  завел  шашни  с  моей
сестрой Луизой".
   Не менее получаса Талла выслушивала  объяснения  Макса  о  запутанных
внутрисемейных отношениях, которые существовали  между  разными  членами
клана Крайтонов. Он и сам явно был склонен к флирту, и Талла нашла,  что
его достаточно откровенные попытки - вот самый здоровый и легкий  способ
общения. Ей больно было видеть Луизу, с еще детскими, по  сути,  чертами
лица, мягкими трепетными губками, - девушка с замиранием сердца  следила
за ним... Нет, ей не понравился Сол Крайтон.., ни капельки.
   - У тебя такой задумчивый, сосредоточенный  вид,  -  заметил  Каспар,
когда его жена  вошла  на  кухню.  Он  отложил  статьи,  которые  принес
почитать домой, и подошел к столу, чтобы заключить Оливию  в  объятия  и
поцеловать ее.
   - Да, - согласилась она. - Я только что разговаривала с  Таллой.  Она
обязательно приедет на эти выходные.
   - А, теперь я понимаю. Значит, возможная мысль о  сватовстве  придала
тебе такой заботливый вид, а не...
   - Ну, Талле уже двадцать восемь, подходящий возраст для  того,  чтобы
обзавестись семьей, - с вызовом  возразила  мужу  Оливия.  -  И  из  нее
получилась бы такая хорошая мать...
   - Мать? - Каспар усмехнулся,  представив  себе  подругу  жены.  -  Мы
говорим об одной и той же Талле? О  той,  из-за  чьей  фигуры  у  мужчин
разыгрывается фантазия? О Талле с черными цыганскими глазами и кудрями и
пухлым ртом, который придает ей такой соблазнительный вид?  И  в  то  же
время она какая-то уязвимая и неопытная, если ты понимаешь, что я имею в
виду...
   - Каспар! - с упреком оборвала его Оливия.
   - Прости, -  неохотно  извинился  он.  -  Меня  немного  занесло,  но
согласись, трудно представить себе, что она - квалифицированный адвокат.
Глядя на нее, можно подумать, что сексуальность у нее намного  превышает
ее коэффициент интеллектуальности...
   - Каспар, прекрати! - еще более мрачно упрекнула его Оливия.
   - Ну, хорошо, хорошо, успокойся. Ты  прекрасно  знаешь,  что  в  моем
вкусе пышные блондинки со сверкающими глазами и... Я пытаюсь сказать,  -
терпеливо  добавил  он,  -  что  Талла,  вероятно,  может   быть   очень
сексуальной и чувственной, но чтобы из нее получилась прекрасная мать...
   - Это все потому, что ты судишь о ней слишком поверхностно, -  сурово
возразила  Оливия.  -  И   ты   только   что   сам   сказал,   что   она
высококвалифицированный специалист.  Она  начала  работать  в  маленькой
юридической конторе,  ты  же  знаешь,  и  настолько  переживала  дела  о
разводах, что переключилась на промышленность.  Ее  родители  развелись,
когда  она  была  еще  подростком,  и,  судя  по  тому,  что   она   мне
рассказывала, для нее это была серьезная травма.
   - Гмм, вполне вероятно.
   Они обменялись долгим понимающим  взглядом.  Детство  самого  Каспара
тоже не было безоблачным, он жил то у матери, то у отца, и его заставили
отступить на второй план, когда родители  создали  новые  семьи  и  дали
жизнь другим детям.
   Детство Оливии тоже было омрачено печальным событием. Ее отец  исчез,
едва оправившись от серьезного сердечного  приступа.  Просто  сбежал  из
больницы и бесследно исчез.
   Ее мать несколько лет страдала нервным расстройством, а  теперь  жила
на юге Англии.
   Она звонила Оливии несколько недель назад  и  взволнованно  сообщила,
что в  ее  жизни  появился  новый  мужчина,  с  которым  она  хотела  бы
познакомить свою дочь.
   - Я думала, что  для  Таллы  подошел  бы  один  из  твоих  честереких
кузенов, - сказала мужу Оливия.
   - Один из них? - подняв брови, переспросил Каспар.
   - Ну, их  так  много,  что  будет  из  кого  выбрать,  -  попробовала
защититься она. - В  конце  концов,  они  одиноки  не  из-за  финансовых
проблем.
   - Ты говоришь, как персонаж Джейн  Остин,  -  поддразнил  ее  Каспар.
Оливия снова рассмеялась.
   - Ты имеешь  в  виду:  "Всем  известно,  что  одинокий  состоятельный
человек должен стремиться к браку"? - процитировала она. - А я думала об
эмоциональной  потребности,   -   сообщила   она   Каспару   с   большим
достоинством. - Вот смотри: Джеймс, Алистер, Найэлл, Кит... - При каждом
имени она загибала пальцы.
   - Но она не может выйти замуж сразу за всех, - перебил Каспар.
   - Конечно, нет, - согласилась Оливия, покосившись на  мужа.  -  Но  я
уверена, что один из них... В конце концов, подумай,  сколько  у  нее  с
ними общего.
   - Чего же?
   - Ну, для начала,  все  они  коллеги,  -  сказала  Оливия,  глядя  на
потолок.
   - Ливви! - Каспар нежно притянул ее к себе. - Слушай, я понимаю,  что
ты  хочешь  ей  добра,  но  она   деловая   женщина   высокого   полета,
профессионал, к тому же ей почти тридцать. Не думаешь ли ты, что если бы
она захотела устроиться и иметь детей, то давно бы уже сделала это?
   Оливия прикусила губу.
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что мне не надо вмешиваться?
   - Ну...
   -   Я   просто   думала   устроить   пару-другую   обедов,   ответных
приглашений.., ну что-нибудь в этом роде.
   - Гм... Полагаю, мне стоит принять  это  за  комплимент:  значит,  ты
вполне довольна замужеством и материнством. Во всяком случае,  до  такой
степени, что хотела бы  навязать  его..,  э..,  то  есть  разделить  это
удовольствие со всеми своими подругами.
   - Ты прав, - согласилась Оливия. -  Кстати,  ты  помнишь,  мы  как-то
ночью говорили о том, что пора подумать  о  братике  или  сестренке  для
Амелии?
   - О да, правда, - поддержал ее Каспар и со смехом развернул к  двери,
за которой находилась лестница на второй этаж.

Глава 2

   - Ну, как, ты нашла что-нибудь по-настоящему интересное?  -  спросила
Оливия Таллу, когда та  возвратилась  после  осмотра  нескольких  домов,
организованного агентством по торговле недвижимостью.
   - Ничего особенного, если не считать эту куколку, - засмеялась Талла,
оторвавшись от прильнувшей к ней Амелии - двухлетней дочурки  Каспара  и
Оливии.
   -  Понятно:  если  это  главное  твое  впечатление,  то  тебе   нужно
подыскивать не дом, а мужчину, - поддразнила ее Оливия.
   - Нет уж, благодарю покорно, - ответила Талла.  Из  глаз  ее  исчезла
улыбка, и она, твердо сжав губы, передала Амелию матери.
   - Талла... - начала было  Оливия,  но  остановилась,  заметив  взгляд
подруги. Несмотря на их дружбу, Талла всегда держалась чуть обособленно,
не   будучи   склонной   к   излишней   откровенности.   Внешне   весьма
соблазнительная, она быстро давала понять  сотрудникам-мужчинам,  что  с
ней надо быть осторожнее.
   Оливия понимала причину враждебного отношения Таллы к мужскому полу и
знала, что та не любит обсуждать свои личные дела. Она знала, что  Талла
становилась раскованнее только с теми мужчинами, которые были  счастливы
в браке. Может, потому, что она чувствовала себя с ними в безопасности.
   - Значит, ни один из предложенных вариантов тебе не понравился?  -  с
сочувствием спросила она.
   Талла состроила гримасу.
   - Ну, современные квартирки были вполне мне по  карману.  Однако  они
совсем безликие, а коттеджи либо слишком большие, либо чересчур дорогие,
или то и другое вместе. Хотя один... - Она замолчала, и Оливия терпеливо
ждала. - Знаешь, у него было столько недостатков, и даже  агент  сказал,
что его в последний момент включили в список, но...
   - Но... - подбодрила ее Оливия. Талла  грустно  поглядела  на  нее  и
призналась:
   - Но он с первого взгляда показался мне любовным гнездышком.
   - О Боже, - воскликнула Оливия. - Такой же, как тот?
   - Даже больше, - усмехнулась Талла,  постукивая  по  столу  кончиками
пальцев. - Цена слишком завышена, и он находится далеко  от  места  моей
работы. В него  надо  вложить  целое  состояние.  Обработать  деревянное
покрытие от паразитов, сделать новую проводку, зан