испортила Игроку настроения.
   - Что вы там еще затеваете? - мрачно поинтересовался Харп.
   - Не забывай, все, что я тебе  сейчас  рассказываю,  является  призом  за
победу в первом этапе Игры, - напомнил Игрок.
   - Суть первого этапа заключалась в том,  чтобы  суметь  открыть  дверь  в
глубине каменного грота?
   - Верно, - кивнул Игрок.
   - Все висело  на  волоске.  Если  бы,  умирая,  Мидл  не  произнес  своих
последних слов, которые услышал и передал мне Кикул...
   - Дверь можно было открыть, и не собирая  воедино  все  четыре  фрагмента
рисунка, - перебил Харпа Игрок. - Достаточно было иметь на  руках  тот,  что
попал  к  тебе  первым.  Помнишь,  на  нем   был   всадник-скелет.   Скелету
соответствует изображение черепа на кодовом замке.
   Двумя пальцами Игрок нарисовал перед собой в воздухе квадрат,  сам  собою
разделившийся на клетки, в каждой из которой был изображен  символ  дверного
кода.
   - Подумай как следует, Харп. Мы с тобой сегодня уже говорили о  шахматах.
Один из твоих прототипов неплохо в них играл.
   - Череп изображен в седьмой клетке второй линии. Если  предположить,  что
кодовая сетка является шахматной доской, то череп находится на  месте  коня.
Сделав ход конем, мы попадаем на весы. Еще один ход - лук. Следующий  ход  -
меч.
   - Видишь, как все просто, - улыбнулся Игрок. - Ты  шел  наиболее  сложным
путем, пытаясь собрать воедино все фрагменты рисунка.  Но,  как  бы  там  ни
было, ты добился успеха. Дальше будет проще, потому что  тебе  уже  известны
основные правила и принципы Игры.
   - Дальше ничего не будет! - Харп с  ненавистью  глянул  на  Игрока.  -  Я
отказываюсь играть!
   - Почему? - почти с искренним удивлением вскинул брови Игрок.
   - Я не намерен и дальше принимать участие в вашей забаве, ради которой вы
обрекаете на страдания среди вечных снегов сотни людей!
   - Ты хотел сказать - мертвецов, - деликатно поправил его Игрок.
   - Пусть так! Но в каждом из этих  мертвецов  больше  сострадания,  чем  в
тебе, хотя ты и считаешь себя представителем сверхцивилизации!
   - Ты не дослушал меня, когда я говорил, что в мире вечных  снегов  грядут
перемены. Достаточно лишь немного изменить угол наклона  оси  этой  планеты,
чтобы вечные снега начали таять.  Именно  так  мы  и  собираемся  поступить,
прежде чем перейти ко второму этапу Игры. Климат на планете  станет  мягким,
благоприятным для человека. Потребуется не так много времени, чтобы на месте
ледников зазеленели леса. Человек сможет сам добывать  себе  пищу.  Начнется
бурный процесс общественного развития.
   - И сколько лет мне к тому времени стукнет? - криво  усмехнулся  Харп.  -
Сто? Или чуть побольше?
   - Одно из преимуществ победителя первого этапа  Игры,  который  считается
наиболее сложным, заключается в том, что, помимо всего прочего, он  получает
право на вечную жизнь. С помощью дозатора ты ввел  в  свой  организм  тысячи
нанороботов. Они не только быстро и  безболезненно  залатают  рану  в  твоем
боку, но и впредь станут следить за поддержанием твоего организма в  должном
состоянии.  Можно  сказать,  что  твои  внутренние  органы  будут  постоянно
проходить процедуру омоложения. Естественно, это не спасет тебя от смерти  в
том случае, если организму будут нанесены неисправимые повреждения: если,  к
примеру, тебе размозжат голову или вырвут сердце. Но, будучи  осторожен,  ты
сможешь жить практически вечно.
   - И что я должен делать для тебя за это? Снова убивать?  Ломать  жизни  и
судьбы других людей?
   - Мертвецов, - вновь поправил Харпа Игрок.
   - А, иди ты вместе со своей вечной жизнью! - махнул рукой Харп. -  Покажи
мне, где здесь выход!
   - Я уже сказал тебе, что выхода не существует.
   Харп наклонился и поднял с пола доху.
   - Я возвращаюсь в мир вечных снегов.
   - Я действительно не понимаю тебя, Харп, - с сожалением  покачал  головой
Игрок. - Ты можешь иметь в этом мире все, что пожелаешь. Для его  обитателей
ты можешь стать героем, вождем, даже богом,  если  захочешь.  Почему  ты  от
всего отказываешься?
   - Потому что я не привык плясать  под  чужую  дудку,  -  не  задумываясь,
ответил Харп. - В особенности если на ней играет законченный мерзавец.
   - Мы могли бы еще раз все как следует обсудить, - предложил Игрок.
   - Нет, - решительно отказался Харп. - Какой смысл договариваться о чем бы
то ни было с человеком... С существом, для которого ты представляешь интерес
только как игровая фигура. Показывай, где здесь выход.
   - Послушай, Харп. - В голосе Игрока появились умоляющие  интонации.  -  В
настоящее время ты действительно всего лишь фигура в чужой игре. Но ты очень
ценная фигура. У меня никогда прежде такой не было. Вместе с тобой мы  могли
бы выиграть эту Игру. И тогда...
   Игрок внезапно умолк.
   - Что тогда? - с интересом посмотрел на него Харп.
   - Я иду на нарушение правил, - шепотом произнес Игрок. - Но, надеюсь,  ты
меня не выдашь, поскольку то, что я делаю, я делаю в наших общих  интересах.
Тот, кто пройдет через все этапы Игры и победит  на  каждом  из  них,  после
окончания Игры сам, если пожелает, сможет стать Игроком.
   - Да? - Харп задумчиво поскреб ногтями давно не  бритую  щеку.  -  Я  так
полагаю, что на всю Игру уйдет не одно тысячелетие.
   - Тебе ли с твоей вечной жизнью  думать  о  времени,  -  льстиво  заметил
Игрок.
   - И то верно, - соглашаясь с ним, кивнул Харп. - Время надо  мной  теперь
не властно. Да только я не привык заглядывать так далеко вперед.
   - Это твое последнее слово? - недобро прищурился Игрок.
   - Точно! - щелкнул пальцами Харп. - Открывай дверь.
   Прямо перед Харпом возник участок каменной стены с дверью посередине.
   Харп толкнул дверь рукой, но она не поддалась.
   - Я могу назвать тебе имя того, кто послужил основой для  создания  твоей
новой  личности.  -  Игрок  сделал  последнюю  попытку  склонить   Харпа   к
сотрудничеству. - Это был выдающийся человек...
   - Не стоит. - Посмотрев  на  Игрока  через  плечо,  Харп  только  головой
качнул. - Теперь я просто Харп. И место мое - в мире вечных снегов.
   Игрок как-то странно, раздраженно, что ли, хмыкнул.
   Каменная дверь отползла  в  сторону,  открывая  проем,  за  которым  была
темнота, густая, как смола.
   Харп взял доху, встряхнул ее, чтобы расправить, и просунул руки в рукава.
   - Пока ты был здесь, Кикул собрал возле  грота  весь  поселок,  -  сказал
Игрок. - Пришли даже те, кто работал на золотом  руднике  Старпола.  Что  ты
скажешь им, когда выйдешь? Они ведь ждут, что из храмовых врат появится  сам
Сущий.
   - Что я им скажу?.. - Харп посмотрел сначала на бесплотный образ  Игрока.
Затем перевел взгляд на рукоятку ножа, торчавшую у него  из-за  пояса.  -  Я
скажу им, что убил бога.
   - Но ты ведь не смог этого сделать.
   - Я хотя бы попытался.
   Улыбнувшись, Харп взмахнул на прощание рукой  и,  сделав  шаг  за  порог,
растворился в пустоте.

Глава 30

   Весна в этом году  наступила  раньше  обычного  на  целую  пятидневку.  В
низинах еще лежал  снег,  а  на  возвышенностях  уже  зазеленела  трава.  На
деревьях набухли почки, готовые  вот-вот  лопнуть  и  распуститься  молодыми
клейкими листочками.
   Харп вышел из своего дома и, поднявшись на вершину холма, сел  на  серый,
гладкий, обкатанный ледником валун.
   Прикрыв  глаза  ладонью,  он  посмотрел  на  солнце.  Прежде  похожее  на
полусгнивший апельсин, сейчас оно сияло, словно начищенная медная бляха.
   - Дядя Харп!.. Дядя Харп!..
   С радостными криками к Харпу подбежали двое соседских ребятишек,  брат  и
сестра, семи и пяти  лет,  и  весело  запрыгали  вокруг  сидящего  на  камне
человека.
   - Скоро лето, дядя Харп! - радостно возвестила девочка.  -  Тепло  будет!
Бабочки полетят!
   - Рыбу в прудах ловить будем! - в тон ей добавил мальчик.
   Харп, улыбнувшись, поймал девочку за руку и усадил ее к себе на колено.
   - Все верно, ребятки, скоро придет тепло. Девочка положила свою крошечную
ладошку на тяжелую мозолистую руку Харпа.
   - А правда, дядя Харп, - полушепотом спросила она, - что вы  помните  еще
те времена, когда снег никогда не таял?
   - Все верно, - улыбнулся Харп. - Прежде в этом мире весны не бывало.
   - Я не верю этому, - с серьезным видом покачала головой  девочка.  -  Мой
дедушка куда старше тебя, но даже он не помнит тех  времен,  когда  не  было
весны.
   - Ты ошибаешься, - потрепал девочку по коленке  Харп.  -  Я  куда  старше
твоего дедушки. Поэтому и помню то, что не помнит он.
   - Но ты совсем не похож на дедушку, -  недоверчиво  посмотрела  на  Харпа
девочка.
   - Ну что же, - развел руками Харп. - Так бывает.
   - Люди, недавно приходившие из поселка на юге, говорили,  что  это  Сущий
превращает зиму в лето, - сказала девочка.
   - Это не так, - покачал головой Харп.
   - Зима переходит в лето в соответствии с законами природы, -  с  солидным
видом изрек мальчик.
   - Верно, - улыбнулся ему Харп.
   - Мама говорит, что людям из поселка на юге живется куда лучше, чем  нам,
потому что им помогает Сущий, - сказала  девочка.  И,  посмотрев  на  Харпа,
спросила:
   - Это не правда?
   - Может, и правда, - погладил  ее  по  головке  Харп.  -  Но  скажи  мне,
интересно ли тебе было бы жить, если бы все решения принимал за тебя  кто-то
другой?
   - Нет, - уверенно тряхнула головой девочка.  -  Я  даже  маму  не  всегда
слушаюсь. Хотя она-то точно знает, что и когда нужно делать.
   - Ну, вот видишь, - улыбнулся Харп. - Выходит, твоя мама главнее Сущего.
   - А я слышал, - полушепотом произнес мальчик, - что дядя Харп хотел убить
Сущего.
   - Я попытался это сделать,  -  ответил  Харп.  -  Но  у  меня  ничего  не
получилось.
   - Сущий бессмертен?
   - У Сущего куда больше возможностей, чем у всех нас.
   - Так, значит, он все равно управляет нашей жизнью?
   - Сущий управляет жизнью только тех, кто готов ему это позволить.
   - А мы этого не хотим? - Девочка  с  серьезным  видом  сдвинула  брови  к
переносице.
   - Не хотим, - улыбнувшись, покачал головой Харп.
   - И он ничего не сможет с нами сделать.
   - Ничего, - заверил ее Харп. - До тех пор, пока мы сами не согласимся  на
это.
   - Смотрите!  Смотрите!  Птица  полетела!  -  закричал  мальчик,  указывая
пальцем высоко в небо.
   Харп приложил ладонь  козырьком  к  глазам  и  посмотрел,  куда  указывал
мальчик.
   - Это сизобородок, - сказал он. -  Если  сизобородки  прилетели,  значит,
лето уже не за горами.
   - А что будет потом? - спросила у Харпа девочка.
   - Потом будет лето, - ответил ей Харп. - А после лета -  осень.  Потом  -
снова зима. И снова весна.
   - Я не о том, - тряхнула косичками девочками. - Что будет  потом,  спустя
много-много лет, когда мы с братом станем взрослыми, такими же, как ты, дядя
Харп?
   - Не знаю, - честно признался Харп. И, разведя руками, повторил:
   - Не знаю. Могу обещать вам только то, что вечная зима в этом мире больше
никогда не наступит.