тствии с собственными представлениями  о
целесообразности и порядке. Это страсть, растворенная в  крови,  от  которой
невозможно избавиться иначе,  как  только  направив  все  свои  силы  на  ее
воплощение. И имя ей - жажда власти.
   Старполу   было   абсолютно   безразлично,   что,   обладая   практически
неограниченной властью в поселке, он получал лишь самую малость сверх  того,
что имели рядовые  поселенцы.  Ему  было  достаточно  ощущения  упоительного
восторга от осознания, что от него зависят жизни десятков людей. И при  этом
он свято и искренне верил, что все его  деяния  Направлены  на  благо  всего
поселка.
   Долгими ночами, мучимый бессонницей Старпол в одиночестве сидел за столом
в своем пустом доме, решая, как обустроить поселок.
   Результатом этих ночных бдений была ноющая головная боль,  на  протяжении
последних двух лет почти не отпускавшая его. Зато жизнь в поселке постепенно
приближалась  к  тому  безупречному  во  всех  отношениях  образцу,  который
мысленно уже выстроил хранитель храмовых врат.
   Самой большой проблемой для Старпола стал в свое время вопрос, чем занять
людей, дабы не погрязли они в сытой лености? К тому же,  как  известно,  чем
больше у человека свободного времени, тем чаще он начинает задумываться  над
вопросами, которых у него вообще не должно возникать,  поскольку  ответы  на
них он получает в готовом виде, очищенными от едких примесей неоднозначности
и недосказанности.
   Проблему удалось решить, когда кто-то принес  в  поселок  пару  маленьких
самородков, найденных неподалеку. Вид этих небольших желтых кусочков металла
заставил быстрее бежать кровь в жилах хранителя храмовых врат. Старпол и сам
не мог в точности объяснить, в чем заключалась притягательная сила  металла,
который, как он вспомнил, едва  увидев  самородки,  называется  золотом.  Но
фрагментарная память о другой  жизни  говорила  ему,  что  золото  и  власть
неразделимы.
   В соответствии с волей Сущего, которую хранитель храмовых врат  узнал  во
время  очередного  откровения,  все  жители  поселка  должны   были   отныне
заниматься добычей золота.
   Теперь Старпол мог с гордостью сказать: "Я есть власть!"
   То, что порою ему приходилось прибегать к  радикальным  методам  лечения,
дабы избавить вверенный его заботам народ от  источников  смуты  и  неверия,
Старпол воспринимал как необходимую жесткость, которую власть  должна  время
от времени демонстрировать.
   Все, чем он занимался, хранитель храмовых врат именовал еще одним словом,
не до конца понятным, пришедшим из другой жизни. Однако само звучание  этого
слова вызывало невольное почтение: политика.
   За все время, что Старпол  добросовестно  исполнял  возложенные  на  себя
нелегкие обязанности хранителя храмовых врат, было только два случая,  когда
ему начинало казаться, что ситуация в поселке выходит из-под контроля.
   Первый раз это произошло пару лет назад, когда в  поселок  явился  чужак,
заявивший, что он пришел из  другого  поселка,  расположенного  севернее  на
расстоянии дневного перехода.
   Тогда еще не была начата разработка золотого месторождения, и едва ли  не
весь поселок собрался послушать рассказы чужака  о  том,  как  живут  другие
люди.
   Старполу эти рассказы совершенно не понравились. Судя по словам чужака, в
поселке, откуда он пришел, ситуация была примерно такой же, что и в  поселке
Старпола  до  того,  как  он  в  нем  появился.  У  них  не   было   никакой
централизованной власти, никто ни за что не отвечал, а каждый делал все, что
ему заблагорассудится.
   - Значит, поселись я в вашем  поселке,  я  тоже  смогу  делать  все,  что
пожелаю? - спросил у чужака Старпол.
   - Конечно! - с радостной улыбкой ответил тот.
   - Так... - Старпол  не  спеша  кивнул  и  посмотрел  на  чужака  взглядом
победителя. - Выходит, я могу войти в любой дом, убить хозяев и поселиться в
нем, присвоив все имущество?
   Сказав это, Старпол довольно ухмыльнулся. Теперь-то его подопечные должны
были понять, чего стоит забота, которую проявляет о них  хранитель  храмовых
врат. В его поселке ситуация, подобная той, что он  описал,  была  абсолютно
невозможна. Если кто и мог войти в чужой  дом  и  учинить  там  погром,  так
только кто-нибудь из "цепных псов" хранителя храмовых врат.  Но  действовали
они при этом по приказу хранителя и исключительно в интересах всех остальных
обитателей поселка.
   Чужак посмотрел на Старпола удивленным взглядом, так, словно не понял,  о
чем его спросили.
   - Вы не  способны  поддерживать  порядок  в  своем  поселке!  -  поспешил
закрепить свой успех Стар-пол. - Потому что не знаете, что такое закон!
   Хранитель храмовых врат  театральным  жестом  воздел  к  потолку  руку  с
вытянутым вверх указательным пальцем.
   Чужак, а следом за ним и другие присутствующие при  разговоре  посмотрели
наверх, как будто думали, что именно там находится закон,  о  силе  которого
возвестил Старпол.
   - Ты, похоже, не  правильно  меня  понял,  друг,  -  вновь  посмотрел  на
Старпола чужак. Он ко всем обращался "друг", даже к тем, кого видел впервые.
- В нашем поселке каждый имеет право делать все, что захочет, при  том,  что
его действия никоим образом не ущемляют интересов других.
   Старпол рассмеялся, картинно откинув голову назад и широко раскрыв рот.
   - Но кто определяет, насколько те или иные мои действия задевают интересы
других? - спросил он у чужака.
   - Каждый сам должен за этим следить, - ответил тот с таким видом,  словно
ему приходилось объяснять абсолютные истины, которые должен знать каждый.
   Старпол снова хохотнул. - В таком случае я могу перерезать тебе  горло  и
заявить после, что даже и не думал, что таким образом ущемляю твои интересы.
   - Конечно, - с невозмутимым видом ответил ему чужак, пришедший с  севера.
- Но тогда ты должен быть готов к тому, что  кто-нибудь  другой  поступит  с
тобой точно так же.
   - Видимость порядка в вашем поселке держится лишь на страхе! - с  пафосом
обличителя возвестил хранитель храмовых врат.
   - Вовсе нет, - возразил чужак. - Не страх удерживает людей от  совершения
антиобщественных поступков, а понимание того, что с другими нельзя поступать
так, как ты не хотел бы, чтобы поступили с тобой.
   - Это просто смешно! - презрительно  фыркнул  Старпол.  -  Человек  может
вести себя пристойно на людях, но совершать  неблаговидные  поступки,  когда
уверен, что о его причастности к ним никто никогда не узнает.
   - Такой человек сам себя изолирует от общества, поскольку  подсознательно
все время ожидает от окружающих аналогичных действий в отношении себя.
   - Все это только слова! - одним взмахом  руки  Старпол  отмел  в  сторону
доводы, приведенные чужаком.
   - Вовсе нет, - покачал головой тот. - Любой из  вас  может  посетить  наш
поселок и убедиться, что я говорю чистую правду.
   Вот это он сказал совершенно напрасно.
   Собравшимся тут же было приказано разойтись по домам.
   Хранитель  храмовых  врат  не  имел  намерения  допускать,  чтобы  жители
поселка, который он считал своим, имели контакты с кем-либо еще.  Тем  более
со смутьянами, не имеющими представления о силе  закона  и  считающими,  что
могут прожить сами, без мудрого руководства опытного политика.
   Конечно, с чужаком можно было  попытаться  договориться,  однако  Старпол
решил, что это будет лишь пустой тратой времени: тот,  похоже,  не  имел  ни
малейшего представления, что такое дипломатическое соглашение и какую выгоду
каждая из сторон может извлечь из него. По  приказу  Старпола  "цепные  псы"
отвели чужака на несколько километров от  поселка  и  бросили  там,  отобрав
солнцезащитные очки. День был ясный,  так  что  через  пару  часов  смутьян,
решивший прилюдно оспаривать истины, изрекаемые  хранителем  храмовых  врат,
должен был полностью лишиться зрения, после чего судьба его была предрешена.
Но Лоуф на всякий случай еще и доху с чужака снял. За что по  возвращении  в
поселок получил строгий выговор от Старпола:  хранитель  храмовых  врат  был
против того,  чтобы  оправдывать  политической  целесообразностью  банальное
мародерство.
   Старпол никогда никому не рассказывал о том, что  он  нашел  в  одном  из
карманов дохи чужака с севера. В первую очередь потому  что  и  сам  не  мог
понять, для чего  чужак  носил  в  кармане  клочок  бумажки  с  изображением
странного вида всадника с развевающейся бородой и горящими безумием глазами.
   Жителям же поселка хранитель храмовых  врат  объявил  во  время  утренней
проповеди, что чужак, явившийся накануне в поселок, был  не  кем  иным,  как
врагом Сущего, а посему все, о чем он говорил, представляло собой гнуснейшую
ложь. Хранитель поклялся, что во время одного из  откровений  Сущий  поведал
ему, что вокруг их поселка на сотни километров нет никакого жилья.
   Конечно, за исключением дома полоумного Мидла.
   Мидл тоже внушал Старполу некоторое беспокойство. Но,  поскольку  он  как
мудрый  политик   считал   необходимым   иметь   легальную   оппозицию,   не
претендовавшую реально на власть, он до поры до времени старика  не  трогал.
До Старпола доходила информация,  что  Мидл  позволяет  себе  нелицеприятные
высказывания в его адрес, но,  так  как  старик  крайне  редко  спускался  с
перевала, чтобы наведаться в поселок, не стоило особенно беспокоиться о том,
что слова его могут посеять зерна  сомнений  среди  поселенцев.  Если  же  в
разговоре с кем-нибудь из жителей случайно  или  намеренно  упоминалось  имя
Мидла,  Старпол  только  грустно  улыбался:  ну   что,   мол,   возьмешь   с
сумасшедшего.
   Второй случай, когда  Старпол  серьезно  испугался,  что  может  потерять
власть, произошел около года назад.
   И ведь что досадно - история получилась глупее некуда.
   Молодой парень по имени Кроул,  тихий,  спокойный,  неожиданно  во  время
утренней  проповеди  обратился  к  хранителю  храмовых   врат   с   просьбой
разъяснить, для чего Сущему требуется золото, на добычу которого они  тратят
уйму времени и сил.
   Старпол в ответ на это глубокомысленно изрек что-то вроде того, что Сущий
не должен объяснять каждому своих намерений.
   - Но тебе-то он об этом сказал? Кроул задал  вопрос  с  таким  невероятно
глупым видом, что Старпол не почувствовал в его словах подвоха.
   - Да, мне это известно. - Он величественно наклонил голову.
   - Ну так поделись с нами своими знаниями, - Усмехнулся Кроул. -  Если  мы
будем знать, для чего требуется золото, то станем работать еще усерднее.
   По толпе собравшихся на  проповедь  поселенцев  прокатился  одобрительный
ропот.
   Старпол приоткрыл рот, но так ничего и не ответил. В  голове  у  него  не
было ни единой мысли.
   - Так что же, хранитель храмовых врат, - вновь обратился к нему  все  тот
же Кроул, - дашь ты нам ответ или нет?
   Старпол вспомнил: ему доносили о том, что парень временами поднимается  к
перевалу, чтобы проведать живущего там Мидла. Видно, разговоры с сумасшедшим
стариком оказали на Кроула дурное влияние. Но пока  он  не  совершил  ничего
такого, за что его прилюдно можно было бы обличить как врага Сущего.
   - Вы со своими  скудными  умишками  не  в  силах  постичь  всю  мудрость,
грандиозность и  красоту  замысла  Сущего,  воплотить  в  жизнь  который  вы
призваны! - брякнул Старпол первое, что пришло на ум.
   Толпа снова зашумела, однако на этот раз уже недовольно.
   Старпол понял, что совершил ошибку. Оскорбив разом  всех  присутствующих,
он тем самым продемонстрировал отнюдь не свою силу и власть, а неспособность
победить в словесном поединке простого мальчишку, никак не проявившего  себя
до этого случая. Если толпа, повинуясь единому порыву, разом бросится сейчас
на хранителя храмовых врат, то пятерка "цепных псов" не только не сможет  ее
сдержать, но скорее всего не станет даже и пытаться сделать это.
   Старпол быстро облизнул внезапно пересохшие губы.
   Дабы остановить волну  возмущения,  уже  готовую  хлынуть  через  край  и
затопить притвор храма, Старпол вскинул правую руку над головой. Он пока еще
и  сам  не  знал,  что  собирался  сказать  народу.  Мозг  его   работал   в
форсированном режиме, с невероятной  быстротой  перебирая  сотни  сложнейших
комбинаций из слов и  символов,  которые  можно  предложить  собравшимся.  У
хранителя храмовых врат было заготовлено достаточное количество  стандартных
словесных блоков, не содержащих никакой информации, но  при  этом  неизменно
производящих впечатление на  слушателей  своей  пышностью  и  непонятностью,
создающими эффект псевдоглубокомыслия. Но сейчас  требовалось  не  это!  Для
того чтобы предотвратить новые вопросы, которые неизменно последовали  бы  в
ответ  на  любое  из  замечаний  хранителя  храмовых  врат,  нужна  была  не
многозначительная белиберда,  а  заявление,  содержащее  в  себе  конкретную
информацию. И эта информация должна была удивить  присутствующих,  буквально
ошарашить их, но не вызывая сиюминутных сомнений.
   - Стойте! - вскричал хранитель храмовых врат так, словно холодное  лезвие
широкого охотничьего ножа уже прикоснулось к коже на его горле. - Стойте!  -
снова крикнул он и сделал паузу, ожидая, чтобы шум в толпе стих.
   Выждав минуту, Старпол заговорил, не повышая голоса, так, чтобы тем,  кто
находился в задних рядах, приходилось внимательно  прислушиваться,  дабы  не
пропустить ни одно из произнесенных им слов.
   - Я не хотел говорить об этом раньше времени. - Голос хранителя  храмовых
врат звучал тихо и смиренно, однако при этом в  нем  можно  было  уловить  и
сдержанное  негодование,  и  обиду  на  незаслуженное  недоверие,  и  печаль
всепрощения. - Но поскольку в наших сплоченных рядах появились  недовольные,
ставящие под сомнение величие и глубину замысла самого Сущего,  я  скажу  об
этом сейчас. Пятидневку тому назад на меня снизошло откровение. Осенив  меня
своей благодатью, Сущий сказал следующее: "Вам уже недолго  осталось  ждать.
Пройдет всего лишь год, и я явлю моему народу свой лик.  Но  произойдет  это
только в том случае, если  он  будет  по-прежнему  крепок  в  своей  вере  и
послушен моей воле, которую я передаю через тебя, хранителя храмовых врат".
   Старпол сделал паузу, чтобы оценить, какое впечатление произвела его речь
на присутствующих. Народ в толпе зачарованно молчал, готовый внимать каждому
слову своего предводителя. Но, взглянув на Кроула, Старпол  увидел  на  лице
парня насмешливую ухмылку.
   Старпол умел держать себя в руках, однако эта ухмылка,  позволенная  себе
мальчишкой,  которого  он  мог  стереть  с  лица   земли   одним   движением
указательного пальца, неожиданно вывела хранителя  храмовых  врат  из  себя.
Именно поэтому он закончил свою речь не так, как планировал вначале.
   - И после этого, - повысив голос, продолжил Старпол, - Сущий  вручил  мне
ключ от храмовых врат. "Тебе передаю я сей ключ, -  сказал  он,  прежде  чем
исчезнуть. - Когда придет Великий Час, ты отомкнешь врата храма, чтобы народ
мой смог познать великую истину жизни". -  Старпол  умолк  ровно  настолько,
чтобы медленно развести руки в стороны. - И сердце  мое  возликовало!  -  Он
все-таки не смог удержаться, чтобы не перейти на обычный свой пафосный стиль
речи. - И разум мой преисполнился мира и спокойствия! Ибо...  -  Старпол  на
мгновение запнулся, потеряв нить рассуждений. Впрочем,  нашелся  он  быстро,
так что пауза осталась почти незамеченной. - Ибо знал я теперь,  что  момент
истины близок! - с улыбкой благости на лице  закончил  свою  речь  хранитель
храмовых врат.
   - И где же он?  -  вновь  раздался  насмешливый  голос  из  первых  рядов
собравшихся.
   Старпол вздрогнул так, словно в ягодицу его неожиданно впилась игла.
   Конечно, это вновь неуемный  Кроул.  В  глазах  хранителя  храмовых  врат
мелькнул  огонь,  не  предвещавший  ничего  хорошего.   Однако   голос   его
по-прежнему был напоен елеем.
   - Ключ у меня, поскольку я, как тебе должно быть  известно,  -  при  этих
словах Старпол позволил себе легкую ироничную усмешку, - являюсь  хранителем
храмовых врат.
   - Но увидеть-то мы его можем? - поинтересовался уже не  Кроул,  а  кто-то
другой, стоявший у него за спиной.
   -  Нет!  -  с  непозволительной  резкостью  ответил  Старпол.  И,  быстро
сориентировавшись в ситуации, сделал необходимое разъяснение:
   - Я не могу исключить того, что среди нас скрываются тайные враги Сущего.
   Сказав это, хранитель храмовых врат бросил  многозначительный  взгляд  на
Кроула.
   Кроул снова усмехнулся, да так ехидно, что у Старпола  мурашки  по  спине
побежали. Ему до зуда в крестце хотелось прямо  сейчас,  не  мешкая,  отдать
приказ своим "цепным псам" расправиться с насмешником. Но и на этот  раз  он
сумел совладать со своими эмоциями. Кроул никуда от него не уйдет,  так  что
покончить с ним можно в любой удобный момент. А месть со временем становится
только слаще.
   Поскольку новых вопросов не последовало, хранитель храмовых  врат  поднял
обе руки вверх и скрестил их над головой, возвещая, что на этом  сегодняшняя
проповедь закончена.
   Все присутствующие повторили жест хранителя.
   Вернее, почти все. Кроул повернулся к притвору храма  спиной  и,  вдвигая
толпу плечом, не спеша пробирался в сторону поселка.  Тем  самым  подписывая
себе смертный приговор.
   После окончания проповеди Старпол велел своим подручным отыскать  Кроула.
Он пока еще не знал, каким образом покарает этого самоуверенного  нахала,  и
не собирался торопиться с принятием окончательного решения. Отвести Кроула в
снега и бросить там одного слишком просто. Старпол хотел, чтобы Кроул умирал
мучительно и долго, сполна искупая то оскорбление, которое нанес ему.
   Обыскав весь поселок, "цепные псы" хранителя не смогли  отыскать  Кроула.
Тогда они проверили всех работающих на золотом прииске, но и там  обнаружить
смутьяна не удалось.
   Получив отчет о безуспешном окончании поисков,  Старпол  понял:  то,  что
произошло сегодня возле  храмового  притвора,  не  импровизация,  а  заранее
спланированная провокация. Зная, что за этим последует, Кроул  был  готов  к
тому, чтобы уйти из поселка. А идти ему некуда,  кроме  как  на  перевал,  к
полоумному Мидлу.
   Поскольку день уже перевалил на последнюю треть, подниматься  на  перевал
было поздно.
   Когда же на следующий день Старпол вместе со своими подручными  ввалились
в дом Мидла, там уже никого не было, кроме самого старика.
   Мидл удивленно смотрел на  хранителя  храмовых  врат,  который  с  порога
принялся расспрашивать о Кроуле.
   По своему  обыкновению,  старик  все  время  кивал  головой  и  постоянно
повторял: "Да, да... Именно так..."
   Да, да... Кроул приходил к нему вчера вечером...
   Переночевал... А на рассвете ушел...  Именно  так...  Куда?..  На  другую
сторону гор...  Зачем?..  Сказал,  что  дело  секретное  и  послал  его  сам
хранитель хра - мовых врат...
   Именно  тогда  Старпол  организовал  экспедицию,  которая   должна   была
отправиться по следам Кроула. Он опасался, что, если по другую  сторону  гор
живут люди, Кроул не просто останется у них, а рано или поздно приведет их в
поселок хранителя храмовых врат.
   Однако, спустившись с гор по другую сторону перевала, посланная Старполом
экспедиция не смогла обнаружить никаких признаков присутствия людей. Из чего
следовал вывод, что Кроул сгинул без следа где-то  на  бескрайних  просторах
снежной пустыни.
   Старпол жалел, что Кроулу удалось избежать заслуженного наказания, но тем
не менее он был вполне удовлетворен тем,  что  конфликт  оказался  исчерпан.
Кроул убежал из поселка как последний трус, и это свидетельствовало  о  том,
что за его шутейским бунтом не стояло никакой реальной силы.
   И вот, спустя год после  исчезновения  Кроула,  в  поселок  явились  двое
чужаков, уверяющих, что они  пришли  с  другой  стороны  гор.  То,  что  они
говорили правду, подтверждал тот факт, что они знали о доме полоумного Мидла
на перевале. Но как им удалось преодолеть  снежную  пустыню,  расстилающуюся
без конца и к