вет,  товарищ Морозов! - сказал Стремянной, подходя к столу.
- Как работается?
     - И  не  говори!  -  Морозов  с  надеждой  поднял  к нему глаза в
припухших веках. - Вот, Клавдия Федоровна, пришла сама военная власть.
- Он рукой указал на Стремянного. - Обратимся к ней. Авось поможет.
     Женщина поднялась  и  быстрым,  порывистым  движением   протянула
Стремянному руку.
     - Шухова Клавдия Федоровна,  - сказала она.  - Будем знакомы. Вот
рассудите нас, товарищ командир!..
     Стремянной остановился у края стола между спорящими сторонами,  с
невольным  уважением  глядя на эту пожилую женщину,  сразу завоевавшую
его симпатию.
     - Товарищ Шухова - заведующая детским домом, - пояснил Морозов, -
требует от нас всего, что положено.
     - Правильно, - сказал Стремянной. - Правильно требует.
     - Не возражаю,  - развел руками Морозов, - но транспорта еще нет.
Подвоз не организован. Надо подождать, перебиться как-нибудь...
     Шухова посмотрела на него с нескрываемой злостью.
     - Я-то могу ждать,  товарищ Морозов, - повысила она голос, - я-то
сколько угодно могу ждать, но дети ждать не могут! И этого вы никак не
хотите понять!..
     - А что вам нужно? - спросил Стремянной.
     - Да не бог весть что, - сказал Морозов, - всего две машины дров.
     Стремянной вынул из планшета записную книжку и карандаш.
     - Будут вам дрова, Клавдия Федоровна, давайте адрес.
     - Будут!.. - повторила Шухова, тяжело опустилась на стул и громко
заплакала, закрыв лицо руками.
     Морозов вскочил и подбежал к ней:
     - Клавдия Федоровна, что с вами?
     Стремянной молчал, понимая, что сейчас никакими словами успокоить
ее нельзя.
     - Так  трудно!..  Так  трудно!..  -  стараясь  подавить  рыдания,
говорила  Клавдия  Федоровна.  - Силы уже кончаются...  Ведь что здесь
было!..
     - Все  скоро  войдет  в  свою  колею,  товарищ Шухова,  - говорил
Морозов,  неловко придерживая ее за плечи.  -  Я  рад,  что  вы  живы.
Большое  вы дело сделали.  Продовольствием мы ребят уже обеспечили,  а
дрова сегодня привезут.  Ну,  вот и  хорошо...  А  дней  через  десять
приходите  -  у  нас  уже  все  городское  хозяйство  будет  на  ходу.
Увидите!..
     Шухова понемногу успокоилась, вытерла слезы и встала.
     - Спасибо,  большое вам  спасибо!  -  сказала  она,  обращаясь  к
Стремянному. - Груз с сердца сняли... Адрес вот здесь, на заявлении. -
Она показала на бумагу, лежащую перед Морозовым.
     - Не  беспокойтесь,  найдем,  - улыбнулся Стремянной.  - Вы очень
торопитесь,  Клавдия Федоровна?..  А то  я  сейчас  тоже  еду  -  могу
подвезти вас.
     Шухова кивнула головой  и  вновь  опустилась  на  стул,  украдкой
вытирая глаза краешком платка.
     Не вмешиваясь в разговор,  она глядела в окно и,  видно, думала о
чем-то  своем.  Но,  когда  разговор  зашел  о  картинах,  она  как-то
оживилась и стала прислушиваться к беседе.
     - Нет, я все-таки думаю, что поискать их стоит, - сказал Морозов.
- Уж если в спешке отступления они не успели их вывезти,  то  спрятать
как  следует  и  подавно  не  успели.  Сунули  на  ходу в какой-нибудь
заброшенный сарай или на чердак,  там они и  лежат.  А  только  мы  не
знаем...
     - Не думаете ли вы,  - вдруг сказала Шухова,  - что в  этом  деле
могут  немного  помочь мои старшие ребята?  Они в городе каждый уголок
знают.
     - А ведь верно!  - улыбнулся Стремянной. - Ребята для этого самый
подходящий народ.  Да будь мне тринадцать-четырнадцать лет,  я  бы  за
счастье считал, если бы мне доверили участвовать в таком деле!
     Морозов кивнул головой:
     - Еще  бы!  Всякому  парнишке  это  лестно,  а только лучше таких
поручений им не давать. Напорются где-нибудь на мину.
     - Что  вы!  -  сказала  Клавдия  Федоровна.  -  Эти ребята многое
испытали.  Двое из них были в партизанском отряде.  Что такое мины, им
хорошо  известно.  И  все  же  я им одним доверять такое дело не буду.
Пускай с людьми поговорят, разузнают - и хватит с них...
     - Разве  что  так,  - согласился Морозов.  - А я вот что надумал,
товарищ Стремянной:  не объявить ли нам,  что горсовет просит всякого,
кто  может  сообщить  что-либо  о  местонахождении картин,  немедленно
сигнализировать.  И  вообще,  поскольку  картины  в  городе,   помочь,
насколько возможно, в поисках.
     Стремянной на секунду задумался.
     - Это  дело!  Я  убежден  -  люди  отзовутся...  - Он обернулся к
Шуховой: - А как по-вашему, Клавдия Федоровна?..
     - Конечно,  каждый сделает все, что в его силах, - сказала она. -
Ну,  однако,  пора. - Она встала с места. - Ехать так ехать... Товарищ
подполковник, а когда вы думаете прислать нам дрова?
     - Сегодня же, - ответил Стремянной.
     - Только  не  очень поздно,  если можно.  Ведь мы с ребятами сами
убирать будем.
     - Слушаю,  товарищ  начальник,  -  прислать не слишком поздно,  -
улыбаясь,  ответил Стремянной и протянул руку Морозову: - До свидания,
Сергей Филиппович.  А вы еще не собираетесь маленький перерыв сделать?
А то поедем в штаб, пообедаем.
     Морозов решительно потряс головой:
     - Нет,  видно,  нынче не пообедать.  Видели,  сколько там  народу
ожидает?
     - Так ведь этак вы до ночи здесь сидеть будете.
     - Что   ж,  и  посижу,  -  Морозов  вздохнул.  -  Время  военное.
Оперативность нужна.
     - Вишь, какой стал! - Стремянной усмехнулся.
     Морозов тоже усмехнулся:
     - Ладно,  ладно,  без намеков, товарищ подполковник. Ступай себе,
обедай и  не  искушай  меря...  А  вот  найти  человека,  знающего  об
укрепрайоне,  не  теряю надежды...  Каждого спрашиваю.  Но пока,  - он
развел руками, - никого нет. Прямо беда!
     Шухова и   Стремянной  вышли  из  кабинета,  а  их  место  заняла
очередная посетительница - высокая седая женщина,  которая в  коридоре
рассказывала о своем пропавшем сыне.


Глава сорок третья
                          ПОИСКИ НАЧИНАЮТСЯ

     В первый же день  освобождения  города  Клавдия  Федоровна  стала
организовывать детский дом. Она договорилась с Морозовым, что временно
заберет особняк,  в котором  жил  бургомистр  Блинов,  -  двухэтажный,
хорошо   сохранившийся   дом,  недавно  капитально  отремонтированный.
Бургомистр,  очевидно,  предполагал обосноваться в нем  надолго  и  не
жалел затрат.
     Мальчиков разместили в нижнем  этаже,  а  девочек  -  в  верхнем.
Клавдия  Федоровна  расположилась  в  небольшой комнате под лестницей,
которая одновременно стала и канцелярией детского дома.
     В погребе  и  сарае  Шухова  с ребятами обнаружили большие запасы
трофейных продуктов.  Их вполне должно было хватить до тех  пор,  пока
наладится снабжение.
     Вернувшись из  городского  совета,  Клавдия   Федоровна   скинула
платок,  ватник  и прошла к себе в комнату.  Она была очень озабочена.
Надо было раздобыть топоры,  пилы,  сообразить,  кого из  ребят  можно
назначить на уборку дров. Размышлять долго было некогда. Она окликнула
первую попавшуюся ей Маю  Шубину  и  велела  поскорей  разыскать  Колю
Охотникова и еще нескольких ребят. Мая тотчас же побежала во двор.
     Вскоре в комнатке Клавдии Федоровны собрались все старшие ребята.
Они слушали ее с серьезными и озабоченными лицами.
     - Так мы  пойдем,  Клавдия  Федоровна,  -  сказал  Саша  Зубавин,
высокий белокурый мальчик в очках. Он был очень близорук, и, если хоть
на минуту снимал очки,  лицо у него  становилось  растерянным  и  даже
испуганным. - Так мы пойдем, попросим у солдат топоры и пилы. Я думаю,
дадут.
     - Дадут,  конечно.  Скажите,  что это я прошу и что завтра мы все
вернем в целости и сохранности.
     Мальчики встали и гурьбой двинулись к двери.
     - А  вы,  Коля  и  Витя,  подождите,  -  остановила  их   Клавдия
Федоровна. - С вами у меня особый разговор.
     Она плотно прикрыла дверь и присела к столу.  На лице ее возникло
неуловимое,  но  хорошо  знакомое  ребятам выражение настороженности и
внутреннего  напряжения.  Они  сразу  поняли,   что   разговор   будет
серьезный.
     - Ну,  вот что, ребята, - сказала она, хмуро сдвинув брови, - вам
важное  задание.  -  Как  только она произнесла такое знакомое,  такое
волнующее слово "задание", у ребят радостно заблестели глаза.
     - Что нужно делать? - спросил Коля.
     - Не торопись!  Не перебивай!..  Так вот.  Сегодня мне сообщили в
городском  Совете,  что  немцы  ограбили музей.  Хотели вывезти лучшие
картины, но не успели. Картины где-то в городе.
     - И их надо найти? - быстро спросил Коля.
     - Нет,  Коля,  - строго поглядела на него Клавдия Федоровна, - не
искать,  а  только походить по домам и расспросить людей.  Может быть,
что-нибудь вы узнаете о картинах.
     - Только и всего! - разочарованно произнес Витя.
     - Это немало,  - возразила Клавдия Федоровна.  - Сами знаете, как
важно напасть на след.  Только, ребята, будьте осторожны. В городе еще
очень много неснятых мин. Старайтесь по снегу не ходить...


Глава сорок четвертая
                          РАЗВАЛИНЫ НА ХОЛМЕ

     Они шли  гуськом  по  узкой тропинке,  протоптанной в снегу вдоль
стен и заборов.  Впереди был Коля. Он нес на плече две тяжелые лопаты.
Позади,  сохраняя  дистанцию  в  два шага,  брел Витя в старом осеннем
пальто с  короткими,  обтрепанными  по  краю  рукавами.  Свои  большие
красные,  без перчаток руки он чуть ли не по локоть засунул в карманы,
но теплее от этого ему не становилось.
     Так они дошли до ближайшего перекрестка.
     У покосившегося телеграфного столба Коля остановился:
     - Ну, Витька, в какую сторону пойдем? Направо или налево?
     - Не знаю.  По-моему,  домой.  До каких  же  пор  нам  по  улицам
шляться?
     Коля яростно вонзил в снег обе лопаты.
     - И чего ты такой вялый? - спросил он с негодованием. - Согнулся,
как старик, носом землю пашешь!
     Последние слова  Коля произнес не без удовольствия.  Он слышал их
от старшины,  распекавшего  медлительного  и  нерасторопного  солдата,
когда час назад к ним во двор въехала машина с дровами.
     - А тебе чего от меня надо?  - рассердился Витя. - Дело говорю. А
то "пашешь, пашешь"!
     - Ну, если дело, так идем вот в эти ворота.
     - Так ведь опять там ничего нет. Только обругают.
     - Подумаешь, нежный какой! Обругать нельзя...
     И Коля  направился  к  невысокому  деревянному дому,  окруженному
сараями,  старыми конюшнями,  превращенными в склады,  и еще какими-то
постройками.  Он  смело  вошел  во  двор,  поставил у крыльца лопаты и
направился  к  сараю  с  высоким  кирпичным  фундаментом.  Этот  сарай
показался  ему  очень  подходящим  местом  для  того,  чтобы  спрятать
картины.  На дверях  сарая  висел  большой  ржавый  замок.  Едва  Коля
притронулся к нему, как замок легко открылся. Оказалось, что он не был
заперт.  Вынуть его из колец было мгновенным делом.  Дверь со  скрипом
отворилась... и из темноты с радостным визгом выскочил поросенок.
     В ту же  секунду  в  домике  распахнулась  дверь,  и  на  крыльцо
выскочила  какая-то  древняя  старуха  в больших валенках и в ситцевом
переднике.
     - Жулики!  Что  делают!  -  закричала  она.  -  От Гитлера порося
уберегла,  так они его стащить хотят! Сейчас людей позову, шаромыжники
вы этакие! Вон со двора, чтоб духу вашего тут не было!
     Витя растерялся,  попятился и метнулся  к  воротам.  Но  Коля  не
побежал.  Он  смело  пошел навстречу старухе.  Остановился перед ней и
сказал с достоинством:
     - И как вам,  бабушка, не стыдно так ругаться!.. Не нужен нам ваш
поросенок... Если хотите, мы вам его поймаем...
     - Вот именно, что не хочу! - сердито сказала старуха. - Поймаете,
да не нам... Иди, иди, пока цел. А не то я тебя так ремнем отделаю!
     Поросенок, радостно  хрюкая  и  взрывая  пятачком снег,  бегал по
тропинке между домом и сараем.  Коля нагнулся к нему,  схватил,  ловко
втолкнул  в  сарай  и  прикрыл  дверь.  Увидев это,  старуха несколько
приутихла.
     - Ну ладно,  иди,  иди, - уже миролюбиво сказала она. - Нечего по
чужим дворам шататься.
     - А  мы,  бабушка,  не шатаемся,  - сказал Коля,  вновь подходя к
крыльцу. - Мы картины ищем.
     - Какие такие картины?
     - Из музея.  Которые пропали.  Гитлеровцы  их  увезти  из  города
хотели,  да  не успели и спрятали...  А где,  неизвестно.  Вот мы их и
разыскиваем.
     - У нас во дворе никаких этих картин нет,  - сказала старуха, - и
на соседнем тоже,  и на всей улице  нет.  А  о  картинах  нам  уже  из
горсовета объявляли...  Кабы они были, так я сама бы их снесла, вас не
дожидалась...
     Взвалив на плечи лопаты, Коля направился к воротам.
     Витя, ожидая его, приплясывал на снегу.
     - Плохо дело, - сказал Коля. - Нет у нее картин, и вообще на этой
улице их нет.
     - А она откуда знает?
     - Знает,  раз говорит.  И всем  уже  известно,  что  надо  искать
картины. Горсовет объявил.
     - Зачем же нам тогда искать?  - сказал Витя.  - Все  обыщут  свои
дворы,  и кто-нибудь найдет...  Скажем нашей Клаве - пусть посылает на
это дело младенцев. Идем домой!
     - Не пойду,  - упрямо ответил Коля.  - Если хочешь,  иди,  а я не
пойду. Я буду искать.
     На всякий  случай  они  зашли  еще в несколько дворов,  но уже не
хозяйничали сами, а терпеливо расспрашивали жильцов. Все знали, что из
музея пропали картины.  Многие гадали, где они могут быть, высказывали
свои предположения,  но все, у кого они побывали, уверяли, кто как раз
у них во дворе ничего не спрятано.
     - Нет,  так мы, конечно, никаких картин не найдем, - сказал Коля,
когда  они  через час остановились на другом конце улицы.  - Вот что я
тебе скажу: искать надо там, где никто не ищет и где нет хозяев.
     - То есть где же это? - с интересом спросил Витя.
     - Ну,  в развалинах,  в  подвале  старой  церкви,  в  склепах  на
кладбище!.. Пойдем, а?
     Витя оживился:
     - Ну, это другое дело! Пойдем.
     - Куда раньше?
     - Куда хочешь.
     - Тогда сначала пойдем в развалины, - решительно сказал Коля.
     Развалинами они  называли  стены большого элеватора,  который был
разрушен немецкими самолетами  во  время  первых  же  бомбежек.  Чтобы
попасть к нему, надо было пересечь весь город.
     Мальчики зашагали в ту сторону.
     Вдруг из-за  угла  полуразрушенного,  обгорелого  дома  прямо  им
навстречу выскочила Мая.  На ней было не по росту  короткое  пальто  и
большие валенки. От этого она казалась еще меньше.
     - Эх,  Майка,  - сказал сокрушенно Коля,  - беда  просто  с  этим
заданием. Мучение! Ходим, ходим, а толку нет...
     - Что же вы хотите делать? - спросила она.
     - Да вот у нас один план возник.
     В глазах у Май засветилась мольба.
     - Возьмите меня! - попросила она.
     - Нет,  нет,  ты и не проси.  Не возьмем,  - сказал Витя.  - Мы в
такие места идем, где тебе будет опасно.
     - Я не боюсь.
     И Мая пошла с ребятами.
     Так, втроем,  вышли они на окраину города.  Время приближалось  к
пяти часам. Уже начинало смеркаться. Разрушенный элеватор бесформенной
громадой поднимался на холме.  Снизу  он  казался  особенно  темным  и
страшным. Справа от дороги стоял столб, на котором был прибит фанерный
щит с короткой и выразительной надписью:  "Мины!" Тут Коля остановился
и строго сказал Мае.
     - Смотри с дороги не сворачивай, а то подорвешься.
     Она молча кивнула.
     - А ведь нам не успеть сегодня  под  церковь  и  на  кладбище,  -
сказал Витя.
     - Пойдем завтра. Важно начать...
     Коля и Витя стали быстро подниматься на холм.  Не отставая от них
ни на шаг,  шла Мая.  Она сильно замерзла.  Чтобы  как-нибудь  согреть
руки, она в варежках сжимала их в кулаки.
     Дорога круто  повернула  направо,  огибая  холм.   До   элеватора
оставалось метров пятьдесят.  Сюда давно уже никто не ходил,  и дорогу
совсем  занесло  снегом.  Надо   было   идти   по   целине.   Коля   в
нерешительности остановился.
     - Ну, что ж ты стал? - спросил Витя.
     - Да, может быть, тут мины.
     Они внимательно осмотрели пространство,  которое отделяло  их  от
элеватора.  Всюду  лежал  нетронутый глубокий снег,  синевший в быстро
надвигающихся сумерках.
     - Ребята,   -   вдруг   крикнула   Мая,  стоявшая  в  стороне,  -
смотрите-ка, что здесь такое!
     Они подбежали к ней.
     - Где? - быстро спросил Коля. - Что ты нашла?
     Мая варежкой показала на снег:
     - А вот, видите... Следы на снегу. Кто-то шел к элеватору.
     - Верно, следы, - сказал Коля.
     - Ну,  вот видишь!..  - Витя осторожно поставил ногу в большой  и
глубокий след. - Кто-то туда шел.
     - А раз он шел и прошел,  значит,  и мы пройдем.  -  Коля  шагнул
вперед. - Только давайте идти след в след, чтобы не сбиваться...
     - Стой, Коля! - вдруг сказала Мая.
     Коля обернулся:
     - Ну, что еще?
     - А вдруг он там!..
     - Кто это - он?
     - Да человек, который шел!
     - А что ему там делать в  такой  мороз?  Посмотрел,  наверное,  и
вылез где-нибудь обратно. Может, с тех пор неделя прошла.
     Витя двинулся вслед за Колей.  Но тут Мая  как-то  ухитрилась  и,
обогнав Витю, оказалась между ними. Увязая по колено в снегу, все трое
молча добрались до самых стен  элеватора  и  остановились  у  большого
темного пролома. Здесь вдруг следы потерялись, словно растаяли.
     - Теперь  давайте  действовать,  -  сказал  Коля.  -   Ты,   Мая,
останешься здесь и будешь нас ждать.
     - Хорошо, - согласилась она.
     - А   мы   с   Витей  пойдем  внутрь  и  все  осмотрим.  Если  ты
понадобишься, мы крикнем. А так - жди нас.
     - Хорошо, - повторила она.
     Ребята нырнули в  пролом,  перебрались  через  несколько  гребней
осевших на землю развалин и очутились под сводом,  который образовался
оттого,  что две стены навалились друг на друга,  но не  упали.  Здесь
почти  совсем  не было снега.  Под ногами валялись груды битого камня,
цемента,  железных обломков. Коля и Витя с трудом прошли десяток шагов
и вдруг увидели в стене дверь.
     Она была приоткрыта, но за ней было темно. Так темно, что у обоих
не хватало смелости войти.  Они стояли и слушали. В развалинах свистел
ветер.  Где-то вдалеке несколько  раз  ударила  зенитка.  В  небе,  за
тучами, пророкотал самолет.
     Таинственная дверь пугала и в то же время  привлекала  мальчиков.
Коля осторожно толкнул ее - она заскрипела и раскрылась еще больше.
     Вытянув шеи,  мальчики заглянули внутрь и в полумраке  разглядели
лестницу, которая вела вниз.
     Что это?  Почудилось им или нет?  Откуда-то  из  глубины  до  них
донесся хриплый стон.
     - Ты слышал? - спросил Коля.
     - Слышал, - ответил Витя.
     Оба молчали, прислушиваясь к ветру.
     - Что это может быть? - спросил Коля.
     - А как по-твоему?
     - Там кто-то есть.
     - Кто?
     - Человек! Совы зимой не водятся...
     - Ребята! Ребята! - вдруг услышали они из-за камней горячий шепот
Май. - Нашли что-нибудь?
     Она перелезла через выступ стены и спустилась к ним.
     - Нашли, - угрюмо ответил Коля.
     - Что, что такое?
     - Не "что", а "кого". Человека.
     - Какого человека?
     - Да,  наверное,  того самого,  чьи следы...  Он там внизу лежит,
стонет...
     Мая всплеснула руками.
     - Чего же вы стоите?  -  сказала  она.  -  Человек,  может  быть,
умирает!..
     Все трое помолчали.
     - Тогда  вот  что,  ребята,  - решительно сказала Мая,  - давайте
пойдем все вместе... Сразу все!.. Один он с тремя не справится.
     Коля и Витя не успели и слова сказать, как Мая скользнула в дверь
и пропала в темноте.  Оба сразу шагнули вслед за ней. На лестнице Коля
обогнал  Витю  и  придвинулся  вплотную  к Мае,  крепко сжимая в руках
лопату на случай внезапного нападения.
     Так они  спускались  в  полной  темноте.  Человек  стонал тяжело,
надсадно. По временам он что-то бормотал, но ни одного слова разобрать
было нельзя.
     Мая что-то задела ногой,  и по  ступенькам  загрохотал  какой-то,
судя  по  звуку,  металлический предмет.  Ребята вздрогнули и з