бичевать неспособных и глядел,  как вздрагивает голое тело,  как корчится,
когда евнух метко попадает концом бича в  самое чуткое место.  И все же не
добивается  крика,  ибо  кричать  в  присутствии базилевса  нельзя.  Потом
базилевс дает наказанному поцеловать руку и  предупреждает,  и  наказанный
благодарит  базилевса  и  уходит,  едва  переступая широко  расставленными
ногами.
     В  бессонные ночи базилевс перебирал в памяти сосланных "на свободу",
постриженных,  заточенных  в  монастыри.  Достаточна ли  мера?  Взвешивал.
Дополнял  -   такого-то   нужно  еще  ослепить,   такому-то  урезать  нос.
Вспоминаются книги  -  он  много читал прежде,  -  теперь нет  времени,  и
голова, венчанная диадемой, поистине полна, а память свежа по-прежнему.
     Философы!..  Люди хотят судить особенно о  том,  чего не  знают,  ибо
известное не интересно. Всем любы рассуждения о Власти - всем безвластным,
всем сторонним наблюдателям, иной пищей их ума не корми. Сужденья невинных
отроков о  женщинах -  одни превозносят,  другие чернят,  но все одинаково
скрывают  дрожь.   Пишут:   вольность  речи,  телесная  сила,  неукротимый
характер, красота - такие качества подданных якобы колют, беспокоят сердца
базилевсов.  Бессмыслица!  Базилевсы  нуждаются в  сильных  помощниках,  а
наблюдение  за  ними  -  государственная необходимость.  Базилевс  возьмет
тяжкий  грех  на  душу,  коль  позволит разгореться восстанию.  Константин
Дигенис! Его слишком любят войска, говорят, он тайно сносится с болгарами,
посылает тайных послов за Дунай к печенегам...
     Роман протянул руку и  слегка -  не  хочется делать усилий -  толкнул
низкий столик у изголовья.  Послушно вздрогнув,  столик сбросил серебряный
шарик,  и  желобок направил его  на  край  бронзового колокола величиной с
голову ребенка.  Подвешенный почти над полом,  колокол издал длинный звук,
нежный,  как  голос женщины.  Вдали шевельнулась тяжелая порфировая завеса
двери, почти черная в слабом свете лампад, и явилось нечто белое, неясное,
как пятно снега на далекой горе,  как клочок тумана, который - Роман очень
помнит -  однажды испугал его  на  ночной переправе через  Босфор.  Давно.
Тогда он еще не был базилевсом,  а был ничем. Теперь он не боится ни ночи,
ни смутных образов снов,  ни теней, ни движений. Он базилевс, обеспечивший
себе  безопасность.  Пришел  доверенный евнух.  Свой,  родственник,  зять.
Василий Склир, которого оскопили за буйство при Константине Восьмом. Тогда
Роман  выхлопотал  ему  свободу,   прощенье,   избавив  от  худшего,   ибо
поговаривали  об  ослеплении.   Склир  наклоняется  к   своему  державному
родственнику.  "Зеркало!" -  приказывает базилевс. От маленькой лампадки -
не перед иконой - Склир зажигает свечку и переносит огонь к седьмисвечнику
за изголовьем кровати,  именуемой священным ложем, берет большое зеркало и
становится гак,  что Роман видит себя. Базилевс любит смотреться - часто и
подолгу  глядится он  в  зеркало.  Перемены были  быстры,  но  базилевс не
замечал их.  Он смотрит,  поднимает и опускает редкие брови,  разглаживает
тонкими  пальцами волоски  бороды  и  глядит,  отыскивая не  внешность,  а
сущность.  Угадывая,  по привычке,  Склир подносит зеркало ближе, базилевс
заглядывает себе в глаза и чуть улыбается собственному величию.
     Ночь.  Палатий спит,  а  те,  кто  в  Палатии бодрствует,  кто ходит,
наблюдая за порядком, те немы, как статуи, и легконоги, как сны.
     Тишина.
     Базилевс мигает,  Склир относит зеркало на подставку и ждет. Базилевс
видит лицо,  обычное лицо евнуха -  все они похожи,  как братья,  - и чуть
кивает.  Склир  подходит  к  изголовью.  Базилевс кивает  еще  раз.  Склир
садится. Папирус, чернильница, перо готовы, предстоит записывать волю, как
бывало не раз.  Склир спит рядом,  в соседнем покое,  где посменно дежурят
еще евнухи,  вернейшие из верных.  Склир сам проснулся незадолго до зова и
поэтому так быстро вошел. Угадал.
     Базилевс хочет  назвать имя  опасного человека и  вдруг вспоминает со
страхом:  Константин Дигенис давно мертв!  Забыл,  забыл!  И едва не выдал
свою слабость!
     Базилевс тихо приказывает:
     - Запиши,  -  и  называет несколько имен  из  числа тех,  которые уже
несколько раз упоминались как подозрительные. - Поставь по два крестика, -
замечает Роман. Это значит ослепление и ссылка в самые дальние места. Указ
принесут  на  подпись  завтра,  Склир  распорядится сам.  Закончив,  Склир
поднимает голову.  Сегодня всем сановникам радость.  Нужно и этому сделать
подарок.  И базилевс говорит:  -  Пиши еще,  Пруссиан и -  черта.  - Черта
обозначает смерть.  Склир тянется и целует руку благодетеля.  Наверное, он
доволен.
     Забывшись перед рассветом -  базилевс спал час с небольшим, что много
для него,  - он погляделся в зеркало при свете восходящего солнца. Да, сон
освежает.
     - Что делают там?  - спросил он Склира. Там - это в покоях базилиссы,
будто бы жены, брак с которой был освящен Церковью, принес Роману диадему,
но не был завершен.  Роман думает,  что тайну знают лишь двое -  он и Зоя:
циничность тучной и рослой женщины, распутной, как отец ее, и брезгливость
гаснущей мужественности начинающего базилевса вызвали  унизительную сцену.
И  страшную для  Романа,  который,  по  палатийской привычке гнуть спину и
душу,  не  сумел разогнуться.  Тогда он вообразил,  что эта отвратительная
женщина действительно захотела в нем мужа,  ей же нужно было унизить его и
вырвать право пользоваться той же свободой, какая была у нее ранее, у этой
развратницы,  имевшей желание на  многих  мужей.  И  он  дал  ей  свободу,
поклявшись на величайших святынях -  частицах креста и гвоздях,  - которые
Зоя приказала принести из алтаря храма Софии.  Всеочищающая память обелила
прошлое,  и Роман простил себе, обезопасил себя. Он - базилевс, он правит,
не она.
     - Там без перемен, величайший, - ответил Склир, - те же, и то же, и -
тот же. - Не называя имени, Склир разумел красавца Михаила, младшего брата
евнуха Иоанна, находившегося в услужении у Романа, когда нынешний базилевс
был только патрикием империи.
     Три года тому назад базилевс взял к  себе двадцатилетнего Михаила для
личных услуг.  Мальчик понравился ему и характером,  и умом; он был хорошо
грамотен,  начитан. Его ждало хорошее будущее. И вдруг, тому минуло больше
года,   Михаил  внезапно  оказался  в   покоях  базилиссы,   и   базилисса
потребовала,  чтоб  он  там  и  остался,  напомнив Роману  о  клятве.  Да,
следовало бы нечто сделать с отвратительной грешницей. Если бы не болезнь.
Но кажется, ему становится лучше. Только бы поправиться - и придет очередь
Палатия, его нужно очистить от скверны.
     - Ох, скверна, скверна, ох, грехи! - повторил Роман вслух. - Долго ли
бог терпеть будет? А, Василий?
     Склир не ответил, так как ответа не требовалось.
     - Хочу в баню,  дабы явиться освеженным перед глазами людей на выходе
моем, - приказал Роман.
     Повели под руки,  умело и почтительно поддерживая всей силой, так как
Роман обвисал и  ноги его  волочились,  как у  мертвого.  Распахнули дверь
малого выхода. Здесь, в проходе, стояли отборные солдаты дворцовой стражи.
Базилевс ожил - откуда взялись силы. Сам прошел переход, и только когда за
входом  в  банный  покой  замкнулись двери,  оставив  базилевса наедине  с
евнухами, он опять повис на чужих руках.
     В теплом,  благоуханном воздухе бани после мытья,  растираний,  после
того,  как  тело расправили,  вытянули,  освежили,  базилевс ожил,  сел на
мраморной скамье,  улыбнулся и даже не приказал, а просто сказал, будто на
время забыл о величии:
     - Ах, хорошо, хорошо! А теперь плавать хочу.
     Он любил плавать. Банщики, сделав дело, ушли. С базилевсом оставались
Склир и  оба спальных евнуха.  Одетые для приличия в короткие штаны,  они,
поддерживая с  двух сторон базилевса,  медленно сходили в  воду по широким
ступенькам лестницы,  доходившей до  самого  дна.  Склир  глядел сзади  на
жалкую фигуру базилевса -  живой скелет с раздутыми коленями,  выдающимися
позвонками хребта.  Большая,  опухшая, даже сзади лысая голова дрожала, но
базилевс держал ее гордо, откидывая назад, будто глядел куда-то вдаль, над
водой  цистерны,   прямоугольника  длиной  шагов  в   сорок  и  шириной  в
пятнадцать.  У  лестницы вода доходила до груди,  дальше дно понижалось до
глубины двух ростов, дабы базилевсы могли плавать и нырять, как в море.
     Похожий цветом тела на заморенную голодом ощипанную курицу,  базилевс
был особенно страшен между евнухами, широкими в тазе, откормленно-жирными,
тяжелыми.  Они напомнили Склиру базилиссу Зою,  такую же  тяжелую,  но еще
более широкую и смуглокожую,  -  евнухи всех видят -  в этой цистерне, где
она резвилась, и не одна - от евнухов ничего не скрывают.
     Погрузившись в воду,  базилевс оттолкнул свои живые опоры и - чудо! -
поплыл,  едва-едва,  но поплыл. Повернул, поискал ногами - говорят, нельзя
разучиться плавать,  -  нашел  дно  и  пошел обратно.  Слегка задыхающимся
голосом он позвал Склира:
     - Василий,  иди сюда,  хорошо! А я еще поныряю! - И, заткнув пальцами
уши и нос, закрыл глаза и, подпрыгнув, погрузился.
     Евнухи двинулись навстречу,  чтобы помочь. Когда толстая лысая голова
показалась над  водой,  евнухи разом положили свои  широкие мягкие лапы на
плечи базилевсу, нажали, и странное мертвенное лицо беззвучно исчезло.
     Через  несколько месяцев после побега красавца Михаила в  базилиссины
покои евнух Иоанн,  брат беглеца и старый слуга Романа Аргира,  представил
Василию Склиру неопровержимые доказательства. Оказалось, что лишь по своей
лености,  трусости и  небрежению Роман  не  вмешался вовремя в  дни  ссоры
Склира с Пруссианом. Оказывается, что не поздно было бы Роману вмешаться и
тогда,  когда  за  попытку  к  побегу  Склира  приговорили  к  оскоплению.
Оказывается,  Роман  сказал  -  беда  не  велика,  станет  только умней  и
спокойней.  Оказывается,  жена  Склира,  которая была сестрой жены Романа,
одолевала  своего  могущественного родственника жалобами  на  распутство и
обиды от надоевшего мужа.
     Пища и питье базилевса готовились под надзором, пробовались десятками
людей,  в том числе всеми,  кто готовил и прикасался.  Последними руками и
последним ртом  были  руки  и  рот  Склира.  Евнух Иоанн дал  Склиру белый
порошок,  и яд целиком достался базилевсу.  Медленный яд, ибо быстрого яда
боялись.  Иоанн говорил:  этим же угостили Цимисхия.  И  некоторых других.
Роман оказался крепок.  Дали  еще  порошка.  У  этого базилевса душа жадно
держалась за бренное тело.  Болен,  умирает и -  живет.  Нет дня,  чтоб не
прошел слух - кончается. Нет конца. Нужно сделать конец. Сделали.
     Пора,  теперь  безопасно.  Поеживаясь,  Склир  вошел  в  теплую воду.
Приказал евнухам, окоченевшим, как камни:
     - Довольно!
     Жалкие  останки,  не  поднимая  над  водой,  потащили  к  лестнице  и
выволокли на ступеньки.  Действительно, эта душа была приколочена к костям
калеными  гвоздями.  Не  открывая  глаз,  базилевс  чуть  дернулся,  плечи
приподнялись,   точно  грудь  собиралась  вздохнуть.   Не  вздохнула.  Рот
приоткрылся,  и  человек  осквернил розовый  с  прожилками мрамор  ступени
струйкой  черной  жидкости.  "Белый  порошок  превращается  в  черный",  -
невольно подумал Склир.
     - Смойте,  -  сказал он евнухам. Сам же глядел на мертвое лицо, одной
рукой ища биение жилы в запястье,  другую положив на сердце. Остановилось.
И  лицо  уже  менялось,  расправляемое  пальцами  смерти.  -  Иди,  сообщи
базилиссе, - приказал Склир одному из евнухов.
     Тот,  мгновенно одевшись,  надел  на  мясо  лица  маску торжественной
горести и поспешил, вестник нового властвования.
     Склир и  второй евнух,  вытащив тело,  положили на  спину,  скрестили
покойнику руки на груди,  как полагается,  и обвязали полотенцем,  чтоб не
разошлись. Глаза же оставались сами закрыты.
     - Нам с тобой хорошо,  а... - начал Склир, обратившись к евнуху, и не
окончил,  нельзя,  и  договорил про себя:  "А империя,  а диадема ходят по
рукам, как портовые блудницы..."
     Он  отомстил лжецу,  выместил зло  на  блудослове,  который обманывал
самого себя еще больше,  чем других. Роман и тут хотел обмануть - сумел не
глотнуть воды,  сумел сжаться.  Не вышло - лопнул внутри и задохся; хоть и
отхаркал яд, но поздно.
     А злоба жила,  злоба не угасла. Кого бы еще, на ком бы сорвать, да не
сразу,  а  так,  как на этом,  чтобы чах,  иссыхал и  к тебе же тянулся за
помощью... Кого мне теперь ненавидеть?


     Вверх,  вниз раскачивались звезды над Константом Склиром,  и будто бы
светало,  иль  просто устал он...  Дряхлый дядя  Василий,  живший в  своем
владении затворником,  однажды пожелал поглядеть на  мальчишку-племянника.
Константу помнилась мягкая рука,  бледное пухлое лицо, добрая улыбка; слов
не сохранила детская память.  Евнух вскоре умер, отказав все Константу. Но
завещанное  -   до  последней  лозы  виноградников  -   взяли  заимодавцы.
Впоследствии  домоправитель  матери   неудачливого  наследника   рассказал
взрослому Константу о  найденных в  доме  Василия  копиях  сотен  доносов,
которыми развлекался евнух,  а  также  о  собственных его  воспоминаниях о
жизни.  Все это тогда же  сожгли.  Но  куда дядя дел свое золото,  на  что
истратил?  На  утоление ненависти -  так  думал Констант.  Но  кого  евнух
ненавидел после Романа и кого губил? Знают бог и могилы...
     Укутавшись,  комес  Склир  уснул  крепким  сном.  Пробудившись  днем,
приказал подать еду  и  опять спал,  вознаграждая себя за  трудные дни.  И
гребцы завидовали знатному человеку,  сановнику,  и  каждый отдал бы сразу
полжизни  иль  больше,  чтобы  поменяться местом  с  подлинным Феликсом  -
Баловнем Судьбы.  Завидовал Склиру-Феликсу  и  молодой  кентарх,  которого
Склир не хотел замечать.
     Кормчий, местный уроженец, человек немолодой, был встревожен. Странны
слова, сказанные комесом русским. Так не шутят. Зачем тушить фонарь? Зачем
сидеть на корме? Что он, боялся погони? Кормчий был свидетелем неприятного
зрелища.  Привезли подарки.  Только что их  собрались погрузить на галеру,
как явился русский боярин и взял назад наибольшую часть. Нехорошо...
     Галера проходила узким,  извилистым устьем Бухты Символов.  Вечерело,
иначе ложились тени, берега показались другими.
     А! Ждут? Склир не подумал, что галеру, замеченную в море, как всегда,
опередили сигналы постов.  Он сошел на пристань.  С видом победителя,  как
возница, выигравший бег квадриг, Склир поднял руку.
     - Приветствую,  приветствую!  -  воскликнул  он,  обращаясь  к  кучке
встречающих.  -  Я  привез добрую весть!  Тмутороканский владетель обречен
смерти. Ему осталось семь дней жизни.
     - Он  болен?  -  спросил  старый  кентарх,  командующий отрядом Бухты
Символов, правого края обороны Херсонеса.
     - Нет еще,  -  ответил Склир,  -  но он скоро заболеет, и его болезнь
смертельна.
     Не просто, нет, не просто совершить иное дело своей рукой, хотя такие
же  дела совершались уже  многими тысячи раз.  Предшественник прокладывает
путь,  как  принято говорить.  Как  в  чем!  Испытай.  Лезь в  узкую щель,
втискивай тело, дави страх, сдирай себе кожу с мяса и мясо с костей.
     Нет,  первому-то было легче.  Всякие пути,  указки и прочая словесная
вязь суть звонкие образы,  побрякушки речей. Нет, первый поступал так либо
иначе  в  меру  своего призванья,  своих способностей и  никакого пути  не
оставил.
     Он  либо они завещали примеры своих якобы тайных успехов.  Сколько-то
базилевсов. Сколько-то известных людей. Жен, избавившихся от мужей. Мужей,
освободивших  себя  от  досадных  уз  брака.  Детей,  угнетенных  скупыми,
непонятливыми родителями.
     Удержи кусочек размером с  чечевичное зерно под  ногтем,  урони его в
чашу у  всех на глазах.  Сумей -  зная,  что делаешь!  -  задержать чашу в
руках,  отвлечь вниманье на  срок,  пока  не  растворится добавка к  вину.
Встряхни,  размешай,  чтоб начинка вина не  осталась в  осадке.  Пользуйся
вином, приправленным смолою - смола отобьет привкус.
     Забыв пристрастье к пышным словам, потрясенный кормчий галеры, выгнав
жену,  рассказал о  странных словах и  делах окаянного Склира двум  верным
друзьм-морякам.  Конечно,  кто же не слыхал об отравителях Склирах, у них,
говорят,  передаются по  наследству секреты  составов и  готовые снадобья,
которых хватит на  всю империю.  Уж хоть бы молчал.  Из-за его хвастовства
Тмуторокань возьмет нас за горло.  Поглядишь на него - горд, будто победил
каирского калифа. Такому море по колено: спал как младенец.
     Ошибались, судя по себе. Трудно влезть в чужую шкуру. Склир очнулся в
дороге:  "Что,  я спал?" Сильная лошадь,  запряженная по-русски в оглобли,
легко уносила повозку по гладкой дороге к Херсонесу.
     - Прямо в палатий Наместника! - крикнул Склир вознице, не помня, куда
приказал везти себя,  садясь в повозку.  -  Быстрей!  Ну!  Гони! - И ткнул
кулаком в спину.
     Конечно,  к Поликарпосу. Не странно ли, не иметь никого, никого, Айше
не в счет.


     В  Тмуторокани он  не  помнил об Айше.  Поликарпос показал ее Склиру.
Молодую  сириянку в  Херсонес привезла старуха,  назвавшаяся теткой.  Айше
было тогда пятнадцать лет,  как  утверждала она сама,  как говорила тетка,
так  было  обозначено  и  в  свидетельстве.  Правитель  Таврии,  плененный
красотой Айше,  подобрал женщин.  Немолодой сановник,  старик для  Склира,
устроил себе обитель блаженства с помощью Айше.
     Обладатели  драгоценностей любят  тешиться  восхищеньем  посторонних.
Поликарпос показал сирийскую прельстительницу Константу Склиру:
     - Мы оба,  любезный друг,  пусть добровольные,  но все же изгнанники.
Ах,  Константинополь!  Жемчужина мира!  Столица вселенной!  Скажу тебе, ты
поймешь, подобную женщину и там поищешь. Такое нечасто, да.
     Толстый Правитель шевелил толстыми пальчиками,  будто играя на некоем
музыкальном инструменте.  Понимай как хочешь,  но в Херсонесе,  в деревне,
умный человек может недурно устроиться.  Особенно когда он  первый в  этой
деревне.
     Сомнительное первенство.  Вернее  сказать,  известное  изречение Юлия
Цезаря не  следует переводить буквально.  Мы  бы  предложили:  лучше  быть
первым на острове,  чем вторым на материке.  Ибо остров, особенно скудный,
может быть самостоятельным,  деревни же  зависят от  городов,  и  восторги
деревенских первенцев подобны радостям жизни бабочки-эфемеры: один день.
     День  Поликарпоса  длился  почти  два  года.   Затем  Айше  предпочла
Правителю комеса.  Поликарпосу,  кроме первого места в  деревне,  пришлось
также усесться в готовое каждому из нас жесткое кресло философа-стоика.
     Власть гражданская еще  раз  уступила подчиненной ей  власти военной?
Нет,  конечно.  Но  что  мог  сделать Наместник комесу?  Темнить служебное
положенье из-за такого пустяка, как наложница...
     Империя  давным-давно  провалилась бы,  не  умей  Палатий  следить за
частной жизнью сановников.  Да,  истинное лицо человека видно в его личной
жизни.  Государственная необходимость жестока, и кто поставит раздел между
беспристрастной   строгостью    надсмотрщика   и    жадным    любопытством
сладострастника-подглядывателя?
     Обличители тайных пороков терпеливы,  как завистники,  до часа, когда
нужно и выгодно сделать скрытое явным.  Где-то в Херсонесе, как и в других
городах империи,  сидел незаметный человечек.  Через кого-то,  в  какие-то
сроки он  слал  прямо в  Палатий мусор спален и  помои кухонь значительных
лиц.  Эта смесь,  антипод золота,  тоже не  пахнет:  вопреки мненью толпы,
которая  предвзято,  безосновательно верит  в  дружбу  подобных,  сходятся
противоположности. В Палатии знают, как Склир лишил Поликарпоса наложницы.
Дело  будто  б  пустое?  Нет,  при  стычке там  подумают:  Наместник мстит
комесу...
     Констант  Склир  оказался весьма  болтливым и  дал  Поликарпосу время
опомниться,  время  принять  пр