слов о наших целях.
   Кестиан молча поклонился, боясь, что голос изменит ему. Золотые глаза Тау
светились торжеством, и Кестиан понял, что этот человек говорит им не все.
   - Надо будет нейтрализовать Масо, - вздохнула Цинциннат. - Они все с  ума
посходили после того, как он нацепил их бриллианты.
   - Это был  великолепный  жест,  -  улыбнулась  Ваннис.  -  Масо  же,  как
известно, живут сердцем, а не разумом.
   - Совершенно верно, - весело отозвался Тау. - Вы обе правы, и  Ваннис,  и
Касси.
   - Вот на маскараде у Масо мы это и сделаем, - сказала Архонея.
   Й'Талоб сжал руку в кулак.
   - Верно - они, как хозяева, будут  связаны.  Ну  а  как  мы  нейтрализуем
Флот?
   - Флот существует для того, чтобы служить государству,  -  мягко  заметил
Тау. - Нет нужды его нейтрализовать: когда придет время,  наши  объединенные
голоса  обеспечат   ему   руководство,   которого   не   может   осуществить
отсутствующий Панарх.  Однако  командование  надо  отвлечь,  чтобы  помешать
скоропалительным  акциям,  буде  у  кого-то  возникнет  желание  предпринять
таковые.
   - Предоставьте это мне, - искоса глянув на Тау, сказала Гештар. -  Думаю,
интимной вечеринки для Найберга и его штаба будет достаточно.
   - Тогда у нас нет необходимости больше этим заниматься, -  поклонился  ей
Тау.  -  Придется,  однако,  подумать  о  многом  другом.  Не  будем  терять
бдительности,  но  я  полагаю,  что  большую  часть  Служителей  мы   убедим
последовать за нами. - Тау говорил бодро, но Кестиан подметил в  его  голосе
признаки тщательно скрываемого волнения. Нет, он явно  что-то  знает.  Может
быть, он скажет нам, когда И'Талоб уйдет?
   Хришнамрутис с Бойяра подал голос снова:
   - Эренарх.
   Стало тихо,  и  Кестиан  засек  едва  заметные  движения  Гештар,  Тау  и
Цинциннат. Босуэлаируют.
   Раздраженный тем, что его в разговор не включили, Кестиан сказал:
   - Что там с его Энкаинацией? Мы воспользуемся этим, чтобы обеспечить  его
содействие, не так ли?
   Все промолчали, но Кестиан вдруг ощутил уверенность, что они говорили  по
босуэллу как раз об этом.
   - Проблема в том, - слегка улыбнулась Гештар, - что никого из нас там  не
было. Как ни жаль. Я должна была  представлять  нашу  семью,  поскольку  мой
кузен находился на Лао Цзы, но моя яхта распорядилась по-другому. -  Кестиан
заметил краем глаза какой-то блеск - это  Ваннис  подняла  голову,  сверкнув
камнями в волосах. - У нас есть только слухи, - закончила Гештар,  -  а  они
еще не доказательство.
   - Какая разница? - проворчал И'Талоб. - Из трусости или по расчету, но он
сбежал, и мы можем подвергнуть его допросу, если потребуется. Это совершенно
законно...
   - И если он подчинится, это его уничтожит, - прошептала Цинциннат.
   Тау с легкой гримасой сделал отрицательный жест.
   - Не стоит проявлять неуважения к тысячелетнему правлению Аркадов.
   - Да, в этом нет тонкости, - снова улыбнулась Гештар. - Не лучше ли будет
укрепить свою позицию, заняв его в это время чем-нибудь другим?
   И'Талоб хлебнул из своего кубка.
   - Значит, на балу у Масо ему делать нечего. Как же сделать, чтобы он туда
не попал.
   Тау промолчал, поглаживая руку Фиэрин, Гештар же обратила свою  улыбку  в
сторону Ваннис.
   - Эренарха мы оставляем вам.
   Ваннис не шелохнулась - ее драгоценности  светились  ровно,  без  блеска.
Затем она поклонилась, вложив в это глубокую иронию.

***

   Адмирал Найберг встал и поднял бокал. Трое других поднялись вслед за ним.
Густое вино в кубках бросало красные блики на белоснежную скатерть.
   - За его величество Геласаара III,  -  произнес  Найберг  и  лихо  осушил
бокал.
   Вино, влившись горячим потоком в желудок Марго, напомнило ей, что  она  с
утра ничего не ела. У Антона Фазо заблестели глаза, и  Дамана  Уилсонс  тоже
выпила с удовольствием. Все они слишком много работают, но иначе нельзя.
   Когда сели, стюард снял серебряную крышку  с  блюда  перед  адмиралом,  и
оттуда вырвался ароматный  пар.  Их  взорам  предстало  мясо,  запеченное  в
слоеном тесте. У Нг потекли слюнки, и она дала  себе  зарок  больше  времени
проводить в спортзале, благо на Аресе имелась сильная фехтовальная  команда;
то, что Найберг фактически взял ее в свой  штаб,  плохо  сказывалось  на  ее
талии.
   За обедом они говорили о пустяках,  не  касаясь  текущих  дел.  Неприязнь
Найберга к разговорам  о  работе  за  едой  была  хорошо  известна,  и  даже
вице-адмирал Уилсонс, которая по причине возраста и долгих  лет  безупречной
службы не боялась никого и ничего, не решалась выступать против него. Но  Нг
по напряженному состоянию и долгим паузам своих сотрапезников  догадывалась,
что и безопасности, и службе связи есть что сказать.
   Как и  ей.  Она  дотронулась  до  чипа  в  нагрудном  кармане,  где  были
закодированы экзаменационные результаты Эренарха.
   "Пожалуй, моя новость будет еще почище, чем у них". Они закончили обед, и
стюард подал ликеры и кофе (он знал,  кто  что  предпочитает,  и  только  Нг
пришлось  уточнить),  Найберг  отпустил  его.  Несколько  минут   прошло   в
необременительном молчании. Во  время  обеда  Нг  немного  расслабилась,  но
теперь пришло время снова заняться делами - или скоро придет.
   Она наслаждалась последними мгновениями  покоя,  попивая  бренди  "Сестры
Альгар". Свечи заколебались от  дуновения  тианьги,  сменившего  нейтральную
обеденную атмосферу на более свежую, и в комнату влился  легкий  горьковатый
запах трав.
   В конце концов Найберг поставил рамку и оглядел присутствующих.
   - Мне кажется, у нас у всех есть новости. Надеюсь,  хорошие  -  насколько
это возможно в наши дни.
   - Хороши же мы с вами, - засмеялась Уилсонс. - Хозяева Ареса, рабы своего
долга.
   - Ну, это скоро кончится, если заговор Харкацуса хоть на что-то годен,  -
хмыкнул Фазо.
   Найберг, склонив голову набок, сделал глоток из своей рюмки.
   - Сэфи-Картано, Шривашти, Ториган, Харкацус,  аль-Гессинав,  Цинциннат  и
Бойяр снова собрались вчера вечером, отключив коммуникаторы.
   - Опять на яхте у Шривашти? - улыбка Найберга погасла, и стало видно, как
он устал.
   - Нет,  у  Харкацуса,  -  сказал  Фазо.  -  Но  за  безопасность  отвечал
вездесущий Фелтон, поэтому подслушать мы не смогли.
   - Да и не нужно. - Найберг пробежал пальцем по краю кипы  бумаг  рядом  с
собой. - Раз мы приглашены на обед к аль-Гессинав, а все прочие Дулу идут на
бал к Масо, они будут дураками, если не сделают своего хода: они не хуже нас
знают, что времени в обрез. - Адмирал подался вперед. - Вопрос  в  том,  где
будет Эренарх?
   Фазо развел руками, но Уилсонс засмеялась, удивив их всех.
   - Мне кажется, я могу вам это сказать. Моя новость  как  раз  из  области
сплетен.
   Найберг скривил губы.
   - Вы неисправимы, Дамана.
   - Когда вы доживете до моих лет, то убедитесь, что  люди  -  единственный
достойный удивления предмет во вселенной. Но моя сплетня как раз по теме: вы
нипочем не угадаете, кто обратился ко мне  -  лично,  без  посредников  -  с
просьбой сдать напрокат (и за  кругленькую  сумму,  должна  сказать)  старую
баржу для свиданий, которая досталась мне по наследству.
   Глаза Фазо весело блеснули над краем бокала, где дымилась какая-то смесь,
незнакомая Марго, но дразнящая ее своим ароматом через весь стол.
   - Зачем вы вообще храните эту штуку, не говоря уж о том, чтобы доставлять
ее сюда...
   - Никогда не  знаешь,  что  может  тебе  пригодиться,  Антон.  -  Уилсонс
засмеялась и скрюченным пальцем покачала лед в своем густом зеленом напитке.
Нг полагала, что это "слезы Шиидры" - подходящая  выпивка  для  заслуженного
ветерана последней войны с этими собакообразными пришельцами. Из-за  Уилсонс
они  явно  пролили  немало  слез.  -  Вот  и  пригодилось  наконец.   Ваннис
Сефи-Картано!
   - Ага, - вздохнул Найберг. - Теперь с Эренархом все ясно.
   - Меня интересует вот что: это контрход с ее стороны  или  она  действует
заодно с заговорщиками? - сказал Фазо.
   - Так или этак, результат будет одинаковый, - пожала плечами Уилсонс.
   Нг постучала ногтем по  краю  рюмки,  которая  отозвалась  тихим  звоном.
Чувство довольства после хорошего обеда  почти  оставило  Марго,  сменившись
ощущением какой-то нереальности.
   - Я плохо разбираюсь в дворцовых переворотах, поэтому прошу вас набраться
терпения. Заговор должен быть предан гласности завтра, на этом балу, так?
   Найберг коротко кивнул.
   - Если они перетянут большинство Дулу на свою сторону, то явятся прямо ко
мне и начнут отдавать приказы. И если никто не выступит против, у нас  будет
новое правительство.
   - А Эренарх?
   - Его уберут с дороги, пока не станет слишком поздно, - сказал Антон.
   - Значит, пока он будет забавляться с Ваннис на барже...
   - Вот именно, - кивнула Уилсонс. - Когда  он  проснется,  к  его  услугам
будет новый Малый Совет.
   Фазо прищурился.
   - Если во главе действительно стоит Харкацус, так скорее всего  и  будет.
Если настоящий глава - Тау Шривашти, он  предварительно  позаботится,  чтобы
Эренарх им не мешал.
   - Как? С помощью угроз? - спросила Нг. - Вы  думаете,  это  они  на  него
покушались?
   - В данный момент это не столь уж важно. Однако они пустят в ход все, что
может сработать: и обещания, и уговоры... и угрозы.
   - Мне не верится, что они прибегнут к насилию, - воскликнула  Нг.  -  Это
никогда не сошло бы им с рук.
   - Согласен. - Найберг поставил рюмку.  -  Шривати  не  будет  действовать
столь грубо, разве что в самом крайнем случае,  а  Гештар  аль-Гессинав  тем
более.  Зачем,  если  можно   просто   пригрозить   обнародовать   кое-какую
информацию?
   Фазо понимающе кивнул.
   - Убитый ларгист и пропавший чип с  записью  Энкаинации.  Здесь  возможна
связь.
   - Что там может быть, на этом чипе? - вздохнула Дамана. -  Что  он  такое
натворил?
   Найберг  сделал  изящный  жест,  исполненный  такого  фатализма,  что  Нг
похолодела.
   - Так ли уж это важно? Если Брендон лит-Аркад не может взять власть из-за
того, что сделал нечто  неподобающее,  ему  конец.  Остается  только  ждать,
какого наказания заговорщики потребуют для него - или чем  припугнут,  чтобы
принудить его к покорности.
   Нг заставила себя подышать медленно. То же  самое  она  испытывала  перед
боем.
   Нет, сейчас еще хуже: ведь врага нет, и стрелять нее кого. Мы все как  бы
на одной стороне.
   - Вы думаете, он покорится? - спросила она.
   - Не знаю, - ответил Найберг. - Он славный молодой человек, но  для  меня
он сплошная загадка. Я не могу о нем судить. А вы что скажете, Антон?
   Фазо вздохнул.
   - Вы согласны потерпеть, если я начну издалека?
   Найберг величественным жестом выразил  согласие.  Уилсонс  тоже  буркнула
нечто  утвердительное.  Нг  улыбнулась,  прикрывшись  бокалом:  несмотря  на
усталость и напряженную ситуацию, неистребимое манерничанье  Дулу  забавляло
ее.
   "Неужели Панарх и на Геенне сохранит хорошие манеры?"
   Эта мысль заставила ее вздрогнуть.
   - Знал ли кто-нибудь из вас Кириархею Илару? - спросил Фазо.
   Нг с удивлением кивнула, Уилсонс покачала головой, а Найберг сказал:
   - Я видел ее как-то раз, на большом придворном торжестве.  Ближе  чем  на
пятьдесят метров я к ней не подходил.
   - А ваши впечатления. Марго? - спросил Антон.
   Нг опустила веки, видя перед собой живые голубовато-серые глаза.
   - Это было сразу после Ахеронта, когда я получила Карелианскую Звезду. Мы
говорили  совсем  недолго...  -  То   был   яркий,   памятный   день.   Юная
девушка-мичман, ожидающая награды и повышения в звании, все еще оплакивающая
погибших товарищей;  ее  первый  и  единственный  визит  в  Большой  Дворец,
предстоящая  церемония,  которая  будет  транслироваться  на  всю  Панархию;
разнообразные эмоции, над которыми  преобладал  страх  сделать  какой-нибудь
промах и опозориться.
   - Они оба беседовали со мной. Панарх  был  величав  и  добр,  но  у  меня
пересохло во рту от ужаса. - Нг переждала негромкий смех своих слушателей. -
Но когда Кириархея заговорила со  мной...  мы  как  будто  остались  одни  в
комнате на те несколько  секунд.  -  Образ  ускользнул,  и  Нг  взглянула  в
устремленные на нее три пары глаз. - Она всего лишь задала мне пару вопросов
из тех, что я уже сто раз слышала после боя. С той разницей,  что  она  меня
слушала. Уходя от нее, я  знала,  что  она  запомнит  меня  навсегда,  а  ее
гордость за меня и доверие отныне станут моим сокровенным достоянием.
   - Ясно, - сказал Найберг. - Продолжайте, Антон.
   Фазо склонил голову, обращаясь к Нг:
   - Известны ли вам обстоятельства брака Кириархеи?
   - Мои патроны говорили мне, что она из пограничной семьи и что этот  брак
явился для всех неожиданностью.
   - Это был скандал. Мать рассказывала  мне  эту  историю  перед  тем,  как
представить меня ко двору. Это случилось еще  до  того,  как  я  поступил  в
Академию, а Геласаар только что унаследовал престол после  своей  матери.  С
самого его рождения все ожидали союза с семейством Картано: как раз  подошла
их очередь, которая соблюдаются ради  того,  чтобы  осчастливить  как  можно
больше знатных семей. Но Геласаар это поломал, невзирая на риск нажить  себе
врагов в клане Картано.
   Найберг присвистнул.
   - Да, помню, офицеры обсуждали что-то такое -  я  тогда  был  мичманом  и
прислуживал в кают-компании. Эта новость тогда  уже  устарела,  но  надо  же
говорить о чем-то, когда патрулируешь в окрестностях Шиидры.
   - Мать рассказала, что в  день  их  бракосочетания  чуть  было  война  не
разыгралась, - улыбнулся Фазо.  -  Но...  -  он  остановился,  чтобы  выпить
глоток, - через полгода Илара всех победила. Всех и каждого.  Кандидатка  от
Картано сделалась самой ее надежной опорой при дворе, и ни единого  врага  у
нее не было. До самого конца.
   Уилсонс  вздохнула,  а  Нг  поморщилась,  вспомнив   заранее   обреченную
миротворческую миссию на Должар.
   Она стала первой жертвой Эсабиана.
   - Каким бы даром она ни обладала, он  был  у  нее  врожденным:  тот,  кто
встречался с ней, тут же в нее влюблялся. Так произошло и со мной,  -  краем
рта улыбнулся Антон, -  а  я  тогда  был  твердокаменным  четырнадцатилетним
юнцом. Ее второй сын, Гален, в какой-то мере унаследовал эту ее способность,
но его редко видели при дворе. - Антон снова сделал паузу и  обвел  взглядом
всех,  задержавшись  на  адмирале.  -  По  вашей  просьбе  я  посещал   наши
нескончаемые светские сборища, насколько служба мне позволяла, и наблюдал за
Эренархом.
   - И что же, проявляется в нем это замечательное качество?  -  Нг  наскоро
перебрала в памяти собственные скудные впечатления.
   - Когда он этого хочет. Сам не знаю, пугает это меня или восхищает, но он
умеет очаровать по заказу. Прибыв сюда, он проделал все жесты правильно,  но
оставил о себе не большее впечатление, чем нож,  прошедший  сквозь  воду.  А
после концерта он вдруг включил это свое обаяние  и  сразу  привлек  к  себе
множество сторонников. И все это на чисто  светской  почве,  без  каких-либо
политических маневров - я за этим пристально следил.
   - Но у него  сложилась  определенная  репутация,  даже  если  оставить  в
стороне его поведение на Энкаинации, - заметил Найберг.
   - О да, - подхватила Нг, доставая чип из  кармана.  -  Дурак  и  пьяница,
живущий в свое удовольствие. - Все повернулись к ней. -  У  меня  тоже  есть
новость, но я ждала подходящего момента. И я тоже проводила расследование на
свой лад. Думаю, вы не удивитесь тому, что одной  из  самых  горячих  тем  в
наших кают-компаниях стала истинная причина исключения Эренарха из  Академии
десять лет назад. Спорщикам  приходится  прибегать  к  предположениям  из-за
отсутствия фактов, но одно кажется ясным: все - или почти все -  на  Минерве
знали, почему был исключен Крисарх (за  безответственность  и  неподчинение,
как гласит официальная версия), но не смели говорить об этом открыто. Смерть
Эренарха Семиона послужила превосходным средством для развязывания языков, -
сухо закончила Нг.
   - Быть может, прежний Эренарх и способствовал исключению своего брата,  -
вставил Антон, - но, если вы позволите  мне  быть  откровенным,  последующее
поведение Брендона лит-Аркада только ухудшило уже подмоченную репутацию.
   - Как  вы  тогда  объясните  вот  это?  -  Получив  утвердительный  кивок
Найберга, Нг вывела экзаменационные результаты Брендона  на  экран  и  села,
следя за лицами остальных,  где  постепенно  забрезжило  понимание.  Уилсонс
медленно покачала головой, и Нг сказала:
   - Помимо личной одаренности, чего следовало ожидать,  налицо  невероятная
целеустремленность. Несмотря на неусыпный  надзор,  который  наверняка  имел
место, если в рассказах о Семионе есть хоть доля правды, младший брат упорно
продолжал свои занятия.
   - Но зачем? - Найберг забарабанил пальцами по столу. - Зачем?
   - Я теряюсь в  догадках  -  но  спорю  на  Карелианскую  Звезду,  которой
наградил меня его отец, что это как-то связано с  событиями  на  Энкаинации.
Его мать создавала впечатление, что  верит  всем  и  каждому  без  оговорок.
Подозреваю, что наш Эренарх, если и сохранил веру в  человечество,  доверяет
далеко не всем.
   Найберг поднял брови. Лицо Фазо казалось высеченным из камня, Нг спросила
Даману:
   - Кстати об Энкаинации - есть что-нибудь новое на приходящих кораблях?
   Та покачала головой:
   -  Миллиарды  и  триллионы  единиц  информации,  но  ни   единого   ключа
относительно того, что произошло в Мандале той ночью.
   Нг посмотрела на шефа безопасности.
   - Если бы у меня был столь важный подопечный,  который  ходит  повсюду  с
рифтером, я поставила бы рифтеру датчик, - улыбнулась она.
   Фазо переглянулся с Найбергом, который слегка кивнул, и сказал:
   - Так мы и сделали.
   - И могу поспорить, это тоже ничего не дало.
   - Ванн говорит, слушать их  сплошное  удовольствие,  -  ответил  Фазо.  -
Искусство и юмор, но ничего существенного. Они с Жаимом  говорят  обо  всем:
музыке, истории, моде, о рифтерах,  высокожителях  и  нижнесторонних,  -  но
только не о политике.
   - Стало быть, мы остались на том же месте, - кисло заметил Найберг,  -  а
время  между  тем  идет.  Предлагаю  разойтись  и  отдохнуть,  пока   можно.
Завтрашний день обещает быть интересным.
   - Итак, мы будем действовать согласно их плану и все  пойдем  на  обед  к
Гештар? - уточнила Дамана.
   - Я не хотела бы, если позволите, - сказала Нг.
   Уилсонс слегка удивилась, Фазо помрачнел, Найберг с  непроницаемым  лицом
утвердительно наклонил голову.
   - "Грозный" почти готов, - невозмутимо заметила Нг.  -  Мне  хотелось  бы
присутствовать при последней проверке.
   - Хорошо. - Найберг встал и засмеялся. - Займись этим, Марго.  Мне  будет
приятно знать, что "Грозный" готов выполнить приказ.

***

   Снаружи медленно смеркалось, и тианьги перешло на вечерний режим. Элоатри
со вздохом положила проектор. Ей недоставало бумажных, переплетенных в  кожу
томов из соборной библиотеки Нью-Гластонбери на Дезриене. Посмотрев  в  окно
своего кабинета, она слегка  нахмурилась.  Ей  недоставало  также  настоящих
закатов. Рожденная и выросшая на  планете,  она  чувствовала  себя  неуютно,
когда диффузоры медленно гасли, как сейчас, и угол  освещения  при  этом  не
менялся.
   Впрочем, климат существовал и здесь. В ее выходящее на  север  окно  было
видно,  как  странные,  крючковатые  облака  онейла  собираются  над  чашей,
образованной загнутыми краями  поверхности,  и  гравиполя  гонят  их,  чтобы
устроить вечерний дождь. Может быть, даже молния будет - Элоатри знала,  что
может проверить это по погодному графику, но от этого дождь показался бы еще
более искусственным.
   "Чудо еще, что высокожители не  так  уж  сильно  отличаются  от  нас",  -
подумала она.
   Как раз в этот момент световой разряд ударил из облаков по направлению  к
оси вращения, а через несколько секунд до нее дошел звук, странно глухой  по
сравнению с настоящим громом. Дождь застучал в полуоткрытое окн