о успокоили всех:
   - "Мбва Кали" под командой Мандроса Нукиэля.
   Нг облегченно вздохнула.  Им  пришлось  ждать  меньше  времени,  чем  она
думала, - сообщения, которые Грозный" за  время  долгого  патрульного  рейда
оставил на пассивных ретрансляторах, ускорили встречу. Они прибыли в систему
Глоррейкке, еще не затронутую войной, на два дня  раньше  расчетного  выхода
"Мбва Кали", но Нукиэлю потребовалось меньше двенадцати часов на  то,  чтобы
найти их сообщение с координатами рандеву.
   - Штурман, подведите нас на десять тысяч  километров.  Связь,  установить
прямой канал и вызвать его сразу же после выхода.
   Стоило "Грозному" выйти обратно  в  четырехмерное  пространство,  как  на
главном экране высветилось окно  с  вытянутым  чернобородым  лицом  капитана
Нукиэля. Несколько напряженное выражение его чуть  смягчилось,  когда  связь
установилась в обоих направлениях,
   - Капитан Нг, как приятно. Что, интересно, привело вас  сюда,  да  еще  с
такими настойчивыми призывами на ретрансляторе?
   "Значит, он ничего еще не знает".
   Нг испытала короткий приступ замешательства, не зная, как ему сказать. До
сих пор она встречалась с ним только раз,  а  из  имевшихся  о  нем  данных,
которые она изучила в ожидании рандеву,  у  нее  сложилось  представление  о
прямолинейном, твердом характере, действующем строго по инструкциям.  Ничего
удивительного, если учитывать его  происхождение  из  старинного  дулусского
рода Центральных  Тетрад.  Правда,  короткая  беседа  с  офицером,  которому
довелось служить под его началом, открыла еще одну  сторону  его  характера:
симпатию к офицерам с нестандартным мышлением и  готовность  обдумать  новые
идеи - если они, конечно, поданы так, чтобы заинтересовать его.
   Что ж, это в его пользу.
   Не дожидаясь ее ответа, Нукиэль повернулся к  кому-то,  находившемуся  за
кадром, выслушал доклад и повернулся к экрану, уже с гораздо более серьезным
лицом.
   -  Прошу  прощения,  капитан  Нг,  но  внешний  осмотр   вашего   корабля
показывает, что у вас повреждена кормовая секция "Бета". Вам нужна помощь?
   Ладно, так будет проще.
   - Спасибо, капитан Нукиэль, не нужна. Повреждения хуже, чем  кажется,  но
гораздо слабее, чем могли бы быть. - Она набрала  в  грудь  воздуха.  -  Мне
очень жаль, но боюсь, именно мне придется известить вас о том,  что  Эсабиан
Должарский нарушил Ахеронский Договор, вооружил несколько флотилий  рифтеров
оружием неслыханной мощи и нанес удар по целям в разных точках Тысячи Солнц.
- Его недоверие выразилось разве что в  слегка  расширившихся  зрачках.  Она
заговорила чуть быстрее. - Мы подозреваем, что Артелион  пал,  а  все  члены
королевской семьи за исключением, возможно, самого Панарха,  мертвы.  -  Она
помолчала. - Я направила на Арес курьера с  донесением  обо  всем,  что  нам
известно.
   Долгое мгновение он молча смотрел на нее.  Она  видела,  как  тяжело  ему
поверить в эту информацию.
   - Ясно, - произнес он наконец. - Прошу разрешения прибыть к вам  на  борт
для обсуждения дальнейших действий.
   Нг с облегчением улыбнулась.
   - Добро пожаловать, капитан Нукиэль.
   Предлагая  встретиться  на  борту  "Грозного",   Нукиэль   признавал   ее
старшинство по рангу.
   Договорившись о времени, они распрощались, и Нг  покинула  мостик,  чтобы
заняться приготовлениями. Она  знала,  что  намеревается  делать  дальше,  и
несмотря на то, что она была старше Нукиэля по рангу, предпочитала убеждение
простому  приказу  -  особенно   в   отношении   капитанов   линкоров,   чья
независимость давно вошла на Флоте в поговорку.

***

   - В это все-таки трудно поверить,  -  заметил  Нукиэль,  махнув  рукой  в
сторону висевшего над столом  экрана,  -  несмотря  на  представленные  вами
абсолютно убедительные доказательства.  -  Он  нахмурился,  теребя  пальцами
бороду.
   Ром-Санчес с интересом наблюдал за  разговором  пожилого  капитана  "Мбва
Кали"  и  капитана  Нг.  Даже  на  Флоте  с  его  сложной  системой  рангов,
учитывавшей в  первую  очередь  опыт  и  способности,  старшим  по  возрасту
офицерам часто нелегко было подчиняться более молодым.
   Тем не менее, хотя, судя по выражению лица, Нукиэль был не  из  тех,  кто
легко подчиняется кому-либо другому  -  собственно,  от  капитанов  линкоров
странно ожидать иного, - он, похоже, не ощущал  неловкости.  Этого,  правда,
нельзя было сказать о других офицерах,  сопровождавших  его.  Один  из  них,
лейтенант Нардини, смуглый крепыш  младше  Ром-Санчеса,  прямо-таки  излучал
раздражение.
   - Вы сказали, вы уже разработали комплекс тенноглифов,  адаптированных  к
этим новым видам связи?
   - Да, - ответила Нг. -  Их  разработала  присутствующая  здесь  лейтенант
Уорригел.
   Свежеиспеченный лейтенант подняла голову, и Ром-Санчес с трудом удержался
от улыбки: оторванная от разговора по босуэллу с  коллегой  с  "Мбва  Кали",
Уорригел явно не ожидала такого  внимания  к  себе.  Что  ж,  это  оборотная
сторона повышения; впрочем, она вполне его заслужила.
   - Но это же гениально, - заявила лейтенант-тактик с "Мбва Кали". -  И  мы
можем без особого труда интегрировать их в нашу систему.
   Ром-Санчес покопался в памяти. Лейтенант Роган.
   - Она уже приготовила программный пакет для вас, -  продолжала  Нг.  Двое
лейтенантов вернулись к своему разговору. - Но вы теперь видите сами: захват
одного из этих сверхсветовых устройств связи является для нас вопросом жизни
и смерти. Без него мы не можем предупреждать их ходы -  это  все  равно  что
пытаться подслушать высокочастотную шифровку невооруженным ухом.
   - Даже если мы получим его, нет  никакой  гарантии,  что  мы  сможем  его
использовать. - Нукиэль поднял руки,  не  дожидаясь  отповеди  Нг.  -  Прошу
прощения. Трудно вот так сразу к этому привыкнуть. Вы правы, нам  необходимо
попытаться. Что вы предлагаете?
   - Нам надо втянуть в бой как можно больше кораблей-союзников  Эсабиана  и
под прикрытием боя осуществить главную задачу: сконцентрироваться  на  одном
корабле, взять его на абордаж и захватить сверхсветовое устройство.  С  моей
точки зрения, сделать это мы можем только одним путем: предприняв контратаку
на Артелион - именно  то,  чего  может  ожидать  от  нас  Эсабиан  со  своим
менталитетом.
   - Прошу прощения, капитаны, - не выдержал молодой офицер, сидевший  рядом
с Нукиэлем. - Если их оружие Действительно так мощно, как  вы  говорите,  мы
неизбежно понесем тяжелые потери, если  не  будем  максимально  использовать
рапторы и гиперснаряды, а это не оставит нам судов, на которые мы смогли  бы
высадиться.
   -  Совершенно  верно,  -  невозмутимо  ответила  Нг.   -   Нам   придется
использовать плазменные лазеры, чтобы вывести из строя их  двигатели,  в  то
время как остальные наши корабли будут  пресекать  все  попытки  оказать  им
помощь. Мы неизбежно понесем потери, но это ведь война. Альтернатива  только
одна: полное поражение.
   - Я согласен, - кивнул Нукиэль. - Когда мы вылетаем? Нг задумалась.
   - Капитан, - ответила она наконец. - Я бы предпочла, чтобы вы шли дальше,
на Рифтхавен, с целью следить за активностью рифтерских судов в том регионе.
- Она подтолкнула к Нукиэлю лежавший на  столе  перед  ней  чип.  -  Как  вы
увидите сами,  ознакомившись  с  результатами  наших  допросов  рифтеров  на
Тремонтане, Рифтхавенские Синдикаты влезли во все это по уши. Так  что  ваши
шансы заполучить сверхсветовое  устройство,  перехватив  рифтерский  корабль
там, не ниже, чем будут у нас в бою, - и гораздо меньшей ценой.
   Некоторое время Нукиэль молчал, и  по  недовольному  выражению  его  лица
Ром-Санчес предположил, что тому  тоже  не  терпится  участвовать  в  бою  с
рифтерами, раздирающими на части Панархию, но он понимает: предложение Нг  -
которое та очень просто может превратить в приказ -  абсолютно  обоснованно.
Лейтенанту Нардини  оно,  возможно,  понравилось  еще  меньше,  но  он  тоже
смолчал.
   - В дополнение к этому, - продолжала  Нг,  -  вы  можете  узнать  гораздо
больше, допрашивая пленных рифтеров, и если Арес до сих пор  находится  там,
где ему полагается быть согласно записям у меня в журнале, вы будете гораздо
ближе к Нему, чем мы.
   Нукиэль неохотно кивнул головой.
   - Что ж, я согласен. - Ром-Санчес заметил, как он покосился на  сидевшего
рядом с ним молодого лейтенанта, прикусившего губу от досады.  -  Я  уже  не
юный забияка, рвущийся на бой с противником, но признаюсь, не могу  сказать,
чтобы это мне нравилось.
   Он криво улыбнулся, отчего вдруг сделался чуть проще, даже человечнее.
   - И потом, между этой точкой и Артелионом достаточно  наших  капитанов  -
вроде Арменоута, - которых ради Флота и присяги  надо  держать  подальше  от
командования  такой  операцией.  Жаль,  что  я  не  увижу,  как  вы   будете
разбираться с ними.
   Ром-Санчес покосился на Нг, но не заметил на ее лице никакой  реакции  на
эти слова.
   - Хорошо, капитан Нг, Рифтхавен так  Рифтхавен.  -  Нукиэль  встал  из-за
стола. - Спасибо за гостеприимство.  Нам  обоим  лучше  поспешить  -  Аватар
наверняка не сидит сложа руки.
   Подойдя к люку, он вдруг задержался.
   - Кстати, капитан, вы так и не узнали, что такое эти ваши "галсы"?
   Нг с легким удивлением подняла на него взгляд.
   - Мы недавно проходили систему Посейдона, где дежурил со  своей  эскадрой
эсминцев капитан Хайаси. Он просил напомнить вам при встрече, что отведенные
вам двадцать пять лет почти истекли. - Нукиэль улыбнулся. - Кстати,  это  на
пути отсюда к Артелиону. Он пригодится вам, чтобы отвлекать "Кулак Должара",
пока остальные будут охотиться за сверхсветовой рацией.
   Тон Нукиэля оставался все таким же шутливым, но Нг отреагировала  на  это
совершенно иначе.
   - Спасибо, - пробормотала она. - Это отличное предложение.
   У Ром-Санчеса защемило под ложечкой. Почему-то, хотя он не знал,  почему,
имя Хайаси значило для Нг очень много.

14
ГИПЕРПРОСТРАНСТВО: ДИС - БАБУЛЯ ЧАНГ

   Осри был в кубрике один.
   Он дотронулся до тайника с тетрадрахмой, потом опустил руку.
   "Это всего только металлический предмет, - подумал он.  -  Доказательство
того, что Эренарх сознательно участвовал в преступлении против своего  дома,
своего народа".
   Не  находя  себе  места,  он  оглядел  тесное  помещение,  и  взгляд  его
задержался на пульте. Он подумал и опустился в кресло.
   Должар...
   В голове его все  вертелось  воспоминание  о  гиперснаряде,  вспарывающем
обшивку линкора над  Шарванном,  и  на  него  накладывался  образ  свирепого
взгляда Вийи, вцепившейся в Локри после той катастрофы на Дисе.

***

   Он включил компьютер и  набрал  код  "Справочника  Звездолетчика".  Экран
заполнился строками.

   ДОЛЖАР
   ТИП: Класс II (обитаемая планета с ограниченными ресурсами)
   СОЛНЦЕ: ГБ, С.И. 0,9 (частые вспышки)
   СРЕДНЯЯ ОРБИТА: 2,05х108 км, эксцентриситет 0.86
   НАКЛОНЕНИЕ ОРБИТЫ: 33 град.
   ПЕРИОД ОРБИТЫ: 375,22 сут.
   ДИАМЕТР: 15 379 км
   ГРАВИТАЦИЯ: 1,5 станд.
   ПЕРИОД ОБРАЩЕНИЯ: 31 час. 22 мин.
   Должар обращается вокруг заурядной звезды 1-го класса обитаемости, однако
залежи промышленных металлов соответствуют скорее 2-му классу. В этой  связи
странно  то,  что   на   Должаре   практически   отсутствуют   поверхностные
месторождения - факт,  во  многом  объясняющий  особенности  его  социальной
структуры. Имеются, правда, следы в полярных зонах...

   Осри наскоро пробежал взглядом  описание  планеты,  из  которого  у  него
сложилось впечатление о суровом крае с очень узкой  географической  полосой,
которую можно было назвать действительно обитаемой - да и эта  область  была
далека от того, что любая нормальная цивилизация назвала бы  уютным  местом:
постоянно сотрясаемая вулканической деятельностью, бесконечными атмосферными
бурями, с бедной почвой, дающей  скудные  урожаи.  И  все  же  обитавшие  на
планете люди считали ее бесценным даром Дола, делающим их сильнее.
   Что там говорил мне мальчишка? "Вийя говорит, самая дешевая собственность
там - люди и пепел..."
   Осри принялся читать дальше. Они покорили  планету  в  соседней  системе,
умеренный по условиям жизни мир, расположенный на  островах,  под  названием
Бори. Поставив бори в зависимое от себя положение, должарианцы  получали  от
них все, кроме металлов. Солдаты из бори были никакие, но вплоть до  Ахерона
они  занимались  торговлей  и  бюрократической   деятельностью   для   своих
должарианских хозяев.
   Несмотря на два столетия симбиоза, бори  и  должарианцы  не  смешивались:
повышенная гравитация Должара приводила к бесплодию бори, а те  должарианцы,
которые отваживались на  сексуальную  связь  с  бори,  оказывались  в  своем
обществе изгоями. Из-за малого роста и слабости  к  бори  относились  как  к
детям или домашним животным.
   Заинтригованный,  Осри  читал  дальше.  "Справочник"   мало   говорил   о
социальной  системе   Должара,   ограничиваясь   в   основном   изменениями,
установленными Ахеронским Договором. Поскольку  бори  подпадали  теперь  под
защиту Панархии,  те  из  них,  что  остались  на  Должаре,  были  последним
поколением. Далее описывалась общественная иерархия, начинавшаяся Аватаром.
   Чем выше титул нобля, тем реже его видят остальные. Им довольно того, что
их вассалы отдают распоряжения от их имени; жители планеты не жаждут  видеть
своих властителей воочию, поскольку те появляются  на  людях,  как  правило,
лишь когда недовольны и для  того,  чтобы  лично  проследить  за  наказанием
виновных.
   Каждый нобль защищал свой дом не только от других, но и  от  собственного
потомства.
   Тут Осри со странной смесью любопытства и отвращения замедлил чтение:
   Понятие брака на Должаре отсутствует. Несколько раз в году наступают  дни
Харуш-на рахали, "Звездного Прилива Продолжения Рода". В  эти  дни  те,  кто
желает наследника, пытаются силой овладеть возможными партнерами.  В  редких
случаях - преимущественно ради политических альянсов  -  это  происходит  по
договоренности.   Хотя   в   их   языке   отсутствует   такое   слово,   как
"изнасилование",  по   любым   другим   стандартам   сексуальные   отношения
должарианцев иначе не назовешь. Здесь считается, что  от  хорошей  потасовки
рождаются крепкие отпрыски.
   Осри торопливо читал дальше.
   Нобли обыкновенно держат своих избранных партнерш взаперти  до  тех  пор,
пока не  станет  ясно,  наступила  ли  беременность;  после  родов  нужда  в
партнерше отпадает. Взаимоотношения среди сервов и рабов сложнее; порой  они
даже напоминают нечто вроде долговременных союзов, хотя официального статуса
они не имеют. Дети этих классов обыкновенно продаются по  достижении  десяти
лет.
   Потомство знати растится с целью сразиться со своими братьями и сестрами.
Тем, кто доживает до зрелого возраста, предстоит занять  место  родителей  в
результате тщательно регламентированной борьбы...
   Люк отворился.
   Осри поспешно заглушил монитор и поднял взгляд.
   К его удивлению, в проеме стояла, опершись  о  комингс  и  выпятив  бедро
вперед, маленькая блондинка. На лице ее сияла дурацкая ухмылка.
   Недовольно глядя на нее, Осри  пытался  вспомнить,  запирал  ли  он  люк.
Разумеется, запирал. Впрочем, она наверняка  знает  мастер-код.  Она  всегда
игнорировала его,  за  исключением  редких  случаев,  когда  им  приходилось
работать вместе. Так чего ей нужно сейчас?
   - Скоро  подлетаем  к  Чангам,  -  сказала  она  и  вошла,  не  дожидаясь
приглашения. - Вийя сказала, ты со своим стариком и  Аркад,  вы  все  можете
сойти туда с нами.
   Простая вежливость требовала, чтобы он ответил  что-нибудь;  впрочем,  он
решил, что вежливость у рифтеров - понятие относительное, так что промолчал.
   Она расхаживала  по  кубрику,  стреляя  глазами  туда-сюда.  Потом  снова
ухмыльнулась.
   - Приходилось бывать у Чангов? - спросила она, облокотившись на пульт. Ее
прямолинейность ломала невидимый, но непробиваемый барьер урожденного дулу.
   Ему сделалось душно, и он старался не смотреть на ее маленькие,  округлые
груди, тесно обтянутые небесно-голубым комбинезоном, на волнующий  изгиб  ее
бедра. Он сделал глубокий вдох: от нее пахло юмари и перцем.
   - Нет, - ответил он наконец, не сводя глаз с ее лица.
   - Ты классно позабавишься. - Ее светлые глаза внимательно  ощупывали  его
лицо; это не сильно, но раздражало его. - Там все  балдеют:  находят  каждый
что ему по вкусу.
   "Она стоит слишком близко".
   Злясь на себя за свою беспомощность, он чуть отодвинул кресло.
   - Короче, у меня вопрос, - продолжала она. "Что ей  нужно?  -  И  тут  же
кольнула неприятная мысль:
   - Ведь не монета или лента?.."
   - Как развлекаетесь вы, чистюли-военные? Осри поперхнулся.
   - Обсуждаем системы планетарной обороны. Ну,  если  уж  совсем  напьемся,
считаем звезды в поле зрения. - Подражая Брендону, он попытался  добавить  в
ответ немного сухого юмора и надеялся, что попытка вышла успешной.
   Марим расхохоталась, что против воли  вызвало  у  него  ответную  улыбку.
Потом протянула руку и осторожно потянула его за мочку уха.
   - Вот и у отца твоего такие же. Знаешь, что моя крестная говорила нам про
большие уши?
   То, как она тянула его  за  ухо,  было  даже  не  лишено  приятности,  но
откровенность сексуального предложения не разбудила ничего, кроме тревоги.
   - Должно быть, что-нибудь непристойное, - сухо ответил он.
   Она снова рассмеялась.
   - Ты такой предсказуемый, - сказала она,  продолжая  хихикать.  -  Может,
поэтому ты из тех, каким доверяют. Ведь доверяют, правда - эти твои  знатные
чистюли? Доверяют или нет?
   Любопытство боролось в нем с благоразумием.
   - Я надеюсь, что меня считают заслуживающим доверия,  -  еще  более  сухо
сказал он.
   - Повези ему больше с рождением,  Ивард  мог  быть  похожим  на  тебя,  -
заявила Марим, и взгляд ее снова сделался цепким. - Он верит людям.  По  мне
это глупо - так разве что помрешь быстрее - но таким уж он уродился.  -  Она
снова замолчала, испытующе глядя на него.
   Осри счел за лучшее промолчать.
   - Он потерял кое-что, - сказала она наконец. - Монтроз  считает,  ему  не
выздороветь, пока это не найдется. Подарок от  сестры,  которую  сожгли  эти
сраные тарканцы в Мандале. И это здесь, на "Телварне".
   Тетрадрахма. Усилием воли он сохранил на лице невозмутимое выражение,  но
сердце отчаянно заколотилось в груди.
   - И хотя Локри мне все равно что брат, -  продолжала  она,  -  ему  я  не
доверяю. Твой отец - совсем другое дело, но он не  выходит  из  лазарета.  А
этот Аркад... - Она сделала жест, который мог означать абсолютно что угодно,
но Осри решил, что тот означает ненадежность.
   "Вот в этом ты права", - подумал он.
   - А Жаим в трауре, - продолжала она. - Вот я  и  пытаюсь  найти  это  для
Рыжика. И сдается мне, тебе я могу доверять, так что прошу тебя, помоги  мне
искать. Идет?
   Осри промолчал,  почуяв  мастерски  расставленную  ловушку.  Мысленно  он
поклялся никогда не недооценивать больше этих уголовников.
   - Если я найду что-нибудь, принадлежащее вам,  -  произнес  он,  стараясь
хранить равнодушный вид, - не сомневайся, я немедленно дам знать.
   Выйдя из кубрика, Марим позволила  себе  усмехнуться.  Она  у  него.  Вот
теперь позабавимся на славу.

ИСКУССТВЕННАЯ ПЛАНЕТА ЧАНГ
МИНУС 1000 КИЛОМЕТРОВ

   Едва Осри погрузился в сон,  как  чей-то  кулак,  барабанивший  по  люку,
вернул его обратно к действительности.
   - Кто там еще? - буркнул Брендон с соседней  койки,  садясь.  Он  пришел,
когда Осри уже спал.
   - Это я! - послышался из коридора чуть приглушенный люком голос Марим.
   Брендон опустил ноги на пол и свирепо тряхнул головой. Осри уловил  запах
перегара: Эренарх провел вечер за бутылкой. Осри натянул брюки и  куртку.  В
люк снова забарабанили, и он открыл замок.
   За люком стояла, раскрасневшись от возбуждения, Марим.
   - Марим, - севшим голосом сообщил ей Брендон, продолжая продирать  глаза.
- Это, должно быть, Эсабиан атакует нас всем своим флотом... или по  крайне