ст меньше всех. Он  пополз  на  карачках  дальше,  стараясь  не  позволить
неуютному  ощущению  перерасти  в  полноценную  клаустрофобию.  Лапа   снова
коснулась его волос, и он еще раз стукнулся лбом.
   Осри чертыхнулся, замахнулся на  кота  молотком  и  вспыхнул  от  злости,
когда, промахнувшись, со звоном врезал по какой-то металлической детали.
   - Поосторожнее, Школяр! - окликнула его  маленькая  рифтерша.  -  Поставь
заплату не на то место, и ты застрянешь там еще на час.
   - Мою подготовку лучше использовать  для  расчета  скачка,  -  огрызнулся
Осри, пробираясь к указанному сектору. - Меня учили в Академии не для  того,
чтобы я...
   - Ага, - перебила его  Марим.  -  День,  когда  я  допущу  чистенького  к
скачковым системам, будет последним в моей жизни - Вийя вынет из меня кишки,
натянет их вместо струн и заставит плясать под эту музыку.
   - Как успехи? - голос Жаима звучал неразборчиво от усталости.
   - Так... Как скачковые?
   Осри  не  прислушивался  к  их  дальнейшему  разговору,  протискиваясь  в
особенно узкую щель. 24-15. Почти на месте. Тут он застыл, снова услышав  их
голоса.
   - ...Дворец. Вот это будут трофеи так трофеи. -  Голос  Марим  звенел  от
возбуждения. - Эти чистенькие копили богатства сотни лет, и Крисарх  сказал,
он знает, где самое ценное. А мы торчим с тобой тут...
   Трофеи? Дворец? Осри  так  стремительно  повернул  голову,  что  чуть  не
размозжил себе череп о ребро стыка. Должно быть, она  нарочно  говорит  это,
чтобы позлить его. Да нет, он видел, как  они  все  вооружались,  и  Крисарх
тоже, а это значит, они ему доверяют. Он постарался  вспомнить  все  маневры
корабля над Артелионом. Уходили  из-под  удара,  это  ясно.  Может,  Брендон
собирался сдаться властям, а ему ответили, что его отдадут под суд?
   Если так, то он этого заслужил.
   Но если это так, он, судя  по  всему,  передумал,  и  "Телварна"  сделала
попытку уйти. Невесомость означала, что всю энергию дали на двигатели.
   А власти пошли бы на все, только бы не угрожать жизни Крисарха, что бы он
там ни натворил.
   Так значит тщательно наведенный раптор разбил им двигатели главного  хода
и заставил приземлиться. Тут Осри, похолодев, понял, что Мандала,  возможно,
единственное место, где Брендон мог надеяться уйти от погони: ходили  слухи,
что все члены правящей семьи знают ключевые пароли, позволяющие регулировать
защитные системы по своему усмотрению.
   И он заручился поддержкой рифтеров...
   Осри снова тряхнул головой. Во все это просто невозможно  было  поверить,
как бы логично все ни выстраивалось. Впрочем, возможно и другое  объяснение:
Марим и Жаим просто дразнят его. Они терпеть не могут Дулу  -  "чистеньких",
как они их называли.
   Он  нашел,  наконец,   нужную   секцию   плазмовода   и,   руководствуясь
наставлениями Марим, поставил на трубу несколько  маленьких  заплат.  Раньше
ему приходилось смотреть чипы о последствиях попадания рапторов,  но  только
теперь он мог видеть этот эффект воочию  -  пусть  даже  разряд  едва  задел
корабль  и  не  разорвал  его  на  куски.  Короткие,  но  сильные   перепады
гравитационных полей разладили системы двигателей скачка, требовавшие теперь
новой точной настройки.
   Наконец Марим крикнула ему, что показания телеметрии вернулись в  подобие
нормы, и Осри тем же путем пополз обратно. Распрямившись наконец в  машинном
отделении, он едва не вскрикнул; так затекли  мышцы.  Марим  и  Жаим  сидели
рядышком  за  пультом  диагностики,  оживленно  обсуждая  что-то;  маленькая
рифтерша сидела, закинув ногу на ногу.
   Взгляд Осри задержался на чем-то черном на её ступнях. Приглядевшись,  он
понял, что то, что показалось ему сначала просто грязью, было на самом  деле
микроскопическими присосками. Он зажмурился, борясь  с  тошнотой:  она  явно
подвергалась генной операции.
   Отвернувшись, Осри потянулся и тут же отдернул ногу, о  которую  блаженно
потерся боком судовой кот. Он  опустил  взгляд,  и  голубые  как  лед  глаза
блаженно сощурились: Люцифер обожал, когда на него обращали внимание.
   Осри отвел взгляд. На другом пульте не спеша сменяли друг  друга  картины
окружавшей корабль панорамы. Марим встала рядом с  ним  и  хлопнула  его  по
плечу.
   Осри уловил исходящий от нее цветочный запах, мешавшийся с запахом  пота,
и отступил на шаг.
   Ну почему от них от всех пахнет?
   - У нас для тебя, Школяр, есть еще работа, - со  смехом  сообщила  Марим,
ошибочно приписав его реакцию непосредственности их  обращения.  -  Впрочем,
эта была хуже. Теперь мы...
   На пульте систем безопасности вспыхнул тревожный сигнал, и  из  динамиков
послышался голос Монтроза.  Странная  тональность,  должно  быть,  означала,
передачу по босуэллу.
   - БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ПЛАЗМЕННАЯ ПУШКА, НАЗЕМНАЯ, ПРЯМО ПО НОСУ!
   Марим  злобно  выругалась  и  бросилась  к  пульту.   Жаим   стремительно
повернулся и схватил лучемет.
   - Не шевелись, чистюля! На палубу, быстро, руки за голову, ну!
   Немного  обалдев  от  противоречивых  команд,  но  напуганный  внезапными
властными нотками в голосе обычно  спокойного  и  уравновешенного  инженера,
Осри колебался. Ожил экран ближнего обзора, и на нем  показалась  самоходная
плазменная  пушка  с  Солнцем  и  Фениксом  на  башне;  ствол  её   медленно
разворачивался в сторону "Телварны". Марим хлопнула кулаком по пульту. Экран
вспыхнул ослепительным огнем.
   -  Блин!  -  взвизгнула  она.  Корабль  вздрогнул.  -  Носовая  пушка  не
действует. Эти говнюки нас накрыли! - Пальцы её пробежали  по  пульту.  -  И
поля не включишь! - всхлипнула она.
   "Телварна" была беззащитна.
   Экран прояснился. Пушка отодвинулась чуть дальше - не иначе,  от  отдачи.
её защитные поля сияли всеми цветами радуги. Потом ствол снова развернулся к
кораблю.
   С искаженным от злости лицом Жаим прыгнул вперед и стволом лучемета  сбил
Осри на пол. Он поднял ствол, и Осри понял, что, как только пушка  выстрелит
еще раз, его жизни придет конец.

26

   На глазах Монтроза из ствола пушки вырвался иссиня-белый разряд плазмы, а
из леса ударил встречный разряд. Защитное поле пушки вспыхнуло ярче,  и  она
откатилась немного назад, потом вернулась в  прежнее  положение  для  нового
выстрела. Там, где находилась "Телварна", светился раскаленный металл, но её
орудие больше не стреляло. Монтроз понял, что носовое орудие  повреждено,  и
застонал от бессилия.
   Эйя что-то громко защебетали; пушка рванулась в  сторону  "Телварны",  но
вдруг вильнула в сторону и налетела на дерево. Судя по всему, удар  повредил
системы гравиподвески: она рухнула на землю, со скрежетом проехалась ребрами
излучателя по корням и затихла.
   Монтроз вскинул неподвижное тело гностора на плечо  и  из  последних  сил
побежал  к  кораблю.  Подбегая  к  пандусу,  он  услышал  рык  разогреваемых
двигателей.
   Повинуясь команде Вийи, Локри выскочил из-за укрытия  и  поливал  позиции
должарианцев огнем из лучемета все время,  пока  Крисарх  полз  к  маленькой
панели на ближней стене. Потом он нырнул обратно,  так  что  ответный  огонь
пришелся  в  потолок  и  прикрывавший  его  тяжелый   шкаф,   обрызгав   его
раскаленными брызгами.
   Бросив быстрый взгляд в сторону Брендона, он  убедился  в  том,  что  тот
прячется за большим холодильником, торопливо набирая на пульте какой-то код;
отсветы переливающихся  огоньков  на  панели  придавали  его  лицу  странное
выражение.
   Аркад начал серьезно интриговать Локри. Поначалу он решил, что Брендон  -
еще один бесполезный, кичливый чистюля, единственный интерес в котором - это
возможность подразнить его. То, что Брендон был  когда-то  другом  Маркхема,
мало что меняло; Локри редко приходилось видеть человека, с такой  легкостью
сходящегося с другими.
   Первые сомнения зародились в душе Локри во время игры  в  фалангу.  Локри
пользовался уважением даже у завсегдатаев клуба "Галадиум" на Рифтхавене,  и
все же Брендон без особых  усилий  наголову  разбил  его,  даже  на  третьем
уровне. Только объединив усилия с Марим, им удалось его побить.
   Еще более интригующим показалось ему то, что  возвращение  в  родной  дом
могло бы поменять поведение Брендона, но этого не произошло. Локри никак  не
ожидал от представителя самой высокопоставленной семьи Тех, Кто Служит,  тех
эмоций, что выказал Крисарх в Зале Слоновой Кости.
   Теперь он следил за ловкими манипуляциями Брендона с пультом. Прядь волос
упала ему на глаз; выражение лица менялось то и дело от озорной  ухмылки  до
нахмуренной сосредоточенности и обратно.
   Один за другим ожили огромные пищевые  синтезаторы,  и  скоро  вся  кухня
наполнилась гулом. Локри слышал тревожный шепот запертых вместе  с  ними  на
кухне должарианцев. По стене промчалась и спряталась  в  углу  еще  одна  из
зловещих теней, и шепот испуганно стих.
   Бросив быстрый взгляд  на  капитана,  он  заметил  в  её  позе  некоторую
скованность, и с трудом удержался от смеха.
   "Можно оторвать должарианца от  Должара,  но  нельзя  вырвать  Должар  из
должарианца", - подумал он, старательно отводя от нее взгляд: в её  нынешнем
состоянии, он подозревал, она просто пристрелит его, доведись ей  узнать,  о
чем он сейчас думает.
   По другую сторону прохода Ивард  тоже  с  надеждой  смотрел  на  Брендона
помутневшими от лекарства глазами. Локри испытал вдруг  жгучую  зависть.  Он
никогда не обращал  особого  внимание  на  мальчишеское  преклонение,  разве
только для того,  чтобы  посмеяться  над  ним;  он  считал  свое  отсутствие
интереса к тому, что достается даром, одним из проявлений своей  извращенной
натуры.
   Это напомнило ему про Грейвинг, и он снова вспомнил её помертвевшее лицо.
Он пожалел вдруг, что не послушался совета Марим и не затащил её  к  себе  в
койку... правда, результатом могло бы стать только то, что с лица её исчезла
бы вся искренность. Старая злость с новой силой  разгорелась  в  нем,  и  он
напомнил  себе,  что  ненавидит  честность,   верность   и   прочие   слепые
предрассудки, которые слабые пытаются навязать сильным.
   Он снова посмотрел на Крисарха. Интересно, о чем они говорили с  Грейвинг
там, в Зале? Может, эта маленькая  дурочка  собиралась  пасть  на  колени  и
принести клятву верности? Он негромко фыркнул.
   "Если он вытащит нас отсюда живыми,  я  сам  паду  ниц  и  облобызаю  ему
ноги..."
   Тут маленькая дверка, на  которую  показывал  им  Брендон,  скользнула  в
сторону, и из отверстия выкатилась толпа маленьких аппаратов  на  колесиках,
направившихся к синтезаторам. Некоторые  из  них  выпустили  длинные  гибкие
трубки и присосались ими к генераторам - ни дать, ни взять  щенята,  сосущие
мать. Другие, с подносами, выстроились в очереди перед  раздаточными  окнами
синтезаторов; даже  в  своем  укрытии  Локри  ощущал  исходящее  от  больших
установок тепло. Когда створки раздаточных окон отворились, Локри  изумленно
нахмурился.
   "Пирожки? Шиидра побери, что здесь происходит?"
   Пирожки - правда, довольно  зловещего  зеленого  цвета  -  посыпались  на
подносы   маленьких   аппаратов.   Нагрузившись,   автоматы   отъезжали   от
синтезаторов и  выстраивались  в  линию  на  краю  открытого  участка  пола,
отделявшего рифтеров от спасительной двери,  а  их  место  занимали  другие.
Некоторые подъезжали к шкафам, за  которыми  прятались  должарианцы,  другие
занимали позицию перед дверьми. Все  новые  роботы  выезжали  из  туннеля  и
становились в очередь.
   Локри покосился на Вийю. Та встретила его взгляд и пожала плечами.
   Похоже, должарианцев это тоже привело в замешательство. Их шепот сделался
громче и истеричнее, потом Локри услышал прозвучавшую из  их  коммуникаторов
команду.
   - Аркад! - мягко произнесла Вийя. - Осторожно!
   Брендон махнул ей рукой, набрал на пульте последнюю команду и  пригнулся,
держа лучемет наготове и дав остальным знак сделать то же.
   Неожиданно из решетки в стене грянула музыка - бравурные  фанфары.  Ивард
поднял кулак и возбужденно кивнул - он явно узнал мелодию.
   Часть маленьких аппаратов со змееподобными трубками  двинулась  вперед  и
исчезла за шкафами, служившими убежищем вражеским солдатам.  Одновременно  с
этим роботы с  подносами  взяли  манипуляторами  по  пирожку.  Из-за  шкафов
послышались  шипение,  сопровождаемое  воплями  боли   и   злости.   Солдаты
выскакивали из-за своих укрытий, тщетно пытаясь увернуться от струй какой-то
вязкой, кипящей жидкости.
   ЗВЯК-ЖЖЖ-ШЛЕП! На глазах потрясенного Локри первый ряд машин с  подносами
колыхнулся и швырнул пирожки прямо в оцепеневших  от  неожиданности  солдат.
Пирожки шмякнулись тем  в  головы  и  туловища,  мгновенно  превратив  их  в
бесформенные, отдаленно  напоминающие  людей  груды  липкой  зеленой  массы.
Должарианцы с воплями бросали оружие,  пытаясь  протереть  глаза;  что-то  в
тесте этих пирожков явно жгло кожу и слизистую.
   Ивард уронил свое оружие и скорчился от смеха с беззаботностью,  причиной
которой могла быть  только  лошадиная  доза  болеутоляющего.  Брендон  гордо
ухмыльнулся Локри, который отсалютовал ему своим лучеметом.
   Под  прикрытием  града  скорострельных  пирожков   Брендон   вернулся   к
остальным.
   - Экономит боеприпасы, не так ли? - выдохнул он, опускаясь на пол рядом с
Локри.
   - Чему еще вас учили в  Академии?  -  поинтересовался  Локри.  -  Боевому
применению сверхскоростных тюбиков с горчицей? Маршировать в сомкнутом строю
с зондами для принудительного кормления наперевес?
   Брендон рассмеялся:
   - Чему-то в этом роде. - Он махнул рукой в  сторону  дверцы,  из  которой
продолжали выкатываться маленькие машины. - Пошли.
   За дверьми кухни послышались командные окрики. Не успели  они  одолеть  и
половины расстояния, как двери с грохотом распахнулись, пропуская внутрь два
отряда гвардейцев  в  боевых  скафандрах.  Завывали  сервомоторы.  Маленькие
роботы с подносами, выстроившиеся перед дверями, дали залп пирожками,  тогда
как ощетинившиеся шлангами раздатчики напитков залили пол вязкой, похожей на
серый кисель жидкостью, от которой пахло маслом  и  чем-то  еще  незнакомым.
Разумеется, пирожки не задержали закованных в броню должарианцев, но  липкая
масса облепила шлемы, надежно ослепив их, а скользкая серая жидкость на полу
лишила их возможности затормозить. С торжественной неумолимостью, с грохотом
и лязгом два отряда столкнулись.
   Рифтеры  нырнули  в  туннель  и  на   четвереньках   добрались   до   его
противоположного  конца.  Скорость  их  несколько  снижалась,  так  как   им
приходилось то и дело уворачиваться  от  маленьких  аппаратов,  продолжавших
спешить на поле битвы.
   Оказавшись в большом туннеле, где они смогли,  наконец,  распрямиться  во
весь рост, Брендон, Локри и Ивард  продолжали  смеяться;  даже  Вийя  слегка
улыбалась, не переставая, однако, внимательно обшаривать взглядом помещение.
   - Обходной маневр, - махнул рукой Брендон в сторону роботов, выныривающих
из туннеля и устремляющихся в боковой коридор. Спеша следом за ним прочь  от
кухни, Локри по-прежнему слышал постепенно стихавший позади  шум  кулинарной
битвы: усиленный динамиками злобный  рев  бронированных  гвардейцев,  грохот
лучеметных   выстрелов,   шипение   струй    липкой    жижи    из    шлангов
роботов-раздатчиков и шлепки теста.
   Минуту спустя они свернули за угол  и  увидели  кладовую,  через  которую
попали во дворец. Они наполовину сбежали, наполовину скатились по  лестнице;
бегство замедлял Ивард, который снова начал шататься. Они взгромоздились  на
поджидавшую их платформу транспортера и нырнули в туннель.
   Пока транспортер нес их обратно к "Телварне", Локри  разглядывал  профиль
Брендона.
   "Ты ведь умел выбирать друзей, да, Маркхем?"

***

   Барродах совсем задыхался и вспотел, когда они спустились наконец  к  той
кухне,  где  были  окружены  налетчики.  Он  повторял  про  себя   возможные
оправдания перед Властелином-Мстителем - лишенные  всякого  смысла,  ибо  не
знал, что ждет их на месте. Провожатый, уловив его раздражение,  ускорил  на
всякий случай шаг, и бори с трудом поспевал за ним.
   Теперь  он  уже  слышал  шум  боя:  разряды  лучеметов,  выкрики  команд,
усиленные крики ярости и изощренные должарианские проклятия. Еще  он  слышал
совсем уже непонятные звуки: какое оружие может лязгать, жужжать и  шлепать?
Тут он вспомнил доклад  декташжа  и  резко  сбавил  шаг.  По  коже  побежали
мурашки. Это взрываются их мозги...
   Странный запах сочился из кухни в коридор: тяжелый, жирный, с  незнакомым
горьким  привкусом.   Воображение   услужливо   рисовало   жуткие   картины:
разбрызганные мозги, стекающие по стенам на пол. Желудок свело судорогой,  и
он остановился. Его провожатый тоже остановился, держа оружие на изготовку.
   Впереди по коридору виднелись большие двустворчатые  двери  на  кухню;  в
щели  между  приоткрытыми  створками  вспыхивали  синие  молнии   лучеметных
разрядов. Из дверей в коридор ползла лужа  комковатой,  липкой  серой  жижи.
Барродах судорожно сглотнул, борясь с приступом тошноты, и попятился.
   Внезапно он услышал за спиной приближающееся жужжание и  постукивание.  В
панике повернулся он на подкашивающихся ногах и услышал звук, от которого  у
него едва не остановилось сердце: ЗВЯК-ЖЖЖ-ШЛЕП!
   Барродах успел взвизгнуть, и тут  же  весь  мир  позеленел,  а  в  глазах
началось острое жжение. Его мозги кипят от  какого-то  ужасного  изобретения
панархистов! Он схватился руками за  голову,  не  давая  ей  взорваться.  Он
чувствовал, как глаза его вытекают из  глазниц,  жижа  стекала  ему  в  рот,
обжигая его горечью, а он продолжал визжать, визжать...
   ЗВЯК-ЖЖЖ-ШЛЕП! Новый залп из этого ужасного оружия  угодил  ему  прямо  в
грудь. Паника его достигла невыносимого уровня, и он лишился чувств.

***

   Остатки отряда вырвались из  беседки  и  бегом  бросились  к  "Телварне",
замедлившись на мгновение при виде врезавшейся в дерево самоходки.
   При их приближении из корабля выдвинулся  пандус,  и  в  шлюзе  загорелся
неяркий свет, обрисовавший два  маленьких  силуэта:  эйя.  Брендон  с  Локри
волокли Иварда, который по пути из дворца почти отключился и  едва  держался
на ногах.
   Добежав до корабля, Вийя сбавила шаг.  Локри  увидел,  что  привлекло  её
внимание: нижнее носовое орудие было искорежено, а обшивка вокруг  почернела
и  местами  покоробилась.  Легкое  мерцание  свидетельствовало  о  том,  что
защитные поля включены. Когда они поднимались  по  пандусу,  рык  двигателей
усилился  и  на  деревья  за  кормой   упал   красный   отсвет   раскаленных
теплообменников.
   Не  дожидаясь,  пока  закроется  наружный  люк,   Вийя   нажала   клавишу
переговорного устройства.
   - Монтроз, Ивард ранен.
   - В лазарет, быстро! - послышался ответ.
   Следом за Вийей Брендон бросился по коридору на мостик; эйя не  отставали
ни на шаг. Локри с трудом тащил Иварда; на полпути к  лазарету  он  встретил
Монтроза, на руки которому с облегчением его и сдал.
   - Грейвинг? - спросил тот.
   Локри поднял палец, изобразив лучемет. Монтроз нахмурился и  с  пареньком
на руках исчез за поворотом коридора. Локри бросился  на  мостик,  рухнул  в
свое кресло и включил пульт.

***

   Осри стиснул зубы, когда из динамика в его каюте  донесся  голос  старого
монстра:
   - Капитан немедленно требует тебя на мостик.
   Он поднялся с койки - туда швырнул его Жаим, державший его  под  прицелом
до тех пор, пока самоходка почему-то не прекратила атаку.
   Все еще дрожа от возмущения  на  варварское  обращение  со  стороны  этих
ужасных  рифтерских  отродий,  он  поплелся  на  мостик.  В   коридоре   ему
повстречался Монтроз с Ивардом на руках: голова паренька покоилась на  плече
у рослого рифтера, лицо позеленело от шока. Осри  увидел  на  плече  у  него
почерневшую полосу; когда он проходил мимо, Ивард дернулся и взмахнул рукой.
   - Грейвинг... Нет... - он продолжал  бормотать  что-то  неразборчиво,  но
Осри уже не замечал этого. Все  внимание  его  было  приковано  к  предмету,