й
мере мы вот-вот напоремся на мину - если нет, я сейчас убью тебя и  усну  на
твоих останках.
   Марим расплылась в ухмылке.
   - Мы подходим к Бабуле Чанг, и Вийя говорит, там что-то неладно.
   - Мне казалось, ее способности ограничены расстоянием.
   - А то! Но они с Маркхемом были почетными членами Бабулиного тонга, и она
говорит, в приветственном послании спрятан код тревоги.
   - Тонга? - переспросил Осри.
   Марим повернулась к нему и пожала плечами.
   - Ну, что-то вроде шайки  столетней  давности.  Но  так  или  иначе,  она
говорит, нам здесь помогут, или мы здесь застрянем навек -  горючего,  можно
считать, совсем не осталось. Монтроз останется охранять Рыжика и старика, да
еще  связь  поддерживать!  Одевайся,  Аркад!  -   Она   наградила   Брендона
приятельским взглядом. - Каф уже готов.
   Осри неуверенно топтался посереди кубрика.
   Брендон, протирая глаза, выбрался из постели.
   - Нас ставят под ружье с тем, чтобы мы защищали это место от пиратов.  Не
от панархистов.
   - Какая разница, эти ли рифтеры, или какая-то другая шайка? - раздраженно
пробормотал Осри.
   Брендон не ответил, потянувшись к своей одежде. Осри  не  стал  развивать
эту тему.
   - Чего я  не  в  состоянии  понять  -  так  это  того,  почему  я  должен
участвовать во всем этом, - сказал он, меняя тему. - Если, конечно,  это  не
затеяно с целью убить меня.
   Брендон чуть усмехнулся.
   - Если бы они хотели убить тебя, ты бы давным-давно уже прогулялся  через
шлюз. Им не хватает рук, и они знают, что в бою на тренажере ты показал себя
неплохо, так что надеются, что ты и в реальном бою окажешься не хуже.
   Осри испытал странную смесь раздражения и гордости.
   - Если она права и это действительно  пираты,  значит,  кораблю  угрожает
опасность...
   - И твоему отцу тоже. Если это  противоречит  твоему  бесценному  чувству
долга, - произнес Брендон, натягивая ботинки, - считай эту угрозу  реальной.
- Он распрямился и помолчал пару секунд. - А если ты подумываешь поиграть  в
героя видеочипов и разрядить бластер в капитана, не забывай, эйя будут знать
об этом прежде, чем ты нажмешь на спуск.
   Осри открыл рот, чтобы возразить, но Брендон уже вышел.
   - А вот и наши чистюли! - приветствовала их  Марим,  когда  они  вошли  в
кают-компанию. Она протянула каждому по дымящейся кружке.
   Осри окинул взглядом сидящих за  столом.  Напротив  Марим  сидел  мрачный
Жаим. Рядом с ними - Локри со своей противной ухмылкой на губах.  Одна  рука
его была в лубке, а лицо украшали синяки и ссадины. Осри  вспомнил  то,  что
прочел в "Справочнике Звездолетчика", и поспешно отвернулся.
   - Всем по босуэллу! - объявила Марим, протягивая им наручные компьютеры.
   Застегивая свой на  запястье,  Осри  обратил  внимание  на  то,  что  это
последняя,  довольно  дорогая  модель  с  нейронной  индукцией.  Он  испытал
странное чувство облегчения,  снова  ощутив  на  руке  босуэлл,  но  подавил
мгновенное желание записывать все происходящее. Он  прекрасно  понимал,  что
ему не позволят оставить устройство у себя, а все, что он загрузит  в  него,
скорее всего, будет доложено капитану.
   - Бластеры, - послышался из-за спины голос Монтроза.
   Осри получил стандартное оружие - потертый "Догстар LVIII".  Он  проверил
заряд и повесил его себе на пояс. Поглядывая искоса на бластер, он испытывал
странное чувство нереальности происходящего: до сих пор ему никогда  еще  не
давали боевого оружия, если не  считать  занятий  по  стрельбе  на  Минерве.
Которая, возможно, превратилась в груду радиоактивного пепла.
   Он заметил, что Марим выбрала себе  бластер  необычной  конструкции.  При
том, что тот был не таким громоздким, как двуручная махина  Монтроза,  ствол
его был длиннее, перед спусковым крючком имелся какой-то странный баллончик,
а у самого среза излучателя торчали  в  стороны  два  плавничка,  назначения
которых он не знал. Она повесила его себе  за  спину  стволом  вниз.  Оружие
остальных тоже отличалось от стандартного;  таких,  как  похожий  на  кинжал
бластер Локри, ему вообще раньше не доводилось видеть.
   - Мне  казалось,  Чанги  обитают  на  искусственной  планете,  -  заметил
Брендон. - Удачная ли это идея? - Он ткнул пальцем  в  свой  бластер,  точно
такой же, как у Осри.
   - У Бабули все по последнему слову техники, так что мы можем использовать
бластеры - не то, что на Рифтхавене, - заявила Марим,
   Осри отхлебнул из кружки, в которой оказался настоящий  кофе.  Он  сделал
глубокий вдох, наслаждаясь тем,  как  горячая  жидкость  смывает  паутину  с
мозгов. Опустив кружку, он услышал негромкий скрежет  по  обшивке  и  ощутил
несильный толчок. Потом со стороны ближнего люка послышался  лязг  погромче.
Они причалили.
   Тут до него дошла еще одна мысль.
   - Откуда она знает, что они не панархисты? - прошептал он Брендону.
   Марим расхохоталась, расплескав каф по столу.
   - Бабуля Чанг-то? Да половина ее нуль-внуков  из  чистюль!  Чанги  всегда
стояли по обе стороны барьеров.
   Нуль-внуков? Он вдруг понял, что Бабуля Чанг - реальный, живой человек, и
что она, должно быть, нуллер.  Очень  немногие  полностью  адаптировались  к
полной невесомости, но только такие  жили  достаточно  долго,  чтобы  видеть
многие поколения своих правнуков.
   Потом ему вспомнился магистр Родерик Чанг, преподававший  им  в  Академии
духовные аспекты военного дела.
   Уж не из потомков ли он Бабули Чанг?
   - Что случилось, Аркад, каф не бодрит?
   - Ничего, взбодрит, - откликнулся Брендон. Вид у него был задумчивый.
   Осри подумал, не связано ли отсутствие у Брендона энтузиазма с неприятием
насилия - и тут же вспомнил, что  именно  Брендон  вел  этих  людей  грабить
собственный дом на Артелионе.
   "Но ведь там сейчас должарианцы, не наши",  -  напомнил  себе  Осри.  Это
окончательно вывело его из равновесия. Не в состоянии справиться с этим,  он
задумался о будущем.
   "Я сойду с этого корабля, и у меня есть оружие. И куда мне идти,  если  я
решу сбежать? Уж наверняка не примкнуть к  тем  пиратам,  которые  захватили
планетоид, кто бы это ни был. Нет, они не сглупили, дав нам  оружие,  -  они
все просчитали".
   Ощущение нереальности усилилось, и где-то в  глубине  души,  чуть  ли  не
впервые в жизни, он испытал желание посмеяться над собой.
   - Каков план? - поинтересовался Локри, пристегивая одной  рукой  бластер.
Сломанная рука не мешала ему управляться с прямыми обязанностями.
   - Короче, так... - заговорила скороговоркой Марим.
   Она  описала  внутреннее  устройство  Бабулиной  обители,  устроенной  из
металлического  астероида.  На  экваторе  сила   тяжести   почти   равнялась
стандартной; на полюсах, куда причаливали корабли, и в центре,  где  жила  и
вела свою торговлю Бабуля, она была нулевой. Все босуэллы были настроены  на
шифрованную передачу. Им предстояло войти на планетоид так, словно они и  не
подозревают о наличии проблем, а там импровизировать по месту.
   Примерно на середине ее инструктажа к ним присоединилась  Вийя.  На  этот
раз длинный хвост ее угольно-черных волос был собран в тугой узел. Когда она
чуть склонила голову, забирая что-то со стола перед  Осри,  он  увидел  тени
усталости под ее глазами.
   Он перевел взгляд на Локри, но если тот и испытывал какие-то  эмоции  при
ее появлении, на лице его это никак не отразилось.
   Застегивая на запястье босуэлл, Вийя повернулась к Осри.
   - Вы двое наденете вот это. - Она махнула рукой  в  сторону  лежавших  на
столе полосок темной ткани.
   Брендон взял одну, и Осри с изумлением увидел, что это полумаски. Быстрым
движением Брендон натянул черный, расшитый золотыми уборами бархат на голову
и аккуратно расправил его так, чтобы  тот  скрывал  верхнюю  половину  лица.
Конечно, квадратный подбородок и иронично изогнутый рот могли бы выдать его,
но только тем, кто его хорошо знал.
   Осри взял другую маску, темно-синюю, с вышитыми на  ней  алыми  листьями.
Ему ни разу еще не доводилось бывать в местах, куда дулу предпочитают ходить
неузнанными: он знал, что в некоторых кругах так принято, но знакомых  среди
них у него не было. Он натянул маску на голову, ощущая себя полным  дураком.
Маска была явно не из дешевых; интересно, откуда это такие у рифтеров?
   И тут он вспомнил Маркхема лит-Ранджу.  Покосившись  на  Брендона  -  тот
смотрел на свои руки, - он подумал: "Похоже,  нам  суждено  некоторое  время
следовать через тысячу солнц по пути Маркхема".
   Осри поморгал, приспосабливаясь к ограниченному полю зрения, потом сложил
руки, касаясь пальцами босуэлла.
   - Пошли! - скомандовала Марим.
   Вийя повернулась, чтобы возглавить процессию, и  Осри  торопливо  включил
босуэлл, предлагая Брендону закодировать их переговоры.  (Они  что,  боятся,
что мы найдем здесь союзников?)
   (Они боятся, что кто-то здесь хочет получить награду за наши головы, если
Эсабиан успел прислать сюда извещения), - ответил Брендон с едкой улыбкой.
   Награда за их головы? С каждым шагом ощущение  нереальности  усиливалось.
Осри начал жалеть, что не  остался  на  камбузе:  смешивал  бы  сейчас  соус
"Уланн" из двадцати пряностей и отгонял назойливого Люцифера.
   Брендон пристроился следом за капитаном.
   - А что нужно от всего этого эйя? - спросил он.
   - Их завораживает  возможность  увидеть  мир,  в  котором  все  вывернуто
наизнанку, - ответила Вийя, - и они находят Бабулин возраст невероятным.
   Проходя мимо лазарета к выходному шлюзу, Осри услышал  неожиданный  звук:
тройной ритм вальса. Он добавил к ситуации еще немного нереальности, но  тут
Марим, должно быть, увидев что-то  такое  на  его  лице,  с  кривой  улыбкой
дотронулась пальцем до запястья.
   Ивард. Лента келли.
   Он припомнил, что келли безразлично относятся к любой человеческой музыке
кроме вальса. От мысли о том, что Монтроз играет эту  музыку  для  паренька,
Осри сделалось немного не по себе: какие еще эффекты оказывает на Иварда эта
лента?
   Они подошли к шлюзу, где уже ждали их эйя. В первый раз за все это  время
они были одеты не в это  прозрачное  подобие  кружев,  которое  плели  сами.
Собственно, если бы Осри не знал, что на борту нет никаких  других  разумных
существ, он  бы  их  и  вовсе  не  узнал.  Эйя  кутались  в  толстые  халаты
скучно-серого цвета с капюшонами на головах.  Спереди  капюшоны  закрывались
металлическим экраном с вычурными прорезями. Вид  их  показался  ему  слегка
знакомым; он вспомнил, что видел раз что-то похожее на чипе.
   - Монашеское одеяние азуни с Пименти IV, - с легкой улыбкой сказала Вийя.
   - Полезная маскировка с учетом ситуации, - с  такой  же  улыбкой  ответил
Брендон. -  Если  мне  не  изменяет  память,  азуни  известны  своим  полным
неприятием  насилия.  -  Он  окинул  ближнюю  к  нему  бесформенную  фигурку
шутливо-критическим взглядом. - Хотя он... или это она? Оно выглядит немного
высоковатым для жителя Пименти.
   - Она, - поправила его Вийя. - Они обе женского пола.  Самцы  никогда  не
покидают свои колонии.
   Обсуждение физиологии эйя  еще  больше  усугубило  чувство  нереальности,
доведя его почти до абсурда. Ощупывая ребристую рукоятку бластера на  бедре,
Осри боролся с внезапным, иррациональным желанием расхохотаться.
   А потом внутренний люк за их спиной захлопнулся.

15

   Выйдя за люк, они очутились  в  длинном  тоннеле  из  какого-то  гибкого,
ребристого материала, светившегося  неярким  внутренним  светом.  В  воздухе
стоял слабый пряный запах, от которого  чуть  щипало  в  носу.  Осри  ощутил
приступ насморка.
   "Черт, опять аллергия. Интересно, эти рифтеры что, иммунны ко  всем  этим
переменам?"
   Ни Жаим, ни  Марим,  ни  Вийя,  похоже,  не  ощущали  никаких  неприятных
эффектов, но Брендон подмигнул ему: Локри тоже шмыгал носом. Что ощущали эйя
- осталось неизвестно.
   Поскольку шлюз  располагался  в  зоне  невесомости,  по  всей  его  длине
тянулись  гибкие  поручни,  за  которые  держались  все,  кроме  Марим.  Она
перемещалась почти невероятными скачками, отталкиваясь руками и ногами -  по
обыкновению она была босая - от  пола  и  стен  тоннеля,  время  от  времени
задерживаясь, чтобы подождать остальных.
   Неожиданно  тоннель  оборвался,  и  они  оказались  в  большом  вестибюле
цилиндрической формы - ощущение было такое, словно они выбрались из норы. От
внезапной смены ориентиров у Осри закружилась на мгновение голова. Вестибюль
был большого радиуса, но не  длинный;  по  всему  периметру  стен  виднелись
другие выходы. Примерно на половину их  длины  тянулась  яркая  черно-желтая
полоса. Ниже ее стены были гладкими и медленно вращались относительно точки,
в которой они стояли.
   Совсем рядом с проемом, из которого они появились, располагался невысокий
помост с  двумя  отверстиями.  Марим  подплыла  к  нему  и  подождала,  пока
остальные по очереди сунут ноги в отверстия.
   Когда подошла очередь Осри, он нашел ощущение  в  чем-то  знакомым  -  не
клей, не магнит, но что-то среднее.
   Статико-адгезивный дайпласт. Сама  по  себе  эта  технология  применялась
достаточно широко, но с подобным использованием ее Осри встречался впервые.
   Когда все были готовы, Марим махнула рукой и  ступила  ногой  на  палубу.
Нога держалась на поверхности без всяких искусственных приспособлений. Часть
того отвращения, которое Осри испытывал  при  виде  черных  подошв  ее  ног,
исчезла под впечатлением их эффективности.
   Вийя возглавила процессию, Жаим шел позади. Марим с Локри  шагали  бок  о
бок; Осри заметил, что время от времени то один, то другой дотрагивались  до
босуэллов, ведя двусторонние  переговоры.  Он  поморщился:  среди  дулу  это
считалось бы нарушением этикета.  Впрочем,  какой  к  черту  этикет  у  этих
рифтеров?
   Когда они подошли к  желто-черной  полосе,  Осри  увидел  огненно-красные
буквы, висевшие перед ними в воздухе,  сначала  вверх  тормашками,  потом  -
когда датчики определили их ориентацию - вспыхнувшие в правильном порядке:

   ДОБРО  ПОЖАЛОВАТЬ  В   ПОЛИГРАВИТАЦИОННЫЙ   ОТЕЛЬ   ЧАНГОВ   И   ТОРГОВЫЙ
ЭКСТРАВАГАНЦ-ПАРК!

   Послышалась странная, ухающая и завывающая  музыка,  сменившаяся  голосом
ниоткуда:
   - Что нужно вам, генц  и  капитаны?  Торговли,  развлечений  или  того  и
другого?
   - Торговли, - рассмеялась Марим. - Огненной  воды  для  наших  движков  и
жрачки.
   - Припасы доступны на всех  гравитационных  уровнях;  там  же  вы  можете
договориться о горючем. Связь в любой  удобный  для  вас  момент  на  канале
Рифт-3 через ваши босуэллы. -  Голос  сделался  официальнее.  -  Пересекайте
черту и принимайте правила этого дома. Незнание их не является  оправданием.
Желаете краткое изложение или полный список?
   - К черту, - коротко ответила Марим.
   - Тогда желаем приятно провести время. - Буквы погасли.
   - Нам надо знать какие-то особенные правила? - поинтересовался Брендон.
   - Никаких особых правил, - ответила Марим. - Представь  себе,  что  ты  в
чьем-то дворце, и все будет в порядке.
   - Возможно, ему понадобится помощь по  части  этикета  в  невесомости,  -
пробормотала Вийя. Судя по голосу, у нее имелся опыт в этой области, и  Осри
вспомнил, как Марим  говорила:  "Они  с  Маркхемом  были  почетными  членами
Бабулиного тонга..."
   - Когда входишь в помещение, держи голову так же, как люди  в  нем,  если
только они не сидят кто как - значит, они все нуллеры, а  им  все  равно.  -
Марим сморщила нос. - И кстати, похоже, у тебя аллергия, так вот: не вздумай
чихнуть - лучше уж зажми нос, и пусть  лучше  у  тебя  барабанные  перепонки
лопаются. - Продолжая, Марим закатила глаза  к  потолку,  пытаясь  вспомнить
вещи, естественные для нее с детства.
   Осри вспомнил все свои посещения  орбитальных  поселений.  Припоминая  ту
легкость, с которой  Марим  перемещалась  по  тоннелю  от  шлюза,  он  вдруг
сообразил: "Должно быть, она провела немало времени на осях".
   Вокруг них царила тишина, и все тело его немного  расслабилось.  Если  им
повезло, с проблемой,  с  которой  столкнулись  владельцы  этого  заведения,
разобрались и без их помощи.
   - Что-то здесь не слишком оживленно, - заметил Брендон, пересекая  черту.
- Это нормально?
   - Может, все сейчас на другом полюсе, или  вообще  у  них  тихий  час,  -
беззаботно ответила Марим.
   И тут же страх обжег Осри леденящим холодом, когда в  голове  его  возник
переданный босуэллом  голос  Вийи:  (Нет.  Слишком  тихо.  Сохраняй  внешнюю
беззаботность, но будь начеку. Возможно, немного ваших  панархистских  ля-ля
будет кстати).
   "Панархистские ля-ля". Осри вспомнил, что это  еще  одно  из  излюбленных
выражений Маркхема, знакомое ему еще по самым давним воспоминаниям  о  друге
Брендона, - в те времена Маркхем находился в  центре  всеобщего  внимания  в
кадетском клубе. Помнится,  подобные  выражения  из  уст  отпрыска  знатного
семейства Тех, Кто Служит, едва не шокировали тогда  Осри,  но  кадетам  это
казалось потрясающе смешным.
   "Ну, уж и этим рифтерам наверняка тоже", - подумал он, тщательно стараясь
не транслировать эти свои мысли на босуэлл.
   (Это будет нетрудно), - послышался ответ Брендона. - (За последние десять
лет у меня была уйма практики).
   Неожиданно они услышали негромкое шипение эйя, и  Вийя  зажмурилась.  Они
стояли теперь по другую сторону черты,  на  территории  планетоида,  и  Осри
заметил, что они держатся под странным  углом  к  поверхности  пола,  словно
подчиняясь другим гравитационным законам.
   (В чем дело?) - спросил Брендон.
   (Не  знаю  -  возможно,  эффект  момента  вращения.  Им  никогда  еще  не
доводилось  быть  в  поселениях  с  искусственной   гравитацией,   созданной
вращением), - послышался ответ Вийи.
   Вращение маленького мирка Бабули Чанг  не  создавало  затруднений  людям;
возможно, чувство равновесия эйя делало их более чувствительными.
   (Они говорят, они хотят идти дальше, но лишены ориентации.  Возможно,  мы
не сможем на них положиться).
   По мере того как их маленький отряд  двигался  дальше,  Марим  продолжала
беззаботно щебетать, сообщая Брендону и Осри все, что  было  ей  известно  о
Бабуле, - не слишком, впрочем, много.
   Улыбка Брендона сделалась еще шире, когда они дошли до  конца  вестибюля.
Осри повернул голову, борясь с острым желанием протереть глаза, и заглянул в
обитель Бабули Чанг.
   Его  глазам  нижнестороннего  представилось,  что  они  стоят   на   краю
головокружительной пропасти. Цилиндр  вестибюля  открывался  в  пространство
огромного шара - сбитый с толку невесомостью, он даже не мог определить  его
истинных размеров. Прямо над его головой тянулся от стены  довольно  широкий
мостик, упиравшийся в маленький шар,  расположенный  в  самом  центре  этого
пространства; он ощутил некоторый дискомфорт, заметив, что мостик расположен
по отношению к ним вверх ногами, а на некотором отдалении от  них  стоит  на
нем вниз головой какая-то фигура.
   Маленький шар, в котором, как он предполагал, и обитала сама Бабуля,  был
почти скрыт от него ярко освещенными вывесками, варьировавшими  от  огромных
плоских плакатов в старомодном стиле до светящихся голограмм и предлагавшими
умопомрачительный выбор товаров и услуг.

   ГРИНЗЛЫ ЙАНДРЫ СХВАТЯТ ВАС ЗА ГЛОТКУ ТРЕТИЙ ЯРУС
   ДЕРЖИТЕ ВАШИ ДЕНЕЖКИ ИЛИ
   ОСТАВЬТЕ ИХ В ДОМЕ НОЗЗИПАУ
   ОТЛИЧНАЯ РЕПУТАЦИЯ

   ЗАМУЧАЛИ ГАЗЫ?
   НЕ ДАЙТЕ ВЫБРОСИТЬ СЕБЯ В ШЛЮЗ!
   ПОКУПАЙТЕ ВЕТРОГОННОЕ СРЕДСТВО
   ДЛЯ НЕВЕСОМОСТИ САКБУТГА!

   Звукового сопровождения у вывесок не было, но до Осри  доносились  слабые
звуки музыки и другой шум. Он заметил, что  его  босуэлл  мигает,  обозначая
поступающий на  него  сигнал  на  открытых  частотах.  Он  потянулся,  чтобы
послушать его - так, из любопытства, но Марим остановила его руку.
   - Не стоит, если ты не хочешь, чтобы все  это,  -  она  махнула  рукой  в
сторону цветовой какофонии перед ними, - оказалось у тебя в голове.
   Но Осри не смотрел больше  на  вывески;  проследив  источник  тех  слабых
звуков, что доносились до него,  он  након