отправиться вместе с Флотом к Пожирателю Солнц. Он не  позволит  личному
интересу возвышаться над присягой, которую принес народам Тысячи Солнц.
   Однако он сделает все, чтобы не только отправиться к Пожирателю Солнц, но
и высадиться на самой станции. Вместе с десантом.
   Вот и всё.  Ей  не  нужно  было  слов  и  жестов,  чтобы  это  знать.  Нг
засмеялась, вспомнив своего помощника Пертса Крайно, -  который  сам  теперь
стал капитаном. Он сказал ей перед самым  возвращением  на  Арес  с  Геенны:
"Помощник, не умеющий угадывать, в каком настроении его капитан, даже плевка
не стоит".
   Перте разбирался в ней лучше некуда, а она учится разбираться в  Брендоне
Аркаде,
   Он постарается удовлетворить обе фракции, но рискнет  своей  жизнью  ради
сохранения Пожирателя  Солнц,  ради  того,  чтобы  вырвать  станцию  из  лап
Эсабиана посредством десантной атаки.
   Нг расхаживала взад и вперед, позабыв о времени. Как он  это  осуществит?
Его выбор, как благожелательного правителя триллионов людей,  ограничен.  Он
не станет губить чью-то карьеру, не станет отдавать приказы.
   Она снова остановилась перед иллюминатором, глядя на  ту  часть  Колпака,
где помещались крейсера. Бортовые огни "Грозного" светили ровно,  ободряюще.
Задача у него потруднее, чем просто взять и  занять  место  на  катере.  Ему
понадобится скафандр, который делается по мерке для  каждого  десантника,  -
это длительный процесс даже  без  подготовки,  необходимой,  чтобы  овладеть
целым арсеналом оружия и техники. И если все эти условия будут выполнены...
   Все эти условия! Легко сказать. И почти невозможно сделать, не  привлекая
к себе внимания. Разве что найти другой способ.
   Нг  закусила  губу,  перебирая  в  уме  своих  людей.  Разве  что   взять
кого-нибудь вроде мелиарха Луабы Чац, раненной при Артелионе и  собирающейся
уйти в отставку.
   Чац. Высокая, молчаливая, преданная не на жизнь, а на смерть.  Согласится
ли она стать участницей заговора? А если да, как свести ее  с  Панархом,  не
вызвав внимания к нему или к ней? И что, если я ошибаюсь?
   Нг, покачав головой, включила пульт и музыку и начала одеваться к  обеду.
Главное, что проблема обозначена, а решение выплывет из подсознания если  не
среди соблазнов большего света, то во сне. Она найдет способ  подсунуть  Чац
Брендону - и если она права, он сам все смекнет.
   Взглянув напоследок на звезды и  корабли  за  иллюминатором,  Нг  открыла
дверь и вышла.
   Я права. Спорю на звезду, которую он мне прицепил, что я права.

17

   Несмотря на простоту Звездной палаты, Осри считал ее  самым  впечатляющим
из всех  виденных  им  помещений  -  подходящая  сцена  для  стратегического
совещания, которое решит  судьбу  Пожирателя  Солнц.  Огромный  круглый  зал
расположен на металлической верхушке оси Ареса, и его  стены  и  потолок  из
прозрачного дипласта заставляют  человека  сдерживать  дыхание.  За  низкими
перилами в нескольких метрах от невидимого купола находится кольцевая шахта,
откуда периодически поднимаются группы людей. Одни спешат отойти от края, на
других это как будто не действует.  Хитроумная  акустика,  глушащая  голоса,
подчеркивает неумолимую реальность звезд и поверхности Колпака.
   - Нижнесторонние и высокожители, - сказала  внезапно  Марго  Нг  рядом  с
Осри. - Различие даже здесь сказывается.
   Он встретил ее, вице-адмирала Уилсонс и Фазо  в  лифтовой  шахте,  и  она
пригласила его присоединиться к ним, сказав, что у нее есть к нему  вопросы,
но с тех пор мало что говорила, а к нему и вовсе не обращалась.
   - Еще рифтеры, - сказала  Уилсонс.  -  Но  здесь  различие,  возможно,  и
сгладится.
   Осри  заметил  рифтхавенского  синдика   Хуманополиса   в   сопровождении
рифтерского капитана Лохиэль и ее  кузена  Камерона  бан-Маккензи,  капитана
эсминца "Клейдхем Мор". Оба рифтера  тоже  почти  не  обращали  внимания  на
открывающийся за куполом вид.
   - Возможно, - сказал  Антон  Фазо.  -  Лохиэль  просто  находка,  но  вот
Хуманополис?
   Парящие лампы, зависая над входящими группами, сопровождали их  к  широко
расставленным пультам, и круги света падали на  толстый  ковер  под  ногами.
Благодаря какому-то оптическому фокусу освещение ничуть не заглушало  сияния
звезд и красного гиганта, чей лимб выгибался над  Колпаком,  бросая  длинные
тени на крейсера в ремонтных ямах, усеивающих металлическую  поверхность  во
всех направлениях. Пять ярких звезд над головой  тоже  постепенно  приобрели
очертания подходящих крейсеров - последних, что остались  от  флота  сектора
Алеф-Нуль.
   Космическая панорама снаружи не уступала человеческой внутри.  Блуждающий
взгляд Осри улавливал виньетки жестов, подчеркивающих напряженную  атмосферу
в зале: поднятую руку, повышение голоса, зажатую позу женщины,  склонившейся
над картой. Это затрагивало даже Дулу высшего круга - точно общая  для  всех
судьба сорвала с них маски; заставляя объединиться с другими против грозного
наследия Уров. Скоро здесь определятся подробности атаки на Пожиратель Солнц
- Панархия попытается вырвать у  Эсабиана  оружие,  с  помощью  которого  он
перевернул тысячелетнюю историю Тысячи Солнц.
   "Нет, - сказал себе Осри, глядя вокруг, - только попытался перевернуть. С
Панархией еще не покончено".
   Из шахты возникли новые лица, и в зале постепенно  начали  образовываться
две группы. Антон Фазо, извинившись, присоединился к офицерам и  аналитикам,
собирающимся у большого пульта-стола. Это  было  ядро  фракции,  стоящей  за
уничтожение Пожирателя Солнц.
   Дамана Уилсонс тоже отошла к более мелкой группе членов Малого  Совета  и
штатских ученых  у  такого  же  стола  в  некотором  отдалении  от  первого.
Возглавив  отрасль  инфонетики  после  того,  как  Дулу   выбросили   Гештар
аль-Гессинав в космос, адмирал,  видимо,  сочла  себя  обязанной  попытаться
спасти базу техники, которая могла обеспечить работу межзвездного ДатаНета в
реальном времени.  Интересы  всех  штатских  лиц,  входящих  в  ее  фракцию,
совпадали с мнением Панарха.
   Правда, по разным причинам.  Осри  под  влиянием  разговора  с  Брендоном
вспомнил утонченную Ваннис Сефи-Картано, с улыбчивой грацией переходящей  от
одной группы к другой на каждом светском сборище.  Многие,  с  которыми  она
беседовала, были членами Малого Совета и прочими высокопоставленными лицами.
   Человека, чья решимость спасти Пожирателя Солнц  была  самой  сильной,  в
группе Уилсонс не было. Казалось, что отца Осри окружает пузырь того  самого
вакуума, который простирался за  дипластовым  куполом.  С  ним  были  только
Изабет, его старший  техник,  Верховная  Фанесса  Элоатри  и  еще  несколько
человек. Осри хотелось присоединиться к ним, но он не мог  это  сделать  без
разрешения верховного адмирала.
   Глаза отца слегка расширились, и Осри увидел, что  из  шахты  поднимается
Панарх. Марго Нг поклонилась согласно обстановке. Звездная Палата  считается
мостиком Ареса, и капитан здесь она, так же как и на "Грозном",  Осри  четко
отсалютовал, и Брендон в  ответ  наклонил  голову,  юмористически  приподняв
уголок рта.
   Он встречается с флотскими ha их территории  и  наслаждается  предстоящей
схваткой. Теперь Осри понял причину своего присутствия здесь -  и  верховный
адмирал тоже  поняла.  Только  так  Панарх  может  показать,  какой  вариант
действий  предпочитает.  Это  предполагает  наличие  между  Нг  и  Брендоном
понимания, о котором Осри не подозревал. Что, в свою очередь,  дает  понять,
насколько он сложен, человек,  некогда  столь  презираемый  Осри,  а  теперь
ставший его другом и сюзереном.
   У него столько же граней, сколько людей в его жизни. Это-то больше  всего
и удручало Осри в его дулусском наследии. Так легко распасться  на  части  и
забыть о реальности за многочисленными ролями.
   Но теперь Осри знал, что Брендон - истинный  Аркад,  равный  по  масштабу
всем испытаниям, в тысячелетнем противостоянии  которым  сформировалась  его
династия.  Официальный  белый  костюм  правителя,   носящего   траур,   лишь
подчеркивает его обаяние, не оставлявшее его и тогда, когда он в потрепанном
комбинезоне драил рифтерские двигатели.
   Брендон ничего не говорил и не двигался с места.
   Постепенно внимание зала стало обращаться к нему, и гул голосов затих. За
куполом позади Панарха вспыхнул свет - это  первый  из  прибывших  крейсеров
опустился в свое углубление.

***

   В зале установилась тишина, а Себастьян Омилов  размышлял  о  двух  людях
рядом с Панархом: верховном адмирале и Осри.  Официально  его  сын  все  еще
считается офицером по связи с проектом "Юпитер";  он  присутствует  здесь  в
этом качестве последний раз, прежде чем  отправиться  в  систему  Пожирателя
Солнц и занять место навигатора на рифтерском эсминце "Глория". Этот факт  и
присутствие Малого Совета с его сильным протекционистским уклоном вселяли  в
Омилова надежду, что его кропотливое политиканство принесло свои  плоды.  Но
каково мнение верховного адмирала? Не явится ли оно решающим  перевесом  для
тех, кто хочет уничтожения Урианской станции? Встречи с ней не дали  Омилову
никакого намека на ее точку зрения.
   Брендон  выждал,  когда  утихнет  легкая  сейсмическая  дрожь,  вызванная
посадкой крейсера, и лишь тогда заговорил. Омилову тон его голоса,  слышного
благодаря сложной акустике всем  и  каждому  под  куполом,  показался  почти
разговорным. Но на его фоне, как раскаты огромного колокола,  звучали  через
длинные интервалы колебания садящихся крейсеров, делающие слова Панарха  как
нельзя более весомыми.
   - Сила, зародившаяся еще до того, как мы стали людьми, сделалась  оружием
в  руках  безжалостного  врага.  Ей  мы  противопоставляем  наше   понимание
Единосущия,  воплощенное  в  нашей  науке  и,  что  еще  важнее,   в   нашей
человечности. Мы не знаем, будет ли этого достаточно.
   Но мы - Феникс. Вырвавшись из тоталитарного Солнечного  Коллектива,  люди
Утерянной Земли прошли через Воронку, чтобы  создать  новые  миры  в  Тысяче
Солнц. Из праха их мечтаний Джаспар Аркад вместе со  всеми  нашими  предками
возвел Тысячелетний Мир. Теперь и  мир  тоже  сгорел  в  пламени  конфликта,
которое мы же сами помогли разжечь.
   Такого поворота Омилов не ожидал. Он посмотрел по сторонам и увидел испуг
на многих запрокинутых лицах.
   - В легендах Утерянной Земли Феникс сам возводил  свой  костер,  подбирая
самые редкие и драгоценные породы дерева. Мы таких усилий не прилагали -  мы
просто  позволили  разобщенности,  вызванной  межзвездными  расстояниями   и
разными условиями  жизни,  перерасти  в  пожар,  грозящий  не  очистить,  но
уничтожить пас. Враг, несмотря на свое проникновение в тайны  Уров,  был  бы
бессилен, если бы не эта разобщенность.
   Джеп Хуманополис растянул рот в свирепой улыбке, у многих других вид  был
ошеломленный.  Расхождение  легкого  тона  Брендона  с  тяжестью  его   слов
будоражило,       а       заново       вспомянутые       трения        между
нижнесторонними-высокожителями-рифтерами расшатывали противоположные позиции
"сохранить - уничтожить". Впервые за  много  недель  Омилов  испытал  прилив
надежды.
   - Либо мы избавимся от этой разобщенности, либо перестанем  существовать.
- Условное будущее время, использованное Панархом, придало  его  утверждению
силу  приказа.  Реакция  зала   не   уступала   ударной   волне   очередного
причаливающего крейсера, и свет из радиантов корабля  озарил  последнего  из
Аркадов. Омилов ощутил благоговейный трепет. Никогда еще он не видел,  чтобы
символами манипулировали с такой легкостью.  На  лице  верховного  адмирала,
стоящей рядом с Панархом, отразилось легкое удовлетворение.
   Панарх сделал руками сдержанный жест, вобравший в себя все окружающее.
   - Так давайте же сложим свой костер здесь, собрав все наши ресурсы, чтобы
человечество, подобно Фениксу, вновь обрело бессмертие в пламени этой войны.
   Он умолк, и в зале настала тишина. Элоатри рядом с Омиловым тихо молвила:
   - "В этот день мы зажжем  такую  свечу..."
   Затем он услышал свое имя:
   - Гностор Омилов, прошу вас открыть совещание своим докладом.
   Себастьян прошел к своему  пульту,  пытаясь  осмыслить  то,  что  услышал
сейчас, - и слова, и заложенную в них символику. Призыв Панарха  к  единству
включал и рифтеров на Пожирателе Солнц, не упоминая о них; негласное участие
верховного адмирала в посадке эскадры из Алеф-Нуль ясно давало  понять,  что
она на стороне Панарха, и  смысл  присутствия  здесь  Осри  тоже  становился
понятен. Ему, Омилову, больше нет нужды искажать свои данные - мысль, против
которой восставало все его существо, несмотря на страх, что Пожиратель Солнц
может быть приговорен даже  теперь.  Он  представит  наиболее  драматические
факты - а перед лицом того, что им предстоит,  особенно  драматизировать  не
придется - и положится на то,  что  вызванные  этим  эмоции  помогут  решить
стратегический спор.
   Ирония ситуации заставила его улыбнуться. Вот  оно,  коловращение  жизни!
Теперь он зависит от Брендона почти так же, как Брендон зависел от  него  во
время той конфронтации в  кабинете  Найберга,  утвердившей  бывшего  ученика
Омилова в его наследственных правах.
   Себастьян Омилов твердой рукой включил пульт и стал излагать историю уров
в теперешнем своем понимании.

***

   Джеп Хуманополис слушал Панарха с  глубоким  удовлетворением,  зная,  что
выиграл свою игру. То, что он покинул Рифтхавен, оставив его на милость двух
других членов триумвирата, могло бы обернуться  политическим  самоубийством,
но глубина и здравый смысл, проявленные новым Панархом, подтвердили, что это
был мудрый шаг. Он вернется на Рифтхавен с  триумфом  как  создатель  нового
соглашения между рифтерами и Панархией.
   Если, конечно, атака пройдет удачно. Джеп  подивился  этой  своей  мысли,
непривычно объединяющей рифтеров с панархистами. Но  выбирать  не  из  чего.
Должар нам и вовсе жить не даст.
   Затем у Джепа, несмотря на его знакомство с голотехникой и проведенную  в
космосе жизнь, перехватило дыхание. Прозрачный купол затуманился, и пламя из
радиантов последнего крейсера превратилось в пульсирующее свечение,  которое
тоже померкло, сменившись видом на спиральную галактику, снятым сверху.
   - То, что вы здесь видите,  не  видел  еще  ни  один  человек,  -  сказал
гностор. - Это восстановление истины по  фактам,  наблюдаемое  с  точки,  до
которой самым быстрым нашим кораблям пришлось бы лететь тысячу лет.
   Перспектива сместилась, и среди ровных витков спирали  на  одной  стороне
галактики показалась трещина - узкое копье  тьмы,  пронизывающее  крутящуюся
солнечную материю и обломки звезд,  протянувшееся  из  центра  галактической
линзы почти до самого края.
   - Мы привыкли говорить о Рифте так, словно это всего  лишь  часть  Тысячи
Солнц, - продолжал Омилов. У наконечника темного копья начал мерцать красный
кружок. - В действительности, как вы видите, Рифт  неизмеримо  больше  нашей
крошечной звездной делянки... - Гностор сделал паузу  -  то  ли  для  пущего
эффекта, то ли не решаясь высказать то,  что  собирался.  -  И  это  явление
нельзя назвать естественным,
   Перспектива переместилась к центру галактики. На фоне звездных скоплений,
разлетающихся, как искры на ветру, открылось огненное жерло, словно грозящее
поглотить зрителей.
   - За много веков до возникновения человечества Тысяча Солнц  была  только
фрагментом этой части галактики, и населяла ее раса, которую мы называем Ур.
Мы не знаем, насколько обширны были их владения.  Даже  самые  далекие  наши
экспедиции за  пределы  Окраин  обнаруживали  Обреченные  Миры  -  ужасающие
произведения искусства,  оставленные  Урами.  Но  мы  можем  с  уверенностью
сказать, что даже Уры при всем их могуществе не  имели  власти  над  центром
нашей галактики, областью бушующих энергий и искривленного пространства, где
до сих пор пылают огни творения.
   Хуманополис испытал головокружение - казалось,  что  Звездная  Палата  со
всеми, кто в ней был, летит прямо в  огненный  водоворот,  адский  котел  из
плазмы и распадающейся материи, вечно нисходящей к  уничтожению  в  огромной
черной  дыре,  занимающей  центр  галактики.  Пространство  вокруг  казалось
искривленным; Джеп  прямо-таки  чувствовал,  как  приливные  силы  громадной
аномалии охватывают его своими неразгибаемыми пальцами.
   - Десять миллионов лет назад  некий  враг,  или  некая  сила,  или  нечто
другое, для чего  у  нас  нет  ни  слов,  ни  понятий,  возникло  из  сердца
галактики, бросив вызов гегемонии Уров.
   Точка наблюдения, заставив Джепа пошатнуться, описала  круг  и  понеслась
вдоль  плоскости  галактики  вместе  с  Рифтом,  среди  разбитых   звезд   и
туманностей и пыли раздробленных планет. По  обе  стороны  в  величественной
тишине проплывали звездные стены, и  отдельные  солнца,  вспыхивая,  улетали
назад.
   - Мы не знаем, кто из них победил - возможно, победителя не было вовсе, -
но и Уры, и противостоящая им сила исчезли из Единосущия. И поле  их  битвы,
где они сражались неведомым оружием, превратилось затем в Рифт.
   Звездные  стены  сузились,  приобретя  сходство  с   кишечником   некоего
чудовища, и устремились к какой-то звездной системе.
   Затем  движение  остановилось,  и  перед  собранием  возникла  диковинная
конструкция из  переплетенных  труб  и  конусов,  чей  материал  не  был  ни
металлом, ни живой материей. Позади нес пылал бинарий черной дыры.
   - Теперь мы знаем, что это было за оружие. Здесь война -  если  это  была
война, а не полное уничтожение - закончилась, и  здесь  же  кончается  Рифт,
оставляя позади только этот  Пожиратель  Солнц,  находящийся  ныне  в  руках
Должара.
   Последующая долгая пауза заставила Хуманополиса напрячься -  он  полагал,
что с остальными происходит то же самое, но, посмотрев  на  Панарха,  увидел
только спокойное внимание,
   - Пожиратель Солнц,  -  снова  произнес  Омилов.  -  Одно  из  устройств,
которое, как мы теперь полагаем, создали Рифт.
   Ему не нужно было делать ударения на  словах  "Пожиратель  Солнц"  -  они
рванули в  голове  у  Джепа,  как  новая  звезда.  Ну  конечно!  Почему  мы,
собственно, думали, что он один такой? Ответ напрашивался сам собой:  потому
что хотели верить, что победа в нынешней схватке останется за ними навсегда.
Но вечным ничего не бывает.
   С легкой улыбкой Омилов уменьшил Пожиратель Солнц  -  теперь  он  занимал
только часть купола, и снова стал виден Колпак с его  тучами  мелких  судов,
снующих теперь вокруг новоприбывших крейсеров.
   Наступило долгое молчание. Хуманополис  видел  нерешительность  на  лицах
многих людей, принадлежащих к обеим фракциям. Эффектный  доклад  гностора  и
истинный масштаб предстоящего поколебали все расчеты. Те, кто  настаивал  на
сохранении  Пожирателя   Солнц,   определенно   задумались,   а   сторонники
уничтожения задались вопросом, не останутся ли  они  беззащитными  в  случае
обнаружения такого же устройства - если не чего-то похуже.
   Сам рифтер, по правде сказать, не знал, чего  хочет.  Овладение  техникой
Уров, обеспечивающей мгновенную  связь  в  космосе,  не  оставит  места  для
рифтеров в Тысяче Солнц  -  им  просто  негде  будет  спрятаться.  С  другой
стороны, напряжения,  вызванные  внедрением  этой  техники,  могут  запросто
привести к расколу Панархии, и рифтерская субкультура освободится  от  каких
бы то ни было ограничений.
   Но хочет ли он этого? Прежде Джеп без колебаний ответил бы "да", а многие
на Рифтхавене и теперь бы так ответили.
   - Не скажете ли вы, насколько весомы выводы,  входящие  в  основу  вашего
доклада? - Столб света выделил высокую женщину рядом с Хуманополисом. Эммари
нур-Камдатус, член Малого  Совета,  обладающая  значительными  коммерческими
интересами. - Откуда, например, известно, что именно Пожиратель Солнц создал
Рифт?
   - Сомнительно, что Рифт создал он один, -  ответил  гностор.  -  Подобных
устройств могло быть много. - Он вывел на свой макет красное солнце  бинари