рдце его снова забилось чаще.
   Скачковые взревели и стихли.  Корабль  вышел  из  скачка,  развернулся  и
прыгнул  еще  раз.  Когда  экран  прояснился,  красные  прицельные  крестики
высыпали  по  краю  диска  Артелиона,  где  маленький  на  таком  расстоянии
вражеский фрегат швырнул вниз россыпь крошечных точек - ботов.
   Андерик устало вздохнул и принялся  изображать  активность,  пока  логосы
беспощадно расправлялись с ботами.  Десант  рвался  к  поверхности  планеты,
достичь которой ему было не суждено. Интересно, подумал  он,  долго  ли  еще
панархисты будут продолжать свои попытки?
   СПЕКТРАЛЬНЫЙ  АНАЛИЗ  ОБЛОМКОВ  НЕ  ПОДТВЕРЖДАЕТ   НАЛИЧИЕ   ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ
ОСТАНКОВ, - сказал вдруг логос. - НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ СЛЕДЫ ОРГАНИКИ.
   Андерик нахмурился. Странно. Зачем им сбрасывать пустые боты?
   - Наблюдение, проверьте обломки на органику еще раз.
   - Совсем другой спектр, капитан, - доложил техник через минуту.  -  Почти
нет органических молекул. - Он с удивленным видом оторвался от  монитора.  -
Мне кажется, они пустые.
   - Связь, вызови "Кулак"!
   Через несколько секунд на экране возникло жесткое лицо кюверната Ювяшжта.
   - Докладывай.
   - Анализы показывают, что боты  теперь  беспилотные,  -  сказал  Андерик,
слишком усталый, чтобы изображать почтительность.
   Мгновение Ювяшжт  молча  смотрел  на  него,  потом  изображение  застыло.
Несколько секунд спустя оно сменилось новым - связь возобновилась.
   -  Прекратить  огонь  и  прыгайте  в  следующие  координаты,   -   Ювяшжт
продиктовал цифры. - Вместе с эсминцами "Адская  Пасть",  "Кровавый  Нож"  и
фрегатом  "Золотые  Кости"  уничтожите   панархистский   линкор,   атакующий
"Смерть-Буран". После выхода ждите дальнейших приказаний. Конец связи.
   Экран погас. С минуту Андерик тупо смотрел на него, затем начал  отдавать
распоряжения, готовясь к бою, в который их  поведут  не  плоть  и  кровь,  а
кристаллические воплощения давно погибших  воинов.  Интересно,  подумал  он,
боятся ли они умереть еще раз?

"КУЛАК ДОЛЖАРА"

   Анарис наблюдал, как Ювяшжт отдает приказы рифтерским эсминцу и фрегатам,
защищавшим Артелион от десанта. Несмотря на то,  что  по  уверенности  этого
человека за последние несколько минут было нанесено несколько сокрушительных
ударов, действия его оставались точными и умелыми.
   Хорошо еще, доклады из машинного отделения обнадеживали.  Один  двигатель
был выведен из строя по меньшей мере на сорок  восемь  часов,  но  даже  так
"Кулак Должара" оставался грозной  боевой  машиной,  тем  более  вооруженной
питаемыми урианской энергией гиперснарядами. Теперь,  когда  угроза  Аватару
миновала, удача отворачивалась от  панархистов,  продолжавших  вести  бой  в
системе.
   Что же касалось его собственной  кампании,  Анарис  почти  не  сомневался
больше, что Ювяшжт в его власти. Во всяком случае, он на это надеялся.
   Было бы непростительно упустить его.
   Что ж, это дело будущего. Пока у него хватало  насущных  дел.  Он  махнул
рукой, подзывая Моррийона, но остановил его, услышав новый приказ:
   -  Штурман,  бросьте  нас  на  расстояние  десяти   световых   минут   от
"Смерть-Бурана". Управление огнем, изготовить гиперснаряд.
   "Он намерен не дать панархистам гиперрацию, уничтожив корабль".
   Анарис шагнул вперед. Ювяшжт повернулся к нему, и официальный наследник с
удовлетворением отметил на лице его почтение.
   - Кювернат, - произнес он, понизив  голос  так,  чтобы  его  слышал  один
Ювяшжт. - Возможно, это необходимый шаг, но я бы предложил отложить  это  на
некоторое время,  чтобы  наши  рифтерские  друзья  струсили  немного.  -  Он
улыбнулся, приглашая Ювяшжта посмеяться вместе с ним. - В конце концов,  они
же не должарианцы.
   Короткий, лающий смешок вырвался у Ювяшжта. Анарис  ощутил  невысказанную
благодарность за то, что он не смеялся по поводу просчетов капитана.
   - Не больше, чем я панархист. - На мгновение он отвернулся.
   - Штурман, отставить скачок.
   Анариса захлестнуло торжество. Для такого гордого нобля, как Ювяшжт,  это
равносильно капитуляции.
   - Я был бы глуп, если бы, прожив столько лет на  Артелионе,  не  научился
немного думать, как они. - Он помолчал, глядя на произведенный эффект.  -  И
был бы еще глупее, если бы научился слишком многому.
   Ювяшжт снова засмеялся.
   - Глуп, если не мертв, - согласился он. - Впрочем, у Детей Дола все точно
так же - в этом наша сила.
   Он снова повернулся к своему монитору. Анарис понаблюдал еще  немного  за
его переговорами с судами, ведущими бой рядом со "Смерть-Бураном". Прошло не
меньше десяти минут, пока Ювяшжт не отдал новый  приказ  и  "Кулак  Должара"
прыгнул наконец от Артелиона, чтобы тоже вступить в бой.

"АЙЗЕНКЮСС"

   Диарх Эхьяна Бенджат смотрела, как "Фламмарион" уменьшается в размерах за
кормой ее бота и исчезает в красной вспышке  входного  импульса.  Потом  она
переключила экран на передний обзор.  Далеко  впереди  маленькая  светящаяся
точка обозначала их цель, беспомощно висящий в космосе рифтерский эсминец.
   Никаких других признаков кипевшего вокруг них боя не было  видно.  Космос
слишком велик, а корабли - даже линкоры - слишком  малы.  Она  не  видела  и
других ботов; даже если бы она знала точно, куда смотреть, их  матово-черные
корпуса ускользнули бы от ее зрения,  точно  так  же,  как  другие  средства
маскировки помогали им  избежать  обнаружения  датчиками  рифтерских  судов.
"Айзенкюсс" - "Стальной Поцелуй" - бесшумно  несся  по  бархатной  подкладке
космоса к своей жертве.
   Пройдет еще несколько минут, пока они  достигнут  точки  начала  атаки  -
двигатели выйдут на режим боевого форсажа,  разгоняя  бот  до  скорости,  на
которой прорвется сквозь защитные поля эсминца и его  заградительный  огонь.
"И ведь они наверняка знают, что мы идем  к  ним".  Как  сказал  им  мелиарх
Абраме  на  инструктаже  перед  боем,  одно  то,  что  капитан  Арменаут  не
использовал свои рапторы, с головой выдавало их намерения.
   Ну что ж, нет смысла из-за этого  переживать.  Она  поерзала  в  тяжелом,
бронированном скафандре, пока еще неподвижном, и включила программу проверки
систем.
   - Что, опять? - послышался полный муки стон по каналу открытой связи.
   -  Интересно  будет  посмотреть,  Чженг-ли,  как  ты  будешь  ковылять  в
обездвиженной скорлупе весом в полтонны, - ответила она. - Да, опять. -  Она
улыбнулась. Соларх Джонс Чженг-ли славился своим умением ворчать  по  поводу
любой нудной работы, что, впрочем, не мешало его  отделению  быть  одним  из
лучших на всех тренировках и учениях.  Последовало  еще  несколько  шутливых
замечаний, но потом все стихло.  Боевая  броня  морского  пехотинца  -  дело
серьезное, так что тридцать мужчин и женщин на борту бота - пять отделений -
занялись  дотошной  проверкой  состояния  сервосистем  своих   бронированных
скафандров,  превращавших  их  в  самых  опасных  бойцов  за   всю   историю
человечества.
   По прозрачному забралу пробежала сетка разноцветных линий, сопровождаемых
столбцами надписей. Все в норме.
   Проверка  закончилась  почти  перед  тем,  как  навигационный   компьютер
доложил, что они подходят  к  точке  начала  атаки.  Именно  на  это  она  и
рассчитывала. Теперь можно было разобрать уже очертания рифтерского эсминца,
длинного и угловатого, слегка  нечеткого  из-за  продолжавшего  сочиться  из
пробоин газа.
   Бенджат нажала клавишу боевой готовности рукой в тяжелой перчатке -  пока
единственной запитанной, и то на пять процентов мощности, части скафандра. С
шипением   загерметизировалось   забрало;   она   услышала,   как    лязгают
автоматические блокираторы на ее скафандре.
   - Пора закрывать  лицо  или  дышать  вакуумом,  Мэри,  -  произнесла  она
традиционную фразу. - Приготовиться к перегрузкам.
   - Но ты не забудешь меня утром? - завопил Дженг-ли такой же  традиционный
отзыв, вызвав град двусмысленных шуточек. Пять ее отделений  были  готовы  к
атаке.
   И тут по каналу внутренней связи грянули фанфары Гимна Феникса. Еще  пару
секунд спустя компьютер включил форсаж, и сил на разговоры ни у кого  больше
не было. Все в  десантном  боте  было  подчинено  одной  цели:  благополучно
прорваться сквозь  пространственно-временные  искажения  защитных  полей  за
тараном из направленного ядерного взрыва. Лишь предельно допустимый  минимум
энергии был оставлен на защиту экипажа  от  перегрузок,  достигавших  десяти
единиц.
   Эсминец на экране вырастал с  пугающей  быстротой,  заполнил  собой  весь
экран и тут же исчез во вспышке, от которой  экран  померк;  чудовищный  рев
проникал до самых костей. Корпус  бота  зазвенел  как  попавший  под  лавину
колокол,  когда  двигатели  вышли  на  режим  самоубийственной   перегрузки,
преодолевая чудовищную тормозящую силу, - стоит им сейчас отказать,  и  люди
превратятся в своих скафандрах в жидкий кисель.
   Потом наступила короткая секунда звенящей тишины, завершившаяся еще одним
оглушительным взрывом, сорвавшим переднюю часть бота. На мгновение десантный
отсек наполнился дымом, который тут же соткался в узкие струи,  вырывавшиеся
сквозь пробоину в корпусе эсминца  в  открытый  космос.  Потом  движение  их
замедлилось: аварийная автоматика герметизировала отверстие.
   - Хорошо ли тебе, любовь моя? - заорал Дженг-ли, вызвав смех и град новых
хохм. На забрале Бенджат вспыхнул огонек индикатора, со стуком  отстрелились
защитные блокираторы, и ее скафандр ожил. Крышка противоперегрузочного  люка
поднялась. И она вышла наружу.
   - Пошли! - крикнула она, взмахом руки посылая свое отделение вперед.

"ФАЛЬКОМАР"

   - Правый причальный отсек здорово покорежило, но корпус держится.  -  Беа
Дойал поморщилась. - С учетом обстоятельств мы дешево отделались.
   Хайяси кивнул. Капитан Дойал и ее команда на своей шкуре узнали  то,  что
часто  убивает  новичков:  никакой  тренажер  не   воспроизведет   реального
поражения лучом раптора. Впрочем, на лице  ее  он  не  видел  ничего,  кроме
боевого задора, да и у Гальта в другом окне связи - тоже. Они  готовились  к
пятой атаке на Артелион.
   - Сообщение с курьера, - доложила сержант  Мейллье  и  "тут  же  тревожно
вскинула голову.  -  От  капитана  Нг.  "Кулак  Должара"  вступил  в  бой  у
"Смерть-Бурана". Абордажная команда высажена.
   - Черт! - не сдержался Хайяси. - Должно быть, они просканировали  обломки
последней волны.
   На экране  высветилась  тактическая  схема;  он  увидел,  как  опустились
взгляды Дойал и Гальта, когда Мейллье передала ее на их мониторы.
   - Надо не подпускать "Кулак" к "Смерть-Бурану" до тех пор, пока  наши  не
уйдут с рацией. Не давать ему ни минуты покоя, пусть скачет  как  проклятый.
Рано или поздно он дойдет до идеи не дать нам  рацию,  уничтожив  рифтерский
корабль, - мы не должны дать ему время для этого.
   Он прикинул возможные ходы на схеме,  откликавшейся  на  его  предложения
изменением цвета.
   - Ладно, начнем вот как...

"СМЕРТЬ-БУРАН"

   Отделение Бенджат выскочило из бота как на учениях: прикрывая Друг друга.
Впрочем, это оказалось впустую - их никто не ждал.  Невозможно  предсказать,
куда именно ударит бот. Отделение рассыпалось, заняв  позиции  по  периметру
помещения, прикрывая высадку остальных четырех отделений.
   Она оглядела развалины трюма, куда они попали. Зловещие клочья  плоти  на
искореженных переборках оставили ее равнодушной.  Люк  в  коридор  висел  на
одной петле; один из десантников взялся  за  него,  оторвал  и  отшвырнул  в
сторону как пушинку.
   Палуба содрогнулась под ногами: второй бот ударил в корпус эсминца, потом
еще один. Ее рация ожила.
   - Бенджат, доложи ситуацию, - послышался голос мелиарха  Абрамса.  За  ее
спиной выбрались в трюм из бота последние десантники.
   - Проверить коридор,  -  приказала  она,  потом  переключилась  на  канал
командирской связи. - Высадка завершена, сэр. Потерь нет, все боеспособны.
   - Хорошо. Ты ближняя к мостику. Двигай туда и захвати рацию. Добудь  коды
и по возможности захвати их  связиста.  -  На  ее  забрале  высветился  план
помещений эсминца. - Расставь по дороге посты в этих точках.
   На плане  загорелись  светлые  круги,  отметившие  несколько  пересечений
коридоров и лестницу - пользоваться лифтом  они  не  могли.  План  сдвинулся
вбок, и на нем высветились новые точки. -  Мы  захватываем  левый  и  правый
причальные отсеки, катера для эвакуации, задраиваем машинное отделение.
   - Есть, сэр. Задание поняла.
   - Все слышали дядю? - крикнула она своим. - Времени у нас в обрез  -  как
только должарианцы поймут, что мы задумали, они попытаются взорвать  корабль
к чертовой матери. А ну шевелись!
   Они на повышенной  скорости  одолели  первый  коридор,  следуя  указаниям
зеленых стрелок на забралах  своих  шлемов.  Каждый  корабль  панархистского
флота обладал планами  всех  до  единого  когда-либо  построенных  кораблей;
благодаря своим компьютерам десантники, возможно, знали этот эсминец  лучше,
чем его собственная команда.
   Время  от  времени  на  окружающий  фон  накладывались   красные   кресты
прицельных  дисплеев,  на  что  морпехи  отвечали  прицельным  огнем   своих
бластеров: это их компьютеры опознавали скрытые камеры и другие датчики.
   В указанных мелиархом Абрамсом точках она оставила  по  три  человека.  В
принципе экипаж бота, тридцать человек - пять отделений по шесть  человек  в
каждом - был идеальным отрядом для автономных действий. Они действовали  как
единое целое, сработавшись за  годы  тренировок,  сохраняя  в  то  же  время
готовность к индивидуальной реакции на изменение обстановки.  Никто  не  мог
сравниться с ними, и они знали это.
   На подходе к мостику датчики ее скафандра в первый раз засекли  некоторое
подобие обороны.  Она  остановила  два  отделения  в  нескольких  метрах  до
последнего   поворота   и   выпустила   из   своего   скафандра    маленький
разведывательный робот. Крошечная машинка нырнула за угол и успела  передать
изображение группы из шести рифтеров в легкой броне, сгрудившихся за  щитами
двух плазменных пушек, прежде чем луч бластера испепелил ее.
   - Дженг-ли, выдели пару на прорыв, мощность на  минус  три.  Сниллер,  ты
следующий с глушилками; Амазури, мы с тобой пускаем ос.  -  Она  оглянулась,
следя, как  двое  пехотинцев  настраивают  свои  бластеры  на  широкий  угол
поражения. Те, кого не назвали, без напоминания развернулись прикрывать их с
тыла. Движением глаз она включила блок ос и ощутила, как  оживают  маленькие
снаряды на ее запястье.
   - Внимание. Пять, четыре, три...

"КУЛАК ДОЛЖАРА"

   Кювернат Ювяшжт чувствовал, как все сильнее трещит от боли голова.  Перед
глазами  мелькали  зернистые  изображения,  передаваемые  по  гиперрации   с
рифтерских судов; эхо  других  сигналов  и  голоса  со  всей  Тысячи  Солнц,
расшифровать которые его компьютеры не могли, только добавляли раздражения.
   Он  покосился   на   Серахната   Мекхли-чур   за   пультом   тактического
планирования. А как тот справляется с этим потоком  информации?  Тактическая
схема постоянно менялась, но вроде бы соответствовала ситуации,  не  слишком
отставая от изменений. Трудно сказать. Ювяшжт выбросил эту мысль из  головы.
Ему ничего не оставалось, как целиком положиться  на  профессионализм  своих
офицеров; цена ошибки была известна всем.
   Присутствие  на  мостике  официального  наследника  тоже   не   поднимало
настроения. Анарис удержался от соблазна насмехаться над  его  промахами,  а
предположения его оказались гениально верными, но  ощущать  его  у  себя  за
спиной было почти так же погано, как если бы здесь находился Аватар.
   "За исключением того, что этот понимает все гораздо лучше".
   Ювяшжт поерзал в  кресле,  слегка  потрясенный  таким  опасным  поворотом
мысли.
   Его офицер-тактик повернулся к нему.
   - Я предлагаю "Когтю Дьявола" и "Кровавому Ножу"  занять  точки  с  этими
координатами, - сказал он, высветив одновременно эти точки на схеме.  Ювяшжт
кивнул. Серахнат Мекхли-чур отвернулся и начал отдавать приказы.
   - Камеры передают высадку абордажной группы на "Смерть-Буран", -  доложил
пост наблюдения.
   Ювяшжт покосился на Анариса - тот едва заметно пожал плечами.
   - Штурман, сразу после выхода из  следующего  тактического  скачка  новый
курс: сорок  четыре  тире  двести  семьдесят  два,  готовность  к  скачку  -
"Смерть-Буран" минус десять секунд. Управление огнем, готовность?
   - Гиперснаряд к пуску готов, все рапторы запитаны...  Корабль  вздрогнул.
Скачковые взвыли, швырнув его в тактический скачок.
   - Попадание  гиперснаряда,  -  доложила  аварийная  служба.  -  Небольшие
повреждения третьей носовой башни.
   - Эсминец, ушел в скачок, направление сто сорок пять тире тринадцать.
   "Первый признак того, что панархистские эсминцы  вступили  в  бой  вокруг
"Смерть-Бурана"", - решил Ювяшжт. Судя по всему, капитан Хайяси  понял,  что
атаками десанта на Артелион уже  никого  больше  не  одурачить.  Ну  что  ж,
придется сначала разделаться с его эскадрой.
   Он повысил голос.
   - Штурман, новый курс...

"СМЕРТЬ-БУРАН"

   Дженг-ли швырнул шашки завесы за угол. Бенджиат почти воочию видела,  как
они катятся  по  палубе  к  рифтерам  и  вдруг  взрываются  плотным  облаком
поглощающих  энергию  частиц,  снижая  эффективность  плазменных  пушек.  Он
хлопнул по плечу одну из его десантников, Сузу; она ринулась через  коридор,
и в те короткие мгновения, пока она находилась  на  виду  у  противника,  по
скафандру ее успел-таки полоснуть луч бластера. Она откатилась в  сторону  и
вместе  со  вторым  десантником,  назначенным  Дженг-ли  в  группу  прорыва,
выставила свой бластер в коридор, нацелив его на палубу. Широкие  лучи  двух
бластеров погнали в направлении рифтеров волну нестерпимого жара...
   - ...два...
   Сниллер сделал шаг вперед и швырнул за угол парализующие гранаты. Забрала
боевых скафандров автоматически защитили их глаза от ослепляющей вспышки,  а
отключившиеся на мгновение динамики шлемофонов спасли уши  от  парализующего
действия ультразвука.
   - ...один - ПОШЛИ! - Бенджиат  ринулась  через  коридор,  извернувшись  в
прыжке и протянув обе руки к едва различимым в клубах дыма рифтерам.  Разряд
плазмы лизнул ее броню, и она ощутила, как  выстреливают  из  запястий  осы.
Инерция протащила ее в  противоположный  коридор.  Негромко  взвыла  система
охлаждения скафандра. Последовали еще два взрыва - это ее действия  повторил
Амазури. Еще два взрыва... и тишина.
   Она осторожно выглянула из-за угла. Ничего. Держа бластер  наготове,  она
шагнула вперед. Дым от завесы поредел, открыв взгляду обломки пушек. Мертвые
рифтеры лежали вокруг них - преимущественно по частям; куски брони запеклись
на обугленной плоти.
   - Чисто. Взрываем люк.
   Компьютер вывел на забрало схему люка на  мостик  с  выделенными  местами
крепления зарядов. Она жестом послала Дженг-ли вперед; тот  быстро  прилепил
на крышку два заряда и отступил назад.
   - Чисто.
   Последовали приглушенный хлопок, двойная вспышка света, и корпуса зарядов
отлетели от люка, а  на  их  месте  зияли  аккуратные  круглые  отверстия  с
оплавленными бело-синими краями. Бенджиат шагнула вперед, включив  движением
глаза новое  приспособление  своего  скафандра.  На  этот  раз  с  поворотом
запястий из него выдвинулись два крюка и  оптический  сканнер,  которые  она
просунула в отверстия. Беглый осмотр мостика не показал ничего такого,  чего
не выдержали бы их скафандры.
   Она убрала сканнер.
   - Пора, Мэри. Наш выход.
   Четверо десантников повернулись назад прикрывать  их  с  тыла,  остальные
замерли наготове.
   Она  потянула  за   крюки,   и   усилие   ее,   многократно   помноженное
сервоприводами, вырвало крышку из проема. Отступив на  шаг,  она  подождала,
пока  остальные  со  свирепыми  криками,  усиленными  наружными  динамиками,
ворвутся в проем, потом отшвырнула крышку в коридор и последовала за ними на
мостик.

"ФЛАММАРИОН"

   - "Бабур-Хан" подбит, - доложи