меялся:
   - Никогда не пропускаю возможности выразить свое  отношение  к  дурацкому
пристрастию Флота к этим боевым дирижаблям.
   Нг заметила, как обиженно вздернул голову ее  офицер-тактик,  и  невольно
улыбнулась. Одновременно с этим в голове ее звучал  доклад  курьера.  Хайяси
говорил, что они имели дело с какими-то рифтерами в своей системе. Про войну
не было сказано ни слова.
   - Но боюсь, капитан,  хоть  вы  и  желанный  гость  в  нашей  системе,  -
продолжал  тем  временем  Хайяси,  -  вы  все  же  пилотируете  этот  чертов
дирижабль...
   Нг расхохоталась: напряжение последних дней сменилось вдруг облегчением.
   "Как я соскучилась по тебе, милый!"
   - Заглянула на огонек после работы, -  отозвалась  она,  ощущая  на  себе
взгляды своих подчиненных. За спиной ее с шипением отворился люк. - Хотелось
бы мне, чтобы так оно и было, капитан, - продолжала она, разом  посерьезнев.
- Но мне кажется, работа только начинается.
   Его улыбка тоже застыла, и он кивнул.
   - Я надеялся, что доходившие до меня слухи - обычные преувеличения,  даже
с перебоями в ДатаНете. Уже неделю к нам не приходил ни один  курьер.  -  Он
сделал паузу,
   "Босуэлл, - подумала Нг. - Доклад о наших повреждениях?"
   - А что до рифтеров  -  я  решил,  что  они  рехнулись,  атакуя  одну  из
центральных систем, словно они никогда в жизни не слыхали о Флоте.
   - Потери? - спросила Нг. Коммандер Крайно скользнул в свое кресло рядом с
Ром-Санчесом. Хайяси презрительно фыркнул.
   - От рифтеров? - Тут он осекся и посмотрел прямо в экран, но мимо нее,  и
глаза его сузились. "Получил  доклад  о  наших  повреждениях".  -  Так  это,
значит, не шутка?
   Прежде чем она успела ответить, он  выпрямился  в  кресле  и  перешел  на
официальный тон.
   - Прошу разрешения прибыть к вам на борт, капитан.
   - Прошу вас, - ответила она. - Нам многое надо обсудить.

***

   Сцепив руки за спиной, Метеллиус Хайяси подошел к стене и повернулся.
   - От этого голова идет кругом. Нет, ты только подумай: вот мы здесь сидим
и планируем нападение на Артелион?
   - Знаю, - ответила Нг. - Я тоже жду, что вот-вот с потолка ударит молния.
- Она подвинулась в кресле так, чтобы видеть расхаживающего из угла  в  угол
Хайяси.
   Лейтенант Ром-Санчес смотрел на диалог Марго Нг с  мускулистым  капитаном
эсминца, борясь с неприятной тяжестью в желудке.
   "Это глупо, Сегрен, - напомнил он себе. - Наивно думать, что у тебя  есть
хоть какой-то шанс".
   Он заставил себя отвлечься от бессмысленных огорчений и принялся слушать.
   - Однако детальное планирование операции придется отложить до прибытия  в
систему Артелиона, - продолжала она. - Мне только  хотелось  иметь  наготове
общие  тактические  соображения  к  моменту,  когда  к   нам   присоединятся
остальные.
   Хайяси сжал губы.
   - Арменоут, - произнес он, не скрывая неприязни,  потом  вдруг  улыбнулся
Нг. - Он тебе никогда этого  не  простит,  но  и  поймать  его  на  этом  не
получится.
   Нг улыбнулась в ответ. Это был еще один какой-то их секрет - нет, больше,
чем просто секрет, подумал Ром-Санчес с новым приступом ревности.
   Потом капитан вдруг посмотрела прямо на него, и он с трудом заставил себя
не покраснеть. Уж не заметила ли она? Впрочем,  в  поведении  ее  ничего  не
изменилось.
   - Мистер Ром-Санчес, как по-вашему,  сколько  курьеров  нам  потребуется,
чтобы гарантированно связаться с "Фламмарионом", "Игрушкой" и  "Бабур-Ханом"
для рандеву в системе Артелиона точно в намеченный срок?
   - Чем ближе к Артелиону патрулировало судно, тем больше шансов,  что  они
услышали о войне и ушли в другую зону, - ответил Ром-Санчес. - Чем больше мы
будем тянуть с отправкой курьеров, тем сложнее станет  задача,  но  по  моим
подсчетам больше двадцати четырех курьеров посылать нет смысла.
   - Отлично. Будьте добры, распорядитесь об отправке. -  Ром-Санчес  понял,
что его дальнейшее присутствие нежелательно, и  встал,  собирая  бумаги.  Нг
повернулась к Хайяси, - Мне хотелось бы, чтобы вы привели своих  офицеров  и
лейтенант  Уорригел  ознакомила  их  с  новыми  тенноглифами.   Они   играют
существенную роль в успехе нашей операции;  нам  надо  потратить  как  можно
больше времени на их освоение.
   - И, лейтенант, - обратилась к Ром-Санчесу Нг, когда тот был уже у двери,
- будьте добры, организуйте  завтра  в  десять  утра  совещание  в  штабной.
Необходимо присутствие командиров  БЧ,  вас  самих,  лейтенанта  Уорригел  и
коммандера Крайно.
   - Есть, сэр! - отозвался Ром-Санчес и нажал на клавишу  замка.  Когда  он
шагнул через комингс, Нг повернулась к Метеллиусу Хайяси.
   - А я прошу тебя составить мне общество за обедом,
   Метеллиус...
   Люк с шипением закрылся, и Ром-Санчес стиснул  зубы.  Досада  мешалась  с
любопытством.
   "Она все видела, это точно. Она знает - и все же отсылает меня".
   Он пожал плечами и зашагал прочь.
   Ему предстояла работа - а потом ему позарез нужно было выпить.

***

   Марго Нг проснулась первая и улыбнулась.
   Метеллиус спал рядом с  ней,  спокойно  дыша  во  сне.  Она  с  нежностью
вглядывалась в его лицо,  отмечая  новые  морщины,  новые  седые  волосы  на
висках. Возрастные черты делали его еще милее, и она  с  трудом  удержалась,
чтобы не разбудить его поцелуем.
   Как давно это было в последний раз? Почти  два  года  назад?  По  чистому
везению они оказались на маневрах в одной системе и получили  шанс  провести
тридцать шесть часов вместе.
   "Спи, любовь моя, - подумала она. - Одному Телосу известно, сможем ли  мы
отдохнуть, когда придем в систему Артелиона". Черная мысль -  вечный  сон  -
коснулась  ее  сознания,  но  она  отогнала  ее.  Они  сами  выбрали  жизнь,
сопряженную с этим риском.
   Но, похоже, эта мысль не ушла совсем, ибо рука ее коснулась его груди под
простыней, ощущая тепло тела и ровное биение сердца.
   Он мгновенно открыл глаза, сбросив сон. Уголки рта его дернулись вверх.
   - Что? Хочешь еще? Можно подумать, мы не виделись  больше,  чем  каких-то
два года.
   Она засмеялась едва слышно, и пальцы ее скользнули вниз по его  волосатой
груди.

***

   Немного позже она  снова  открыла  глаза,  чуть  повернув  голову,  чтобы
взглянуть на  часы.  Секунду  спустя  она  ощутила,  что  его  мускулы  тоже
напряглись: он делал то же самое.
   Она села, обхватив руками колени. Он закинул руки за голову.
   - Готова приступить к планированию? - спросил он.  Нг  тряхнула  головой,
отбрасывая волосы с лица.
   - Да, но я думала про Арменоута. С ним будет трудно иметь дело,  но  даже
так мне жаль его, - ответила она. -  Такие  люди  воспринимают  это  тяжелее
всего.
   - Ты имеешь в виду то, что со смертью Семиона  он  автоматически  лишился
покровительства? - Глаза его неприязненно сощурились. - Не думаю, чтобы  мне
было жаль его.
   Едва заметная ненависть в голосе  навела  Нг  на  мысль,  что  Метеллиуса
раздражала не только некомпетентность Арменоута на его командном посту, но и
обычная  неприязнь  дулу  к  обласканным  покойным  Эренархом  выходцам   из
нижнесторонних семей Центральных Тетрад.
   "Где бы ни оказывались  человеческие  существа,  они  оценивают  себя  по
рангу, - подумала она. - А внутри этих рангов еще уйма рангов мельче".
   - Что будет с нами, если мы победим? - спросила она. - Найдется  ли  хоть
правительство, чтобы защитить  нас?  Наморщив  лоб,  Метеллиус  уставился  в
потолок.
   - Не знаю, - признался он. - Если те рифтеры не врут и  Панарх  жив,  все
может измениться не так уж и сильно. Исторически все складывалось  так,  что
люди цепляются за старые системы - если, конечно,  после  войны  сохранилась
хоть часть их. Лучше знакомый ручной демон, чем дикие демоны хаоса.
   - А если он мертв? Метеллиус пожал плечами.
   - Значит, хаос. Возможно, люди будут искать то, что осталось от нас...
   - Включая Арменоута, - поморщившись, сказала Нг. -  Но  если  рифтеры  не
ошибались, есть ведь еще третий наследник.
   Метеллиус мотнул головой.
   - Если он и жив, я ни разу не слышал о  нем  ничего,  что  заставляло  бы
поверить в его способность вести за собою людей.  Если  он  и  вынырнет  еще
где-нибудь, то скорее  всего  в  обществе  знатных  собутыльников  и  прочих
прилипал. Он станет мишенью для всех противоборствующих фракций, особенно  в
условиях вакуума власти. Я почти надеюсь, что он не вынырнет.
   - Мрачно, - заметила Нг, сцепив свои пальцы с его. Он погладил  ее  руку;
взгляд его оставался отрешенным.
   - Об Элис чего-нибудь слышно? - осторожно спросила она.
   Он улыбнулся.
   - Ты имеешь в виду, известно ли мне, жива ли она? Нет, не известно.
   Она вздохнула. Было время,  когда  она  ощущала  ревность  к  гладколицей
женщине, на которой Метеллиусу пришлось  жениться  восемнадцать  лет  назад.
Бывшая на десять лет старше их, Элис бан-Керримак  философски  относилась  к
отношениям мужа с Нг, считая это частью брака с династией Хайяси. В  те  дни
Нг все еще пыталась разобраться в отношении дулу к  любви,  браку  и  семье;
случались минуты, когда ей казалось, что проще  понять  логику  Шиидры,  чем
этих древних семей с их певучими голосами и отточенными позами.
   Однако позже она постепенно узнала об Элис больше - настолько, что начала
принимать ее и даже испытывать к ней симпатию.
   - Надеюсь, с ней все в порядке, - сказала Нг, сжав пальцы Метеллиуса.
   - Элис - благоразумный человек, - ответил он. - У нее  ушки  на  макушке;
мне кажется, она должна была понять все вовремя, чтобы унести ноги. В  конце
концов, события войны с Шиидрой еще достаточно свежи в памяти, так что планы
эвакуации должны выполняться более-менее оперативно.
   - Война вредна для бизнеса, - заметила она, рисуя пальцем по его ладони.
   - Она вредна для всего, - вздохнул он. - Я рад,  что  это  нам  доведется
драться над Мандалой, - добавил он с  внезапной  решительностью.  -  Хотя  и
понимаю, что нам не победить.
   - Мы победим, - с улыбкой возразила она. -  Даже  если  нас  разнесут  на
клочки к чертовой матери,  если  хоть  один  курьер  доставит  сверхсветовое
устройство на Арес, мы уже  победим,  -  она  снова  покосилась  на  часы  и
вздохнула. - Десять минут. Может, нам...
   Вместо того чтобы отпустить ее руку, он стиснул ее сильнее и  прижался  к
ней губами.
   Она подавила острое желание и неохотно высвободилась.
   - Нам встречаться с ними через десять минут...
   - Марго, - выдохнул он, взяв ее ладонями за лицо, и спокойно улыбнулся. -
У нас еще целых десять минут. Она рассмеялась.

17
БОРТ "ТЕЛВАРНЫ":
ПЛАНЕТОИД БАБУЛИ ЧАНГ - РИФТХАВЕН

   Марим угнездила подбородок на спинку кресла и следила,  как  Вийя  ставит
корабль на курс. Мгновение спустя корабль дрогнул, входя  в  скачок,  и  она
отвернулась, пряча улыбку.
   Рифтхавен. У нее еще несколько  дней  на  то,  чтобы  найти  эту  монету.
Сложность задачи только добавляла удовольствия.
   Вошли Монтроз и Ивард; врач положил руку на здоровое плечо Иварда. Взгляд
Иварда устремился прямо на Марим. Она подавила вздох и помахала ему. "Будь я
проклята, если еще раз лишу кого-то невинности". Ей не  доставляло  никакого
удовольствия вспоминать, сколько  времени  пришлось  успокаивать  его  после
того, как он, проснувшись у Бабули, обнаружил с помощью своего босуэлла, что
она в заведении  у  Рыжего  Майка.  "Чертов  босуэлл",  -  подумала  она,  с
облегчением отметив про себя, что сняла свой, едва вернувшись на корабль.  -
"Хорошо еще, что у Майка помимо борделя есть видеозал..."
   Ивард сел за штурманский пульт, и она громко  чмокнула  его  в  щеку.  Он
сжался, озираясь по сторонам, - не заметил ли кто.
   Ясное дело, никто не обратил на это внимания. Локри  вглядывался  в  свой
экран, а Жаим стоял скрестив руки на груди у задней переборки.
   Вийя кивнула, и Монтроз остался у люка.
   - Мы идем на Рифтхавен, - объявила Вийя. - Надо чинить  скачковые,  и  на
верфи у Ферна это сделают гораздо быстрее, чем мы справимся сами.
   Локри поднял взгляд.
   - Перехват болтовни между кораблями на причалах у Чангов не дал ни одного
упоминания о Хриме, "Когте Дьявола", Сердце  Хроноса,  эйя  или  вообще  чем
угодно, касающемся нас.
   - Сохрани записи, - бросила  Вийя.  Локри  провел  рукой  по  клавишам  и
откинулся в кресле, барабаня пальцами здоровой руки по подлокотнику.
   - "Рифтхавен?" - переспросил он, отрывая взгляд от  монитора.  -  А  что,
если эти гребаные должарианцы вычислили, что Аркад  еще  жив?  Хрим  был  на
Шарванне, значит, он сможет связать его и нас. И первое место, где он  будет
искать нас после того, как раздолбал нашу базу, будет именно Рифтхавен.
   - Хрим никак не может искать нас, - вмешалась Марим,  переводя  взгляд  с
Локри на Вийю и обратно. - Хрим летит на Малахронт, так ведь?
   - Хриму нечего делать на Рифтхавене, - оторвался от  созерцания  заклепок
на переборке Жаим. - У синдикатов для него есть дельце.
   Марим рассмеялась, а Локри согласно кивнул.
   - Мы будем поддерживать готовность  к  старту,  но  сначала  поговорим  с
Юканом. - Вийя махнула рукой в сторону Жаима, который при  упоминании  имени
брата снова поднял взгляд. - Мы можем прийти на несколько дней  позже  самых
быстрых кораблей Эсабиана - если, конечно, он обнародовал  весть  о  бегстве
Омилова с Артелиона. Если мы будем держать своих  чистюль  взаперти,  думаю,
никто нас не заподозрит.
   Возражений не последовало.
   "Она обмозговала это с ним вместе", - подумала Марим,  искоса  поглядывая
на Локри.
   - И еще вот что: вам  всем  не  терпится  бежать  к  перекупщикам,  чтобы
продать свою  долю  трофеев  из  дворца.  Вам  придется  быть  осторожнее  и
продавать только то, что нельзя опознать как часть дворцовой коллекции.  Все
редкости  придется  отложить  до  лучших  времен.  Монтроз  определит,   что
безопасно продать сейчас. - Все промолчали, и Вийя продолжила:
   - Что нам надо сейчас решить - так это куда мы направимся дальше.
   - На другую базу, - подал голос Ивард. - И затаиться.
   - Мы не можем прятаться на другой базе, - возразила Марим, в  первый  раз
задумавшись о будущем после Рифтхавена. - Это ведь Хрим захватил  "Солнечный
Огонь", так? Как ты думаешь, что он в первую очередь выкачал из компьютера?
   - Нам придется исходить из того, что он так  и  поступил,  -  согласилась
Вийя. - Про вторую базу можно забыть. Марим похолодела.
   "Надо же: раз  в  жизни  разбогатела,  и  деться  некуда!"  Локри  мрачно
ухмыльнулся.
   - Кто говорит, - буркнул он, - что нам вообще надо что-то делать?
   Марим вздохнула, демонстрируя, как ей жаль, что команда раскололась, и  к
удивлению своему поняла, что ей и правда жаль. "Вот так всегда,  -  подумала
она. - С самых пеленок. Только привыкнешь к  шайке,  дослужишься  до  места,
которого хотела, и тут бац! Все псу  под  хвост,  и  все  начинать  сначала,
неизвестно где".
   Тонкие, болезненные пальцы Иварда вцепились в ее руку.
   - А что с панархистами? - спросил Локри.
   - Они мои, - ответила Вийя. - Я избавлюсь от них так, как считаю  нужным,
чтобы это не навело наших врагов на нас.
   Марим сжала руку Иварда, но внимание ее оставалось приковано  к  Локри  и
Вийе.
   "Неужели Локри не услышал угрозы?"
   - Тогда тебе придется убить их, - буркнул Монтроз. - Все другое, все, что
угодно,  приведет  наших  врагов  прямиком  к  нам:  если  ты   продашь   их
панархистам, они не будут молчать, а если  ты  продашь  их  нашим  врагам  с
другой стороны, они расскажут еще больше.
   - Есть еще альтернатива,  -  спокойно  возразила  Вийя.  -  Вы  будете  в
относительной безопасности.  Локри  молчал.  "Он  услышал  угрозу.  Еще  как
услышал!"
   - Я уйду сразу же, как отремонтируют двигатели, - продолжала Вийя.
   "Значит, у нас будет еще  около  недели  найти  себе  нору  поукромнее  и
забрать свои шмотки с этого корабля, - подумала Марим.  -  То  есть  у  меня
неделя на то, чтобы получить все, что я хочу, а потом бросить  этого  рыжего
приставалу здесь". Она сжала руку Иварда еще чуть крепче и улыбнулась в  его
веснушчатое лицо.

***

   Осри устало опустился на стул.
   - То есть, - сказал его отец, с кряхтеньем вставая со своего места, -  во
избежание неприятных вопросов мне лучше вернуться в лазарет.
   Трое панархистов сидели на камбузе, а  Люцифер  с  рокочущим  мурлыканьем
расхаживал у них под ногами. Осри включил Монтрозову систему  наблюдения,  и
они молча слушали идущий на мостике спор.
   Себастьян вышел. Брендон облокотился на пульт и уставился в монитор  так,
словно читал оставленное ему послание.
   Раздраженный его молчанием, Осри протянул руку и выключил систему,  потом
вернулся к разделочному столу и принялся резать оставленные Монтрозом овощи.
   Возможно, нож стучал резче, чем этого ему хотелось: Брендон вдруг тряхнул
головой, продолжая смотреть в пространство.
   - Она знала, что мы здесь, - сказал он.
   - Почему вы так решили? - спросил Осри и сам испугался того, как  холодно
прозвучал этот вопрос. - Впрочем, вы, возможно, и правы, - поспешно  добавил
он.
   - Решил, исходя из того, о чем она умолчала, - пробормотал Брендон.
   - Вы считаете, она сказала бы им, что собирается делать дальше,  если  бы
мы не подслушивали?
   - Нет. - Брендон взял со стола луковицу и бесцельно подбросил на  ладони.
- Не в случае, если они распускают команду. Так она  надеется  их  защитить.
Так или иначе, мне кажется, дальнейшее зависит от того, что она обнаружит на
Рифтхавене.
   Осри перевел взгляд с отрешенной улыбки Брендона на  луковицу  у  него  в
руке и вдруг вспомнил.
   - Сердце Хроноса.
   Брендон кивнул. Он встал, потянулся, потом выглянул в люк.
   - Она не упомянула еще эйя, - сказал он.
   Осри нахмурился, собираясь отмести это обстоятельство как несущественное,
но передумал и принялся сгружать нарезанные овощи с доски в кипящий соус.
   Брендон, похоже, в первый раз обратил внимание на то, чем он занят.
   - Пахнет вкусно, - заметил он. Осри раздраженно фыркнул.
   - Против своей воли, похоже,  я  набрался  здесь  мастерства  голгольских
кулинаров...
   - Вздор, - пророкотал мощный голос, и в камбуз  ввалился,  блестя  из-под
бороды белозубой улыбкой, Монтроз. - Ты  не  знаешь  ровным  счетом  ничего.
Требуются годы, годы учения, чтобы стать настоящим поваром.
   - Но то, что он делает, пахнет не менее вкусно, чем все, чем  нас  кормят
на родине, - возразил Брендон.
   Монтроз театрально вздохнул и ссутулил могучие плечи.
   - Неужели это надо было говорить в  его  присутствии?  -  Он  устремил  в
направлении  Осри  указующий  перст.  -  Как  теперь  я  добьюсь   от   него
мало-мальской скромности?
   Брендон рассмеялся, а Осри покачал головой и  вернулся  к  своей  работе.
Брендон вытянул руку, уронил луковицу на  стол  и  ловким  движением  стащил
плитку шоколада.
   - Ладно. Пошли, Люцифер, мы здесь лишние. Осри совладал с раздражением  и
продолжал резать.
   - Этот обед, - сказал Монтроз, - предназначен для моих гостей в лазарете,
но ты тоже приглашен. Осри кивнул.
   - Очень хорошо, - ответил он.
   "Она не упомянула еще эйя". Что это, черт возьми, значило?
   Монтроз бросил на него хмурый взгляд из-под насупленных бровей.  Впрочем,
он продолжал снабжать Осри ценными указаниями кулинарного характера, а  Осри
заставил себя терпеливо выслушивать их до тех пор, пока  обед,  наконец,  не
был готов настолько, что он смог улизнуть с камбуза. Он застал Брендона в их
кубрике, уткнувшегося в монитор.
   - Мне надо спросить у вас  одну  вещь,  -  сказал  Осри.  Брендон  поднял
взгляд; рука его застыла над клавиатурой.
   - А Монтроз? - тихо спросил он.
   - Готовит обед отцу.  А  контрольную  камеру  в  этой  каюте  я  нашел  и
отключил.
   - Стер данные? - нахмурился Брендон.
   - Нет. Просто перенастроил так, чтобы она активизировалась  через  десять
лет. Надеюсь, - язвительно добавил Осри, - к тому времени нас здесь  уже  не
будет.
   Брендон неслышно рассмеялся.
   - Что вы имели в виду, говоря, что капитан не упоминала эйя? -