л  ящик
Пандоры.
   Я побежал к будке, не остановился около  распахнутой  боковой  двери,
хотя учуял сильный запах только что разлитого бензина. Я  знал,  что  он
сделал. Оставалось только понять, сколько именно бензина  он  вылил  под
автомобиль и сколько осталось в канистре.
   На двери в будку  висел  замок.  Многие  годы  мы  его  не  запирали.
Сцепляли лишь  две  металлические  скобы,  чтобы  дверь  не  распахивало
ветром. Замок не заперли и в эту ночь.
   Клянусь, это правда. Конечно, было темно,  все-таки  не  полдень,  но
лунного света хватало, чтобы я ясно видел замок.
   И когда потянулся к нему, свободный конец стальной дужки скользнул  в
отверстие и раздался едва слышный щелчок.
   Я увидел, как это произошло.., и почувствовал. На мгновение пульсации
в голове усилились и сфокусировались. Словно "бьюику" пришлось приложить
дополнительное усилие.
   Ключи я держу на двух кольцах: на одном  -  служебные,  на  другом  -
личные. На "служебном" кольце  их  штук  двадцать,  и  я  воспользовался
приемом, которому научился у Тони Скундиста: положить ключи на ладонь  и
на ощупь, не глядя, найти нужный. Срабатывало не всегда, но на этот  раз
все получилось. Возможно, потому, что ключ от висячего замка меньше всех
остальных, за исключением ключа от  шкафчика  в  раздевалке,  но  тот  с
квадратной головкой.
   И тут же  я  услышал  гудение.  Очень  слабое,  словно  звук  мотора,
расположенного глубоко под землей, но оно появилось.
   Я вставил ключ в замочную  скважину,  повернул  -  стальной  стержень
выскочил из гнезда. Я выдернул стержень из скоб, бросил замок на  землю.
Открыл дверь, вошел в будку.
   Крохотное помещение встретило меня жарой, какая бывает на чердаках, в
сараях и чуланах, надолго оставленных закрытыми в жаркую  погоду.  Никто
здесь давно уже  не  дежурил,  вообще  заходили  сюда  редко,  но  вещи,
копившиеся годами (правда, горючие материалы,  за  исключением  банок  с
краской и растворителем, мы убрали), лежали на прежних местах. В  лунном
свете я их хорошо видел.  Стопки  журналов,  которые  по  большей  части
читают мужчины (женщины думают, что мы любим смотреть на  голых  женщин,
но,  полагаю,  куда  больше  нам  нравятся  автомобили  и  инструменты).
Кухонный стул с полоской скотча на сиденье в том  месте,  где  порвалась
обивка. Дешевый радиоприемник,  настроенный  на  полицейскую  волну,  из
"Рэйдио-шэка" .
   Видеокамера, несомненно, с давно разрядившейся батарейкой,  на  полке
рядом с коробкой, где хранились  чистые  кассеты.  Наклейка  на  бампер,
которой украсили одну из стен:
   "ПОДДЕРЖИТЕ УМСТВЕННО ОТСТАЛЫХ, ПРИГЛАСИТЕ АГЕНТА ФБР НА ЛЕНЧ". Пахло
пылью. А в голове  пульсация  (она  же  голос  "бьюика")  усиливалась  и
усиливалась.
   С потолка свисала лампочка, на стене был выключатель, но  я  даже  не
протянул к нему руки. Решил: лампочка наверняка  перегорела,  а  если  и
нет, то щелчок выключателя приведет лишь к тому, что меня ударит током.
   Дверь за моей спиной захлопнулась, отсекая лунный свет.
   Такого просто быть не могло, потому  что  предоставленная  сама  себе
дверь всегда распахивалась до упора. Так уж  ее  навесили.  Мы  все  это
знали. Потому-то, собственно, и сцепляли скобы дужкой замка. В эту ночь,
однако, невозможное ценилось дешево и предлагалось на каждом углу. Сила,
обитающая в "бьюике", хотела оставить меня в темноте. Может, думала, что
темнота заставит меня сбавить ход.
   Не вышло. Я уже увидел то, что  требовалось:  бухту  желтой  веревки,
висевшую на вбитом в  стену  гвозде  под  шутливой  наклейкой,  рядом  с
забытыми  соединительными  кабелями.  Увидел  я  и  кое-что  еще.  Некий
предмет, который Керт Уилкокс поставил рядом с видеокамерой вскоре после
того, как в гараже  появился  инопланетянин  с  розовыми  отростками  на
голове.
   Я взял этот предмет, сунул в задний карман,  схватил  бухту  веревки.
Выскочил из будки. Передо мной  возник:  темный  силуэт,  и  я  едва  не
закричал. На мгновение подумал, что вижу перед собой  мужчину  в  черном
пальто и шляпе, с деформированным ухом и акцентом Бориса  Бадиноффа.  Но
заговорил силуэт с другим акцентом, Лоренса Уэлка.
   - Этот чертов мальчишка уже вернулся, - прошептал Арки. -  Я  проехал
полпути домой, а потом помчался назад.
   Знал, что так оно и будет. Сразу...
   Я его оборвал, велел держаться подальше и побежал вокруг гаража  Б  с
бухтой веревки на руке.
   - Не входи туда, сержант. - Арки следовал за мной.
   Хотел, видно, закричать, но от испуга мог только шептать. - Он разлил
бензин и у него пистолет, я видел.
   Я  остановился  у  боковой  двери,  сбросил  веревку  с  руки,  начал
привязывать конец к крюку, потом передал всю бухту Арки.
   - Сэнди, ты чувствуешь? - спросил он. - И радио  опять  не  работает,
статические помехи. Я слышал через окно, как ругалась Стефф.
   - Не важно. Возьми конец веревки. Привяжи к крюку.
   - Что?
   - Ты меня слышал.
   Я растянул петлю на другом конце, ступил в нее,  поднял,  затянул  на
талии. Узел палача завязывал  еще  Кертис,  так  что  веревка  скользила
легко.
   - Сержант, нельзя тебе этого делать. - Арки попытался  схватить  меня
за плечо, но без особой настойчивости.
   - Привяжи веревку к крюку и держи ее, - ответил я. - В гараж не входи
ни при каких обстоятельствах. Если мы... - Я не стал говорить: "Если  мы
исчезнем". Не хотелось слышать этих слов, слетающих со своих губ. - Если
что-то случится, пусть Стефф передаст  код  Д,  как  только  прекратятся
помехи.
   - Господи! - выдохнул Арки. - Ты что, сошел с ума?
   Неужто ничего не, чувствуешь?
   - Все я чувствую, -  отрезал  я  и  вошел  в  гараж.  Постоянно  тряс
веревку, чтобы она не запуталась. Ощущал себя ныряльщиком,  опускающимся
в неведомые глубины, который тщательно следит за воздушным  шлангом.  Не
потому, что шланг поможет, а чтобы  чем-то  занять  себя,  не  думать  о
тварях, плавающих в темноте, там, куда он держит свой путь.

***

   "Бьюик 8" замер на широких, с белыми боковинами шинах, наш  маленький
секрет, из глубин которого сейчас доносилось мерное  гудение.  Пульсация
силой превосходила гудение, и  я  понял,  что  противостоящая  мне  сила
оставила попытки удержать меня на  расстоянии.  Как  только  я  вошел  в
гараж, невидимая рука более не  отталкивала  меня.  Наоборот,  тащила  к
себе.
   Мальчишка сидел за огромным рулевым колесом, с  канистрой  у  живота,
щеки и  лоб  побелели,  кожа  натянулась,  блестела  от  пота.  Когда  я
направился к нему, голова  медленно,  будто  он  превратился  в  робота,
повернулась, и он посмотрел на меня. Широко раскрытыми темными  глазами.
Взглядом человека, накачанного наркотиками или смертельно  раненного.  В
его глазах читалось только фанатичное упрямство, юношеская  уверенность,
что ответ есть и он должен его  узнать.  Он  имел  право.  Именно  этим,
разумеется, и воспользовался "бьюик". Чтобы завлечь его в гараж.
   - Нед.
   - На вашем месте я бы вышел отсюда, сержант, - говорил  он  медленно,
четко произнося каждое слово. - Времени осталось немного.  Оно  идет.  Я
слышу его шаги.
   Он говорил правду. Меня захлестнул ужас.  Гудение  напоминало  работу
какого-то агрегата. Пульсация представляла собой какую-то  разновидность
телепатии. Но имело место быть и что-то еще. Что-то третье.
   И это что-то, приближаясь, нарастало.
   - Нед, пожалуйста. Ты не понимаешь, с чем имеешь дело, и уж  конечно,
не сможешь его уничтожить. Ты добьешься лишь одного: тебя  засосет,  как
пылесос засасывает пыль. А в результате твоя мать и сестры останутся без
мужской поддержки.  Ты  этого  хочешь?  Хочешь  оставить  их  с  тысячью
вопросов, на которые никто не сможет ответить?
   Мне трудно поверить, что парень, который пришел сюда побольше  узнать
о своем отце, может быть таким эгоистом.
   Что-то блеснуло в его глазах. Такой блеск иной раз  можно  увидеть  в
глазах сосредоточившегося на чем-то мужчины, когда он вдруг слышит шум в
соседнем квартале. Но затем глаза снова потемнели.
   - Этот чертов автомобиль убил моего отца,  -  ответил  он.  Спокойно.
Терпеливо объясняя свои мотивы.
   Я, разумеется, не собирался с ним спорить.
   - Хорошо, может, и убил. Может, в том, что случилось с  твоим  отцом,
нужно винить не только Брэдли Роуча, но и "бьюик". Сие означает, что  он
может убить и тебя. Так, Нед? Говори, не стесняйся.
   - Я собираюсь уничтожить его. -  И  наконец  что-то  прорвало  темную
пелену его глаз. Нет, не злость. Как мне показалось, безумие. Он  поднял
руки. Одна сжимала пистолет, вторая - бутановую зажигалку. - Прежде  чем
он засосет меня, я подожгу этот чертов телепортер .  Навсегда
закрою дверь с этой стороны. Это будет  первый  этап.  -  Он  говорил  с
абсолютной уверенностью юности, нисколько не сомневаясь, что до него эта
мысль никому в голову не приходила. - И если переживу переход  в  другой
мир, я собираюсь убить того, кто будет дожидаться меня на той стороне.
   Это будет второй этап.
   - Того, кто  будет  дожидаться  тебя?  -  Меня  поразил  масштаб  его
допущений. - О Нед! Господи, да что ты несешь?
   Пульсация усиливалась. Так же, как и гудение. Я кожей чувствовал, что
в гараже становится  все  холоднее,  как  бывало  в  периоды  активности
"бьюика". И увидел сияние, зародившееся чуть повыше  огромного  рулевого
колеса и начавшее растекаться по ободу. Что-то шло. Приближалось.
   Десять лет тому назад уже достигло бы цели. Может, даже пять.  Теперь
на это уходило чуть больше времени.
   - Ты думаешь, тебя ждет торжественная встреча, Нед?
   Полагаешь,  что  они  пришлют  президента  Желтокожих   розововолосых
гуманоидов    или    императора    Альтернативной    вселенной,    чтобы
поприветствовать  тебя  и  вручить  ключи  от   города?   Думаешь,   они
расстараются?  Ради  кого?  Мальчишки,  который  не  может  начать  жить
собственной жизнью, потому что никак не смирится, что его отец погиб?
   - Замолчите!
   - Знаешь, что я думаю?
   - Мне без разницы, что вы думаете!
   - Я думаю, ты  не  увидишь  ничего,  кроме  пустоты  перед  тем,  как
задохнешься тамошним воздухом.
   Сомнение вновь мелькнуло в глазах. Одна его часть хотела  действовать
в духе Джорджа Моргана и поставить жирную точку. Но была и другая часть,
ее особо не волновала перспектива учебы в Питтсбургском университете, но
она хотела жить.  А  обе  эти  части,  сверху,  снизу,  со  всех  сторон
окружали, обволакивали пульсация и тихий призывный голос.  Они  даже  не
соблазняли. Просто тянули к себе.
   - Сержант, выходи оттуда! - позвал Арки.
   Я молчал, не отрывая глаз от сына Кертиса.
   - Нед, используй голову по назначению. Пожалуйста. - Я не  кричал  на
него, лишь повысил голос, чтобы перекрыть гудение. И одновременно взялся
за ту вещь, которую сунуть в задний карман. - Автомобиль, в  котором  ты
сидишь, возможно, и живой, но он все  равно  не  стоит  того,  чтобы  ты
тратил на него жизнь. Он ничем не отличается  от  липучки  для  мух  или
саррацении ,   неужели   ты   этого   не
понимаешь?
   Ты не сможешь ему отомстить, во всяком случае, он это не  поймет.  Он
безмозглый.
   Губы Неда задрожали. Уже прогресс, но мне очень  хотелось,  чтобы  он
положил пистолет на сиденье или хотя бы опустил его. А ведь еще  была  и
бутановая зажигалка. Не столь опасная, как автоматический  пистолет,  но
тоже  грозное  оружие,  учитывая  разлитый  бензин:  пока  я   стоял   у
водительской дверцы "бьюика", подошвы туфель пропитались им, а от  паров
резало глаза. Тем временем  сияние  выбросило  ниточки  света  на  макет
приборного щитка, начало заполнять циферблат спидометра, превращая его в
пузырек воздуха в плотницком уровнемере.
   - Он убил моего отца! - детским голосом прокричал Нед, но  кричал  он
не мне. Не мог найти того, кому хотел бросить в лицо эти  слова,  и  это
выводило его из себя, убивало.
   - Нет, Нед. Послушай, если бы эта штуковина могла  смеяться,  она  бы
сейчас смеялась. Она не смогла заполучить твоего отца, как ей  хотелось,
тем же путем, что Энниса, и Брайана Липпи,  но  теперь  у  нее  появился
отличный шанс заполучить сына. Если Керт знает,  если  Керт  видит,  он,
должно быть, кричит в могиле. Потому что сейчас  происходит  именно  то,
чего он боялся, именно то, что пытался предотвратить. С его  собственным
сыном.
   - Прекратите, прекратите. - Глаза Неда наполнились слезами.
   Я наклонился, сунул  голову  в  разгорающееся  сияние,  в  колодезный
холод. Чуть не уткнулся  лицом  в  лицо  Неда,  который  наконец-то  дал
слабину. И еще один удар мог стать решающим. Я  уже  вытащил  баллончик,
который взял в будке, из заднего кармана и теперь прижимал его к ноге.
   - Он, должно быть, слышит этот смех, Нед, он, должно быть, знает, что
уже слишком поздно...
   - Нет!
   - ..и он ничего не может изменить. Ничего.
   Нед поднял руки, закрывая уши, левую  -  с  пистолетом,  правую  -  с
бутановой зажигалкой, канистра осталась на  бедрах,  ноги  выступали  из
лавандового  тумана,  пока  державшегося  чуть  пониже  голеней:  сияние
поднималось, как вода в скважине, и мне это очень не нравилось. Я еще не
вывел его из гипноза, как мне этого ни хотелось, но не оставалось ничего
другого, как довольствоваться тем, что есть. Большим пальцем  я  сбросил
колпачок с аэрозольного баллончика, на  мгновение  задался  вопросом,  а
сохранилось ли в нем избыточное давление после стольких лет  лежания  на
полке, а потом пустил струю "мейса" ему в лицо.
   Нед завопил от изумления и боли,  когда  слезоточивый  газ  ударил  в
глаза и нос. Палец нажал на спусковой крючок отцовской "беретты". Грохот
ударил по барабанным перепонкам.
   - ЧЕРТ ПОБЕРИ! - сквозь звон в ушах донесся до меня голос Арки.
   Я схватился за рукоятку, и в этот самый  момент  маленькая  стопорная
кнопочка опустилась, как стержень дужки висячего замка на двери будки. Я
сунул руку в открытое окно, сжал пальцы в кулак, ударил  по  канистре  с
бензином.
   Она  свалилась  с  бедер  мальчишки,  упала   в   лавандовый   туман,
поднимающийся от пола,  и  исчезла.  И  на  мгновение  у  меня  возникло
ощущение, что улетела она  далеко-далеко,  в  глубокую  пропасть.  Вновь
грохнул выстрел, и я почувствовал ветерок от пули.  Она  не  просвистела
рядом, стрелял он вслепую, возможно, даже не  осознавал,  что  стреляет,
но, когда ощущаешь движение воздуха, вызванное  пулей,  всегда  кажется,
что пролетела она чертовски близко.
   Я заелозил рукой по внутренней поверхности  дверцы,  нашел  рукоятку,
потянул. Она не пошла наверх, как я и ожидал, и я уж не знал, что делать
дальше: габариты Неда не позволяли выдернуть  его  через  окно,  но  тут
рукоятка подалась и дверца открылась. В этот самый момент на полу кабины
"роудмастера" полыхнула первая вспышка, крышка багажника распахнулась  и
нас начало засасывать в "бьюик". "Засосет, как пыль в пылесос",  -  чуть
раньше сказал я, но угадал  лишь  частично.  Пульсация  в  голове  резко
усилилась, увеличилась частота. Давление снаружи словно снизилось,  а  в
теле - возросло, отчего  глаза  начали  вылезать  из  орбит,  а  кожа  -
отрываться от лица. И при этом ни волосок не качнулся на голове.
   Нед закричал. Руки его внезапно упали, будто кто-то заранее  привязал
к ним веревки, а теперь  потянул  вниз.  Он  начал  уходить  в  сиденье,
которое  больше  таковым  не  являлось.  Оно  исчезало,  растворялось  в
поднимающемся снизу яростном свете. Я схватил  Неда  под  руки,  дернул,
отступил на шаг, потом на  два.  Борясь  с  невероятной  силой,  которая
затягивала меня в световую воронку, образовавшуюся в кабине "бьюика".  Я
повалился назад,  на  спину,  прижимая  Неда  к  себе.  Бензин  промочил
брючины.
   - Тяни! - крикнул я Арки. Заработал ногами, пытаясь  оттолкнуться  от
пола, уползти подальше от "бьюика" и льющегося из него  света.  Ноги  не
находили опоры. Скользили по залитому бензином бетону.
   Неда рвануло из моих рук, рвануло  к  открытой  водительской  дверце,
рвануло  так  сильно;  что  я  едва  не  отпустил  его.  Одновременно  я
почувствовал, как натянулась веревка. Нас потащило назад и я  перехватил
руки, сцепил пальцы на груди Неда. Он все еще держал пистолет;  на  моих
глазах его рука вытянулась в сторону "бьюика", пистолет  выскользнул  из
нее и пульсирующий в кабине свет проглотил его. Вроде бы я услышал,  как
он выстрелил дважды, сам по себе, и исчез. В  этот  самый  момент  сила,
затягивающая нас в кабину "бьюика", чуть  ослабла.  У  меня  затеплилась
надежда, что нам все-таки удастся выбраться из западни.
   - Тяни! - крикнул я Арки, - Босс, я тяну изо всех сил...
   - Тяни сильнее!
   Последовал яростный рывок. Петля на  талии  едва  не  разорвала  меня
пополам. К этому времени мне удалось подняться на ноги и я уже  пятился,
прижимая к себе мальчишку. Он тяжело дышал, глаза у него заплыли, как  у
боксера, которого колошматили все двенадцать раундов. Думаю, он так и не
увидел, что произошло в следующий момент.
   Интерьер кабины "бьюика" исчез, растворившись в лиловом свете. Передо
мной открылось окно. Окно в другой мир.  Я,  должно  быть,  на  какие-то
мгновения застыл, и этих мгновений хватило, чтобы меня с  прежней  силой
потянуло к "бьюику", потянуло нас обоих, но Арки уже  кричал,  громко  и
пронзительно: "Помоги мне, Стефф! Ради Бога! Скорее сюда! Помоги!" И она
через секунду-другую помогла. Неда и меня  дернуло  назад,  как  парочку
крепко сидящих на крючке рыбин.
   Я  опять  повалился  на  спину,  ударился  головой,  осознавая,   что
пульсация и гудение  слились  воедино,  превратившись  в  вой,  который,
словно бур, просверливал дыру в  моих  мозгах.  "Бьюик"  заполыхал,  как
неоновая вывеска,  жуки  с  зелеными  спинками  посыпались  из  сияющего
багажника.
   Падали на пол, ударялись, умирали. Всасывающая  сила  нарастала,  нас
вновь потащило к "бьюику". Мы будто попали в мощный водоворот. Буксир, а
в; нашем случае веревка, пытался тянуть  нас  в  одну  сторону,  течение
сносило в противоположную.
   - Помогай мне! - крикнул я Неду в ухо. - Ты должен мне помочь или нам
конец!
   Но в тот момент я думал, что нам конец, независимо,  поможет  он  мне
или нет.
   Он ослеп, но не оглох, и решил, что все-таки хочет жить.
   Уперся кроссовками в бетонный пол, начал отталкиваться изо всей силы.
   Рубчатые подошвы не так скользили по бензину, как мои туфли.
   Одновременно Арки и Стефф как следует рванули веревку. Нас отнесло  к
двери футов на пять, но  потом  вновь  сказалось  течение.  Мне  удалось
набросить провисшую веревку на грудь Неда, привязать его к себе -  пусть
нас  постигнет  одна  участь.  Нас  потащило  назад,   "бьюик"   отыграл
потерянные футы и продолжал тянуть нас к себе. Медленно,  но  неумолимо.
Мне сдавило грудь. Частично - веревкой, частично  -  огромной  невидимой
рукой. Я не хотел отправляться в то  место,  которое  увидел  по  другую
сторону  "окна",  но  поскольку   расстояние   до   "бьюика"   неуклонно
уменьшалось,  мне,  похоже,  все-таки  предстояло  попасть   туда.   Нам
предстояло.  С  приближением  к  "бьюику"  сила,  которая  нас   тащила,
нарастала. Я знал, что скоро она оборвет желтую  нейлоновую  веревку.  И
тогда мы оба улетим в тартарары. Нырнем  в  лиловую  глотку  и  вынырнем
незнамо где.
   - Последний шанс! - закричал я. - Тянем на счет три!
   Один.., два... ТРИ-И-И-И!
   Арки и Стефания, стоявшие за дверью плечом к плечу, дотянули  веревку
что было сил. Нед и  я  оттолкнулись  ногами.  И  попытка  удалась,  нас
отнесло практически до двери, прежде чем неведомая сила  опять  ухватила
нас и потянула к себе, как магнит - железные опилки.
   Я перекатился на бок.
   - Нед, дверной косяк! Хватайся за дверной косяк!
   Он, ничего не видя, вытянул вперед левую  руку.  Его  пальцы  хватали
пустоту.
   - Справа от тебя, парень! - крикнула Стефф. - Справа!;
   Пальцы нашли дверной косяк, схватились  за  него.  А  позади  "бьюик"
полыхнул гигантской вспышкой, и я почувствовал, что сила вновь возросл