- "Назови, - азартно предлагает Свободный Охотник. - Назови, если не боишься". И тогда Мальчик произносит два слова. И Свободный Охотник больше не смеется, потому что тяжелая лапа закрывает ему рот. Истинное имя Единой Системы названо...
     Вопль боевой маски помогает ему очнуться.
     Тревога! Какой-то корабль лезет в оставшуюся от Входа лазейку - отчаянно расталкивает куски пространства, проникшие в Тоннель, взламывает своей волновой оболочкой беспорядочное нагромождение плоскостей. Неужели погоня? Вождь Гладкий решился на отчаянную попытку достать беглеца, чтобы спасти Внегалактический Тоннель от уничтожения?
     Если так, значит нет больше вопросов! Мучительный выбор сделан за Героя кем-то другим. Короткой серии команд достаточно, чтобы Веретено вновь разжало челюсти и двинулось в путь - с максимально возможным ускорением. Остатки Входа натягиваются, готовясь вот-вот лопнуть, однако чужой корабль это не пугает. Кто так жутко рискует? Чьей волей смертник брошен в погоню?
     Свободный Охотник фокусирует призматический рассеиватель, испытывая к врагу некоторую жалость... Когда Веретено вползает в Узел, ниточка рвется. Вход отныне не существует. Всякая прочая связь с Галактикой также потеряна. А корабль-смертник уже здесь, пробился-таки, сумел закончить преобразование без потери своей формы, значит, нужно включать рассеиватель - опережая врага! - и бить, бить, бить... Но воля героя вдруг остановлена. Замирают руки, голос, дыхание...
     Отчаянный преследователь, прыгнувший во Вход, оказывается аппаратом класса "Универсал". На борту сияет знак "Плюс". Это невозможно. "Универсал-Плюс"?
     Два корабля неподвижно висят в Узле - в том самом, Внегалактическом, куда Свободный Охотник так страстно хотел попасть. Надо действовать, не теряя больше ни мгновения. Надо оставлять в Узле контейнер из грузового отсека, ловить траекторию и мчаться к Мерцающим Усам, потому что Гладкий вполне мог, заговорив мальчишке зубы, связаться по Внегалактическому Тоннелю со своей новой родиной и объявить там тревогу. Надо довести начатое до конца, но Свободный Охотник словно забывает, что он собирался делать.
     В канале связи - Хозяюшка.
     - Я опять сменила знак на нашем "Универсале", - робко объясняет девочка. - Зачем мне старый знак? Я теперь твоя жена и принадлежу твоему роду. Я ведь твоя жена, правда?
     И что-то происходит. Голова взрывается, осколки со сверхсветовой скоростью разносятся по всей Галактике. Что это? Уже наступил Большой Резонанс? Плоскость и пустота поменялись местами, ибо пришло время. Струятся галактические голоса, наполняя жизнью бесконечное пространство: "Что с тобой, малыш?" Вопрос повторяется снова и снова, вопрос бесконечен, как и все вокруг. Со мной все в порядке, послушно отзывается бестелесный призрак, но его никто не слышит. Я - Герой, хочет добавить он. Тщетно. Герой должен быть внутри Галактики, а не вне, должен спасать раздавленный мир, с ужасом понимает он. Значит, Герой - все-таки вождь Гладкий? Тогда кто я?
     Что-то происходит вокруг него, некое невидимое движение. Он пытается собрать осколки в одно целое, чтобы вернуть лопнувшему разуму положенную форму. Он пытается крикнуть, что даже если наш мир похож на крохотный плоский экран, то этот мир все равно абсолютно реален! И вы все ещё об этом узнаете! Кто - "вы все"? Никто его не слышит...
     "Универсал-Плюс" по прежнему в Узле. Хозяюшка ждет отклика - со страхом и волнением. Единственное существо, ради которого можно отдать свободу обратно.
     - Как ты здесь оказалась?! - по-звериному ревет одинокий воин. - Кто тебя звал?!
     Напор безудержного гнева выталкивает из Тоннеля все человеческое.
     Это - конец...

FIRST LEVEL OVER (КОНЕЦ ПЕРВОГО УРОВНЯ)

PAUSE

     Почему бы вам не задать своему сыну прямой вопрос, советовал мне врач-психотерапевт. Речь тогда шла, конечно, вовсе не о том вопросе, который в конце концов вырвался у меня, однако существовал ли другой способ получить прямой ответ? И однажды я не выдержал:
     - Малыш, зачем тебе нужна была сестра?
     - Мне не нужна была сестра, - сказал он, не отрывая взгляд от книги.
     Он лежал на диване и изучал том под названием "Молот ведьм". Нет, сфера его интересов не была столь уж необъятна, и, кроме того, он никогда не читал книг просто так. Очевидно, это пособие для начинающих инквизиторов каким-то неведомым образом расширяло его взгляд на информационные технологии.
     Я располагался на том же диване - сидел на краешке, ощущая себя лишним. Дурацкое чувство.
     - Кто ж тебе тогда нужен?
     - Женщина.
     - Чего-чего? - по-детски переспросил я, хоть и прекрасно слышал, что он мне сказал.
     - Ну, просто, чтобы нас стало двое. Я плюс она.
     Вот это была новость! Сразу и не сообразишь, как реагировать на подобные признания, сделанные пятнадцатилетним юнцом. Я расхохотался:
     - Так ты, получается, не там и не то искал? Жениться надо было, дружок, зачем зря мучиться-то.
     - Я знал, что ты не поймешь, - вдруг огорчился он.
     - А что тут понимать? Как мужчина мужчине, открою тебе секрет - обзавестись собственной женщиной можно и другими способами, совсем необязательно жениться. Но причем здесь сестра? И чего ты в таком случае на мать-то свою так взъелся?
     Мальчик соизволил повернуть голову в мою сторону. Мальчик ничуть не был смущен.
     - Самой лучшей женой может быть только родная сестра, - объяснил он мне с терпеливым спокойствием. - Почему вы, взрослые, стыдитесь согласиться с этим? Неужели дело только в генетике? Я знаю, вы все боитесь, что в результате таких браков рождаются больные дети и все такое, но ведь генетическая проблема легко решается...
     - Что ты мелешь?! - сорвался я. - Совсем сбрендил?
     Я не рассердился, я встревожился. Можно было бы подумать, что парень шутит, если бы не знать точно - он не шутит никогда. И чем больше его высказывания похожи на розыгрыш, тем серьезнее их истинное значение.
     - Надеюсь, ты не имел в виду мою дочь? - постарался я улыбнуться, взяв себя в руки.
     Он с легкостью вернул мне улыбку и уткнул палец в раскрытую страницу книги.
     - ...Опыт показывает нам, - весело зачитал он, - что те, которые утверждают, что они околдованы для соития с какой-либо определенной женщиной, с другими женщинами могут производить соитие без всякого затруднения. Ведь если человек не хочет соития, то он его и совершить не может..." Цитата закончилась.
     - Дурак! - сказал я в сердцах.
     - А по-моему, очень подходит, - возразил мне юный наглец. - Насчет самой лучшей жены я ведь просто так говорил, теоретически. Не нужна мне никакая жена, честное слово.
     "Теоретически"... Все было сделано по правилам - я спросил, он ответил. Однако как толковались его странные слова? И каким, собственно, оказался долгожданный ответ? И кто из нас дурак? Мы жили вместе, но разговаривали, как выяснилось, на разных языках...
     Итак, мы жили вместе - трудно в такое поверить. Парень остался у меня (вернее, у нас), и это было его решением, его выбором. Он не позвонил своей матери, чтобы сообщить: мол, я жив-здоров и у меня все о`кей. Чем там ещё выжимают слезу в красивых фильмах? "Не волнуйся, мама, не ищи меня и прости, если сможешь, я выпорхнул из твоей клетки..." Он не позвонил ей НИ РАЗУ. Словно забыл, что существует на свете женщина, давшая ему жизнь, что есть у него бабушка и брат, словно стер из памяти этих людей, с которыми промучался столько лет. А я... Я - тем более не пытался связаться со своей бывшей сокурсницей! Наверное, это было жестоко, но ведь я прекрасно понимал, что последовало бы затем... (Она звонила мне сама - ничего, конечно, не подозревая, просто чтобы спросить, не намерен ли я хоть чем-то посодействовать ей в поисках пропавшего сына. Голос в телефонной трубке был мертв, если можно так сказать о голосе. Использовав остатки жизненных сил, она даже приехала ко мне в гости и выплеснула все, что думает о тварях мужского пола, населяющих эту проклятую Богом землю, и было большой удачей, что я поселил мальчика у своих родителей - на первое время, во избежание как раз таких вот сюрпризов, - и жены моей, к счастью тоже не было дома, иначе неизвестно, чем бы закончилась эта встреча. Встреча мертвых и живых...) Жена, кстати, поняла меня и не возражала, когда я окончательно перевез сына к нам. По крайней мере, я очень надеялся, что она меня поняла. А если нет - что ж... Это её проблемы. Лишь бы никаких экстремальных поступков не совершала, а все остальное - не мое дело. Моим делом было вылечить сына, чем я и занимался - сам, без участия его прежней матери или вновь приобретенной мачехи. Что касается легализации сложившегося порядка вещей (прописка, учеба, и ещё куча других мелочей бумажного свойства), то я решил отложить решение этой непростой задачи до того времени, когда мальчик полностью выздоровеет.
     И мои усилия не пропали даром. Когда я начал возить его на сеансы к Александру Ильичу, ситуация резко изменилась - он медленно, но все же пошел на поправку. Не знаю, что там происходило за закрытыми дверями врачебного кабинета, да это и неважно. Главное, что периоды бреда, по моим наблюдениям, постепенно сокращались, зато значительно увеличивались по длительности нормальные периоды - с ясным сознанием. Было ли это признаком выздоровления? Или это было признаком чего-то другого, чего я до сих пор не разглядел?
     - Наверное, я действительно тупой, - продолжил я начатый с мальчиком разговор. - Если тебе не нужна сестра или жена, тогда какой был во всем смысл? Клятву зачем-то давал... Я сдаюсь, смотри, поднял руки вверх.
     Он закрыл свою книгу.
     - Смысл чего?
     - Да всего! Или ты в самом деле псих, как меня уверял тот бородатый эрудит в белом халате?
     - Я не псих, - обиделся он. - Просто раньше я был один. Один - это два в нулевой степени, ничто. Нужно было присоединить ко мне ещё одного, чтобы нас стало двое. Я плюс она - это два в первой степени. Понял?
     Нет, понять что-либо было невозможно! Причем здесь нулевая и первая степени? Так ведь в дискретном мире все раскладывается в виде суммы степеней двойки, с энтузиазмом объяснил он мне. Буквально все - камни и трава, твари и люди, духи и герои. Но разве мы живем в дискретном мире? Пока нет, согласился мальчик. Пока нет... Когда нас станет четверо, размечтался он, то мы увеличимся до второй степени двойки, а это уже сила, это - и есть смысл!
     - Откуда ты возьмешь ещё двоих? - насмешливо поинтересовался я. - И каким образом "присоединишь" их к себе, теоретик?
     Не хотел я такого тона, но как ещё было реагировать?
     И вдруг оказалось, что ответ очень прост! "У человека имеется воля, рассудок и тело, - опять начал мальчик цитировать "Молот ведьм", теперь уже по памяти. - Волею руководит сам Бог, ибо сказано: "Сердце царево в руке Божией". Рассудок просвещается его ангелом, а тело находится под влиянием светил небесных..." Так вот, к дискретному виду эта формула сводится следующим образом. Люди включаются в Единую Систему в виде макрос-программ, расширяющих и дополняющих основную программу - именно так, и никак иначе... Насмехаться тут было не над чем, вовремя сообразил я. Похоже - начинался бред.
     - Хочешь, покажу, как составляется макрос-программа? - оборвал он сам себя. И посмотрел мне в глаза - с некой тайной надеждой.
     - С "крысиным хвостом" в качестве украшения? - произнес я по инерции. - Подожди, успеешь еще. Так кто же будут эти двое, которых ты возьмешь в свою команду? Других братьев и сестер, я надеюсь, у тебя больше нет - во всяком случае, по отцовской линии.
     - Еще двое... - Мальчик замолчал и отвернулся. Он молчал долго. А затем буркнул куда-то вбок. - Например, вы.
     - Кто?
     - Ты плюс Виктория Владимировна...
     Это был высший класс остроумия! Это был такой гвоздь! Я даже гоготнул от неожиданности, представив себе ситуацию. Я непроизвольно привстал с дивана, а потом расслабился, разлегся на мягкой боковой спинке, потому что все было в порядке - никакого бреда! - потому что сын мой, как выяснилось, не всегда только мрачный солдат науки, потому что кроме как шуткой, сказанное и быть не могло.
     Викторией Владимировной звали мою жену. Эта незлая в целом женщина, понимая и уважая (как я надеялся) мои чувства, тем не менее, невзлюбила парня с первого же дня. Ну, может, со второго - когда вбила в свою башку, будто тот плохо влияет на нашу дочь. С малышкой, кстати, в самом деле что-то происходило. Например, она избавилась от энуреза - буквально в одну ночь. Эта предательская болезнь, с которой мы боролись столько лет, вдруг прошла сама собой. Кроме того, гораздо легче ей стала даваться учеба, хотя, честно говоря, раньше с этим были кое-какие проблемы. Да что учеба - у девочки открылись настоящие способности к точным дисциплинам, в частности, к основам вычислительной техники! Я даже поставил дома компьютер. Пусть, думаю, дети делом занимаются, пусть девочка с юных лет приобщается к современным формам учебы, благо бесплатный учитель в семье появился. Она схватывала все на лету, все понимала с полуслова - но что же тут плохого? Скорее, наоборот! И причем тут дурное влияние старшего брата?
     Кое к чему он, конечно, приложил руку (да иначе и быть не могло!), хотя бы к тому, что в доме появилась белая декоративная крыса. Правда, купить это забавное существо упросила нас с женой опять же дочь, но кто ей подал такую мысль? Ясно, кто. И ещё она беспрерывно возилась с дискетой, которую парень подарил ей в тот жуткий понедельник. Если не ошибаюсь, на дискете была записана персонаж-программа к сетевой игре "Free Hunter". Однако и здесь я не видел, в отличие от моей жены, ничего вредного или странного, ведь дети - не дети, если не играют. Мало того, придуманный кем-то мир галактического Метро постепенно заинтересовал и меня самого... По ночам мы с женой ругались шепотом. Никто никого не мог убедить, и все оставалось по-прежнему. Единственным, что тревожило меня, как и её, была внезапно вспыхнувшая в дочери любовь к восьмеричной системе счисления. Ребенок увлеченно зубрил новую таблицу умножения, безумную с точки зрения нормального человека, решал примерчики и задачки...
     Короче, никак они не соединялись в составе "четверки", моя жена и мой сын. Отсмеявшись, я поинтересовался:
     - Ну, хорошо, разрастется наша семья до двойки во второй степени. А что будет дальше?
     Мальчик пожал плечами:
     - Третья степень, потом четвертая, потом пятая... Верхняя граница определяется только разрядной сеткой.
     - Разрядной сеткой чего?
     - Тебе надо прочитать священное Введение, - опять он значительно посмотрел мне в глаза, подразумевая нечто большее, чем прозвучало вслух. - Я не знаю, как это объяснить.
     И сомнения вернулись в мою душу.
     - Священное Введение? - переспросил я как можно непринужденнее. - Это что, какая-нибудь ересь вроде "Молота ведьм"? - и постучал пальцем по черно-красной обложке.
     Пружина безысходной тоски в который раз сжалась в моей груди. Что он мог мне объяснить, если я до сих пор не понял главного - где бред, а где реальность? Когда он говорил серьезно, а когда валял дурака? До знакомства со мной в мальчике были сила и страсть, воля и смысл. Куда это подевалось? Что же касается его священной книги, которую я непременно должен был прочитать... Это вовсе не ересь, прокричал мальчик. Он кричал то ли от гнева, то ли от ужаса. Или от того и от другого сразу. Всем известно, кричал он, как получаются управляющие коды - путем сложения различных степеней цифры два! Но если мы сможем получать управляющие коды, суммируя не цифры, а личности, тогда аналоговые процессы, из которых состоит мир, станут никому не нужны! Мир в этом случае будет развиваться и управляться только по дискретным законам - вот тебе и смысл, непонятливый ты папаша, причем именно "смысл всего", как ты и просил... Пора было прекращать этот разговор. Складывать степени двойки на уровне личностей я оказался не готов. Начинался приступ - это было очевидно.
     - Лучше объясни, почему ты так не любишь цифру восемь? - спросил я его, стараясь удержать человека в нашем мире.
     - Потому что родился в августе, - искренне удивился он моему вопросу. - А что?
     Очередной ответ был получен. Август - восьмой месяц, если считать в десятичной системе. Человек ненавидит месяц своего рождения - как просто... Разгадка этой вздорной тайны отлично укладывалась в "смысл всего", неожиданно открывшийся мне. Однако универсальность полученных разгадок уравновешивалась тем, что они были совершенно бесполезны. Они ни на шаг не приближали меня к ответу на главный вопрос: с чем мы имеем дело?
     И еще: где же выход?
     "А может быть мне нужен не выход, а Вход? - привычно подумал я. - Войти в придуманный кем-то мир, чтобы разрушить его изнутри - блестящий план, который так и просится в учебники по психиатрии. Не пора ли решиться, не пришло ли время сделать выбор?" "Свободный Охотник"... Название компьютерной игры совпадает с именем центрального персонажа - обычное дело. Но если персонаж - не набор команд и данных, а ты сам? Возможно ли сохранить рассудок в этой ситуации? Не спятить, вдруг поняв, что окружающий мир создан специально для тебя, что имя этого мира совпадает с твоим собственным именем...
     Нужно было мчаться на кухню и срочно готовить шприц - на всякий случай. Я смотрел на своего странного сына и думал теперь только об одном: понадобится ли нам укол в этот раз? Встав с дивана, я взял брошенную им книгу, открыл и зачитал вслух первую попавшуюся фразу:
     - Затемнение рассудка происходит или без посредства ведьм и колдовства, или через это посредство..." Жирная точка в разговоре была поставлена.
     Впрочем, я ошибся, точка была поставлена чуть позже. Ночью мне снился сон. Я стал персонажем коллективного варио-сюжетного бреда и доказывал другому персонажу, что его погибший отец на самом деле жив. Таким образом я пытался помочь несчастному вспомнить, кем он был раньше - до того, как потерял свою личность. Но потом явился третий персонаж, который когда-то был врачом по имени Александр Ильич, и начал доказывать уже мне, что ничего из этого не получится, поскольку созданный коллективным разумом бред абсолютно самостоятелен. Тогда я вернул себе прежние душу и имя, и сказал бывшему врачу: если можно стать живым в мире, где нет Бога, значит, совершенствовать этот мир в одиночку тоже можно? И тот ничего не смог мне возразить... Я проснулся, тупо повторяя: "...гип пархатый... гип пархатый..." Было так смешно, что выть хотелось.
     Утром, когда мальчик полностью оправился от вчерашнего приступа, я сказал ему:
     - Ладно, уговорил, почитаю я твое священное Введение. Если оно, конечно, существует...

TURN OFF (выключено)

RESTART. THE SECOND LEVEL (перезапуск со второго уровня)

0.

     ...Два корабля неподвижно висят в Узле - в том самом, Внегалактическом. Но это вовсе не конец! Это начало, яростно твердит себе беглец, укротивший чужое Веретено. "Начало" - главный элемент в блок-схеме любого алгоритма...
     - Зачем ты это сделала? - говорит он вслух. - Что, дома не усидеть было, поиграть было не с кем?
     Девочка не обижается. Она молча выпускает на волю запись, оправдывающую её появление. И все вдруг оказывается просто - до скрежета зубовного... Гипархаты Энергии, сговорившись, осадили Фрагмент, где новый гип Узора, неожиданно для всех избранный Генеральным, нашел себе убежище. Главарем у них был Пятый. И то, что самого Генерального на месте не оказалось, только прибавило им решимости. Однако жители Фрагмента повели себя мужественно, охранные отряды остановили нападавших по всем граням условного Октаэдра (помогли комплекты карт, которые местный Президент получил от Неуловимого). Тогда энергетики нарушили синхронизацию Больших плоскостных генераторов - вероятно, при участии антисистемных колдунов, - и волна упругих колебаний пошла по Метро, набирая мощь. Волна перекатила через Градиентный Перевал и точно накрыла сопротивляющийся Фрагмент. Катастрофа была ужасна. Поверхностное натяжение Тоннелей резко ослабло, искривляющие моменты в Узлах произвол